Đêm cuối tháng Bảy, trên bình nguyên Hoài Tứ, lũ ve sầu sau một ngày nằm im dưới lòng đất bắt đầu râm ran. Trong tiếng kêu nối tiếp nhau ấy, thỉnh thoảng còn xen lẫn một hai tiếng chiến mã khịt mũi, khiến người ta vừa cảm thấy một nỗi yên bình, lại vừa thấy tĩnh lặng đến đáng sợ. Đây là sự tĩnh mịch cuối cùng trước khi đại chiến ập đến.

Trên những ngọn đồi bao quanh thổ thành Cai Hạ, đống lửa đốt lên để chiếu sáng đã hóa thành đống tro tàn. Binh lính Tào đã mệt mỏi cả ngày, kẻ nằm nghiêng người ngả trên mặt đất lót cỏ khô, ngủ say sưa. Ngay cả toán du kỵ canh gác cũng không kìm được mà ngáp dài. Địch thủ cố thủ không ra, trận đánh này quả thực vô cùng tẻ nhạt. Đối với đám kỵ binh quân Tào vốn quen tung hoành ngang dọc mà nói, tòa thổ thành nhỏ bé trước mắt này thật chẳng có gì đáng chú ý.

U Yên vốn lắm kẻ hào sảng bi ca. Từ xưa đến nay, kẻ nào chinh phục được phương Bắc hung hãn, tất có thể dàn quân khắp thiên hạ, làm nên nghiệp lớn.

Sau những thắng lợi liên tiếp tại chiến trường U Yên, Tào Chương vốn dĩ không được coi trọng nay uy vọng tăng vọt, lờ mờ lộ ra phong thái của người kế vị Tào Tháo. Nhất là sau lời khen ngợi "Ngô hữu hoàng tu nhi" (Ta có đứa con râu vàng) của Tào Tháo, đám quan lại nịnh hót Tào Chương dần dần nhiều lên.

Lần này xét theo quan hàm, Tào Chương chẳng qua chỉ là một Hổ Bôn hiệu úy, chỉ có thể chỉ huy một đội ngàn người mà thôi. Nhưng trên thực tế, tổng binh lực mà Tào Chương dùng để vây hãm Cai Hạ lại lên tới hơn một vạn người.

Các con tranh đấu, kẻ thuận thì thịnh, kẻ nghịch thì vong.

Chốn quan trường nham hiểm lọc lừa, cái gọi là siêu nhiên thoát tục, không tranh với đời, chỉ có nước đứng sang một bên mà thôi. Bất kỳ ai có cái đầu tỉnh táo đều biết mình phải chọn một chỗ dựa vững chắc. Vì thế, ngoại trừ một số lão thần đã theo Tào Tháo từ lâu, đám thanh niên mới nổi đều không hẹn mà gặp tìm cho mình đối tượng để hiệu trung, ví như Chủ bạ Tư Mã Ý đi lại gần gũi với Tào Phi, hay Dương Tu thường xuyên cùng ra cùng vào với Tào Thực, v.v...

Những kẻ tỏ ý tốt với Tào Chương đều là đám tướng lĩnh cấp trung hạ. Còn những Tỳ tướng, Thiên tướng có quan hàm lớn hơn Tào Chương nhiều thì ai nấy đều hớn hở muốn dựa vào cái cây lớn là Tào Chương. Đầu óc họ không sâu xa như Tư Mã Ý hay Dương Tu, sở dĩ họ đầu quân dưới trướng Tào Chương, hoàn toàn là vì sự dũng mãnh của Tào Chương.

Sau khi bất ngờ nắm giữ binh quyền, chàng trai trẻ Tào Chương có chút lúng túng. Trước đó, khi dẫn quân truy sát Viên Đàm, Viên Thượng, số quân mã mà hắn chỉ huy cũng chỉ khoảng hơn hai ngàn người. Làm sao để chỉ huy một đội quân vốn chưa thuần thục về sự phối hợp và biên chế đánh một trận công kiên, đối với Tào Chương mà nói là điều hoàn toàn xa lạ.

