Ngày mùng 5 tháng Giêng, giờ Mùi, cuộc tấn công thành của Tào Hồng cuối cùng đã bắt đầu.

Trong tiếng hò hét thô bạo và tiếng tù và nghẹn ngào, vô số bóng người màu nâu tựa như một đợt sóng cuồn cuộn dâng trào lao về phía tường thành. Trong tay đám binh sĩ Tào quân, đao thương lạnh lẽo thấu xương. Thanh Châu binh, vào lúc Tào Tháo viễn chinh Uyển Thành từng mang tiếng xấu tự làm loạn, khiếp địch, nhưng dưới sự huấn luyện nghiêm khắc của Tào Hồng tính tình bạo liệt, sức chiến đấu của đội quân này đã khác xưa rất nhiều.

Làn sóng màu nâu càng lúc càng tiến gần tới tường thành.

Bỗng nhiên, một tia lửa đỏ rực lóe lên trong tầm mắt, chỉ thấy dưới chân thành lửa cháy tứ phía. Trên thành Giang Lăng, lá đại kỳ màu xanh thêu chữ "Thái Sử" dựng lên giữa làn khói súng, lúc ẩn lúc hiện.

Hỏa tiễn bắn ra đồng loạt, ánh lửa nhảy múa xé toạc bầu không khí đầy sát khí đang bị bóng đêm bao phủ.

Tiền quân của Tào Hồng hỗn loạn một mảnh, hóa ra quân thủ thành bắt đầu dội xuống những chất lỏng sôi sùng sục, đồng thời ném xuống những ngọn đuốc rực lửa, lửa bén vào lập tức lan tràn. Thứ họ dội xuống là dầu, đây là một chiêu cực kỳ cao minh, vừa làm bỏng chết quân địch, lại vừa tạo ra một chiến tuyến phòng thủ mới.

Những ngọn lửa tùy ý liếm láp mặt đất thấm đẫm máu tươi, vô số binh tướng giãy giụa trong đó, ngay cả đám tướng lĩnh đốc chiến phía sau cũng vì chiến mã hoảng sợ mà mất kiểm soát chạy loạn. Toàn bộ con hào hộ thành bị ánh lửa đỏ nhuộm sáng trưng, những thi thể cháy đen nửa chìm nửa nổi, tiếng gào thét xé lòng hòa lẫn mùi máu tanh nồng đậm xông thẳng lên trời cao.

"Thái Sử Từ!" Tào Hồng nghiến răng ken két mắng một tiếng.

Trận chiến phải trả giá đắt ở Hồ Dương vẫn còn hằn sâu trong ký ức của hắn. Oan gia ngõ hẹp, lần này ở Giang Lăng, Tào Hồng lại một lần nữa phải đối mặt với lối phòng thủ tựa như tường đồng vách sắt của Thái Sử Từ.

Đối với việc thủ thành, Thái Sử Từ đã quá quen thuộc. Ở khoảng cách ngoài hai trăm bước so với thành trì, bất kể quân Tào khiêu khích thế nào, binh sĩ thủ thành đều không đáp lại. Nhưng một khi đã tiến vào trong phạm vi một trăm bước, thì mọi chuyện hoàn toàn khác biệt.

Những đợt xung phong vô ích lặp đi lặp lại khiến Tào Hồng nóng nảy như lửa đốt. Trong tiếng trống trận, hắn đích thân dẫn quân xông lên, nhưng trên thành lại tập trung bắn xuống một trận mưa tên dày đặc không lọt một giọt nước. Bên cạnh Tào Hồng, thân binh liên tục trúng tên tử trận để bảo vệ hắn, đám binh sĩ ở xa hơn bắt đầu hoảng sợ lùi lại, cho dù Tào Hồng có lớn tiếng quát tháo cũng không mấy hiệu quả.

Từ giờ Mùi sang giờ Tý, từng lá cờ màu nâu phấp phới trong màn đêm, rồi lại đổ xuống trong ánh lửa. Tiếng hò reo giết chóc của binh sĩ dâng trào, từ cao vút chuyển sang trầm đục. Ngọn lửa trên thành dưới thành bập bùng liếm láp, bắn vào nơi nào là nơi đó bừng lên rực rỡ.

