Tháng ba năm Kiến An thứ tám, Hứa Đô đang độ thời tiết "giá lạnh tái hồi" (lúc lạnh lúc ấm), một cỗ xe ngựa che vải xanh lặng lẽ tiến gần cửa sau của phủ Thừa tướng trong màn đêm. Sau khi dừng lại trước cửa, một người thanh niên ăn mặc giản dị, đầu đội khăn quan bước ra từ trong xe. Gương mặt người này thon dài, đôi mắt ưng thỉnh thoảng lại lóe lên tia sáng khác lạ.
"Tư Mã đại nhân đã tới, Thừa tướng đã chờ từ lâu, mời ngài mau vào trong!" Quản sự vốn đã đứng chờ từ trước cung kính tươi cười tiến lên, vừa nói vừa dẫn người thanh niên này vào trong phủ.
"Đã làm phiền quản sự vất vả đêm hôm rồi, đây là chút lòng thành, mong ngài nhận cho." Người thanh niên nói xong, lấy từ trong ngực ra một gói nhỏ, nhét vào tay quản sự.
"Ngài quá lời rồi, Tư Mã đại nhân thật khách khí quá, sau này có việc gì, xin cứ phân phó một tiếng là được." Quản sự thầm ước lượng trọng lượng của gói đồ, trên mặt lộ ra nụ cười mãn nguyện.
Người thanh niên họ Tư Mã này chính là Thị ngự sử Tư Mã Ý, xuất thân từ vọng tộc ở Hà Nội thuộc Tư Lệ, thuở đầu làm tiểu lại trong quận, đến mùa xuân năm Kiến An thứ bảy được thăng làm Thị ngự sử.
Cửa sau phủ Thừa tướng tiếp giáp với khu hậu viện có đình đài lầu các, suối chảy róc rách, cảnh trí nơi đây vừa hùng vĩ vừa tráng lệ, dù là những mái hiên chạm trổ hay con đường lát đá xanh, vừa làm nổi bật đôi bàn tay khéo léo của người thợ, lại vừa hiển lộ địa vị tôn quý vô song của chủ nhân.
Đây chính là nơi năm xưa Tào Tháo và Lưu Bị từng "luận anh hùng chén rượu xanh", tất nhiên, đình viện hiện tại còn tráng lệ hơn xưa bội phần.
Dưới sự dẫn đường của người hầu, đi qua bao khúc quanh, Tư Mã Ý cuối cùng cũng đến trước một tòa tiểu lâu tinh xảo tách biệt. Dựa vào ánh đèn hắt ra từ cửa sổ, có thể thấy chủ nhân nơi này vẫn chưa nghỉ ngơi.
Tư Mã Ý dừng bước, hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại bản thân. Sắp được diện kiến riêng vị Thừa tướng nắm quyền thế nhất triều Đại Hán là Tào Tháo, cơ hội như vậy không phải dễ dàng có được, nhất định phải nắm bắt cho tốt mới được.
"Là Trọng Đạt phải không?" Nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, Tào Tháo đang cúi đầu viết thơ trên án thư cất tiếng hỏi lớn.
"Hà Nội Tư Mã Trọng Đạt bái kiến Thừa tướng đại nhân." Tư Mã Ý nghe tiếng liền bước vào, cúi đầu cung kính đứng hầu một bên. Tuy ở trên triều đình, Thừa tướng và Thị ngự sử đều là quan cùng triều, nhưng địa vị thực tế lại khác biệt một trời một vực. Tào Tháo tuy không phải hoàng đế, nhưng quyền lực lại có thể sánh ngang hoàng đế. Tư Mã Ý vốn thấu hiểu nguyên do trong đó, càng biết rõ việc đảm nhận một chức vụ trong phủ Thừa tướng còn tốt hơn vạn lần cái chức Thị ngự sử hư danh không thực quyền kia.
"Trọng Đạt mau miễn lễ." Tào Tháo cười ha hả đắc ý, vén tay áo đỡ Tư Mã Ý dậy.
"Thừa tướng đêm khuya không ngủ, chẳng lẽ là vì lo lắng cho kẻ địch ở Giang Nam?" Tư Mã Ý giương đôi mắt ưng, quan sát sắc mặt rồi nói.
