Thiên Lăng về phía tây, những hẻm núi cao vút cùng dòng suối sâu thẳm đã ngăn cản bước tiến về phía tây của đại quân lộ phía nam do Lục Tốn chỉ huy. Ở phía tây sông Nguyên là địa hình núi non sông ngòi bao gồm sông Xích, sông Ô, sông Tư, sông Thế và sông Trúc. Địa hình phức tạp cùng cảnh sắc sơn cùng thủy tận hiểm trở khiến bất cứ đội quân ngoại lai nào nhìn vào cũng phải e sợ.

Năm xưa, đại quân nhà Tần uy danh lẫy lừng khi nam chinh đã đi qua nơi này, nhưng cũng chỉ vội vã để lại một chuỗi dấu chân mờ nhạt rồi tiếp tục xuôi nam. Đối với một vị Thủy Hoàng đế đang muốn mở mang bờ cõi thì vùng đất cố Dạ Lang quốc nằm ở nơi tiếp giáp giữa Ba Thục và Giao Chỉ này hoàn toàn không có giá trị quân sự hay chính trị nào cả.

Thế nhưng hiện tại, nơi đây lại ngốn mất trọn vẹn một tháng thời gian quý báu của Lục Tốn. Kế hoạch ban đầu là hai lộ hội sư cùng tác chiến cuối cùng buộc phải biến thành Cao Sủng đơn thương độc mã ngược dòng tiến quân.

Từ Thiên Lăng đi về phía tây, vượt qua hơn hai trăm dặm, rồi rẽ hướng bắc chính là địa giới Nam Trung của Ích Châu. Chỉ cần đến được đó, Lục Tốn có thể liên lạc với thế lực Lưu Xiển, từ đó dọn đường cho việc tiến lên phía bắc hội sư cùng Cao Sủng.

Thế nhưng, hắn không ngờ tới một tiểu bộ tộc Ngũ Khê Man nhỏ bé lại ngăn cản hắn lâu đến thế. Thật ra, nếu truy ngược lại lý do đám người man di vùng này chống lại Cao Sủng, phải kể từ năm Kiến An thứ nhất. Khi đó Cao Sủng xuất binh Kinh Nam, từ Trường Sa vòng về phía nam vượt qua Vũ Lăng để bao vây đánh úp đại quân Lưu Biểu đang tấn công Trường Sa. Kết quả trên đường đi, tiên phong Cam Ninh đã có một trận đại chiến với người Ngũ Khê Man, từ đó hai bên kết mối thâm thù.

Vì vậy, kể từ khi chỉnh đốn quân ngũ xuất phát vào đầu tháng sáu, suốt hơn một tháng ròng, quân đội của Lục Tốn vẫn cứ quanh quẩn trong những rặng núi cao chót vót. Do các bộ tộc man di ở đây vốn bất hòa với quân Cao Sủng, Lục Tốn buộc phải vừa tiến quân vừa càn quét những đám man di địa phương dám tập kích đội ngũ. Và người khiến một kẻ tinh minh như Lục Tốn cũng phải bó tay không ai khác chính là thủ lĩnh bộ tộc Ngũ Khê Man - Sa Ma Kha.

Nếu so sánh với Lư Lăng, Giao Chỉ thì môi trường ở đây có thể dùng bốn chữ "mỗi người một vẻ" để hình dung. Nhưng nếu liên quan đến các bộ tộc ở đây thì Lục Tốn chỉ còn cách lắc đầu ngán ngẩm.

Tên Sa Ma Kha này từng chịu thiệt lớn dưới tay Cam Ninh nên vẫn luôn nung nấu ý định báo thù. Đợi khi thấy quân Lục Tốn đến, kẻ vốn đã muốn dùng vũ lực để rửa hận này liền tổ chức bộ chúng mai phục từng lớp từng lớp. Những cung thủ ẩn mình trong rừng rậm bắn những mũi tên độc trúng đích vào các binh sĩ Lục Tốn đang không hề phòng bị. Đối mặt với các bộ lạc man di chiếm ưu thế về thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Lục Tốn buộc phải hết sức cẩn trọng.