Trải qua ba canh giờ mãnh liệt tấn công, Tào Hồng không thu hoạch được gì. Chiến tuyến màu nâu của hắn vẫn chỉ quanh quẩn gần hào hộ thành, số ít binh sĩ leo thang mây, dây thừng lên thành đều bị tên đá ném xuống, không một ai sống sót. Dù tiếng trống trận sôi sục vẫn vang vọng khắp chiến trường, nhưng đội hình mỗi lần xung phong tiến lên đều rõ ràng yếu đi. Những thi thể chồng chất tầng tầng lớp lớp tựa như một nấm mồ bi thương, khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Khi tia nắng đầu tiên của bình minh chiếu rọi lên thành Giang Lăng, Tào Hồng bàng hoàng phát hiện nó vẫn sừng sững đứng vững kiên cố như trước. Hệ thống phòng thủ của đối phương không hề rối loạn chút nào, lá cờ màu xanh lục vẫn chỉnh tề phấp phới. Chỉ có dưới hào hộ thành là một màu đỏ chói mắt, hàng trăm hàng nghìn quân Tào tử trận gần như đã nhuộm nơi này thành địa ngục huyết trì, vô số vũ khí và cờ xí tàn tạ vất vương vãi khắp nơi.

Đột nhiên, trên lầu thành cao vút cách đó trăm bước, một thân hình cao lớn đứng thẳng dậy, mặc giáp vàng, sau lưng cắm nguyệt nha đoản kích, trong tay cầm một chiếc cung nỏ cứng cáp, đôi mắt trên khuôn mặt vuông vức sáng quắc đầy uy nghiêm.

"Thái Sử Từ, mau ra khỏi thành đấu đơn với Tào mỗ!" Tào Hồng tức đến mức mất khôn, kiểu khích tướng vụng về như vậy tung ra đương nhiên sẽ chẳng có chút tác dụng nào.

Trong thành, lá cờ hiệu màu xanh vẫn phấp phới tung bay trên cao, như đang lặng lẽ chế giễu sự vô dụng của Tào Hồng.

Tiếng hét này của Tào Hồng đã làm lộ vị trí của hắn. Thái Sử Từ lạnh lùng cười nhạt, nụ cười ấy mang theo một sự uy hiếp như từ trên cao nhìn xuống, dù là tiếng trống trận có sôi sục đến mấy cũng không thể xua tan được. Chỉ trong một khoảnh khắc đối mặt, vị chủ tướng phụng mệnh trấn thủ Giang Lăng này ánh mắt như đuốc, quét qua địch trận tựa như một luồng điện xé gió.

Bất thình lình, hắn giương cung lắp tên, nhắm thẳng về phía Tào Hồng. Khoảng cách gần hai trăm bước, dưới sự bảo vệ của thân vệ Tào Hồng, mũi tên của Thái Sử Từ vốn không thể nào bắn trúng, thế nhưng, mũi tên trên dây vẫn lao đi vun vút.

Trong chớp mắt, cơn gió dữ lướt qua bầu không khí đặc quánh mùi máu tanh, chỉ nghe "bốp" một tiếng, lá chủ kỳ phía sau Tào Hồng bất ngờ gãy gập.

"Rút——!" Gần như trong vô thức, Tào Hồng ra lệnh rút quân.

Một đêm ác chiến, binh sĩ đều đã mệt mỏi rã rời. Chủ kỳ gãy gập là điềm gở, cho dù Tào Hồng có tâm muốn tái chiến, binh sĩ dưới quyền hắn cũng sẽ không còn dũng khí tiến lên phía trước.

Nhìn làn sóng màu nâu như thủy triều rút đi, Thái Sử Từ thở phào một hơi dài. Thân hình hắn chao đảo như sắp đổ, mũi tên vừa rồi gần như đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của hắn. Với chưa đầy năm ngàn quân thủ thành mà kiên thủ suốt một đêm, ép hai vạn quân Tào không thể bước qua nửa bước, ngoài Thái Sử Từ ra, trong số các tướng Giang Đông không ai có thể làm được điều này. Huống hồ trong năm ngàn binh sĩ này, số người thực sự có kinh nghiệm chiến đấu chưa đầy hai ngàn, ba ngàn người còn lại chỉ là đám trai tráng được chiêu mộ tạm thời từ trong thành.

Phía tây thành Giang Lăng, Tướng Quân Đài. Khác với vùng đất hoang vắng ở phía bắc thành, nơi đây vách đá cheo leo để lại quá nhiều chỗ có thể ẩn nấp. Những hang động do nước chảy đá mòn qua hàng vạn năm hình thành có thể chứa hàng ngàn hàng vạn quân đội, đây chính là nơi Chu Du bố trí phục binh.

