Ánh nắng đầu tiên của buổi sớm mai lấp lánh vòng hào quang màu vàng nhạt, như một tầng sa mỏng xếp chồng lên nhau bao phủ lấy đầu thành Trần Thương. Đi kèm với sự bắt đầu của ngày mới là tiếng tù và nức nở cùng tiếng sáo Khương sắc lẹm của quân Tây Lương. Tiếng vó ngựa dồn dập, thiết kỵ tung hoành, khi chấn động từ mặt đất truyền đến tường thành, mỗi người lính thủ thành đều cảm nhận rõ mồn một sự áp bức mãnh liệt nhất.
Đây là khí thế to lớn như gió cuốn mây tan, tựa như hồng thủy cuồn cuộn, lao thẳng vào tường thành Trần Thương vốn vững như bàn thạch.
Đây là sự gặp gỡ giữa ngọn giáo sắc bén nhất và tấm khiên kiên cố nhất, nhưng thứ quyết định thắng bại của đôi bên không phải là chúng, mà là những người đứng sau chúng.
"Á!" Một tên lính gác trẻ tuổi hiếu kỳ vịn lên tường chắn đứng dậy, thò đầu ra muốn xem tình hình bên ngoài. Đáng tiếc, còn chưa kịp nhìn rõ tình cảnh dưới thành thì đã nghe tiếng dây cung vang lên, một mũi tên bén tựa như tinh linh mọc cánh, bay vút cắm phập vào mắt hắn. Cơn đau thấu tâm can khiến tên lính trúng tên lăn ra trên mặt thành, kêu thảm liên hồi.
"Mã tặc mai phục cung nỗ thủ, mọi người cẩn thận, đừng thò người ra ngoài!" Chứng kiến dáng vẻ của đồng bạn, đám lính trên thành ai nấy đều biến sắc. Những trang nam nhi Tây Lương đều là bậc cao thủ bẻ cung bắn chim điêu, dù là đang cưỡi trên lưng ngựa phi nước đại, họ cũng có thể nhắm trúng mục tiêu một cách chuẩn xác.
"Đừng hoảng loạn, mỗi người đều phải giữ vững vị trí của mình." Ngay khi đầu thành đang hỗn loạn, tiếng bước chân "đăng đăng đăng" vang lên, Lương Châu Biệt giá Dương Phụ trong bộ quân phục chỉnh tề dẫn theo con em trong tông tộc lên thành thủ vệ.
Đối với Mã Siêu, Trần Thương không hề xa lạ.
Chín năm trước, khi đó mới mười ba tuổi, Mã Siêu lần đầu theo cha là Mã Đằng đến Trần Thương. Lần đó chư bộ Tây Lương hội minh tấn công Ung Châu, thanh thế vang dội, thế nhưng ngay trước tòa thành này, Mã Siêu đã tận mắt nhìn thấy đội thiết kỵ vốn tung hoành vạn dặm không có đối thủ phải đụng đầu chảy máu.
"Cường công bất lợi, nếu đổi lại là con chỉ huy, sẽ cướp bóc bách tính phụ cận làm con tin, ép địch dâng thành đầu hàng!" Ngay lúc Vương Quốc bất lực bại trận, Mã Siêu trẻ tuổi đã đề nghị như vậy với cha mình là Mã Đằng. Khi đó Mã Đằng nghe xong kinh hãi biến sắc, chuyện cướp bóc dân chúng tuy đã quá quen thuộc, nhưng do Mã Siêu còn trẻ, vẫn còn chút vẻ ngây thơ thốt ra, vẫn khiến lòng người chấn động.
Hôm nay, Mã Siêu quay trở lại đã trở thành thống soái của đội hai vạn thiết kỵ ngoài thành, hắn có sự tự do đầy đủ để thực hiện toàn bộ chiến lược. Đồng thời, sau lưng hắn còn có Triệu Vân và Bàng Thống đứng hai bên trái phải, chỉ huy kỵ binh hai cánh trấn giữ trận thế.
Trong kẽ hở của bức tường thành cao sâu, cỏ khô cuối thu dưới ánh nắng sớm chiếu rọi đang khẽ run rẩy, như thể đang lặng lẽ nói lời từ biệt với quá khứ bình lặng. Trời cuối cùng đã sáng, khi nhìn thấy bức tường thành cao vút nguy nga của Trần Thương một lần nữa, trong lòng Mã Siêu chợt dấy lên một cảm xúc không thể gọi tên.