Đại doanh của Tào Chương đóng trên một gò cao dễ thấy nhất bên ngoài thành Cai Hạ. Từ đây nhìn ra bốn phía, có thể nắm rõ tình hình tứ phương. Và cũng như vậy, bất kể ngươi đang ở góc nào của cánh đồng hoang, chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể lập tức tìm thấy soái kỳ đỏ thẫm thêu hoa của Tào Chương.

"Mẹ kiếp, đám khốn kiếp phía sau này thật đáng chết, chậm như sên bò vậy." Trước khi chìm vào giấc ngủ, Tào Chương lầm bầm chửi rủa, vì hắn nghe được tin quân tiếp viện vẫn còn đang ở khu vực Dĩnh Thủy.

Khi viễn chinh Hà Bắc, Tào Chương đơn độc dẫn quân truy kích tàn quân Viên Thượng, từng tạo nên kỳ tích một ngày một đêm đuổi kịp mấy trăm dặm. Lúc đó, Viên Đàm và Viên Thượng hoảng loạn chạy sang Liêu Đông, vốn tưởng đã an ổn vô ưu, nào ngờ bị Tào Chương truy sát một trận, lập tức mất mạng. Viên Thiệu so với Tào Tháo không phải là đối thủ, đến lượt con cái của họ đối trận, ba đứa con của Viên Bản Sơ cộng lại cũng chẳng bằng một mình Tào Chương.

Giữa đêm về sáng, bầu trời vẫn lấp lánh những vì sao. Dưới ánh sao mờ ảo, dường như vạn vật đều trở về với những ngày xưa an yên, thái bình.

"Kẽo kẹt!" Cánh cửa gỗ sơ sài của thổ thành Cai Hạ được mở ra. Từ trong thành lao ra là tám trăm kỵ binh cởi trần vung đao.

"Dũng sĩ, hướng về nơi dựng tinh kỳ của quân địch, xung phong!" Giọng của Trương Liêu ngắn gọn mà mạnh mẽ. Hắn rạp người xuống, lồng ngực đang rực lửa áp sát vào cổ chiến mã, cảm giác ấy ẩm ướt nóng hổi, hệt như dòng máu nóng đang tuôn trào!

Tám trăm kỵ binh! Những tướng sĩ này đều là những tử sĩ được Trương Liêu tinh tuyển từ đội quân Nhạn Bắc Kỵ. Chiến mã của họ có lẽ không cao lớn bằng ngựa sản xuất từ Ô Hoàn, nhưng chiến đao của họ sáng loáng hơn, và đấu chí của họ cũng mãnh liệt hơn.

Đây là một cuộc xung phong tử thần, trước mặt họ là hàng ngàn hàng vạn quân Tào.

"Ầm... rầm rầm!" Tám trăm chiến mã tựa như cơn lũ đổ xuống trong nháy mắt, mang theo khí thế không thể ngăn cản lao về phía trận địa quân Tào.

"Địch tập!" Khi du kỵ cận vệ của Tào Chương phát hiện kẻ địch áp sát thì mọi thứ đã quá muộn. Hắn chỉ kịp hét lên một tiếng liền bị tên bay bắn xuyên yết hầu.

Đây vốn là một giấc mộng ngọt ngào nếu không bị đánh thức. Đáng tiếc, tất cả đều bị gã Trương Liêu đáng chết kia phá hoại. Nghe tiếng thét thảm thiết của du kỵ, Tào Chương lập tức lật người ngồi dậy, nhanh như chớp chộp lấy Thiên Vương Sóc đặt bên cạnh!

"Chuẩn bị ngựa, tập hợp!" Tào Chương thắt chặt bộ giáp đang có phần lỏng lẻo, lạnh lùng quát.

Trương Liêu quả nhiên là một gã thiết hán hiên ngang. Nếu là kẻ chuột nhắt nhát gan sợ chết, thấy lá tinh kỳ đỏ thẫm này chắc chắn đã nghe gió mà bỏ chạy. Thế mà Trương Liêu lại dám đánh thốc lên, chỉ nhìn vào lá gan ấy thôi cũng đã khiến Tào Chương sinh lòng kính trọng.