Chu Du vốn định phân binh ngăn địch, tuy đã đoán được ý đồ của quân Tào từ hành vi của Tưởng Cán, nhưng ông lại không ngờ tới Tào Tháo lại dám đánh cược tất cả, tung ra đội quân tinh nhuệ nhất để mãnh công Giang Lăng. Đợi đến khi Chu Du phát hiện lực lượng địch tấn công vô cùng hùng hậu, thì Thái Sử Từ đã lâm vào cảnh nguy cấp.

Trí giả thiên lự, tất hữu nhất thất. Chu Du dùng lối tư duy thông thường để phỏng đoán hành động của Tào Tháo, nhưng ông không thể ngờ rằng Tào Tháo sau nhiều lần vấp ngã cũng sẽ phá vỡ quy tắc thông thường, và thực hiện một cuộc phiêu lưu quân sự khác thường.

Thực ra về bản chất mà nói, Tào Tháo và Cao Sủng là cùng một loại người. Họ tin vào tín điều kẻ mạnh là vua, họ sở hữu niềm tin kiên cường, dù lâm vào tuyệt cảnh cũng nhất quyết không chịu từ bỏ.

Quân Tào bốn vạn, tổng lực lượng trong tay Chu Du cộng lại cũng chưa đầy hai vạn. Sự chênh lệch về binh lực này khiến kế hoạch phục kích của Chu Du buộc phải hủy bỏ, bởi vì trừ khi có kỳ tích xảy ra, nếu không thì hoàn toàn không có lấy một phần trăm cơ hội chiến thắng.

"Đô đốc, phải làm sao bây giờ?" Từ Thịnh dậm chân liên hồi, sốt ruột đến mức mặt đỏ bừng.

Đêm nay không chỉ đối với Từ Thịnh, mà đối với tất cả binh sĩ phục kích đều là một đêm cực kỳ khó khăn. Hổ Báo Kỵ không ngừng tuần tra dọc theo rìa vùng hoang dã, chỉ cần hơi có tiếng động, các tiểu đội thám báo do Tào Thuần tung ra sẽ lập tức phi ngựa tới. Dưới sự bố trí nghiêm ngặt như vậy, kế hoạch tiêu diệt địch mà Chu Du dày công chuẩn bị đành phải ngậm ngùi hủy bỏ.

"Đô đốc, nếu chúng ta không viện trợ nữa, Tử Nghĩa sẽ toàn quân bị diệt mất? Chẳng lẽ chúng ta cứ thế từ bỏ sao?" Hoàng Trung cũng không kìm nén được lửa giận trong lòng, quát lớn.

"Ai, truyền lệnh cho Cam Ninh tướng quân, chia một bộ phận đi trước chi viện trong thành, số thuyền còn lại nhanh chóng áp sát nơi này, chở đại quân về thành." Chu Du hận hận dặn dò.

Thời cơ trên chiến trường đã bị địch nắm giữ, việc tiếp theo Chu Du có thể làm là dốc sức giữ vững thành Giang Lăng, và kéo chân Tào Tháo chết dí dưới chân thành. Dù sao thì cuộc mạo hiểm bất chấp đại doanh Ô Lâm của Tào Tháo cũng không thể kéo dài mãi. Chu Du tin rằng, cuộc phản công của Cao Sủng trên chiến trường Đông Tuyến sắp sửa bắt đầu.

Nhận được tin Tào Hồng công thành bất lợi, Tào Tháo đẩy trung quân tiến thẳng đến nơi chỉ cách thành hai ba dặm. Ngẩng đầu nhìn lên, ánh dương mùa đông đổ xuống vầng hào quang chói mắt từ mọi góc độ. Tào Tháo có thể nhìn thấy rõ mồn một lá cờ, binh lính thủ thành trên tường thành, thậm chí là một đầu mũi tên sắc nhọn. Thậm chí hắn còn nhìn thấy hơn mười người vây quanh một viên tướng đi ngang qua lầu thành, đó là Thái Sử Từ, lá chủ kỳ của hắn phấp phới tung bay trên gió, bước chân gấp gáp theo sát.

"Hừ, là đang thị uy với ta sao?" Tào Tháo tức giận.