"Dù là Trần Thương thành trì kiên cố, cũng không ngăn nổi bước chân tiến quân của thiết kỵ ta!" Đối mặt với thành Trần Thương mà các tướng sĩ Tây Lương nghe tên đã biến sắc, Mã Siêu đầy lòng tự tin.
Đối lập hoàn toàn với sự tự tin của Mã Siêu là Dương Phụ trên thành. Nhìn đội quân trước mắt, ông thầm kinh hãi. Kỵ binh Tây Lương vốn dĩ quân kỷ lỏng lẻo, những trang nam nhi thảo nguyên vốn quen tự do hầu như không chịu nổi sự ràng buộc nghiêm khắc của quân kỷ. Cho nên, ấn tượng mà thiết kỵ Tây Lương để lại thường là dũng mãnh thì dư mà trí lược thì thiếu. Thế nhưng, đội quân do Mã Siêu và Triệu Vân dẫn dắt lại hoàn toàn khác biệt với trước kia. Quân trận nghiêm trang, đội ngũ chỉnh tề, đao thương sáng loáng, tất cả những điều này đều đang phô bày một khí thế không gì cản nổi, khí thế này khiến kẻ địch chưa đánh đã run sợ.
"Vi Nguyên Tướng đâu? Còn không mau mau ra thành đầu hàng!" Mã Siêu thúc ngựa, nắm chắc thương, hướng lên đầu thành quát lớn. Giọng hắn vô cùng hào sảng, vì hôm nay hắn đã không còn là tên nhóc vắt mũi chưa sạch ở thành An Định hai năm trước nữa.
Nguyên Tướng là tên chữ của Vi Khang. Khi Mã Siêu thách chiến ngoài thành, vị thủ lĩnh gia tộc họ Vi mới nhậm chức Lương Châu Mục không lâu này vừa mới chợp mắt một lát, tình thế nghiêm trọng hiện nay khiến ông thức trắng đêm.
"Đại nhân, mã tặc đang gọi trận ngoài thành!" Tiếng kêu la vội vã của tùy tùng khiến Vi Khang giật mình toát mồ hôi lạnh.
"Biệt giá Dương Phụ đại nhân đâu?" Vi Khang thốt lên hỏi.
Đến nước này, sự thể hiện của vị tài tuấn trẻ tuổi 'được mọi người kỳ vọng' leo lên ghế Châu Mục thực sự khiến người ta thất vọng. Người được Giả Hủ khen ngợi hết lời ấy vậy mà lại hoàn toàn không có chủ kiến. Thật ra với tính cách của Vi Khang, làm một vị quan phụ tá thì dư sức, nhưng nếu để ông ta chủ trì đại cục một phương, thì sự việc phần lớn sẽ hỏng bét. Về điểm này, ngay cả con cáo già biết nhìn người như Giả Hủ cũng đã nhìn lầm.
"Bẩm đại nhân, Biệt giá đã dẫn bộ chúng lên thành cố thủ rồi!"
"Vậy thì tốt, đợi ta thay y phục rồi lên thành tuần thị!" Vi Khang thở phào một hơi dài. Vốn được hun đúc bởi Nho học từ nhỏ, ngay cả trong thời khắc quân sự khẩn cấp này, ông cũng không quên giữ gìn y phục chỉnh tề.
Đáng tiếc, thứ tự phụ thanh cao này đối với việc giữ thành không giúp ích được chút nào.
Đợi đến khi Vi Khang sửa soạn xong xuôi lên tới đầu thành, cuộc đấu khẩu giữa Mã Siêu và Dương Phụ đang đến lúc kịch liệt và mấu chốt nhất.
"Mã tặc chớ cuồng, có Dương Phụ ta ở đây, ngươi đừng hòng bước chân vào Trần Thương nửa bước." Dương Phụ lấy hết can đảm lớn tiếng nói. Đám lính thủ thành ở phía Tây này phần lớn là tông tộc của ông, cho nên xét về uy vọng trong quân, Dương Phụ có sức hiệu triệu hơn hẳn một văn nhân như Vi Khang.