May thay, chỉ bằng cái đầu đơn giản của đám man di thì không thể sánh ngang với Lục Tốn. Sau gần một tháng quần thảo, Lục Tốn lợi dụng các chiến binh man di bị bắt giữ để truyền tin giả, sau đó bố trí phục binh tại địa điểm chỉ định. Vào ngày hai mươi tháng bảy năm Kiến An thứ bảy, hắn dụ địch vào sâu, thành công một mẻ hốt gọn chủ lực bộ tộc Ngũ Khê Man của Sa Ma Kha vào địa điểm phục kích. Sau ba canh giờ kịch chiến, Sa Ma Kha bị Lục Tốn lấy gậy ông đập lưng ông, dùng loạn tiễn bắn chết. Ba ngàn bộ chúng của hắn, số nhỏ không hàng thì bị giết, số lớn đều bị bắt làm tù binh rồi đầu hàng.

Ngày hai mươi lăm tháng bảy, Lục Tốn cuối cùng cũng đưa quân tới Nam Trung, hội hợp với Lưu Xiển, Hoàng Quyền cùng những người khác đang lui giữ tại đó. Do Từ Thứ đã sớm phái gián tác liên lạc với họ, một vạn ba ngàn tướng sĩ bộ đội Lục Tốn nhanh chóng được nghỉ ngơi chỉnh đốn. Sau đó, nhận được lệnh điều động khẩn cấp của Cao Sủng, ông lập tức hợp binh cùng Hoàng Quyền, từ Nam Trung men theo Hán Gia, Kiện Vi tiến thẳng lên phía bắc tới Thành Đô.

Lúc này, tin tức Ích Châu Mục Lưu Bị bại trận ở Đà Thủy đã lan truyền khắp các quận huyện ở Thục Trung như thể mọc cánh. Những quan lại vừa dâng sớ tuyên bố hiệu trung, ghế còn chưa ấm đã sợ tới mức toát mồ hôi hột. Vương kỳ trên đầu thành bay phấp phới, nhìn cảnh địa vị của Lưu Bị sắp không giữ nổi, đám quan lại gió chiều nào che chiều nấy này làm sao còn lòng dạ nào trung thành tận tụy với một chư hầu sắp sụp đổ?

Thế là, thân phận đặc biệt của Lưu Xiển lập tức trở thành công cụ để bọn họ lợi dụng và lấy lòng. Trên dọc đường bắc tiến, các quận huyện đua nhau ra hàng. Có kẻ còn chê những văn bản tuyên thệ khô khan là chưa đủ, liền gào khóc thảm thiết kể lể về chuyện mình đã trung thành tận tụy với cố chủ Lưu Chương như thế nào. Nếu nói về tài diễn xuất, đám người này chẳng kém cạnh gì phường xướng ca vô loài. Lục Tốn vốn nhẩm tính việc vừa đánh vừa tiến phải mất nửa tháng, nay chưa đầy mười ngày đã tới Hán An.

Cách thành ba dặm, Cao Sủng nhận được tin báo liền dẫn Cam Ninh và những người khác tới đình trạm nghênh đón.

"Bá Ngôn, ngươi cuối cùng cũng tới rồi!" Cao Sủng đang nghỉ ngơi ở Hán An, thấy Lục Tốn tới thì trong lòng mừng rỡ.

"Thằng nhóc nhà ngươi, sao giờ này mới đến, thiếu chút nữa là lão ca ta không được gặp ngươi rồi!" Cam Ninh đứng sau lưng Cao Sủng bước tới, vỗ mạnh lên vai Lục Tốn, cười lớn sảng khoái.

Lục Tốn áy náy nói: "Tốn chậm trễ quân cơ, cứu viện muộn màng, đáng tội chết. Nếu không nhờ Sủng Soái và các vị huynh trưởng nói giúp, ta xin tự chịu kỷ luật quân đội. Nhưng trước đó, ta còn một món quà gặp mặt muốn tặng Sủng Soái."

"Quà gì vậy?" Cao Sủng thấy Lục Tốn nói nghiêm túc liền hỏi.

"Sủng Soái nhìn xem đây là gì?" Lục Tốn vừa nói vừa từ trong ngực lấy ra một chiếc túi gấm.

