Gió bấc gào thét, thổi lá cờ chính trên cửa trại Tào bay phần phật. Tháng chạp mùa đông rét mướt, hơi lạnh buốt giá không kiêng nể chui vào trong lớp giáp của binh sĩ, khiến tướng sĩ quân Tào ai nấy đều run cầm cập.
"Chủ công, cứ tiếp tục thế này, binh sĩ không hợp thủy thổ, cực kỳ dễ dẫn đến dịch bệnh..." Trình Dục khẽ nói. Dịch bệnh đối với một đội quân mà nói là chí mạng, một khi trong quân có ôn dịch, thể chất, sức chiến đấu, sĩ khí của binh sĩ đều sẽ bị suy giảm cực độ.
"Trọng Đức, ngươi hãy truyền lệnh của ta ngay, triệu tập chúng tướng đến trung quân nghị sự!"
Nhân sinh đôi khi chính là một ván cờ bạc, thua thì cũng chẳng sao, đáng sợ nhất là chưa lên trận đã mất đi đấu chí. Hậu quả của việc được mất đắn đo, Tào Tháo tự nhiên hiểu rõ, cho nên ông đã đưa ra quyết đoán chuyển mục tiêu tấn công về phía tây, đến Giang Lăng.
Thái Mạo đại bại ở Tam Giang Khẩu, năm ngàn tinh binh của Tào Nhân toàn quân bị diệt, còn có dịch bệnh có thể lây lan, tất cả những điều này khiến Tào Tháo hiểu rằng, tiếp tục giằng co tiêu hao với Cao Sủng, chỉ sẽ gặp phải rắc rối lớn hơn hiện tại, vì vậy, ông quyết định dốc toàn lực đánh một trận. Mà một khi đã hạ quyết tâm, kế hoạch của Tào Tháo lại càng táo bạo hơn, ông thế mà lại quyết định dốc toàn bộ tinh nhuệ ở đại doanh Ô Lâm để tấn công mãnh liệt thành Giang Lăng.
Tầm quan trọng của thành Giang Lăng đối với cả hai bên giao chiến là điều không cần nói cũng hiểu. Đối với Cao Sủng, lưu lại một góc Giang Lăng ở bờ bắc Trường Giang, ý nghĩa không chỉ nằm ở việc tiếp ứng viện quân từ Ba Thục, mà còn có nghĩa là đã thả một quân cờ quan trọng vào bụng dạ của Tào Tháo, chỉ cần thời cơ thích hợp, quân cờ cài cắm trong trận địch này bất cứ lúc nào cũng có thể sống lại.
Còn đối với Tào Tháo, quân Chu Du ở Giang Lăng trực tiếp đe dọa an toàn của đại doanh Ô Lâm, điều này ví như bên cạnh giường nằm có một con mãnh hổ, giấc ngủ này sao có thể an ổn. Đã không thể thực hiện mưu đồ đánh bại chủ lực của Cao Sủng, vậy thì diệt trừ Chu Du để làm suy yếu thực lực của Cao Sủng nhiều nhất có thể đã trở thành lựa chọn hàng đầu. Cho nên, bất kể Chu Du có trúng kế của Tuân Du, Trình Dục hay không, tấn công Giang Lăng đối với Tào Tháo đều là việc bắt buộc phải làm.
Cho dù là mồi câu có độc, chỉ cần con cá ăn mồi đủ mạnh, cũng hoàn toàn có thể làm đứt dây câu mà bơi đi. Ngược lại, nếu không có vốn liếng để chống đỡ, kết quả cuối cùng chờ đợi cũng không thoát khỏi vận mệnh chiến bại bỏ mạng. Đấu trí trên chiến trường, quyền mưu cơ biến là một phương diện, còn yếu tố đóng vai trò cốt lõi vẫn là thực lực.
"Thời vô anh hùng, toại sử thụ tử thành danh!" Tào Tháo trong lòng than thầm, đối mặt với chiến cuộc bất lợi liên tiếp chịu tổn thất, ông đã không còn lựa chọn, thừa lúc sĩ khí vẫn còn, thừa lúc binh sĩ còn nhuệ khí, ông phải tốc chiến tốc quyết.
"Tử Liêm, ngươi dẫn hai vạn binh sĩ Thanh Châu làm chủ lực tấn công thành!"
"Hổ Báo Kỵ theo ta xuất chinh!"