"Dương Phụ, chẳng phải là Dương Nghĩa Sơn ở Thiên Thủy sao? Các ngươi vì Vi Khang mà phô trương thanh thế, chẳng lẽ không lo lắng cho sinh tử của gia quyến hay sao?" Mã Siêu lớn tiếng nói. Sau khi Triệu (Vân) và Mã (Siêu) như gió cuốn mây tan lấy được Lũng Tây, Thiên Thủy, nơi ở của tộc Dương Phụ cũng bị Mã Siêu chiếm đóng. Những thanh tráng đinh trong tông tộc theo Dương Phụ tuy đã đến Trần Thương, nhưng cha mẹ vợ con họ vẫn còn ở lại nơi cũ.
Thành Trần Thương nằm ở nơi hiểm yếu, xây dựa trên sườn núi, vì vậy thành trì không lớn lắm. Binh sĩ thủ thành tại đây khi không có chiến sự thì phần lớn sống rải rác xung quanh để canh tác ruộng nương. Nhà ai mà chẳng có cha mẹ, nhà ai mà chẳng có vợ con. Lời đe dọa này của Mã Siêu lập tức đánh trúng tử huyệt của thủ quân trong thành, nhất thời binh sĩ giữ thành ai nấy đều xì xào bàn tán.
Dương Phụ thấy đấu khẩu rơi vào thế hạ phong, liền nghiêm giọng nói: "Mọi người chớ manh động, chúng ta nếu không liều chết giữ thành, đợi đến khi mã tặc phá thành thì còn mạng sống hay sao?"
"Ha, Dương Phụ, ngươi hà tất phải nói lời hù dọa, Mã Siêu ta lần này tới, còn mang theo một số người quen, mời chư vị dũng sĩ trên thành cùng nhận mặt xem sao!" Mã Siêu nắm thương chỉ một cái, kỵ binh phía sau tự động tách thành hai ngả, tại nơi cửa mở chậm rãi xuất hiện một đám bách tính quần áo rách rưới, máu me đầy mặt.
"Kia——, kia là mẹ ta!" Một tên lính tinh mắt vội vàng kêu lên.
"Huynh đệ ta cũng ở trong đó, ư——, làm sao bây giờ?"
Trơ mắt nhìn thấy người thân của mình bị kẻ địch xô ngã xuống nền đá cứng, đám binh sĩ bình thường vốn tuân lệnh của tướng tá tông tộc bị xua lên thành này ai nấy đều kích động.
"Dương Phụ, ngươi nhìn cho rõ, nếu ngươi chịu buông vũ khí, huynh đệ ngươi, thân nhân ngươi ta đều sẽ đối đãi tử tế, bằng không thì——!" Mã Siêu cười lớn, mũi thương sắc bén trong tay nhanh như chớp vạch một đường như tia sét.
Không cần Mã Siêu nói gì thêm nữa, đầu thành một mảnh im lặng.
Dương Phụ đau đớn nhắm mắt lại. Vừa rồi trong thoáng chốc, ông nhìn thấy rõ mồn một ba người em trai còn nhỏ tuổi của mình bị trói giật cánh khuỷu trước trận, bên cạnh họ là cô của ông, mẹ của biểu đệ Khương Tự.
"Nghĩa Sơn——!" Giọng của Khương Tự trầm thấp và vô lực, từ nhỏ đã thuộc lòng đạo Nho học, chàng rất hiếu thảo với mẹ.
"Binh sĩ trên thành nghe đây, muốn người thân không chết thì mau mau ra thành đầu hàng!" Trong tiếng hò hét như sấm dậy của quân Mã Siêu, ý chí của quân giữ thành đang bị phá hủy từng chút một. Theo Tôn Tử Binh Pháp, "không đánh mà khuất phục được quân địch" mới là cảnh giới cao nhất của chiến tranh. Tuy chiêu ép hàng này của Mã Siêu có vẻ hèn hạ không đáng mặt, nhưng hiệu quả lại vô cùng thực tế.
Mang trong mình dòng máu người Khương, Mã Siêu thích sự thẳng thắn trực diện. Thứ hắn muốn là chọn ra một cách đơn giản nhất để đánh vào điểm yếu của kẻ địch, còn việc cách này có làm tổn hại danh tiếng, có chút hạ lưu hay không, hắn mới chẳng thèm bận tâm.