Hắn giơ lệnh kỳ lên, tức thì tiếng trống da bò dậy lên tiếng oanh tạc như sóng thần. Trong khoảnh khắc, cờ xí nhảy múa cuồng loạn, ánh đao gươm chớp nhoáng, ngàn quân vạn mã ồ ạt xông lên, tiếng hò reo giết chóc rung trời chuyển đất khiến người ta kinh hồn táng đởm.

Tiếng trống thúc quân dồn dập, Tào Hồng chỉnh đốn lại binh mã, một lần nữa tấn công thành.

Khi làn sóng màu nâu lại lần nữa cuộn trào ập tới, binh sĩ trên thành Giang Lăng vẫn điềm tĩnh như thường. Cuối cùng cũng tiến vào phạm vi tấn công một trăm bước, những mũi tên đen sì bắn xuống như trút, tựa như bão táp mưa sa, đến cả sắc trời cũng như bị nhấn chìm xuống, màn sương sớm tĩnh mịch bỗng chốc tan biến không chút dấu vết.

Binh sĩ quân Tào khi chạy tới ngoại vi hào hộ thành thì lần lượt trúng tên ngã xuống, thế nhưng binh lực hùng mạnh lớp lớp nối nhau áp sát. Thang mây được bắc qua hào hộ thành, lính bài đao đội khiên chắn khó nhọc tiến tới, sau đó trên thành bắt đầu đẩy gỗ lăn đá tảng xuống, trận công thành bước vào giai đoạn giằng co. Cảnh tượng như vậy rất thường thấy, binh sĩ hai bên đều chịu đựng sự dày vò của ý chí, bên tấn công không sợ hãi trước sự đe dọa của cái chết, bên phòng thủ không sợ hãi sự hành hạ của thời gian. Những vệt máu đỏ li ti hội tụ thành mảng, bụi bặm dưới đất bị giẫm đạp hết lần này đến lần khác bay lên.

"Chủ công, Hứa Chử xin được xuất chiến." Hứa Chử nhìn thấy các đợt công kích hết lần này đến lần khác thất bại, liền lên tiếng xin lệnh.

Tào Tháo xua xua tay: "Trọng Khang, bây giờ vẫn chưa cần ngươi ra tay, ta không tin thành Giang Lăng có thể chống đỡ được bao lâu." Nói đoạn, hắn tiếp tục chăm chú dán mắt vào cuộc chiến dưới chân thành, ánh sáng nhạt đậm không đều lưu chuyển bất định trong đôi mắt, cuối cùng trên mặt hắn lộ ra một nụ cười.

"Truyền lệnh cho Tào Hồng, ta không cần con số thương vong của hắn, ta chỉ cần thành Giang Lăng!" Giọng nói của Tào Tháo tràn đầy tự tin.

Sự thiếu hụt về binh lực của Thái Sử Từ dần lộ rõ sơ hở dưới những đợt tấn công liên tiếp. Theo tiến trình chiến sự, số lão binh gánh vác phòng thủ tuyến đầu thương vong ngày càng tăng, điều này khiến Thái Sử Từ buộc phải đưa những tráng đinh tạm thời chiêu mộ lên tuyến đầu, nhưng làm như vậy, sự yếu kém của phòng tuyến lại lập tức bị phơi bày.

"Các tướng sĩ, theo ta lên!" Tào Hồng cầm đao quát lớn, cởi trần xông lên trước nhất.

Dưới sự cổ vũ của hắn, quân Tào lại hét lên một tiếng, một đợt tấn công nữa ùa về phía chân tường thành.

Thang mây cuối cùng cũng dựa được vào tường thành, Tào Hồng gạt đám tên bắn xuống từ trên thành, là người đầu tiên bước lên lầu thành...

Ngày mùng 6 tháng Giêng, giờ Mão chính, trên mặt sông phía nam Ô Lâm, lớp sương sớm vẫn chưa tan hết. Dưới ánh mắt kinh hoàng của binh sĩ quân Tào, hơn một ngàn chiến thuyền Giang Đông bất ngờ xuất hiện từ trong làn sương.

Đội thuyền dàn hàng ngang cho thấy khí thế bá đạo coi thường tất cả. Kể từ sau khi đánh bại quân Thái Mạo tại cửa sông Tam Giang, chiến thuyền Giang Đông đã hoành hành không kiêng nể trên Trường Giang, không còn đối thủ nào nữa.

