Sự xuất hiện của Cam Ninh đã giúp Chu Du, kẻ đang đơn độc thủ thành Giang Lăng, có được năng lực chủ động xuất kích tiêu diệt địch quân. Cẩm Phàm quân tuy gặp phải vài trắc trở, nhưng nguyên khí vẫn còn đó. Trong khi đó, các bộ đội của Thái Sử Từ, Hoàng Trung, Từ Thịnh sau hai mươi ngày nghỉ ngơi dưỡng sức, cũng cơ bản vượt qua giai đoạn mệt mỏi sau những trận đánh liên miên.
Việc đưa ra quyết định mạo hiểm khi thời cơ chưa tới không phải là hành động của một vị tướng lĩnh thành thục, còn việc mù quáng chịu đòn bị động, đợi đối phương ra chiêu rồi mới phá chiêu thì cũng chỉ là kế sách bất đắc dĩ. Sau khi trải qua cuộc rút lui đường dài và kiên trì thủ thành vất vả, Chu Du cuối cùng cũng có thể rảnh tay để tìm ra điểm yếu của Tào Tháo và tìm cơ hội phản kích.
Cơ hội tuy không từ trên trời rơi xuống, nhưng lại có thể do người khác dâng tới cửa.
Ngay lúc Chu Du đang khổ sở suy tính kế sách phá địch, thì bạn học cũ thuở nào là Tưởng Cán đột nhiên đến Giang Lăng.
Với tư cách là một mưu sĩ, Tưởng Cán chỉ có thể coi là hạng ba; còn với tư cách là một điệp viên, biểu hiện của hắn cũng không đạt yêu cầu.
Sau khi đồng ý làm nội gián, Tưởng Cán chưa từng gửi đi một phần tình báo nào có giá trị. Đặc biệt là vấn đề Tào Tháo dương đông kích tây tấn công Kinh Bắc, Tưởng Cán không hề có chút dự cảm nào trước đó. Phải biết rằng, với tư cách là một điệp viên, tố chất quan trọng nhất chính là trực giác và khả năng cảm nhận. Giống như Hứa Vô Danh vậy, chỉ từ một tin tức tưởng chừng như bình thường thu được ở thành Trần Lưu, hắn đã có thể phán đoán ra bí mật sâu xa ẩn giấu bên trong, đó mới là năng lực mà một điệp viên xuất sắc cần có.
Đáng nói hơn nữa là trong bữa tiệc tại Tương Dương, hành động vội vàng hoảng hốt của Tưởng Cán đã khiến hành tung của hắn bại lộ trước mặt Tuân Du và Trình Dục. Đối mặt với tình cảnh nguy cơ tứ bề, Tưởng Cán lại không chút hay biết, ngu ngốc đến mức phái tiểu đồng tùy thân đi đưa thư, đây chẳng phải là tự đâm đầu vào họng súng hay sao?
Cuối cùng, trước sự tính toán của Tuân Du và Trình Dục, Tưởng Cán thất bại thảm hại. Không còn lựa chọn nào khác, hắn đành bước lên con đường mà người khác đã vạch sẵn cho mình – đến Giang Lăng truyền đi một tin giả mà có lẽ vốn không hề tồn tại.
"Tào quân sẽ vượt sông đánh úp sau ba ngày nữa?" Theo kế hoạch của Tuân Du và Trình Dục, sau khi nhận được tin tức này, Chu Du chắc chắn sẽ phái tinh binh mai phục bao vây ở bờ nam sông Trường Giang. Như vậy việc phòng thủ Giang Lăng sẽ trở nên trống rỗng, vì trong tay Chu Du chỉ có một vạn quân, muốn ngăn chặn địch thì không thể để lại quá nhiều binh sĩ thủ thành. Chỉ cần Chu Du trúng kế "điệu hổ ly sơn" này, Tào quân vốn đã tiềm phục ngoài thành Giang Lăng có thể thừa cơ chiếm lấy quân sự trọng trấn Giang Lăng của Kinh Tương.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của Cam Ninh đã khiến sự tính toán khổ cực của Tuân Du, Trình Dục trở thành công dã tràng.
