Tháng mười đất Thục, tiết trời bắt đầu chuyển lạnh dần. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa sáng và tối rất lớn, khiến sương mù đọng lại trên mặt sông thật lâu không tan. Cùng lúc đó, lá cây vốn xanh tươi suốt cả mùa hè trên những ngọn núi xung quanh bắt đầu chuyển sang sắc vàng, rồi rơi xuống khe núi, trôi theo dòng nước về hạ lưu.
Mùa thu là mùa hái quả, nhưng mùa thu năm Kiến An thứ bảy này, đối với vị Hoàng thúc Lưu Bị – người mới nhận chức Ích Châu mục chưa đầy nửa năm – thì kết quả thật đắng chát không gì bằng. Mọi thứ đều giống như dòng nước trôi đi này, không thể vãn hồi.
Bên bờ sông Thanh Y, trên một bãi bằng giữa các ngọn núi, đang nghỉ chân hơn một ngàn binh sĩ cuối cùng của Lưu Bị. Giáp trụ của đám Bạch Nhĩ Binh này vẫn là y phục mùa hè, họ để trần cánh tay, từng người ôm chặt lấy áo đơn, cố gắng giữ lại chút hơi ấm cuối cùng. Chủ soái của họ, Hoàng thúc Lưu Bị, đứng lặng hồi lâu trước một vách đá bên sông, mặc cho gió sông táp vào mặt, thổi bay vạt áo phấp phới, mặc cho sóng nước dưới chân cuộn trào, hết lần này tới lần khác ập tới, lại hết lần này tới lần khác đập tan tác.
Hai bên mai của Lưu Bị đã bị sương thu nhuộm trắng xóa. Sau khi nhận tin dữ về cái chết của Trương Phi, Lưu Bị bạc đầu trong một đêm. Sau khi biết tin Thành Đô thất thủ, ông đánh cược lần cuối tấn công Vũ Dương, kết quả bị Hoàng Quyền và Lý Nghiêm đã sớm có chuẩn bị ngăn chặn, giờ đây ông đã không còn đường lui. Quân bị vây hãm, lương thực cạn kiệt, đường cùng ngõ cụt, ngay cả đám Bạch Nhĩ Binh có sức chiến đấu mạnh nhất cũng đã nảy sinh sự dao động và bất an.
Hoàng hôn sắp buông, có lẽ chẳng đầy mấy ngày nữa, đại quân của Cao Sủng sẽ xuất động bao vây tiễu trừ đội quân này của Lưu Bị. Sống hay chết, đi hay ở? Trong lòng mỗi người đều đang tính toán.
"Đại phong khởi hề vân phi dương, uy gia hải nội hề quy cố hương, an đắc mãnh sĩ hề thủ tứ phương?" Tiếng hát mênh mang mạnh mẽ, chẳng biết là ai đã dẫn đầu hát lên khúc Đại Phong Ca hùng tráng của Hán Cao Tổ. Trong tiếng hát khàn đặc của những người đàn ông, chinh chiến ngàn dặm, máu chảy đầu rơi, cuối cùng hóa ra chỉ là một giấc mộng huyền ảo? Cho dù là người có kiên trì và nghị lực đến đâu, đối mặt với hoàn cảnh thế này, cũng không khỏi động lòng.
Nhìn ra vạn dặm sóng dữ dưới chân, Lưu Bị không cầm được nước mắt tuôn rơi, chuyện cũ trước đây không dám ngoái đầu nhìn lại.
"Thiên hạ anh hùng, duy Sử quân cùng Tháo nhĩ!" Trong một bữa tiệc riêng tại Tư Không phủ ở Hứa Đô, Tào Tháo – kẻ phát tích từ loạn Hoàng Cân – và Lưu Bị từng quý trọng lẫn nhau. Khi đó, Lưu Bị tuy kinh hoảng đến mức làm rơi chén rượu trong tay, nhưng trong lòng lại không khỏi có chút mừng thầm. Viên Thiệu ở Hà Bắc là kẻ anh hùng khí đoản, Lưu Biểu ở Kinh Tương là hạng giữ nhà, trong số các chư hầu thiên hạ, người có thể nhận được sự công nhận của Tào Tháo dù sao cũng không nhiều. Thế nhưng, ngay cả Tào Tháo – kẻ nắm thiên tử để lệnh chư hầu – cũng có lúc sai sót, bởi vì ông ta đã quên đánh giá một người: Cao Sủng ở Giang Đông.