Tuy nhiệt độ cuối tháng mười không quá cao, nhưng nắng buổi trưa vẫn vô cùng chói mắt. Mặt đất khô cằn bị phơi dưới nắng mà không có vật che chắn. Bách tính bị xô đẩy ra trước trận phần lớn là người già trẻ nhỏ phụ nữ, làm sao chịu nổi sự hành hạ thế này, chỉ chưa đầy nửa ngày, trong đám đông đã có hơn chục người gục xuống.
"Thế nào? Mã Siêu ta đợi được, một ngày không được thì hai ngày, ba ngày không được thì lại ba ngày nữa. Chỉ là cứ giằng co thế này, nếu người thân các ngươi có xảy ra mệnh hệ gì, thì đừng trách Mã Siêu ta!" Thấy trên thành không chút động tĩnh, Mã Siêu có chút không kiên nhẫn, hắn tháo chiếc mũ trụ đẫm mồ hôi, lớn tiếng nói.
Mã Siêu nói chưa dứt lời, trong đám đông "bịch" một tiếng, lại có một người không chịu nổi cái nắng thiêu đốt mà gục xuống.
"Mẫu thân đại nhân!" Khương Tự trên thành nhìn từ xa, kinh hô lên.
Người gục xuống không phải ai khác, chính là mẹ già của chàng. Khương Tự đang kích động gầm lên một tiếng, vơ đao chạy về phía cổng thành. Có chàng dẫn đầu, đám binh sĩ lòng quân dao động cũng lũ lượt đi theo rời khỏi tường chắn.
"Bá Dịch, ngươi bình tĩnh một chút, tuyệt đối không được manh động!" Dương Phụ túm lấy Khương Tự ngăn lại.
"Nghĩa Sơn, người bị trói bên ngoài là mẹ ta, cũng là cô của ngươi. Ngươi và ta thân là nam nhi bảy thước, nhưng lại không thể bảo vệ sự an toàn cho người nhà, cái thân xác này còn có ích gì?" Khương Tự nước mắt giàn giụa lớn tiếng nói.
"Bá Dịch, Hán thất lung lay, thiên hạ nguy khốn. Ngươi và ta đều thông thạo sách Khổng Mạnh, nên hiểu đạo lý 'trước có nước sau mới có nhà'. Nay mã tặc xâm phạm cương giới, nếu Trần Thương không giữ được, thì Quan Trung không còn tấc đất nào yên ổn. Tình thân giữa ngươi và ta tuy quan trọng, nhưng sự tồn vong của quốc gia còn quan trọng hơn." Trên mặt Dương Phụ gân xanh nổi lên, câu nói ngắn ngủi này gần như khiến ông phải dốc hết toàn lực.
Dưới sự ngăn cản của Dương Phụ, tâm trạng của Khương Tự dần bình tĩnh lại. Lúc này, Lương Châu Mục Vi Khang cũng mặc bộ chinh bào mới tinh vội vã chạy tới.
"Bá Dịch nén bi thương, ngươi và ta gánh vác trọng trách của quốc gia, nên dốc hết tâm sức, xả thân vì nước làm vài việc." Vi Khang an ủi. Với tư cách là chủ quan cao nhất trong thành, khi yêu cầu thuộc cấp cống hiến đương nhiên phải tìm cách vỗ về một phen.
"Đại nhân yên tâm, đạo lý này Khương Tự con hiểu." Khương Tự dùng tay áo lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt, nghẹn ngào nói.
"Tốt——, có gương của hai vị đại nhân Dương, Khương ở đây, quân dân Trần Thương ta nhất định sẽ đồng lòng đồng sức, thề chống mã tặc! Đợi đến ngày giải vây, ta sẽ đích thân dâng sớ lên triều đình, biểu dương nghĩa cử của hai vị đại nhân." Vi Khang lớn tiếng nói.
Lúc này, Mã Siêu đang đợi ngoài thành đến nóng ruột không hề biết động tĩnh trong thành. Mắt thấy tà dương treo trên núi, mà trong thành không chút dấu hiệu dao động nào, Mã Siêu không khỏi nổi giận.
"Người đâu, mang những tù binh không trụ nổi gục xuống kia vứt trước thành, thúc ngựa giẫm chết!" Mã Siêu hận giọng hạ lệnh. Khoảnh khắc này, hắn chỉ muốn dùng sự thật đẫm máu để dạy dỗ đám kẻ không biết sống chết trên thành kia.