Sở hữu Cẩm Phàm quân tung hoành vô địch trên sông Trường Giang, Chu Du không cần phải điều động các đơn vị khác đang thủ thành Giang Lăng, càng không cần phí tâm lực bao vây Tào quân từ bờ nam. Bởi vì dùng Cẩm Phàm quân xuôi dòng xuống dưới, chặn đánh trên sông mới là chiến thuật có sát thương lớn hơn rõ rệt.
Thế nhưng Chu Du lại không định dùng phương pháp đơn giản nhất này. Sau khi nghe Tưởng Cán ấp úng trình bày, hắn với sự tự tin chưa từng có đã nói với các tướng lĩnh thuộc hạ rằng hắn muốn tự mình dẫn binh phục kích.
"Tử Dực, ngươi vất vả rồi, lần này ta sẽ đích thân dẫn binh xuất chiến, tiêu diệt sạch Tào binh!"
Sắc mặt Tưởng Cán thoạt tiên vui mừng, sau đó lại đầy vẻ lo lắng, hắn hỏi: "Công Cẩn đã suy nghĩ kỹ chưa?" Tưởng Cán vui là vì Chu Du trúng kế, vợ con già trẻ trong nhà có thể bảo toàn tính mạng, còn lo là vì lần này chính mình đã hại Chu Du, làm ra chuyện thương thiên hại lý như vậy, không biết ông trời có báo ứng hắn hay không.
"Lời của Tử Dực làm sao ta không tin, nếu để Tào binh vượt sông cắt đứt đường lương thảo của quân ta, thì Giang Lăng này dù có kiên cố đến đâu, quân ta thủ thành cô độc cũng không giữ nổi." Chu Du nhìn biểu cảm phức tạp biến hóa trên gương mặt Tưởng Cán, dõng dạc nói.
"Vậy tốt. Công Cẩn bảo trọng, chuyến này tôi đi rất kín đáo, phải mau chóng quay về, nếu không bị phát hiện thì nguy to!" Tưởng Cán hổ thẹn vái chào một cái, rồi vội vàng xoay người rời khỏi như thể đang trốn chạy.
Chu Du nhìn bóng lưng Tưởng Cán rời đi, trên mặt lộ ra một nụ cười. Vừa rồi hắn nói với Tưởng Cán rằng đích thân dẫn binh phục kích Tào quân đúng là ý định thật sự của hắn, chỉ có điều địa điểm phục kích không phải ở gần Ba Khâu, mà là ngay bên ngoài thành Giang Lăng này.
Vừa rồi từ lời nói và cử chỉ thấp thỏm không yên của Tưởng Cán, Chu Du đã phán đoán được tin tức Tào quân vượt sông phần lớn là không đáng tin. Mà đã là tin giả, thì mục đích truyền đạt tin giả này của Tưởng Cán khả năng lớn nhất chính là muốn điều động hắn rời khỏi Giang Lăng. Bởi vì từ đại doanh Tào quân ở Ô Lâm đến Giang Lăng, khoảng cách không quá trăm dặm, đối với Tào quân có kỵ binh mà nói, chỉ mất chừng hai canh giờ.
Giang Lăng và Giang Hạ giống như hai cánh cửa chốt trên sông Trường Giang. Tào Tháo muốn phá vỡ phòng tuyến liên hoàn của Cao Sủng, cách tốt nhất chính là chiếm lấy hai tòa thành này, có lẽ đây chính là lý do thực sự khiến Tưởng Cán đến Giang Lăng.
"Cam Ninh, ngươi nhanh chóng phái tàu trinh sát đi về phía Ba Khâu tìm kiếm, xem có tàu thuyền khả nghi nào xuất hiện không!" Một lát sau, Chu Du triệu tập các tướng trong thành để triển khai bố trí tác chiến.
"Hoàng Trung, Từ Thịnh, hai người lập tức chỉnh đốn binh mã bộ đội của mình, chuẩn bị đầy đủ lương thảo, sẵn sàng xuất phát cùng ta!"
"Thái Sử Từ, ngươi dẫn bộ đội của mình ở lại thủ thành, nhất định phải kiên trì giữ vững thành trì, đợi ta quay về!"
Thái Sử Từ do dự nói: "Đại đô đốc, không phải Từ mỗ muốn thoái thác, chỉ là Đan Dương binh chỉ còn hơn ngàn quân tốt, thủ vệ Giang Lăng e rằng lực bất tòng tâm!"