Trong lúc thân chinh Giang Lăng, lại điều động gần bốn vạn tinh nhuệ bộ kỵ của Tào Hồng, Tào Thuần, đối với Tào Tháo mà nói đã là mức tối đa có thể rồi. Như vậy, binh sĩ ở lại giữ đại doanh Ô Lâm chỉ còn lại chưa đầy năm vạn.
"Công Minh, ngươi ở lại thủ vệ đại doanh." Sau khi các tướng lĩnh nhận lệnh lần lượt rời đi, Tào Tháo chỉ giữ lại Từ Hoảng, ông chậm rãi cởi chiếc áo choàng viền cạnh, khoác lên người Từ Hoảng.
"Thừa tướng...!" Giọng Từ Hoảng nghẹn ngào, khoảnh khắc này hốc mắt ông đã đỏ hoe. Tào Tháo không giao trọng trách giữ đại doanh cho tộc đệ Tào Hồng, mà lại giao cho mình, đủ thấy ông tin tưởng mình đến mức nào.
"Công Minh, sau khi ta đi, Cao Sủng tất sẽ cử binh tới phạm, ngươi cùng các vị tướng quân Vu Cấm, Trương Tú cần lấy đại cục làm trọng, đồng tâm hiệp lực bảo vệ an toàn đại doanh." Tào Tháo trầm giọng dặn dò.
"Không phá Sủng tặc, đại quân không về!" Khi thề quân ở Hứa Đô, lời hào hùng vẫn còn văng vẳng bên tai.
Thống lĩnh bốn vạn bộ kỵ chuyển sang tấn công Giang Lăng, sự thay đổi chiến lược trọng đại này đối với Tào Tháo vừa là bất đắc dĩ, lại vừa hợp tình hợp lý. Những đòn giáng liên tiếp khiến Tào Tháo tỉnh ngộ khỏi tâm trạng lạc quan mù quáng, sự thật cho ông hiểu rằng, đánh bại Cao Sủng tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng.
Ngày mồng bốn tháng Giêng năm Kiến An thứ mười hai (năm Vũ Đức thứ ba đời Tân Hạ), một trận tuyết bất ngờ rơi xuống lả tả hai bên bờ Trường Giang, tuyết bay đầy trời tựa như những đóa hoa bông trắng muốt, nở rộ giữa một vùng hoang dã.
Ngay trong đêm hôm đó, Tào Tháo dẫn bốn vạn tinh binh lặng lẽ rời khỏi đại doanh ở Ô Lâm, dọc theo dịch đạo tiến nhanh về hướng Giang Lăng.
Rạng sáng ngày hôm sau, trên mặt sông ngoài Xích Bích, Cao Sủng khoác chiến giáp màu bạc trắng, dưới sự tháp tùng của Từ Thứ, Hòa Cáp cùng các mưu sĩ, đứng trên boong chiếc lâu thuyền cao lớn tuần tra động tĩnh bờ bắc. Ánh nắng sau tuyết nhàn nhạt, không chút ấm áp, nhưng lại có một sự tiêu sát và tịch liêu của trước khi đại chiến ập đến. Đứng trên mặt sông gió tuyết giao nhau, tâm trạng Cao Sủng giống như chiến thuyền đạp sóng đón gió dưới chân, trong những lần xé sóng tiến về phía trước, thu hoạch được sự tự tin và vinh quang của chiến thắng.
Chốc lát sau, một chiếc khinh chu bị tuyết phủ kín mái mui nhờ sức gió bấc, bay nhanh từ bờ bắc áp sát hạm đội của Cao Sủng.
"Mau báo Sủng soái, Tưởng Khâm có quân tình quan trọng cần bẩm báo!" Chưa kịp lại gần, từ trên khinh chu đứng dậy một gã tráng hán vạm vỡ, chưa đợi thuyền đỗ vững, liền tung người nhảy lên lâu thuyền.
"Sủng soái, đêm qua trong doanh trại quân Tào đột nhiên có một đội quân rút đi, hướng về phía tây." Tưởng Khâm không kịp thở dốc bẩm báo.
"Có nhìn rõ có bao nhiêu nhân mã không?" Cao Sủng hỏi. Sau khi đạt được chiến quả tiêu diệt hoàn toàn một vạn tinh binh của Tào Nhân, Cao Sủng một mặt không ngừng nghỉ lệnh cho Hạ Tề, Lữ Phạm dẫn quân truy diệt tàn quân bỏ chạy, đồng thời bố phòng dọc theo bờ sông đề phòng quân Tào vượt sông lần nữa; mặt khác tích cực thu gom tinh binh tướng mạnh, chuẩn bị kế hoạch vây đánh đại doanh Tào Tháo.