"Mạnh Khởi khoan đã." Mắt thấy thảm kịch sắp xảy ra, Triệu Vân và Bàng Thống không hẹn mà cùng thúc ngựa tiến lên, khuyên can. Với tư cách là đồng minh của Mã Siêu, Triệu Vân và Bàng Thống luôn tuân theo chỉ thị của Cao Bàng, cẩn thận giữ vững giới hạn của đồng minh. Ở phương diện huấn luyện quân đội và quyết sách chiến lược, quyền phát ngôn của họ sẽ nhiều hơn, còn cụ thể đến chỉ huy chiến trường thì sẽ tôn trọng tối đa quyền tự chủ của Mã Siêu.
Họ biết muốn đeo rọ mõm cho con ngựa hoang cuồng dã không bị trói buộc là Mã Siêu, bắt buộc phải có sự kiên nhẫn đầy đủ. Hiện tại, cảm xúc của Mã Siêu đã gần mất kiểm soát, nếu cứ mặc hắn bạo ngược, chỉ càng làm kiên định thêm lòng tin của binh sĩ thủ thành.
"Mạnh Khởi, huynh nhìn xem trong mắt đám bách tính bị bắt này lộ ra toàn là oán hận, nếu chúng ta giết họ thật, chẳng phải vừa vặn hợp ý chúng hay sao? Theo ý của Thống, chi bằng tạm thời giữ lại thì tốt hơn." Bàng Thống nói.
"Quân sư có kế sách nào hay hơn sao?" Mã Siêu nhướng đôi lông mày kiếm đen nhánh, có chút không đồng tình nói.
"Việc này là đương nhiên. Hôm nay thời giờ đã muộn, chúng ta hãy tạm thu binh về doanh, mọi việc đợi huynh đệ ta bàn bạc kỹ lưỡng lại rồi quyết." Bàng Thống mỉm cười nói. Từ vẻ mặt phản vấn của Mã Siêu, Bàng Thống biết Mã Siêu thật ra đã từ bỏ ý định vừa rồi.
Phương pháp ép hàng bằng tù binh của Mã Siêu tuy thất bại, nhưng cũng khiến Bàng Thống nghĩ ra một kế sách tốt hơn.
"Trong thành một mảnh tĩnh lặng, không thể chứng tỏ là không có thay đổi. Nếu có thể tìm cách bắt giữ gia quyến của thủ lĩnh trong thành là Vi Khang, có lẽ tác dụng thuyết phục đầu hàng sẽ rõ rệt hơn!" Bàng Thống thầm nghĩ.
Thật ra hàng hay không hàng, mấu chốt không nằm ở kẻ làm thuộc hạ, mà nằm ở kẻ đứng đầu.
Mã Siêu nghĩ đến tầng thứ nhất, nhưng lại chưa cân nhắc sâu hơn đến tầng thứ hai.
"Quân sư mau nói, là kế hay gì vậy?" Cơm tối vừa xong, Mã Siêu vội vã tìm Bàng Thống hỏi.
Bàng Thống quay đầu, hướng về phía Triệu Vân nói: "Tử Long, huynh vất vả một chuyến, ngày mai dẫn hai ngàn kỵ binh đường vòng qua An Định, tập kích bất ngờ vào Hòe Lý, mang gia quyến của Vi Khang tới đây!"
Sào huyệt của họ Vi là Hòe Lý ở Phù Phong quận, nơi đó đã gần với bụng của Quan Trung, tương đối mà nói, an toàn hơn nhiều so với Trần Thương nằm ở nơi giao giới Ung - Lương.
Tất nhiên, đây chỉ là "an toàn" tương đối. Bàng Thống phái Triệu Vân đánh úp Hòe Lý, đối với gia tộc họ Vi không hề phòng bị mà nói, đã chẳng khác nào tai họa diệt vong.
"Kế hay. Hiện tại chủ lực của Chung Do đang ở xa tận Tinh Châu, Quan Trung trống rỗng, với trí dũng của Tử Long, còn không phải bắt tay là lấy được sao." Mã Siêu vỗ tay reo lớn, hắn không ăn nói văn vẻ như Bàng Thống.
