Chiến tranh, vốn là việc khó lường.
Quá trình của một trận chiến luôn biến ảo khôn lường, khó mà nắm bắt. Trong cuộc đua của hai bên đối đầu liên tục phạm sai lầm, kẻ nào nắm được sai lầm cuối cùng của đối thủ, kẻ đó chính là người cười đến cuối cùng và giành thắng lợi.
Cao Sủng và Tào Tháo, ai là kẻ mạnh, ai là kẻ yếu, ai giành thắng lợi, ai lại chuốc lấy thất bại, nếu không đến thời khắc cuối cùng thì sẽ chẳng thể phân định rõ ràng.
Kiến An năm thứ tám, mùng hai tháng tám, ánh mặt trời gay gắt chiếu xuống mặt đất nứt nẻ, bốc lên từng làn hơi nóng khô khốc như khói.
Ngoài thành Linh Bích, trung quân đại trướng của Tào Tháo.
Không khí hừng hực lửa giận chẳng hề kém cạnh chút nào so với thời tiết bên ngoài. Trận chiến Chư Tần Sơn vừa kết thúc, Cao Sủng tung bốn ngàn thủy quân vào trận, sự bổ sung của đội quân sinh lực này khiến quân Tào vốn đã mệt mỏi suốt nửa đêm không thể chống đỡ. Mà đợi đến khi Tào Tháo chạy tới tăng viện, Cao Sủng đã thuận lợi giải cứu Lăng Thống, Trương Liêu, lui về hướng Ô Giang. Đối với Tào Tháo vốn dĩ muốn thắng lợi trong tầm tay mà nói, kết quả như vậy thật sự không thể gọi là mãn nguyện.
Tào Chương, kẻ chỉ huy trận chiến Cai Hạ - Chư Tần Sơn vừa rồi, không biết điều muốn tranh luận vài câu, kết quả bị Tào Tháo mắng nhiếc thậm tệ. “Hoàng Tu Nhi” vốn khiến Tào Tháo cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt cách đây không lâu, giờ đây lại biến thành một con gà đất rụng lông, không thể cất tiếng gáy vang dội được nữa.
Ngay cả Tào Chương cũng bị quở trách dữ dội, các võ tướng chỉ huy chinh chiến khác lại càng không dám thở mạnh.
Trong không khí ngưng trọng này, người phá vỡ thế bế tắc và xoa dịu tâm trạng của Tào Tháo chỉ còn lại vài người như Quách Gia, Tuân Du.
Trong hai cuộc đại chiến Cao - Tào từ trước tới nay, Tào Tháo đều đạt được chiến quả không nhỏ. Thế nhưng, điều khiến Tào Tháo cảm thấy đau đầu là, dù ông ta đã dốc hết tâm lực nắm bắt sai lầm của Cao Sủng, nhưng lại luôn không thể triệt để dồn Cao Sủng vào chỗ chết.
"Cao Sủng tên này giống như con sói dữ hoang dại, cần phải dùng toàn lực đánh đập nó, tuyệt đối không được nảy sinh lòng nhân từ mà thả nó quay lại cắn mình." Đối với đánh giá về Cao Sủng, cách nhìn của Tào Tháo và các mưu sĩ chủ chốt như Tư Mã Ý, Quách Gia giống nhau đến kinh ngạc.
Qua hồi lâu, trong trướng một mảnh tĩnh lặng, ai nấy đều không dám thốt thêm nửa câu. Cuối cùng vẫn là Quách Gia phá vỡ cục diện bế tắc, mà lúc này cơn giận của Tào Tháo đã tiêu tan bảy, tám phần, đang muốn tìm một bậc thang để xuống.
Thế là, Quách Gia ho vài tiếng thật nặng, chầm chậm từng chữ từng chữ nói: "Thừa tướng, Cao Sủng vốn nổi danh là kẻ huyết tính hào dũng, trọng tín nghĩa quý tình bạn. Nếu chúng ta bày ra cạm bẫy ở vùng Linh Bích, Gia cho rằng Cao Sủng cực kỳ có khả năng sẽ tự chui đầu vào lưới." Nói xong câu này, sắc mặt Quách Gia đã đỏ bừng lên, loại đỏ này không phải là sắc mặt khỏe mạnh, có thể thấy cơ thể Quách Gia đang ở trong cơn bệnh.