Tào Tháo ngồi xuống, mỉm cười nói: "Trọng Đạt quả nhiên thông tuệ, xem ra ta đã không nhìn lầm người. Không sai, Cao Sủng ở Giang Đông hiện đã chiếm cứ bốn châu Kinh, Dương, Giao, Ích. Tiểu tử này tuy khởi nghiệp từ vi hàn, nhưng lại nhiều lần phá tan cường địch. Tôn Sách, Lưu Biểu, Lưu Bị đều là những bậc hào kiệt một phương, khi giao chiến với hắn đều không địch lại. Nay nam bắc đối đầu, thế tranh hùng đã định, không biết Trọng Đạt có đánh giá gì về việc này?"
Vào ngày diễn ra cuộc triều nghị khi Vương Lãng bị Gia Cát Lượng viết thư chửi chết, khí độ khác biệt của Tư Mã Ý đã khiến Tào Tháo vốn nổi danh là người có con mắt tinh đời vô cùng hài lòng. Người vốn luôn dành nhiều lời khen ngợi cho những nhân tài trong trận doanh địch thủ như ông, tất nhiên sẽ không để nhân vật như Tư Mã Ý phải hoài phí ở cái chức Thị ngự sử hữu danh vô thực.
Nghe Tào Tháo hỏi, Tư Mã Ý vốn đã chuẩn bị sẵn lời đối đáp, hơi trầm ngâm rồi nói giọng trầm thấp: "Thừa tướng, Ý cho rằng Cao Sủng là kẻ phi thường, không thể dùng lẽ thường mà suy đoán. Quan sát những việc hắn từng làm, mỗi lần hành sự thường nằm ngoài dự liệu, lại nhiều lần "từ trong cõi chết tìm đường sống". Dũng trí, mưu lược và gan dạ của người này đều xứng đáng bậc nhất. Tôn Sách, Lưu Biểu, Lưu Bị tuy đều là những nhân vật lừng lẫy, nhưng so với Cao Sủng, năng lực tổng hợp vẫn chưa bằng, cho nên trong cuộc tranh hùng, bại tướng đã lộ ra."
Nói đến đây, Tư Mã Ý cố ý dừng lại một chút, liếc nhìn Tào Tháo. Thấy Tào Tháo nheo mắt đầy suy tư, không hề có chút giận dữ, trong lòng thầm nghĩ: Khí độ của Thừa tướng quả nhiên khác biệt, nếu là người khác, nghe thấy có người khen đối thủ điên cuồng như vậy, chắc đã sớm tức giận hiện ra mặt rồi.
Yên tâm hắng giọng, Tư Mã Ý nói tiếp: "Tất nhiên, tên tiểu tặc Cao Sủng không phải là không có điểm yếu. Theo ý của Ý, Cao Sủng dụng binh quen dùng lối mạo hiểm. Lấy việc đánh Thục làm ví dụ, khi đó Cao Sủng tập kết tại Kinh Châu bốn, năm vạn quân. Nếu hắn dốc toàn lực tiến quân về phía tây, bình định Lưu Bị sẽ như lấy đồ trong túi, dễ như trở bàn tay. Nhưng thực tế Cao Sủng chỉ dùng hai vạn thủy quân chinh Thục, điều này chứng tỏ Cao Sủng cực kỳ tự phụ. Nhưng đôi khi, tự phụ quá mức chính là kiêu ngạo. Ý cho rằng Giang Đông hiện nay, từ Cao Sủng cho đến tướng lĩnh, đều đang chìm trong sự tự phụ mù quáng, đây chính là cơ hội của chúng ta."
"Ồ, cơ hội gì?" Tào Tháo mở mắt, trong con ngươi lóe lên tia sáng sắc bén.
"Thừa tướng xin nhìn xem—." Tư Mã Ý nhanh bước đến trước án thư, ngón tay chỉ vào nơi giao giới ba châu Dự, Từ, Dương, nói: "Hiện tại, kẻ địch ở Giang Đông hầu hết đều cho rằng quân ta viễn chinh Hà Bắc mệt mỏi rã rời. Nếu chúng ta nhân thế mà bày ra tư thái co cụm sợ địch, thì kẻ địch tất nhiên sẽ mừng thầm. Một khi họ vượt sông Hoài tiến quân lên phía bắc, chúng ta có thể lợi dụng kỵ binh nhanh chóng từ hai cánh Bành Thành, Nhữ Nam thực hiện thọc sâu, bao vây chặt chẽ kẻ địch đang phạm tới. Sau đó, chúng ta lại huy động toàn lực từ Hứa Đô, Trần Lưu, Thanh Châu, "vây điểm đánh viện", tranh thủ giành thắng lợi trong trận quyết chiến cuối cùng với Cao Sủng tại nơi giao giới ba châu này."