"Thằng nhãi này không phải người thường." Sau khi đối đầu không hồi kết với Cao Sủng, Lưu Bị chỉ biết thở dài bất lực. Huynh đệ kết nghĩa vườn đào ở Trác Quận, lời thề vẫn văng vẳng bên tai: Không cầu sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, chỉ nguyện chết cùng ngày cùng tháng cùng năm. Hoàng thiên hậu thổ, thực giám thử tâm, bội nghĩa vong ân, thiên nhân cộng lục! Mà nay, Quan Vũ, Trương Phi lần lượt tử trận nơi sa trường, chỉ còn lại một mình ông, nỗi đau khổ và tiếc thương trong lòng Lưu Bị có thể hiểu được.
Trên điện Hứa Đô, vị hoàng đế trẻ tuổi bất lực đích thân bước xuống long điện, nắm tay Lưu Bị, tha thiết gửi gắm: "Hoàng thúc, trọng trách phục hưng Hán thất xin giao cho người!"
"Bệ hạ, Bị dù có tan xương nát thịt, cũng không thể báo đáp được một phần ân nghĩa." Trước mặt đám nội thị, hai dòng lệ nóng cảm kích trào ra từ gò má Lưu Bị. Không có sự ủng hộ của các thế lực hào cường để nương tựa, Lưu Bị giống như một cánh diều đứt dây, tuy có thể bay rất cao rất xa, nhưng cuối cùng vẫn sẽ rơi xuống, đó chính là lý do vì sao ông được Từ Châu rồi lại mất Từ Châu.
Mà một khi đã có thân phận Hoàng thúc cao quý, Lưu Bị tin rằng bằng khả năng của mình, hoàn toàn có thể đánh chiếm một khoảng trời riêng, nhưng hiện thực lại tàn nhẫn giẫm nát giấc mộng của ông.
Trung nguyên năm Kiến An thứ tư đã dần trở thành sân khấu của Tào Tháo và Viên Thiệu. Khi cuộc chiến ở Quan Độ đang hồi gay cấn, Lưu Bị chọn cách đi về phía Nam. Khi đứng trên thành Tương Dương nhìn thấy hy vọng, Cao Sủng giống như một tia sét đánh ngang trời, trong chớp mắt đã cướp đi hy vọng của Lưu Bị.
Tiếng sóng như sấm, giống như một vở kịch người này diễn xong thì người kia bước lên.
"Vở kịch thuộc về ta cũng sắp hạ màn rồi sao?" Lưu Bị lẩm bẩm một mình, sắc mặt ảm đạm.
"Chủ công, chúng ta bây giờ phải làm sao?" Tôn Càn với vẻ mặt mệt mỏi đi đến sau lưng Lưu Bị, thấp giọng hỏi.
Lưu Bị cười thê lương, làm sao ư? Sau khi bị hiện thực giễu cợt một cách tàn nhẫn, cuối cùng ông cũng đã thông suốt đôi chút, không phải là của mình, thì có cưỡng cầu cũng vô ích.
"Các ngươi... các ngươi đều giải tán đi. Dù là đi phương Bắc đầu quân cho Tào Tháo, hay là đi nương nhờ Cao Sủng, ta đều sẽ không ngăn cản, chỉ là đừng đi theo ta nữa!" Lưu Bị tâm tro lạnh nguội, thần tình bi thương, lúc này trông ông như đã bước vào tuổi gần đất xa trời.
Người chưa già, lòng đã già.
Sau khi nghe những lời chán nản, buông xuôi này của Lưu Bị, từng người xung quanh đều cúi đầu. Vào lúc đường cùng thế bí, họ buộc phải cân nhắc đường lui cho tương lai, là đi theo Lưu Bị đang thất ý bước tới cái chết, hay tìm một minh chủ khác để phò tá. Sau khi do dự hồi lâu, một vài người bắt đầu chậm rãi di chuyển bước chân lùi lại.
Ban đầu là đám binh sĩ đất Thục mới bổ sung vào Bạch Nhĩ Binh, một khi mất đi cơ hội thăng quan phát tài, công thành danh toại, những người này cũng không còn lý do gì để trung thành với Lưu Bị nữa.