Do trong trận thảo phạt Hà Bắc, Quách Gia hiến kế hiến mưu công lao cực lớn, nhận được sự tin tưởng của Tào Tháo. Lần này tuy cơ thể có bệnh, Tào Tháo cũng mang theo bên mình để tiện hỏi han bất cứ lúc nào.
Dùng Lý Thông ở Linh Bích làm mồi nhử, thu hút Cao Sủng mạo hiểm tiến về phía bắc cứu viện, kế sách của Quách Gia là giăng thêm một trận nghi binh, vây bắt con cá sấu lớn là Cao Sủng này.
So với cái bẫy trá hàng mà Tư Mã Ý âm thầm bày ra ở Bành Thành, kế này của Quách Gia là đặt ở ngoài sáng. Quân Tào ở Linh Bích bày ra tư thế rõ ràng là thiết lập một cái vòng vây, Cao Sủng nếu đến cứu thì sẽ một đi không trở lại, Cao Sủng nếu không cứu thì sẽ phải gánh chịu cái danh xấu là thấy chết không cứu. Dù chọn cách nào, đối với Cao Sủng mà nói đều là cực kỳ bất lợi.
"Kế của Phụng Hiếu, dùng thật đường đường chính chính, nhưng lại khiến tên giặc nhỏ Cao Sủng khó chịu khôn cùng, diệu thay diệu thay!" Tào Tháo chuyển giận thành vui, ngửa đầu vuốt râu cười lớn. Quách Gia một lời điểm trúng người trong mộng, với sự tinh minh của Tào Tháo tự nhiên hiểu rõ cơ duyên trong đó.
Mùng ba tháng tám, Tào Tháo nghe theo lời can gián của Quách Gia, một mặt tập trung binh lực vây công thành Linh Bích vẫn còn nằm trong vòng vây, mặt khác tiếp tục điều lệnh bộ đội Hạ Hầu Uyên ở vùng Nhữ Nam, Duyện Dự nhanh chóng tiến về phía đông, chuẩn bị bao vây tiêu diệt quân cứu viện của Cao Sủng bất cứ lúc nào.
Thiết kỵ của Hạ Hầu Uyên đối với Cao Sủng mà nói, là một ký ức đau khổ không thể xóa nhòa, chính tốc độ hành quân như sấm sét của Hạ Hầu Uyên đã khiến lần Bắc phạt đầu tiên của Cao Sủng phải rút lui về nam một cách vội vàng.
Đã lỡ mất một lần cơ hội, thì quyết không thể lỡ lần thứ hai.
Tào Tháo tự tin đã phát hiện ra điểm yếu của Cao Sủng, quyết định thừa thắng xông lên, mở rộng chiến quả. Dù không thể lấy mạng Cao Sủng, cũng phải cố gắng đem vựa lúa Lưỡng Hoài mà Cao Sủng gầy dựng mấy năm trời thu vào trong túi.
Cán cân chiến trường không ngừng chao đảo, Tào Tháo liên tục gia tăng tiền đặt cược của mình trên tuyến sông Hoài. Ông ta đang thử thách sức chịu đựng của Cao Sủng, cũng đang thử thách chính mình. Tình hình này giống như một chiếc bình đựng đầy nước bị đặt nghiêng, một bên nước tràn đầy, một bên nước lại không đủ.
Cuộc đấu trí giữa Tào Tháo và Cao Sủng bắt đầu từ đó.
Thọ Xuân, Cao Sủng vất vả lắm mới lui giữ được bờ nam sông Hoài, ngẩng mắt lên nhìn thấy là cảnh tượng đổ nát hoang tàn.
Mùng mười tháng tám, Phủ Quận thú Cửu Giang.
Đối mặt với cục diện tồi tệ rối như tơ vò, Quận thú Cửu Giang Lưu Phức lên tiếng can gián trước: "Sủng soái, trận Chư Tần Sơn quân ta lấy ít thắng nhiều, chém địch hơn ngàn, bắt sống hơn năm trăm quân địch dưới trướng tướng Cao Lãm. Quân dân các quận huyện dọc sông Hoài nghe được đại thắng này, không ai là không hưởng ứng cần vương. Theo báo cáo từ các quận huyện, trong nghĩa quân không thiếu trai tráng, nếu biết dùng khéo, có lẽ có thể coi như một cánh tay đắc lực!"