Cao Sủng nghi hoặc nhận lấy túi gấm, mở ra lấy một bức thư. Sau khi xem xong, ông kinh hỉ nói: "Bá Ngôn, việc này là thật sao?"

Lục Tốn gật đầu đáp: "Việc này công tử Lưu Xiển và tướng quân Hoàng Quyền đều có thể làm chứng. Theo hiểu biết của họ, Lý Nghiêm vốn dĩ bất đắc dĩ mới hàng Lưu Bị. Nay Lưu Bị thế cùng đường tận, Lý Nghiêm viết thư bày tỏ quy thuận hẳn không phải là giả."

"Thành Vũ Dương thuộc quận Kiện Vi do Lý Nghiêm trấn thủ là một con đường khác để tiến đánh Thành Đô từ phía nam. Nếu hắn dám quy hàng, chúng ta sẽ đỡ tốn bao nhiêu công sức! Đi, chúng ta mau vào thành báo tin vui này cho quân sư." Cao Sủng cười nói.

Trong thành Hán An, Từ Thứ đang vì thu thập đầy đủ tình báo về phía Thành Đô mà hao tâm tổn trí. Sau khi xem xong bức thư Lý Nghiêm chủ động quy hàng, ông vẫn còn chút bán tín bán nghi, nói: "Sủng Soái, liệu đây có phải là quỷ kế của Lưu Bị và Gia Cát Lượng? Ta nghe trong quân nói tướng quân Nghiêm Nhan và Lý Nghiêm có giao tình rất tốt, chi bằng hỏi ý kiến của lão tướng quân trước đã."

Cao Sủng gật đầu, nói: "Cũng được. Dù Lý Nghiêm có ý quy hàng, chúng ta vẫn phải đề phòng một chút. Tục ngữ có câu, chó cùng rứt giậu, ta thấy tâm trạng của Lưu Bị và Gia Cát Lượng hiện giờ chắc cũng chẳng khác nào con chó đó."

Cao Sủng bóc ra, vội vã đọc qua, đại hỉ nói: "Việc này xác thực chứ?"

"Công tử Lưu Xiển và tướng quân Hoàng Quyền đều đã xác nhận, tướng quân Lý Nghiêm quả thực là bất đắc dĩ mới hàng Lưu Bị, điểm này tướng quân Nghiêm Nhan có thể làm chứng." Lục Tốn nói.

"Công Tích, ngươi mau đi mời tướng quân Nghiêm Nhan tới đây, bảo là ta có việc quan trọng cần thương nghị!"

"Tuân lệnh!" Lăng Thống nhận lệnh vội vã rời đi.

"Sủng Soái, nếu Lý Nghiêm thực sự có thể quy hàng, chúng ta tấn công Thành Đô sẽ có nội ứng. Nếu lại có thể nhân cơ hội này, thu hút đội quân tinh nhuệ Đông Châu Binh của Thục Trung đầu hàng, thì Lưu Bị chẳng khác nào châu chấu cuối mùa, không còn làm mưa làm gió được nữa!" Từ Thứ tuy ban nãy còn chút do dự, nhưng nghĩ đến hàng loạt hiệu ứng mà sự quy thuận của Lý Nghiêm mang lại, lòng ông không khỏi rạo rực.

Đang bàn luận thì Nghiêm Nhan và Lăng Thống đã vội vã chạy tới. Cao Sủng nói: "Tướng quân Nghiêm Nhan, ở đây có một bức thư do Đô Hương Hầu Lý Nghiêm gửi tới, mời ngài xem qua!" Nói đoạn, Cao Sủng ra hiệu cho thị tòng đưa bức thư cho Nghiêm Nhan.

Nghiêm Nhan nghi hoặc nhận lấy, mở ra đọc xong, vẻ mặt lộ rõ nét vui mừng: "Sủng Soái, con người và tài năng của Chính Phương ta đều rõ. Năm xưa khi Lưu Quý Ngọc đầu hàng Lưu Bị, ta và Chính Phương đều từng hết sức can gián, đáng tiếc là... Nay Chính Phương có ý quy thuận Sủng Soái, ta có thể dùng cả tính mạng ra đảm bảo là hắn thật lòng. Nếu Sủng Soái và quân sư còn lo lắng, ta xin lập tức tới Vũ Dương một chuyến để thuyết phục Chính Phương."