Sau đó là các tử đệ sĩ tộc theo Lưu Bị từ Kinh Tương vào Thục, ngoài Gia Cát Lượng ra, họ Mã, họ Dương ban đầu đều di cư cả tộc theo quân vào Thục, hiện giờ gia quyến của những người này còn ở Thành Đô, lòng nóng như lửa đốt vì nhớ nhà, gấp gáp muốn biết tình hình gia đình, các sĩ tử cũng lần lượt rời đi từng người một. Trong số đó có Mã Lương, Dương Nghi, những nhân tài đất Kinh Tương có mối quan hệ thân thiết với Gia Cát Lượng.
Tiếp đó là thứ tộc ở Từ Châu. Khi Mi Chúc đang muốn rời đi với vẻ mặt ảm đạm, Giản Ung đứng bên cạnh bỗng túm lấy ông ta: "Tử Trọng, sao huynh cũng phải đi!"
Giản Ung và Lưu Bị đều là người Trác Quận, nếu tính theo thời gian đi theo Lưu Bị, Giản Ung chỉ đứng sau Quan Vũ và Trương Phi. Những năm qua tuy Lưu Bị vận mệnh không tốt, luôn lận đận trôi dạt, nhưng khi Lưu Bị vừa nắm được thực quyền ở Ích Châu, Giản Ung lập tức được phong làm Chiêu Đức tướng quân, chỉ riêng điểm này, Giản Ung cũng sẽ không rời đi.
Thế nhưng, không phải ai cũng suy nghĩ giống như Giản Ung, ít nhất Mi Chúc không nghĩ như vậy. Mi Chúc vốn kỳ vọng có thể dựa vào đại thụ Lưu Bị để mở mang tài lộ, sau khi người anh em Mi Phương bị giết, nội tâm ông ta đã bắt đầu dao động. Tuy nói Lưu Bị là em rể của mình, nhưng mối quan hệ thông gia chính trị này đã tan thành mây khói theo sự ra đi của Mi Trinh. Mi Trinh mắc bệnh qua đời trên đường vào Thục, cơ thể mảnh mai của người phụ nữ rốt cuộc không chịu nổi chặng đường dài gian khổ.
Đến lúc phải rời đi rồi! Mi Chúc do dự một chút rồi cũng di chuyển bước chân.
Người có cùng suy nghĩ với ông ta thấy Mi Chúc dẫn đầu, cũng lần lượt rời đi theo. Chỉ trong chốc lát, bên bờ sông Thanh Y, ngoài lác đác hơn trăm người ra, đã trở nên lạnh lẽo tiêu điều.
"Cút đi, đám hèn nhát vong ân bội nghĩa các ngươi!" Giản Ung không cam tâm chửi bới, muốn xả hết nỗi uất ức trong lòng bấy lâu nay.
"Khổng Minh, Hiến Hòa, Công Hựu, các ngươi cũng đi đi!" Trong suốt quá trình này, Lưu Bị từ đầu đến cuối không hề ngoái đầu nhìn lại, cuối cùng ông thản nhiên nói.
"Không, chủ công, Lượng còn một kế, có thể cải tử hoàn sinh!" Gia Cát Lượng vội tiến lên một bước, chắp tay trước Lưu Bị, nói.
Giản Ung và Tôn Càn nhìn Gia Cát Lượng với ánh mắt kinh ngạc và hoài nghi. Tình thế bây giờ chỉ có thể dùng bốn chữ "đường cùng thế bí" để hình dung, Gia Cát Lượng dù có là thần tiên giáng thế, e rằng cũng không nghĩ ra được cách gì hay.
"Gia Cát tiên sinh, ngài đã có chủ ý sao lúc nãy không nói, bây giờ mọi người đều đã giải tán, chỉ còn lại mấy người chúng ta, thì có thể làm gì?" Tôn Càn trách móc.
Gia Cát Lượng khẽ hắng giọng, trầm giọng nói: "Công Hựu hiểu lầm rồi, kế này của tôi nếu nhiều người biết quá, vạn nhất bị Cao Sủng biết được, chẳng phải lại hỏng hết việc lớn sao? Cho nên, kế hoạch dưới đây của tôi chỉ có tử sĩ trung thành tận tụy với chủ công mới có thể biết."