Biết người biết ta, mới có thể trăm trận không nguy. Tưởng Khâm vốn xuất thân từ giặc sông, tinh thông thủy tính, đương nhiên trở thành lựa chọn hàng đầu để thám thính địch tình, tất nhiên ngoại trừ hắn ra, còn có một đám bộ khúc tinh thông thủy tính phụ trợ bên cạnh.
Tưởng Khâm cúi đầu nói: "Trời tối gió lớn, các thám tử phân tán không thể phán đoán ra số lượng quân địch, tuy nhiên, sau đó doanh trại Tào suốt đêm đèn đuốc không tắt, binh sĩ tuần tra cũng nhiều hơn trước rất nhiều, phòng bị tỏ ra vô cùng nghiêm ngặt."
"Công Dịch có ý nói doanh trại Tào suốt đêm thắp sáng, không hề gián đoạn?" Nghe Tưởng Khâm bẩm báo ở bên cạnh, quân sư Từ Thứ mắt sáng lên, vội bước lên một bước hỏi.
Trên khuôn mặt màu đồng của Tưởng Khâm ánh lên một nét kiên nghị, hắn điềm tĩnh gật đầu, nói: "Rạng sáng tôi từng vòng ra phía sau doanh trại Tào thám thính, tình hình quả thực là vậy."
"Vậy Công Dịch có từng để ý sáng nay trong doanh trại Tào có bao nhiêu doanh trướng bốc lên khói bếp?" Cao Sủng vẫn im lặng nhìn về phía bờ bắc Trường Giang đột nhiên hỏi. Khói bếp là tín hiệu binh sĩ quân Tào ăn sáng, muốn phán đoán số lượng quân địch, bụi khói là một căn cứ có thể tham chiếu.
Tưởng Khâm ngẩn ra, suy nghĩ một chút rồi cung kính nói: "Bẩm Sủng soái, sáng nay tôi dò xét, dường như không thấy có những cột khói liên tiếp xuất hiện."
Cao Sủng nghe vậy xoay người, ánh mắt nhìn chằm chằm Tưởng Khâm nói: "Vậy vật ô uế mà quân Tào xả ra bên bờ Trường Giang là nhiều hơn hay ít hơn trước đây?"
"Việc này thuộc hạ không hề để ý." Mặt Tưởng Khâm đỏ lên, hắn không ngờ Cao Sủng tâm tư tinh tế đến mức này, lại nghĩ đến việc dùng cách kiểm tra phân và các chất ô uế vận chuyển ra từ doanh trại Tào để xác định số lượng quân địch.
"Công Dịch, ngươi mau chóng quay lại thám thính tiếp, không được sai sót." Cao Sủng dặn dò.
"Sủng soái, nếu tình báo Tưởng Khâm gửi về đáng tin, doanh trại Tào suốt đêm sáng đèn chỉ có một khả năng, đó chính là hư trương thanh thế, chủ lực thực sự của Tào Tháo e là đã rời khỏi Ô Lâm rồi." Nhìn theo bóng lưng Tưởng Khâm phóng đi gấp rút, Từ Thứ hắng giọng, khá tự tin nói.
Cao Sủng mỉm cười nhẹ, tay vịn song cửa sổ lâu thuyền, nói: "Vẫn là không gạt được quân sư, với tính tình đa nghi giảo hoạt của Tào Tháo, nếu đại doanh tối om, thì chắc chắn có trá, ngược lại, nếu đèn đuốc sáng trưng thì lại tỏ vẻ chột dạ. Cho nên, một khi Công Dịch xác nhận tình báo đáng tin, thời cơ chúng ta tấn công đã ở ngay trước mắt, tuyệt đối không được bỏ lỡ."
Từ Thứ lo lắng nói: "Sủng soái, Tào Tháo đã không ở Ô Lâm, vậy chắc chắn hắn đã đi Giang Lăng, chiến sự phía Công Cẩn e là đang khẩn cấp, chúng ta có nên phái một đội viện binh chi viện để đề phòng vạn nhất hay không."
Cao Sủng trầm ngâm một chút, lắc đầu nói: "Tào Tháo đã đích thân chinh, tất nhiên đã mang đủ binh mã, ngươi và ta dù có tăng viện, cũng sẽ rơi vào thế bị động. Việc cấp bách trước mắt, muốn sớm giải trừ mối đe dọa Giang Lăng, chỉ có một cách."