"Nếu đối phương nhìn thấu ý đồ của quân ta, thì phải làm sao?" Tào Tháo không đổi sắc mặt hỏi.
"Thừa tướng, việc này còn phải xem mồi nhử chúng ta đặt ra có hợp khẩu vị của Cao Sủng hay không? Tướng thủ của Cao Sủng ở Thọ Xuân là Trương Liêu người Nhạn Bắc, người này cùng với Thanh Châu đô đốc Tang Bá đều là đại tướng dưới trướng Lữ Ôn Hầu. Nếu Tang Bá có thể..." Tư Mã Ý cười nói.
"Ha ha, chủ ý hay. Ta đang lo Giang Nam giàu có, giằng co lâu dài bất lợi cho ta. Nếu kế của Trọng Đạt thực sự có thể dụ Cao Sủng quyết chiến với quân ta trên vùng bình nguyên rộng lớn phía bắc, thì công lao bình định đầu tiên này không ai có thể sánh bằng!" Tào Tháo hưng phấn đập bàn đứng dậy, cười lớn.
Ngay lúc Tào Tháo và Tư Mã Ý đang mật mưu tại Hứa Đô, thì tại nghị sự đường ở Giang Đông lại là một khung cảnh tranh luận gay gắt khác.
Nguyên do của cuộc tranh chấp này là một bức thư cầu chiến của Thái thú Thọ Xuân là Trương Liêu.
Trong số các tướng Giang Đông, không ai mong muốn bắc phạt Trung Nguyên hơn Trương Liêu. Trương Liêu đóng quân ở tuyến Thọ Xuân đã lâu, ngoài việc muốn báo thù cho cố chủ Lữ Bố, ông càng mong muốn dùng chiến công vinh quang để chứng minh bản thân. Hơn nữa, kể từ ngày gặp Điêu Thuyền ở Thược Bì, tâm trạng này của ông càng trở nên mãnh liệt hơn.
Thân phận chủ mẫu của Điêu Thuyền khiến Trương Liêu chỉ có thể giấu kín lòng ngưỡng mộ sâu trong đáy lòng. Sau ngày đó, Trương Liêu hiểu rõ, bóng dáng của Lữ Bố tựa như một ngọn núi cao khiến ông khó lòng vượt qua. Nếu không thể vượt qua, ông vĩnh viễn chỉ có thể ngắm nhìn Điêu Thuyền từ hai đầu ngọn núi.
Vinh quang của nam nhi đến từ chiến trường, chỉ có công huân nhuốm máu kẻ thù mới thể hiện được giá trị của nam nhi.
Tháng Chạp năm ngoái (tháng 12 năm 202), ngay khi Cao Sủng viễn chinh Ba Thục, Trương Liêu đã dẫn Nhạn Bắc kỵ vượt qua sông Hoài khô cạn, đánh chiếm Nhữ Âm, đẩy chiến tuyến tiếp giáp với Tào Tháo lùi về phía bắc hơn một trăm dặm. Nếu không phải vì binh lực không đủ, mũi nhọn của Trương Liêu đã có thể tiến tới dưới ải Tiêu Quan.
Khi đó, Tào Tháo đang trên đường thu quân nhận được tin phương nam có biến, liền cấp tốc lệnh cho Thanh Châu đô đốc Tang Bá dẫn quân tiếp viện cho Nhạc Tiến ở Từ Châu. Tang Bá tự Tuyên Cao, từng cùng làm việc dưới trướng Ôn Hầu Lữ Bố với Trương Liêu, đối với tính tình và cách đánh của Trương Liêu vô cùng quen thuộc, có thể nói là hiểu rõ chân tơ kẽ tóc của nhau. Sau mấy lần giao phong, đôi bên đều có thắng có thua, chỉ đành lui quân bãi chiến.
Trương Liêu không hài lòng với kết quả của cuộc bắc phạt Từ Dự lần này, nên sau khi Cao Sủng trở về Kim Lăng, Trương Liêu vừa ráo riết huấn luyện Nhạn Bắc kỵ, vừa vài lần dâng thư trực tiếp trình bày việc bắc phạt. Khi tin tức Gia Cát Lượng viết thư mắng chết Vương Lãng truyền đến Thọ Xuân, Trương Liêu cuối cùng lại một lần nữa bày tỏ quyết tâm bắc phạt với Cao Sủng. Lần này, trong tấm thẻ tre viết bằng máu do chính tay Trương Liêu ký, Cao Sủng nhìn thấy một tâm chí hùng vĩ, khát khao chiến đấu của Trương Liêu.