Ngừng một lát, Gia Cát Lượng nói tiếp: "Chủ công, Cao Sủng đã chiếm được đất Thục, bốn châu Kinh, Dương, Ích, Giao ở phương Nam đều thuộc về ông ta. Lượng xét dã tâm của ông ta, ngắn thì một, hai năm, dài thì bốn, năm năm, Cao Sủng ắt sẽ thống lĩnh đại quân bắc tiến tranh hùng. Mà triều đình Trung Nguyên lại bị Tào Mạnh Đức khống chế, đây là thế Hạc Bàng tương tranh, kẻ thắng người thua đối với chúng ta không quan trọng, cái chúng ta cần là một cơ hội ngư ông đắc lợi để Đông Sơn tái khởi."
"Đáng tiếc, e rằng ta không chờ được đến lúc đó!" Lưu Bị than thở.
"Chủ công không cần lo lắng, muốn qua mặt tai mắt của Cao Sủng thực ra không khó. Mời mọi người xem người này là ai?" Vừa nói, Gia Cát Lượng vừa quay người ra lệnh cho tùy tùng áp giải lên một người đàn ông trung niên bị trói chặt kín mít, che mặt. Khi búi tóc rủ xuống trên mặt người này được vén lên, tất cả mọi người có mặt đều sững sờ.
"Ông ta là ai?" Lưu Bị giật mình kinh hãi, bởi vì ông nhìn thấy rõ ràng một "bản thân" khác bằng xương bằng thịt.
Gia Cát Lượng mỉm cười, chỉ vào người đàn ông đang bị trói giải thích: "Chủ công chớ hoảng sợ, ông ta chẳng qua chỉ là một người thế thân, đương nhiên cũng là quân cờ then chốt nhất trong kế hoạch này của tôi. Bước tiếp theo tôi muốn mượn đầu của ông ta để qua mặt Cao Sủng."
"Quả là một nước cờ hay, Gia Cát huynh đã để ý tìm kiếm một người như vậy từ khi nào thế?" Giản Ung cười nói.
Lưu Bị sắc mặt đầy đặn, hai dái tai rủ xuống, tìm một người đàn ông có ngoại hình giống mình không phải chuyện dễ. Nếu Gia Cát Lượng không sớm có sự chuẩn bị từ trước, thì lúc này tuyệt đối không thể có kế sách hay này.
Gia Cát Lượng không bận tâm lắm đến câu hỏi của Giản Ung, ông cúi chào Lưu Bị một cái thật sâu, nói: "Việc không nên chậm trễ, xin chủ công mau chóng đổi y phục trên người. Đợi đến sáng mai, trên sông Thanh Y này sẽ xuất hiện một cái xác không đầu, còn tôi thì phải mau chóng mang đầu 'ngài' đến Thành Đô để lĩnh thưởng."
"Gia Cát quân sư, ngài tuyệt đối không thể vội đến Thành Đô, ở đó Cao Sủng đã sớm giăng thiên la địa võng chờ bắt ngài rồi?" Giản Ung và Tôn Càn nghe vậy đều ngẩn người, sau đó hết lời can gián.
Gia Cát Lượng cười nói: "Hai vị yên tâm, Cao Sủng sẽ không giết tôi, trái lại ông ta còn trọng dụng tôi. Nếu tôi không đến Thành Đô dâng đầu, quân đội truy bắt sẽ tiếp tục bao vây ở đây thật lâu, đến lúc đó chúng ta không ai chạy thoát được cả. Ngược lại, nếu tôi có cơ hội ở lại bên cạnh Cao Sủng, một là có thể làm nội ứng cho chủ công, hai là có thể nghe ngóng nắm bắt động tĩnh của kẻ địch. Chỉ đợi thời cơ chín muồi, chúng ta có thể trong ứng ngoài hợp, phất cờ chiêu mộ cựu bộ, khôi phục đại Hán. Công việc một mũi tên trúng hai đích thế này, tôi không đi thì ai đi?"
Đến lúc này, Lưu Bị đã hiểu rõ Gia Cát Lượng muốn dùng kế "Lý đại đào cương", trước tiên dùng Lưu Bị giả để giành lấy sự tin tưởng của Cao Sủng, sau đó chờ thời cơ khích bác Cao Sủng và Tào Tháo tranh đấu. Đợi đến khi cả Cao, Tào đều lưỡng bại câu thương, lại thông báo cho Lưu Bị vung tay phục khởi. Đến lúc đó vạn người hưởng ứng, nghĩa tử nhân thần trung thành với Hán thất sẽ lũ lượt đứng lên.