"Thừa cơ địch doanh trống rỗng, đánh tan địch ở Ô Lâm?" Giọng Từ Thứ rung động nhẹ, mặc dù ông cũng có thể nghĩ đến ý đồ này, nhưng thực sự đưa ra quyết đoán lại là chuyện khác.
Thấy Cao Sủng gật đầu mặc nhận, Từ Thứ can rằng: "Nhưng trong quân Tào Tháo chiến tướng tụ hội, chúng ta tuy hai trận thắng lợi, nhưng chẳng qua là dựa vào ưu thế thủy chiến, hiện nay giao phong với địch trên bờ, thắng bại khó mà lường trước được?"
"Ha, lời quân sư tuy có đạo lý, nhưng, có thể lại được giao phong với Tào Mạnh Đức, thực là chuyện may mắn cả đời của Sủng, nếu khiếp chiến sợ hãi, chẳng phải là phụ mất trận tuyết đẹp này sao." Cao Sủng cười vang, đấu chí hừng hực tràn đầy trong lồng ngực, như sắp phun trào tuôn ra.
Phía tây thông Vu Ba, phía đông liền Vân Mộng, thành Giang Lăng từng là cố đô nước Sở trong bóng chiều tà trông càng thêm cao lớn, tường thành xây bằng đá xanh giống như một con hào thiên nhiên không thể vượt qua, ngăn cản tất cả sinh linh mưu toan tiến vào.
Ban ngày mùa đông luôn ngắn ngủi như vậy, mặt trời lặn về tây, bóng chiều tà tô điểm cho vùng hoang dã ngoài thành Giang Lăng thêm phần mờ ảo, bùn đất dưới tuyết thỉnh thoảng nhô đầu ra, tựa như những tinh linh nhảy múa. Tuyết này nếu rơi vào năm ngoái, bá tánh sống ở Kinh Tương sẽ vui mừng hớn hở vì tuyết lành được mùa, nhưng tình hình năm nay lại khiến họ mặt mày ủ rũ.
Gia quốc thời loạn, ruộng đồng từng người nói rộn ràng nay đã hoang vu, chỉ để lại vài con quạ lạnh lẽo vẫn đậu trên mái nhà không khói bếp, kêu gào khàn đặc không chịu rời đi.
Tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, một đội quân từ đông sang tây hướng về phía Giang Lăng tiến vào.
Một màu ngựa cao to, giáp da đao ngựa, lông bờm trên mũ màu đỏ, ngoại trừ Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ nhất dưới tay Tào Tháo, không có đội kỵ binh nào khác có khí thế chỉnh tề hùng tráng như vậy. Cờ đại tướng trung quân dựng cao, bốn chữ "Hán Thừa Tướng Tào" viền tua vàng trong đêm tối trông vô cùng bắt mắt.
Hai mươi năm nhung mã thoáng qua, trong nháy mắt đã đến.
"Chư quân hiệp lực, tru diệt loạn đảng, công tích có thể hiển danh!" Trong ánh lửa ở Trường Xã, Tào Tháo trẻ tuổi hào tình vạn trượng.
Tào Tháo hiện tại sớm đã không còn là thiếu niên lém lỉnh gọi ưng quát chó trên phố Trường An ngày nào nữa. Là người cai trị thực tế của vương triều Hán, Tào Tháo tận hưởng ánh mắt ngưỡng mộ của vô số người.
Đổng Trác, Vương Doãn, Lữ Bố, Viên Thiệu, Viên Thuật, Lưu Biểu, khi từng cường hào ngang hàng lần lượt ngã xuống, Tào Tháo luôn có thể dùng tư thế của người chiến thắng để nhìn xuống sự thay đổi của bụi trần, nhưng lần này, tâm trí ông lại không còn nắm chắc.
Ngay trong lúc Cao Sủng tích cực mưu tính tấn công Ô Lâm, Tào Tháo cũng dẫn chủ lực đến ngoài thành Giang Lăng.
Giang Lăng sát cạnh bờ bắc Trường Giang, ba mặt giáp nước, chỉ có góc phía bắc thông tới Tương Nghi, địa thế dễ thủ khó công khiến nơi này trở thành nơi binh gia tranh giành. Vào lúc Cao Sủng bình định Kinh Tương, đại tướng Văn Sính dẫn bộ hạ cố thủ nơi này, ép Cao Sủng phải từ bỏ ý đồ tấn công mạnh, cuối cùng vẫn là Từ Thứ đích thân khuyên hàng Văn Sính mới chiếm được Giang Lăng.