Nghe tiếng gọi, bên cạnh Tào Chương nhanh chóng kết thành một đội ngũ hơn một ngàn kỵ binh. Những tướng sĩ này đều là lão tốt từng theo Tào Chương chinh chiến Hà Bắc trở về, ai nấy cưỡi ngựa như bay, thân kinh bách chiến.

Thế nhưng, chỉ có bấy nhiêu sĩ tốt đó, ngoài ra, những binh lính Tào khác vẫn đang ngơ ngác không hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Sự khác biệt về hệ thống lệ thuộc khiến các bộ phận quân Tào vây thành không quen thuộc với nhau. Còn vị thống soái của đội quân bên cạnh mình là Tào Chương đã bộc lộ rõ mặt chưa trưởng thành. Có lẽ, Tào Tháo muốn buông tay để con mình rèn luyện, có lẽ, Tào Tháo đã đánh giá thấp chiến lực quyết tử phản kích của quân Cao Sủng, hoặc cũng có thể những thắng lợi lớn khiến Tào Tháo ít nhiều sinh lòng khinh địch. Tóm lại, lần này Tào Tháo đã sơ suất rồi.

Trên toàn bộ chiến trường Cai Hạ, quân Tào có đủ vạn kỵ, nhưng ở trung tâm chiến trường cốt lõi này, tỉ lệ binh lực co cụm lại chỉ còn một ngàn chọi tám trăm. Trương Liêu thực ra không hề chịu thiệt.

"Hô lặc——hê, giết!"

Đội quân Nhạn Bắc Kỵ lao lên chỉnh tề trật tự khiến đám kỵ binh địch tán loạn hoảng sợ không biết làm sao. Theo những nhát chiến đao lóe lên hàn quang chói mắt vung lên tùy ý, máu tươi bắn tung tóe, mười mấy đốm màu vàng nâu rơi thẳng xuống đất, đập mạnh tạo nên những tiếng động trầm đục. Những tên du kỵ cố lấy trứng chọi đá thậm chí còn không kịp phát ra một tiếng kêu thảm đã hóa thành những mảnh vụn vương vãi trong không trung.

Đấu đơn lẻ không được, vậy thì dùng tập thể để bù đắp thiếu sót. Chiến pháp này là cách đối địch mà Trương Liêu đã khổ công suy nghĩ tại Thọ Xuân. Nhìn từ đợt xung phong đầu tiên này, hiệu quả của việc Trương Liêu chỉnh huấn suốt mấy năm qua thực sự rất tốt.

"Truyền lệnh cho tả hữu hai quân, xung kích vào hậu dực của trận địch!" Tào Chương ghìm ngựa trên gò cao nhìn thấy chiến cuộc bất lợi, vốn am hiểu chiến pháp kỵ binh, sau khi suy nghĩ một lát, hắn liền nghĩ ra cách phá địch.

Đội hình xung phong hình chêm của Trương Liêu được bố trí theo hình tam giác. Chính diện có số người ít nhất nhưng lại là nơi có chiến lực mạnh nhất. Cho dù có người mất khả năng chiến đấu cũng sẽ nhanh chóng được người khác thế chỗ. Nếu cứng đối cứng ở chính diện, chỉ tổ làm cho ưu thế tập thể của Trương Liêu được phát huy. Vì thế, muốn đánh bại Trương Liêu, nhất định phải chọn chỗ yếu của hắn mà đánh thật đau.

Điểm yếu của trận hình hình chêm nằm ở đâu? Chính là ở hậu dực. Theo sự kéo dài của trận chiến, số binh sĩ cần bổ sung sẽ ngày càng nhiều, sơ hở trong phòng thủ ở hậu trận sẽ càng trở nên rõ rệt vì thiếu hụt quân số.

"Đừng để ý phía sau, toàn tốc tiến lên!" Gần như cùng lúc với khi Tào Chương ra lệnh phản kích, Trương Liêu cũng truyền lệnh xung phong cho các dũng sĩ phía sau mình.

Đây là một trận quyết chiến một mất một còn!