"Nhưng quân sư, nếu ý đồ trá hàng của ngài bị Cao Sủng nhìn thấu, chẳng phải nguy hiểm đến tính mạng sao..." Ý chí vốn đã tắt lịm trong lòng Lưu Bị được Gia Cát Lượng thắp sáng trở lại, mặc dù trong lời nói còn chút lo lắng, nhưng ánh mắt đã tràn đầy hy vọng.
"Chủ công, tấm chân tình 'Tam cố mao lư' Lượng suốt đời không quên. Để báo đáp ơn tri ngộ, Lượng dù có bỏ mạng cũng có sá gì! Hơn nữa, với thân phận và địa vị của Cao Sủng hiện nay, ông ta cũng sẽ không giết tôi đâu, các vị cứ yên tâm. Sau khi tôi đi, chủ công và hai vị tiên sinh hãy mau chóng dẫn bộ chúng ẩn náu vào núi sâu rừng rậm tạm lánh. Đợi khi tôi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, các vị hãy chọn thời cơ lẻn ra ẩn phục."
"Được, lần này ta sẽ nhẫn nhịn thêm một lần nữa. Cao Sủng tặc tử, nếu để Lưu Bị ta lật mình được, sẽ cho ngươi biết tay." Lưu Bị hận hận nói.
Tại Thành Đô, Cao Sủng đang bận rộn sứt đầu mẻ trán vì việc tiếp quản các hạng mục sự vụ ở Ích Châu. Sau khi đá bay những kẻ nịnh hót như Tiều Chu, một mặt ông phải nhanh chóng nắm quyền kiểm soát đại cục Ích Châu, nhiệm vụ chiêu hàng và vây tiễu Lưu Bị cùng dư đảng là nhiệm vụ trọng yếu hàng đầu. Mặt khác còn phải an ủi tâm lý sợ hãi của bách tính đất Thục, khiến họ an tâm chấp nhận sự thống trị của mình, đây cũng là một việc khó có thể làm được trong thời gian ngắn.
May mắn thay, có sự hiến kế của Lục Tốn, Từ Thứ, Cam Ninh, Nghiêm Nhan, Trương Nghi, Lý Nghiêm, Hoàng Quyền và một đám tướng lĩnh mưu sĩ, nhiệm vụ vây tiễu, chiêu hàng dư đảng Lưu Bị ở các quận huyện tiến hành cũng khá thuận lợi. Ở Kiếm Các Đạo phía Bắc, Hoắc Tuấn – thuộc tướng của Lưu Bị trấn thủ cửa ải Kim Ngưu Đạo – đã nghe theo lời khuyên hàng của Lý Nghiêm. Ở các quận Hán Gia, Ba Tây dọc theo sông, những quan lại do Lưu Bị bổ nhiệm nếu không đầu hàng thì cũng bị quân đội tiễu trừ.
Ngày 16 tháng 10 năm Kiến An thứ bảy là một ngày đáng ghi nhớ đối với Cao Sủng. Ngày này, quân sư Gia Cát Lượng của Lưu Bị mang theo thủ cấp của 'Lưu Bị' đến Thành Đô, mang đến tin dữ rằng Lưu Bị đã đền tội.
Đồng thời, đội ngũ vây tiễu do Cam Ninh chỉ huy đã tìm thấy một cái xác không đầu ở nơi sông Thanh Y đổ vào sông Đà. Nhìn y phục thì là đồ mặc của hoàng tộc. Cái xác đã ngâm nước đến bốc mùi này và thủ cấp mà Gia Cát Lượng dâng lên, sau khi được Lý Nghiêm, Nghiêm Nhan và những người khác nhận diện, cuối cùng đã xác nhận người này chính là Lưu Bị không sai.
"Đã là kẻ đứng đầu đã chết, những người vô tội đi theo chỉ cần chịu quy thuận thì chuyện cũ đều bỏ qua tất cả!" Nhận được tin kẻ thù không đội trời chung đã bị giết, Cao Sủng tâm trạng tốt trước mặt các quan viên, khoan hồng độ lượng ban bố lệnh mới.
Chiêu mộ những người có tài năng hết mức có thể là chính sách luôn được Cao Sủng thực hiện. Cho nên, khi Gia Cát Lượng bày tỏ nguyện ý quy hàng, Cao Sủng không hề lộ ra một chút lo lắng nào. Đối với việc Gia Cát Lượng đột ngột phản chủ, Cao Sủng vốn luôn lấy lòng khoan dung đối đãi người, dùng người chỉ xét tài năng, nên không quá chú ý.