"Nguyên Dĩnh vất vả rồi. Thắng lợi nhỏ ở Chư Tần xưa nay không đủ để lay chuyển đại cục, lần Bắc phạt này thất bại tổn thất cực lớn, binh lực cơ động giữa Lưỡng Hoài không đủ, không thể phòng thủ phân tán nữa. Việc bố phòng sông Hoài quan hệ trọng đại, chỉ cần hơi sơ suất, giặc Tào sẽ vượt sông đến quấy nhiễu. Mọi việc đều dựa vào sự nỗ lực của ngươi cùng Thúc Long, Quý Tài mấy vị!" Cao Sủng ném cho Lưu Phức một cái nhìn tin tưởng. Nếu nói về phương diện quân sự Cao Sủng so với Tào Tháo còn thiếu kinh nghiệm, thì trong quản lý nội chính, Cao Sủng lại chiếm được ưu thế đôi chút.
"Sủng soái, trận Chư Tần Sơn tuy không đáng kể, nhưng đã khích lệ rất lớn quân tâm. Chỉ cần chúng ta chọn thời cơ, địa điểm thích hợp, thiết kỵ của Tào Tháo cũng không phải là không thể đánh bại." Lăng Thống khắp người đầy thương tích đang băng bó đầy vẻ tự tin, dường như cậu ta vừa mới đánh một trận đại thắng vậy.
Lăng Thống nói không sai, trận Chư Tần Sơn quả thực đáng để Cao Sủng nghiền ngẫm. Trận ấy, Cao Sủng dẫn hơn sáu ngàn thủy bộ binh vây đánh đội kỵ binh tiên phong của quân Tào đang bị mắc kẹt gần vạn quân trong thung lũng. Trong trận chiến lấy ít thắng nhiều này, Cao Sủng dựa vào địa hình có lợi và khí thế lấy nhàn đối mệt, thành công đánh tan quân Tào. Để yểm hộ Tào Chương rút lui, ngay cả đại tướng Cao Lãm cũng trở thành tù binh của quân Cao Sủng.
Đây là một thắng lợi của bộ binh đối kháng kỵ binh, thế nhưng, các lộ quân khác trong cuộc Bắc phạt lại không có vận may như Trương Liêu, Lăng Thống.
"Có tin tức mới nhất của Văn Đạt chưa?" Nhìn Lăng Thống bị thương, Cao Sủng cảm thấy một trận thắt tim. Các tướng Bắc phạt kẻ chết trận thì chết, kẻ bị thương thì bị thương, mà điều khiến hắn bận tâm hơn cả là tung tích của Lý Thông.
"Sủng soái, lúc tôi từ sông Dĩnh trở về nam, được biết các lộ quân Tào đang tập kết về Linh Bích, có lẽ Văn Đạt vẫn còn đang cầm cự..." Giọng Trần Đăng rất thấp, mùi vị thất bại thật chẳng dễ chịu chút nào, mặc dù trong thất bại lần này, ông không có trách nhiệm quá lớn.
Sau trận Cai Hạ - Chư Tần Sơn, Cao Sủng lập tức dựa vào hệ thống sông nhánh chảy vào sông Hoài, dẫn thủy quân dọc theo sông Ô Giang, sông Dĩnh bắc tiến, tìm kiếm và tiếp ứng những binh sĩ bại trận. Đến đầu tháng tám, số tàn quân được Tưởng Khâm, Hạ Tề thu gom có hơn hai ngàn người, trong đó còn bao gồm cả Trần Đăng bị lạc ở Tế Dương.
Sau khi bại trận ở Tế Dương, Trần Đăng nhờ vào việc thông thạo địa hình, nhân tình, ngôn ngữ vùng Từ Châu, cải trang thành bách tính chạy nạn ở địa phương, nhờ đó mà thoát khỏi sự truy bắt của quân Tào.
Nhưng không phải ai cũng có được sự may mắn như Trần Đăng.
Hay có lẽ, tín ngưỡng, hoài bão, cơ duyên, hoàn cảnh khiến con người đưa ra những lựa chọn khác nhau.
Khói lửa Bắc phạt dần dần tan đi, Lý Thông lại vẫn kiên trì chiến đấu không ngừng nghỉ.