Thái Sử Từ nói là sự thật, trận Hồ Dương đã khiến ông phải trả cái giá cực kỳ thảm khốc, đây không phải là điều có thể bù đắp lại trong vòng một hai tháng. Hơn nữa dù có tuyển mộ binh sĩ tạm thời ở Giang Lăng cũng không thể khiến Đan Dương binh hồi phục nguyên khí.
"Tử Nghĩa không cần lo lắng, cho dù thành trì thực sự có hiểm nguy, ta cũng có diệu kế trong tay!" Chu Du cười nói.
Một vị thống soái ưu tú, nhất định phải giỏi tìm ra ý đồ thực sự của kẻ địch từ trong vô số manh mối phức tạp rối ren, từ đó vạch ra kế sách phá địch. Về điểm này, Chu Du không thiếu trí tuệ và dũng khí.
Trong chiến cuộc mờ mịt rối ren, hắn dường như đã nhìn thấy sự bất lực và nôn nóng của phe Tào Tháo.
Phía tây Hạ Khẩu, tiếng trống trận ngày càng dồn dập báo hiệu sự bắt đầu của một trận ác chiến.
Lùi, lại lùi.
Chu Hoàn tuy không thể ngăn chặn đòn tấn công dốc toàn lực của Tào Nhân, nhưng bộ đội của ông vẫn trụ được đến khi Hạ Tề đến nơi.
Trong những đợt tấn công liên tiếp hết lần này đến lần khác, thể lực của Tào binh đã gần đến giới hạn. Hành quân đường dài, khí hậu khắc nghiệt cùng nỗi cô độc nơi đất khách quê người, tất cả những yếu tố bất lợi này cộng lại đã đủ khiến những binh sĩ tinh nhuệ nhất cũng phải mệt mỏi rã rời.
"Tấn công!" Giọng Tào Nhân khản đặc không chịu nổi, ý chí chiến đấu của ông không hề giảm, thân hình tuy vẫn linh hoạt nhưng chiến mã dưới chân đã kiệt sức.
"Tướng quân, bộ hạ của tôi đều tử trận cả rồi——!" Một vị Đô úy đầu đầy máu me loạng choạng đi đến trước mặt Tào Nhân, vừa khóc vừa quỳ rạp xuống đất.
Tào Nhân mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn vị Đô úy này, trong mắt lửa giận bừng bừng, ông quát lớn: "Binh sĩ đều chết hết rồi, sao ngươi còn sống, đứng lên——, dùng đao của ngươi, dùng đôi tay của ngươi mà giết địch!"
"Không, tướng quân, chúng ta rút lui đi!" Đô úy bất chấp tất cả ôm lấy chân trước chiến mã của Tào Nhân.
"Tên hèn nhát tham sống sợ chết này, giữ ngươi lại chỉ làm loạn lòng quân, giết!" Chưa đợi Tào Nhân nói, một con chiến mã màu đen cao lớn như cơn lốc cuốn qua, lưỡi đao lạnh lẽo lướt qua cổ vị Đô úy kia.
Giáp vàng áo choàng đen, mặt đỏ râu vàng, chính là Tào Chương.
"Tiếp tục tấn công!" Tào Nhân gật đầu với Tào Chương, giơ đao quát lớn.
Liên tiếp đột phá mấy lớp phòng tuyến do Chu Hoàn thiết lập, dù là người thần lực cái thế như Tào Chương cũng có chút không chịu nổi. Hắn gắng sức thúc giục chiến mã mệt mỏi, dẫn theo hơn ngàn binh sĩ cuối cùng xông lên. Ánh đao như tuyết, điểm xuyết những vệt đỏ tươi, tựa như một bức tranh thủy mặc. Vị tướng quân ở vào tuyệt cảnh, những binh sĩ xem cái chết nhẹ tựa lông hồng, sau từng tiếng hò hét, tất cả đều nằm xuống trên mặt đất lạnh lẽo. Cuối cùng, thân xác họ sẽ vùi vào đất vàng, trở thành chất dinh dưỡng nuôi dưỡng vạn vật.
Đến từ mặt đất, lại trở về với mặt đất, vòng luân hồi của sự sống cứ chậm rãi tiến bước trong chuỗi ngày không dứt này, so với nó, mọi sự chém giết đều trở nên nực cười biết bao.