Trong tiếng đọc sang sảng đầy biểu cảm của Từ Thứ, các quan văn võ Giang Đông dựa theo chủ trương của mình mà chia thành hai phái: chủ chiến và chủ hòa. Phe chủ chiến do Gia Cát Lượng đứng đầu, các tướng lĩnh cấp trung hạ tầng như Hạ Tề, Lý Thông, Tưởng Khâm hưởng ứng. Họ hy vọng lập tức chỉnh đốn binh mã, tranh thủ lúc Tào Tháo chưa hoàn toàn tiêu diệt tàn dư nhà Viên mà tung quân bắc phạt. Phe chủ hòa thì chủ yếu là nhóm quan văn như Lỗ Túc, Từ Thứ. Họ chủ trương không nên vội vàng khai chiến với Tào Tháo, đặc biệt là khi Bàng Thống, Triệu Vân ở Lương Châu chưa có động tĩnh gì thì không được hành động thiếu suy nghĩ. Ý kiến ổn thỏa là nên phát huy tối đa vị thế dẫn đầu của Giang Đông về mặt công nghệ, kinh tế, thương mại, nông ngư nghiệp, mở rộng thêm khoảng cách thực lực giữa phương nam và phương bắc, từ đó tạo nền tảng vững chắc cho trận quyết chiến cuối cùng.
"Sủng soái, theo tin báo từ mật thám lẻn vào Hứa Đô, chủ lực bắc chinh của Tào Tháo vẫn đang trong giai đoạn nghỉ ngơi chỉnh đốn. Lần viễn chinh Hà Bắc này quân Tào tuy thắng nhưng binh sĩ đều mệt mỏi rã rời. So với điều này, chủ lực của quân ta tại vùng Hoài Bắc, Kinh Bắc đã tích lũy chờ đợi từ lâu, thời cơ không chờ đợi ai, xin Sủng soái nhanh chóng quyết đoán." Gia Cát Lượng lớn tiếng nói.
"Sủng soái, lời của Gia Cát quân sư không thỏa đáng. Tướng sĩ quân ta thiện về thuyền bè mà ít luyện mã chiến, nếu mạo muội tiến sâu vào cảnh giới phương bắc, rất có thể sẽ gặp phải sự bao vây truy đuổi của kỵ binh tinh nhuệ quân Tào. Theo ý của Túc, đợi tướng sĩ đi Lương Châu có động tĩnh rồi hãy quyết định cũng chưa muộn." Thừa tướng Lỗ Túc phản bác. Chính quân sư Từ Thứ có mối giao tình tốt với Gia Cát Lượng, trong tình thế tranh chấp này nhất thời không tiện nể mặt, nên Lỗ Túc phải lên tiếng trước.
So sánh thực lực giữa Cao Sủng và Tào Tháo, xét về địa bàn, tuy Tào Tháo chiếm giữ toàn bộ các châu Ký, Thanh, Từ, Dự, Duyên, U, Ung, Tư Lệ ở phương bắc cùng một phần các châu Tịnh, Lương, Kinh, còn Cao Sủng chỉ chiếm bốn châu Dương, Kinh, Giao, Ích. Nhưng phân tích kỹ, những châu quận Tào Tháo chiếm được chính là nơi chiến họa liên miên kể từ loạn Khăn Vàng. Như phủ Hà Nam ở Tư Lệ vốn phồn hoa, sau cuộc loạn Đổng Trác dời đô, nơi đây đã sớm "mười nhà chín trống". Còn kinh tế ở Từ Châu, Ký Châu, Duyên Châu... cũng vì các cuộc ác chiến giữa Tào Tháo với Đào Khiêm, Lưu Bị, Viên Thiệu... mà bị hủy hoại nghiêm trọng.
Quan trọng hơn là quân lương tiêu tốn cho việc viễn chinh phương bắc là rất lớn. Mặc tư trọng (tư) trọng thu được sau thắng lợi quân sự có thể bù đắp một phần lỗ hổng, nhưng không thể bổ sung triệt để gia sản tích lũy qua việc đồn điền mấy năm qua.