Sau khi các lộ quân Bắc phạt ở phía bắc sông Hoài lần lượt thất bại, tòa thành cô độc Linh Bích liền trở thành cái đinh cản trở Tào Tháo nam hạ. Nếu nhổ bỏ lực lượng kháng cự ở đây, việc vận chuyển lương thảo, quân nhu từ Dự, Duyện đến Từ Châu sẽ thông suốt không bị cản trở. Mà nếu để cái đinh này tiếp tục tồn tại, hậu phương của quân nam hạ sẽ luôn nằm trong trạng thái nguy hiểm.
"Sủng soái, hãy cho tôi thêm một đội binh, tôi dù có liều mạng cũng phải đi cứu Văn Đạt ra." Nghe tin chiến sự bất lợi, Trương Liêu đang vô cùng tự trách, vẻ mặt đầy hổ thẹn.
"Văn Viễn hào khí ngút trời, tôi Lăng Thống khâm phục, không còn lời nào để nói, đến lúc đó huynh đệ ta lại cùng nhau giết cho đã đời!" Lăng Thống cười nói.
Nhìn Trương Liêu, Lăng Thống trên người đầy thương tích, Cao Sủng vừa vui mừng, lại vừa có chút đau lòng. Lý trí mách bảo hắn, đối thủ là Tào Tháo cáo già, hơi sơ sảy một chút sẽ lại gặp trắc trở.
Tào Tháo tập trung trọng binh ở Linh Bích, nếu muốn công chiếm, không thể nào hàng chục ngày không hạ được thành. Chẳng lẽ đây lại là một cái mồi nhử?
"Văn Viễn đừng nên xúc động, chúng ta sợ là không thể bắc tiến cứu Văn Đạt được nữa!" Cuối cùng, Cao Sủng thở dài một tiếng nói.
"Tại sao? Sủng soái chẳng lẽ muốn thấy chết không cứu sao? Chẳng lẽ Sủng soái cũng bị khí thế của giặc Tào dọa sợ rồi?" Lăng Thống nghe Cao Sủng nói vậy, lập tức tức giận hỏi.
"Công Tích đừng vô lễ, Sủng soái làm vậy ắt có đạo lý của ngài ấy." Dù trong lòng cũng có chỗ không hiểu, Trương Liêu vẫn ngăn cản Lăng Thống đang xúc động. Đã có bài học xương máu lần trước, ông tự răn mình không được hành động thiếu suy nghĩ nữa.
Nhìn Trương Liêu, Lăng Thống đang tranh cãi và ánh mắt chăm chú của những người khác, Cao Sủng chậm rãi đứng dậy, vén tay áo lên, rồi từ bên hông rút ra một con dao găm ngắn, mũi dao tì lên lòng bàn tay trái.
Đảo mắt nhìn quanh, hắn đau xót lớn tiếng nói: "Cổ nhân vân: Tráng sĩ chặt tay! Tào Tháo muốn hãm ta vào chỗ bất nghĩa, vậy thì cứ để ông ta đắc ý một lần đi. Hôm nay, hãy để Cao Sủng ta làm việc có lỗi với Văn Đạt. Nhưng, ta hy vọng mọi người ở đây đều ghi lại món nợ này cho ta, đến một ngày nào đó, ta sẽ dùng sự nỗ lực gấp trăm lần để trả lại!"
Nói xong, tay hắn nắm con dao găm đâm mạnh một cái, mũi nhọn đâm sâu vào da thịt, rỉ ra từng giọt máu đỏ tươi chói mắt.
"Sủng soái, việc này tuyệt đối không được." Trần Đăng, Trương Liêu và những người khác thấy cảnh này, vội vàng tiến lên muốn ngăn cản hành động của Cao Sủng.
Cao Sủng giơ cao bàn tay trái đẫm máu, mặc cho máu tươi trong lòng bàn tay tuôn trào, hắn lớn tiếng nói: "Các ngươi ai cũng không được tiến lên, nỗi đau này có thể khiến ta ghi nhớ không quên đi bài học máu xương, có thể khiến ta không phạm phải sai lầm khinh địch nữa, có thể khiến ta ghi nhớ sự bất nhân bất nghĩa ngày hôm nay. So với chút vết thương nhỏ này của ta, Văn Đạt và bốn ngàn tướng sĩ Giang Hạ của ông ấy mất đi chính là sinh mạng. Các ngươi đều làm chứng cho ta, ngày nào đó nếu ta chỉ biết hưởng thụ sự sung sướng của bản thân, các ngươi hãy dùng nó để nhắc nhở ta!"