"A!" Sau khi cố gắng né tránh mũi tên bắn tới từ phía trước, Tào Chương gần như kiệt sức không còn lực để né tránh tảng đá lớn đổ ụp xuống từ trên không. Một tảng đá máy bắn trúng mặt Tào Chương, chiến mã kinh hãi dựng hai chân trước lên, hất văng người hắn đang trọng thương xuống ngựa.
"Tử Văn——!" Tào Nhân đau đớn gào lên.
Tào Chương ngã ngựa, binh sĩ Tào quân chứng kiến chủ tướng bị thương vội vàng lao tới cứu nhưng đã quá muộn. Tào Chương can trường quả cảm từng dẫn thiết kỵ tung hoành vùng đất U Yên, nhưng cũng chính là hắn, lại không thể lập công trạng ở vùng đầm lầy sông ngòi chằng chịt miền Giang Nam. Bởi vì chiến thuật bọc lót đường vòng của kỵ binh, truy kích đường dài hoàn toàn không có đất dụng võ ở nơi sông ngòi hồ nước đan xen phương Nam.
"Giết!" Tào Nhân giơ đao hô lớn lần nữa.
Tấn công, lại tấn công, dù cho phải chiến đến người cuối cùng, Tào Nhân cũng không thể bỏ cuộc. Chỉ cần đánh lui địch quân đang ngăn cản trước mắt, và thuận lợi đột nhập vào thành Giang Hạ, đại quân Tào Tháo đang đóng quân bên bờ đối diện có thể nhân cơ hội Cao Sủng hỗn loạn mà vượt sông Trường Giang. Dù không vượt sông thành công, kết quả tồi tệ nhất cũng có thể đốt sạch quân lương khí giới Cao Sủng tích trữ ở Giang Hạ, đả kích sĩ khí địch quân.
Chiến hào và nỏ cứng, thỉnh thoảng còn có tên đá bay tới từ máy bắn đá, quân Tào bất chấp mưa tên và đá rơi xuống tấn công khiến người ngã xuống liên tục. Đội cảm tử mà Tào Nhân vất vả lắm mới tổ chức được cứ thế tiêu hao sạch sẽ trong những đợt tấn công liên tiếp. Không xa, tường thành Giang Hạ đã thấp thoáng hiện ra, nhưng Tào Nhân lại không còn sức lực để tiến thêm bước nào nữa, những binh sĩ còn có thể chiến đấu bên cạnh ông chỉ còn lại chưa đầy bốn trăm người.
Phía trước, một mảng lớn màu xanh lờ mờ, đó là màu sắc giáp trụ của quân Giang Đông. So với nó, nhóm quân màu vàng úa bên phía Tào Nhân trông thật nhỏ bé biết bao.
"Tào Nhân, ngươi đã không còn sức tái chiến, sao không sớm xuống ngựa đầu hàng!" Một tiếng quát tháo mang theo giọng Ngô vang lên, là Chu Hoàn.
"Hừ! Đầu hàng?" Tào Nhân lẩm bẩm một mình, trên mặt ông lộ ra nụ cười giễu cợt.
"Bỏ vũ khí xuống, kẻ hàng được miễn cái chết!" Kẻ chiến thắng vung vẩy binh khí, oai phong lẫm liệt gào lên.
Tào Nhân ngoái đầu nhìn lại các tướng sĩ bên cạnh, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương. Những binh sĩ này theo ông đông chinh tây phạt, lão binh nào cũng từng lập chiến công hiển hách, đại đao của họ từng chém xuống vô số đầu lâu kẻ địch, nhưng hôm nay chính họ lại sắp trở thành công cụ để người khác cầu công nhận thưởng.
"Tướng quân mau đi, chúng tôi hộ tống ngài giết ra ngoài!" Một thị vệ thân tín giữ lấy chiến mã của Tào Nhân, gấp gáp kêu lên.
Tào Nhân cười thê lương, năm ngàn tướng sĩ vượt sông không phải chết bệnh thì cũng chết sa trường. Chạy trốn——, cho dù may mắn trở về được Giang Bắc, thì đã sao? Một tướng quân thất bại, một tướng quân bỏ lại binh sĩ chạy trốn, đối mặt với ông ngoài sự chế giễu ra, còn có gì nữa.