Nhìn lại phương nam mà Cao Sủng chiếm giữ, tuy cũng xảy ra các trận ác chiến giữa Cao Sủng với Tôn Sách, Lưu Biểu, Lưu Bị, nhưng thời gian kéo dài không lâu, sức phá hoại gây ra cũng tương đối nhỏ hơn nhiều. Thêm vào đó, Cao Sủng không bỏ lỡ thời cơ chiêu mộ lưu dân khai khẩn đất hoang, đồng thời thực thi chính sách hòa giải thông hôn cùng tồn tại với tộc Việt, khiến kinh tế vùng phương nam có sự phát triển đáng kể, đặc biệt là ở hai châu Kinh, Dương càng thể hiện sức sống mãnh liệt, toàn diện đuổi kịp Trung Nguyên. Tất cả những điều này khiến Lỗ Túc tin rằng, chỉ cần tiếp tục kiên trì chính sách như vậy, ngày phương nam toàn diện vượt qua Trung Nguyên sẽ đến, và đó mới là thời điểm tốt nhất để bắc phạt.
"Có sự tiếp ứng của Thái Sơn Tang Bá, Tôn Quan, chúng ta chỉ cần hành sự quyết đoán là có thể cắt đứt liên lạc giữa Từ và Dự trong một đòn. Khi đó, một nửa giang sơn Trung Nguyên đều thuộc về quân ta rồi." Gia Cát Lượng lớn tiếng nói. Để bác bỏ Lỗ Túc, ông tung ra thứ vũ khí mạnh nhất, và đây chính là mồi nhử mà Tư Mã Ý và Tào Tháo đã mật mưu giăng ra.
Với trí tuệ của Gia Cát Lượng, không thể nào không nghi ngờ việc Tang Bá đột ngột chủ động quy hàng. Nhưng dù Tang Bá là giả hàng hay thật hàng, đối với Gia Cát Lượng mà nói, đều là một cơ hội để giúp Lưu Bị khởi sự lần nữa. Một khi Cao Sủng và Tào Tháo rơi vào một cuộc ác chiến, Lưu Bị có thể tìm được cơ hội tốt để đông sơn tái khởi.
Trên đường, đối với cuộc tranh cãi giữa hai phái Gia Cát Lượng và Lỗ Túc, Cao Sủng vẫn luôn lắng nghe mà không nói lời nào. Biểu cảm này khiến người ta cảm giác như thể ông đã sớm tính toán kỹ lưỡng, lại như thể ông vẫn chưa hạ quyết tâm cuối cùng.
"Đi hay ở, chúng ta vẫn nên để Sủng soái quyết định thôi!" Cuối cùng, Từ Thứ thấy hai bên tranh chấp không dứt, liền đứng ra hòa giải.
"Ừm, Công Cẩn, Bá Ngôn, Hưng Bá đều đang trấn thủ bên ngoài, ta muốn nghe ý kiến của họ trước rồi hãy nói." Cao Sủng thấy mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía mình, liền ậm ừ trả lời.
Lần hội nghị này, những đại tướng đang trấn thủ một phương như Chu Du, Lục Tốn, Cam Ninh đều không tham dự, điều này khiến Cao Sủng có một cái cớ thích hợp để tránh đưa ra quyết định vội vàng.
Thực ra, lý do Cao Sủng mãi không đưa ra quyết định là vì ông vẫn đang chờ tin tuyệt mật đến từ "Ngô Câu".
Hứa Đức sau khi lẻn vào phương bắc tổng cộng chỉ gửi một tin tức, đó là báo cáo với Cao Sủng việc Giả Hủ nhậm chức Lương Châu tòng sự, vội vã chạy tới Trường An. Bây giờ, đã đến lúc ông ta gửi báo cáo lần thứ hai cho Cao Sủng.
Là phó quân sư phụ trách gián điệp, Gia Cát Lượng cũng đã phái rất nhiều gián điệp thâm nhập vào phạm vi thế lực của Tào Tháo. Những người này tuy số lượng đông đảo, nhưng do không thể thâm nhập vào trung tâm chỉ huy quân Tào, nên tình hình họ có thể nắm bắt và hiểu rõ rất hạn chế. Sự tiếp cận chủ động của Tang Bá, xét từ động cơ thì việc báo thù cho cố chủ dường như hợp tình hợp lý, nhưng thực tế Tào Tháo lại hậu đãi Tang Bá rất mực, bất cứ ai đứng ở góc độ của Tang Bá, đều khó mà tưởng tượng được còn có thể phản bội.