Ngoài sự máu tanh của chém giết, chiến trường không tin vào bất cứ điều gì.
Vô tình chưa chắc không phải trượng phu, không còn lựa chọn nào khác, Cao Sủng đã đưa ra quyết định đau đớn là tráng sĩ chặt tay. Đằng sau quyết định này, là lá cờ tàn cuối cùng trên đầu thành Linh Bích đang rách nát theo gió mà đổ xuống.
Trong thế giằng co mà chờ đợi đối với cả hai bên giao chiến mà nói, đều là một sự hành hạ. Cao Sủng mãi không có dấu hiệu cứu viện Lý Thông, điều này khiến Tào Tháo có chút nóng lòng, bởi vì văn thư báo nguy của Tào Nhân ở Uyển Thành tuyến phía tây đã bay đến tới tấp như bông tuyết.
Tào Tháo dời trọng tâm sang phía đông, không thể tránh khỏi việc bị Chu Du tấn công báo thù. Mặc dù hào thành Uyển Thành kiên cố sâu rộng, thành trì nhất thời khó lòng công phá, nhưng cứ giằng co lâu dài, không ai biết được sẽ còn có biến cố gì xảy ra.
Ví như nội gián bán đứng, ví như xảy ra dân biến.
"Ta sẽ không phạm phải sai lầm sơ đẳng như Cao Sủng đâu!" Ngày mười lăm tháng tám, Tào Tháo quyết định chuyển từ giả công thành chủ công, nhanh chóng lấy thành Linh Bích rồi thu quân.
Đối mặt với tòa thành Linh Bích không cao lớn nhưng lại cực kỳ khó nhằn, Tào Tháo quyết tâm phải chiếm bằng được.
Ngày mười sáu tháng tám, bộ đội Lý Thông giữ thành đã đến bên bờ vực đạn cạn lương kiệt. Tháng bảy, để ngăn cản quân Tào tiến công Cai Hạ, đêm đó bốn ngàn con em Giang Hạ của Lý Thông đã tổn thất gần một nửa. Mà sau đó, Lý Thông ngoan cường không nghỉ đã dựa vào hai ngàn binh sĩ còn lại quần thảo với quân Tào hung ác nham hiểm suốt gần nửa tháng.
Bây giờ, thời khắc cuối cùng đã đến rồi.
Trên đầu thành Linh Bích, chỉ còn lại lá cờ tàn "Giang Hạ Hổ Uy - Lý" trên lầu thành phía đông. Những nơi khác trong thành đã lần lượt thất thủ. Tào Tháo để lấy được tòa thành này, số nhân mã xuất động đã vượt quá hai vạn người.
Trong thành ngoài thành, không khí khắp nơi tràn ngập mùi máu tanh khiến người ta buồn nôn. Hơn ngàn cái xác không biết nằm rải rác xung quanh, sự chém giết máu tanh và tàn khốc khiến thân thể đầy nhiệt huyết dần dần tê liệt, khiến những sinh mạng đang tràn đầy sức sống biến thành những cái xác không hồn.
"Tí tách - tí tách!" Tiếng máu tươi liên tục nhỏ xuống, không hẳn là rất vang, nhưng nghe vào tai binh sĩ hai bên, lại cứ như chính sinh mạng của mình đang bị rút đi. Đối với những binh lính cấp thấp này, khoảnh khắc này còn sống, ai cũng không thể đoán trước được ngày mai còn có thể sống hay không?
"Á!" Cùng với tiếng thét gào nặn ra từ trong lồng ngực này, Lý Thông loạng choạng đứng dậy từ một góc lầu thành sụp đổ, dẫn vài binh sĩ còn lại phản kích quân Tào xông lên lầu thành.
Chàng không có binh khí, chỉ có nửa viên gạch thành nắm chặt trong tay.
Linh Bích chẳng qua chỉ là một tòa thành nhỏ, trong thành ngay cả một lò rèn ra hồn cũng không có. Sau nửa tháng kịch chiến, Lý Thông đã không còn tìm ra được một thanh chiến đao sắc bén nào nữa.
"Phập, phập!" Tiếng dây cung vang lên, một mũi tên lạc từ dưới thành bắn vút lên, trúng ngay giữa ngực Lý Thông.