Hiện tại, trước mặt Tào Tháo là thành trì nguy nga, giống như một bức trường thành không thể vượt qua, ghì chặt bước chân của thiết kỵ đang lao đi. Sau khi quét sạch Kinh Tương, Giang Lăng với tư cách là cứ điểm cuối cùng Cao Sủng lưu lại ở bờ bắc, tiến có thể làm tiên phong, lui có thể dựa vào làm kiềm chế, khiến Tào Tháo như có cái xương mắc trong cổ họng.
"Trọng Đức, trong thành Chu Du có động tĩnh gì?" Ngồi vững chãi trên lưng Trảo Hoàng Phi Điện, ánh mắt Tào Tháo sắc lẹm, giọng ông khàn đặc mà lạnh lẽo, mang theo một chút hơi thở quyết tuyệt, lại mang thêm một chút hùng hồn và bi tráng.
Cảnh tượng trước mắt khiến Trình Dục nhớ lại lúc chư hầu mười tám lộ Quan Đông chinh phạt Đổng Trác, Tào Tháo lúc đó cũng nghĩa vô phản cố như vậy, cũng khiến tướng sĩ đi theo phải ngước nhìn như vậy.
"Chủ công, kẻ địch trong thành Giang Lăng đã lẻn ra ngoài từ ba ngày trước không rõ tung tích, theo suy đoán dự kiến, có lẽ đã đi về hướng Ba Lăng." Tùy quân tham mưu Trương Phạm nói.
"Chu Du sẽ không dễ mắc lừa như vậy đâu, nếu không đoán sai, bây giờ Chu Du đang trốn ở nơi nào đó đợi chúng ta mắc lừa đấy?" Trình Dục liếc nhìn Trương Phạm một cái, mỉa mai nói.
Thúc ngựa phi lên một chỗ sườn dốc cao, Tào Tháo đưa mắt nhìn về phía bắc thành Giang Lăng không xa, ở chính diện thành trì là một vùng hoang dã rộng mở, vừa vặn thích hợp cho kỵ binh đột kích, Chu Du không có cơ hội đặt mai phục ở nơi này.
"Chu Công Cẩn, Tào mỗ đang muốn xem thử bản lĩnh của hắn!" Tào Tháo dừng ngựa ghìm cương cười lớn.
Biết rõ có hổ vẫn đi lên núi. Dũng khí như vậy không phải ai cũng có, với trí lược và tài năng của Tào Tháo, đoán ra động tĩnh của Chu Du cũng không có gì bất ngờ, mà ông vẫn quyết định gắng sức đánh một trận, dốc quân tinh nhuệ tấn công mãnh liệt Giang Lăng, phách lực như vậy đủ khiến đám người tầm thường phải hổ thẹn.
Kẻ thành anh hùng, không phải bậc có gan có chí thì khó lòng đảm đương.
Cao Sủng như thế, Tào Tháo tự nhiên cũng như thế.
"Tử Liêm, ngươi lập tức dẫn tinh binh Thanh Châu dọc theo bắc thành tấn công, các tướng sĩ còn lại theo ta ở phía sau tiếp ứng tấn công trợ viện." Mệnh lệnh của Tào Tháo ngắn gọn mà mạnh mẽ.
"Chủ công, vậy chúng tôi phải làm sao?" Tào Thuần và Tào Hưu đồng thanh nói.
Trên mặt Tào Tháo lướt qua một tia cười, ông chậm rãi đưa mắt nhìn về phía bên Trường Giang, tựa như có điều suy nghĩ nói: "Yên tâm, có trận cho các ngươi đánh đấy."
Tiếng tù và ai oán vang lên.
Đợt tấn công đầu tiên của Tào Hồng triển khai trong bóng chiều tối mịt, tướng sĩ Thanh Châu xếp thành phương trận, xe thang và xe xung phong đan xen vào giữa các kẽ hở, bài đao thủ đặt ở hàng đầu tiên, những tấm khiên sẫm tối và lưỡi đao sắc bén đan xen phân chia; hộ kỳ binh đứng cách mười bước một người, giáp trụ màu nâu đất bay phấp phới như một đại dương màu nâu, dường như có thể nhấn chìm cả thành Giang Lăng.