Gần trăm chiếc lâu thuyền có thể hình khổng lồ, được hộ tống bởi các loại Mông Xung, Đấu Hạm lớn nhỏ, ngược gió tiến về phía bắc. Đao thương sáng loáng dưới ánh mặt trời mới mọc phản chiếu những tia quang huy. Trên mỗi chiến thuyền đều chật ních binh sĩ, trên khuôn mặt họ ánh lên niềm vui khao khát chiến thắng.

Ngược gió tung bay——, một lần nữa đặt chân lên mảnh đất Giang Bắc, khiến đám tử đệ Giang Đông trung dũng này sục sôi nhiệt huyết.

Cờ xí phấp phới, sau khi xác định Tào Tháo đã rời đi, Cao Sủng dẫn hai vạn năm ngàn binh sĩ Đông Tuyến vượt sông mãnh công Ô Lâm. Cùng xuất chinh với hắn có Văn Sính, Chu Hoàn, Lăng Thống, Tưởng Khâm, Hoàng Cái, Phó Đồng và các tướng lĩnh quan trọng khác. Xuất chinh với quân đội quy mô lớn thế này, đối với Cao Sủng mà nói vẫn là lần đầu tiên.

Những lá cờ hiệu màu xanh bay phấp phới che khuất cả bầu trời, đội thuyền tạo thành hàng ngũ không thấy điểm cuối, tiếng trống hiệu chấn động vang vọng cả bầu trời.

Đại doanh Ô Lâm của quân Tào tuy có những vị tướng kiêu dũng thiện chiến như Từ Hoảng, Vu Cấm, Lý Điển, Trương Tú, Lữ Kiền, nhưng tinh nhuệ trong doanh đã đi sạch. Năm vạn binh sĩ tuy không ít, nhưng so với thế công hung hãn của Cao Sủng, khí thế vẫn yếu hơn rất nhiều.

Nhận được tin binh mã của Cao Sủng sát tới, Từ Hoảng vội dẫn binh sĩ ra khỏi doanh chặn địch. Hắn vốn có ý định thừa lúc đội thuyền của Cao Sủng cập bến để phát động tập kích. Cổ huấn binh pháp "bán độ nhi kích" (đánh lúc nửa chừng qua sông), Từ Hoảng vẫn ghi nhớ rõ ràng.

Thế nhưng, Cao Sủng không hề cho hắn cơ hội. Trước khi chủ trận cập bến, Tưởng Khâm và Hoàng Cái ở hai cánh mỗi người dẫn ba ngàn binh sĩ lên bờ trước. Lính bài đao xông lên đi trước, ở vị trí cách bờ sông trăm bước thì chia sang hai bên, dàn thành hàng dài ngang. Sau đó, đội ngũ bộ binh và nỏ thủ chỉnh tề lần lượt lên bờ, trường mâu và cờ thương nhô lên trên đầu binh sĩ, tựa như một cánh rừng đen sì lấp lánh hàn quang, toàn bộ chiến tuyến màu xanh tạo thành một hình quạt cong vút.

Nếu Từ Hoảng dám đánh lén vào lúc Cao Sủng đổ bộ, thứ chờ đợi hắn sẽ là sự bao vây từ trái sang phải của Tưởng Khâm và Hoàng Cái, như vậy sẽ là một trận hỗn chiến không thể lường trước.

Từ Hoảng phụng mệnh giữ chặt doanh trại đương nhiên không chịu mạo hiểm như vậy, hắn đã chọn chiến thuật ổn thỏa là rút về trước doanh trại dàn trận đợi địch.

Đáng tiếc, đối thủ lần này của hắn là Cao Sủng, một kẻ địch cũng không ra bài theo lẽ thường.

Đối mặt với đối thủ đã thất thế về khí thế, Cao Sủng đương nhiên sẽ không nương tay. Sau khi chủ lực liên tiếp đổ bộ, Cao Sủng ra lệnh một tiếng, Tưởng Khâm, Hoàng Cái, Chu Hoàn cùng các tướng theo kế hoạch đã định sẵn, mỗi người dẫn quân tinh nhuệ của bản bộ giết thẳng vào doanh trại quân Tào.

Trong chốc lát, cờ xí màu xanh phủ kín nửa bầu trời, và với thế phong cuốn tàn vân lao thẳng về phía bắc. Khi Từ Hoảng và những người khác nhận ra không ổn, thì chiến tuyến xung phong hình mũi nhọn màu xanh sẫm đã nhanh chóng áp sát.