"Mạnh Đức, Tử Hiếu cáo từ đây!" Tào Nhân tháo mũ trụ, xuống ngựa hướng về phía Giang Bắc bái lạy. Từ khi Tào Tào Tháo hiệp thiên tử lệnh chư hầu nắm đại quyền trong tay, Tào Nhân chưa bao giờ gọi biểu tự của Tào Tháo một cách thân thiết như thế. Nhưng trong khoảnh khắc sinh ly tử biệt cuối cùng này, người Tào Nhân nhớ đến không phải là vị Thừa tướng Đại Hán quyền khuynh nhất thời kia, mà là Tào Mạnh Đức đang chảy chung dòng máu huyết thống cùng tông cùng mạch.
Tào Nhân thúc ngựa xông lên, lưỡi đao vẽ lên một đường cung tuyệt đẹp giữa không trung, chỉ là ánh sáng khoảnh khắc này rốt cuộc không thể đối kháng lại mưa tên đá rơi dày đặc.
"Bắn——!" Đối mặt với Tào Nhân và bốn trăm Tào binh cuối cùng đang xông lên, Chu Hoàn và Hạ Tề cũng lộ ra ánh mắt kính trọng.
Tào Nhân tuy bại, nhưng là kẻ đáng được tôn trọng.
Bờ Bắc, Thừa tướng Đại Hán Tào Tháo mặc bạch y đứng bên bờ sông. Nửa canh giờ trước, Tào Tháo đang chuẩn bị nhân cơ hội vượt sông đã nhận được tin báo của thám tử, tiếng hò hét giết chóc phía Hạ Khẩu ở bờ nam đã bắt đầu thưa thớt.
"Tử Hiếu——!"
"Còn trả lại Hoàng Tu Nhi cho ta?"
Tào Tháo bi ai than thở, trong cơn mê mẩn, ông dường như có thể thấy Tào Nhân và Tào Chương vẫn đang chiến đấu kiên cường.
Thế nhưng, tại sao địch binh chắn trước mặt họ ngày càng nhiều, tại sao không có ai đến tiếp viện cho họ? Trận đại chiến này cuốn thêm nhiều bộ đội vào cuộc thảm sát tàn khốc, Tào Tháo đang khổ sở tìm kiếm kế sách phá địch không hiểu, những năm này tại sao bộ hạ của ông càng đánh càng ít, binh sĩ của ông ngày càng không còn niềm tin chiến thắng.
"Chủ công, Tào Nhân tướng quân và thiếu tướng quân tử trận rồi!" Trình Dục vẻ mặt đau buồn.
"Trọng Đức, chẳng lẽ tất cả đều là ý trời?" Tào Tháo ngửa mặt lên trời hỏi, câu nói này không phải ông đang hỏi Trình Dục, mà càng giống như ông đang chất vấn ông trời.
Thiên lý ở đâu, thiên đạo nào công bằng? Tào Tháo không hiểu.
"Chủ công, chúng ta vẫn còn cơ hội, Chu Du đã trúng kế "điệu hổ ly sơn", tối mai chỉ cần chúng ta phục binh ngoài thành Giang Lăng, là có thể một trận hạ gục thành này." Trình Dục lấy hết can đảm nói.
"Trọng Đức, ngươi nói đây có thể lại là một cái bẫy không?" Sau nhiều lần thất bại, Tào Tháo bỗng chốc mất đi sự tự tin ngày nào.
"Chủ công, cứ tiêu hao thế này cũng không phải là cách, thay vì từ từ diệt vong, chi bằng đánh cược một phen." Trình Dục nói.
"Nói hay lắm. Chiến tranh vốn là một ván cờ đánh cược, cược thắng thì chúng ta uống một trận say túy lúy, nếu thua, cùng lắm thì làm lại từ đầu!" Tào Tháo dang rộng hai tay, cười lớn.
Được mất lo âu vốn không phải tính cách của Tào Tháo. Vừa rồi sau khi biết Tào Nhân, Tào Chương tử trận, Tào Tháo nhất thời rối loạn tâm trí, nhưng rất nhanh ông đã vực dậy tinh thần.