Đôi bên đều đang tìm kiếm điểm yếu của đối phương để một đòn chế địch.

Xuất phát từ sự tự tin vào vũ lực của bản thân, Tào Chương không ra lệnh cho tả hữu quân thu quân về gò cao. Điều này khiến bên cạnh hắn chỉ còn hơn trăm kỵ binh hộ vệ. Trong mắt Trương Liêu, Tào Chương đã trở thành mắt xích yếu nhất trên chiến trường này.

"Giết!"

Thời gian như đông cứng lại trong khoảnh khắc. Khi Trương Liêu cầm thương lao tới, trong đôi mắt vàng óng của Tào Chương, ngoài gã đàn ông vạm vỡ trước mắt này ra, không còn thấy bất cứ ai khác nữa.

Hoành sóc đỡ lấy, Tào Chương cảm nhận ngay một nguồn sức mạnh nặng nề vô cùng từ thân sóc dội thẳng vào cơ thể. Tay còn lại của hắn bất giác nắm chặt lấy thân sóc. Hai cánh tay vận kình khai sơn luôn là năng lực mà Tào Chương tự hào nhất. Hắn vốn tưởng dùng một tay đỡ là có thể hóa giải kình lực thương của Trương Liêu, nào ngờ sức mạnh của Trương Liêu lại chẳng hề thua kém người nào.

"Hoàng tu Hổ Bôn, quả nhiên danh bất hư truyền!" Trương Liêu nắm chặt cây Tuyệt Mệnh Đoạt Hồn Thương đang hơi run rẩy, liếc nhìn Tào Chương đối diện một cái, rồi lại lao thân tới.

Bây giờ không phải lúc cảm thán tán thưởng. Chiến sự giằng co, nên tốc chiến tốc quyết. Nếu đợi quân Tào xung quanh vây lại, cục diện sẽ hoàn toàn bị địch khống chế.

"Có qua có lại mới toại lòng nhau, đi chết đi, Trương Liêu!" Tào Chương cười lạnh xoay thân sóc, đâm mạnh về phía Trương Liêu đang lao tới. Nhát đâm này tích tụ toàn bộ sức mạnh của Tào Chương. Sau hiệp đấu đầu tiên vừa rồi, ý khinh địch của Tào Chương đã tan biến, lòng tranh hùng lập tức trỗi dậy.

"Phập!" Sóc xuyên thủng giáp y, nhát đâm này của Tào Chương quệt mạnh, rạch một đường lớn nơi tả hiếp của Trương Liêu.

"Không ngờ lại dễ dàng thế!" Tào Chương mừng rỡ khôn xiết.

Nhưng chưa đợi hắn kịp hoàn hồn, lại bất ngờ phát hiện Trương Liêu đã dùng tay phải cầm thương ép sát tới mặt mình.

"A!" Tào Chương hét lên một tiếng kinh hãi, trong biến cố đột ngột liền lộn người rơi khỏi lưng ngựa. Ngay trong sự thay đổi bất ngờ này, búi tóc của Tào Chương đã bị mũi thương của Trương Liêu hất bay. Cũng may là hắn phản ứng nhanh, nếu không cái đầu đã phải chuyển nhà rồi.

"Bảo vệ Thiếu tướng quân!" Một tên Tỳ tướng nịnh hót ở gần đó liên tục gào lớn, chỉ huy quân sĩ lao tới cứu Tào Chương.

Đà phi nước đại của chiến mã đôi bên sau hiệp đấu này vẫn chưa dứt. Khi Trương Liêu quay ngựa lại muốn đánh tiếp thì đã có hàng chục cận vệ vây quanh Tào Chương, đao thương sáng loáng như rừng chĩa thẳng vào Trương Liêu.

Chỉ trong khoảnh khắc, thời cơ giết địch đã mất!

Xung quanh gò cao, tiếng ồn ào hỗn loạn, đuốc cháy khắp nơi. Một lượng lớn quân Tào đang ùa lên núi. Quân Tào khác sau khi nhận được tin trung quân bị tập kích cuối cùng đã tới nơi!