"Lão tướng quân quá lời rồi, có câu nói này của ngài ta còn gì phải lo lắng nữa." Cao Sủng cười nói.

Từ Thứ suy nghĩ một chút rồi can gián: "Sủng Soái, chi bằng thế này, chủ lực quân lộ phía nam của Bá Ngôn không cần phải vội tới Hán An hội hợp với chúng ta nữa, cứ trực tiếp tiến quân tới Vũ Dương để mở toang cánh cửa phía nam Thành Đô. Kế hoạch của chúng ta ở đây thì thay đổi một chút, từ chủ công thành nghi binh, thu hút sự chú ý của Lưu Bị, từ đó tạo điều kiện cho thế công ở hướng Vũ Dương."

"Kế hay! Ta đang đau đầu vì làm sao phá giải thế trận sắt của Lưu Bị, mưu kế này của Bá Ngôn và quân sư, dù Lưu Bị, Gia Cát Lượng có vạn kế diệu phép cũng không thoát khỏi kết cục thất bại."

Vũ Dương, hoa quế tháng tám nở rộ từng đóa, hương thơm ngào ngạt khắp sân.

Kiện Vi Thái thú, Đô Hương Hầu Lý Nghiêm gương mặt sầu muộn đứng trong sân. Đã hơn mười ngày kể từ khi mạo hiểm gửi bức thư đó đi mà vẫn không có chút tin tức nào truyền lại. Không biết thư đã tới tay Cao Sủng hay lại rơi vào tay Lưu Bị, mọi thứ đều không thể biết trước.

"Phụ thân không cần lo lắng, thư đến nay không có tin tức theo con thấy chưa hẳn là chuyện xấu, ngược lại còn chứng tỏ dự định của chúng ta rất có khả năng thực hiện được." Trưởng tử Lý Phong vừa làm lễ nhược quán xong đứng bên cạnh khuyên nhủ.

"Sao lại thấy vậy?" Lý Nghiêm hỏi.

Lý Phong cười đáp: "Phụ thân nghĩ xem, nếu thư rơi vào tay Lưu Bị, Gia Cát Lượng thì làm sao có thể không một chút động tĩnh? Vũ Dương là chốt chặn quan trọng bảo vệ phía nam Thành Đô, dù Lưu Bị có rộng lượng đến mấy cũng không để mặc cứ điểm này dâng cho kẻ địch như thế. Nếu thư đã giao tới tay Cao Sủng, ông ta sẽ làm gì? Ông ta nhất định sẽ suy đoán nội dung bức thư của phụ thân là thật hay giả, liệu có phải là âm mưu của Lưu Bị và Gia Cát Lượng hay không. Chỉ cần đợi ông ta hoàn toàn loại bỏ được những nghi ngờ này, cơ hội của chúng ta sẽ đến!"

Đang nói, một binh sĩ canh gác ở cổng sân vội vã chạy tới, bẩm báo: "Đại nhân, ngoài phủ có một lão giả tầm ngũ tuần, cứ đòi xông vào gặp ngài, sau khi bị chúng ta chặn lại, ông ta lấy ra một bức thư bảo chúng ta chuyển cho ngài."

Lý Phong bước lên lấy thư, đưa cho Lý Nghiêm. Đợi Lý Nghiêm nhận lấy nhìn thấy nét chữ trên phong bì, gương mặt tức thì lộ vẻ mừng rỡ. Vừa bóc thư, ông vừa nói: "Phong nhi, quả nhiên đúng như con nói, nét chữ trên lá thư này là do bạn chí cốt của ta - Nghiêm Nhan viết. Con mau ra cửa mời ông ấy vào, à không, ta tự mình ra đón ông ấy."

Quân thủ thành Vũ Dương sau khi nhận được tin đại quân Lục Tốn đi đến đâu san bằng tới đó, việc kiểm soát ở cổng thành đã gắt gao hơn trước rất nhiều. Một số kẻ nói giọng ngoại tỉnh đều bị chặn ngoài thành, nhưng điều này lại không có tác dụng với Nghiêm Nhan - cố nhân của đất Ba Quận.