"Giết!" Trong khoảnh khắc mũi tên bắn trúng, cơ thể đang lao về trước của Lý Thông khựng lại một cái, rồi lại lảo đảo lao lên phía trước mấy bước. Đôi tay chàng khua khoắng loạn xạ, lao cả người vào lòng một tên quân Tào, nửa mảnh gạch với khí thế tuyệt vọng đập trúng đầu tên quân Tào đang ngẩn người ở đó.
"Á!" Cùng với tiếng gầm lớn đột ngột này, tên quân Tào nhận ra sơ hở đồng loạt đâm những ngọn thương dài vào cơ thể Lý Thông, mũi thương từ trước ra sau, đâm xuyên ra ngoài, trong chốc lát trở thành một cây thương máu.
Khoảnh khắc ngã xuống, trên gương mặt Lý Thông treo một nụ cười nhàn nhạt. Là một quân nhân, chàng không thẹn với trời đất. Là một tướng lĩnh, chàng đã làm được tất cả mọi điều chàng nên làm.
Sinh mạng đã không còn quan trọng, vinh quang sẽ mãi mãi cùng tồn tại với linh hồn của Lý Thông!
Khi Uy Viễn Hầu Tào Hồng chỉ huy quân công thành phải trả cái giá một ngàn bảy trăm người tử trận, hơn ba ngàn binh sĩ bị thương mới bước lên đầu thành Linh Bích, cảnh tượng chàng nhìn thấy là dưới lá cờ địch, một viên tướng địch toàn thân cắm năm, sáu cây thương dài nằm ngửa nhìn trời, thần thái an tường.
Sau giờ Ngọ ngày mười sáu tháng tám, Lý Thông, đại tướng cuối cùng còn kiên trì ở phía bắc sông Hoài trong quân Bắc phạt của Cao Sủng tử trận. Cuộc Bắc phạt lần hai bắt đầu oanh oanh liệt liệt kết thúc bằng một cái kết bi tráng như thế này.
Tháng bảy, chủ tướng Gia Cát Lượng tự sát ở Bành Thành.
Hai ngày sau, Trương Liêu, Lăng Thống gặp quân Tào ở Cai Hạ, tám trăm quân Yến Bắc không một ai sống sót. Cùng ngày, Cao Sủng dẫn thủy quân phản kích thắng lợi ở Chư Tần Sơn, mà thắng lợi lần này lại là trận thắng duy nhất trong quá trình Bắc phạt.
Đầu tháng tám, Trần Đăng trải qua vạn cay nghìn đắng một mình trốn về Thọ Xuân, bộ hạ ba ngàn người tổn thất toàn bộ.
Ngày mười sáu tháng tám, thống lĩnh quân Giang Hạ là Lý Thông tử trận ở Linh Bích, bốn ngàn quân dưới trướng đều tử chiến, không một ai đầu hàng địch.
Bắc phạt, cuộc Bắc phạt với mục đích không mấy rõ ràng này cuối cùng cũng dập tắt cùng với pháo hoa trên đầu thành Linh Bích. Cao Sủng sau khi trả cái giá tổn thất một vạn ba ngàn người, miễn cưỡng lui giữ tuyến sông Hoài. Trước khi viện binh đến nơi, người bảo vệ tuyến phòng thủ này lại chính là sáu ngàn tàn quân thu gom được và bách tính được trưng mộ.
May mắn là sự kiên thủ của Lý Thông ở Linh Bích đã giúp Cao Sủng giành được thời gian quý báu để thở dốc. Sau khi nhận được lệnh tăng viện, Văn Sính từ Giang Lăng thuận dòng sông chạy xuống, trong năm ngày đã đến Hợp Phì.
Quân Giang Lăng đến đã lấp đầy tuyến phòng thủ Hoài Nam vốn trống rỗng nhất thời, cũng dập tắt hoàn toàn ý nghĩ nhúng chàm Hoài Nam của Tào Tháo.
Một con sông Hoài chia nam bắc, cảnh vật mỗi nơi mỗi khác.
Hoài Nam tháng chín, thời tiết đã có chút se lạnh, những chiếc lá xanh mướt suốt mùa hè treo trên đầu cành cũng bắt đầu ngả vàng héo úa, mọi thứ đều báo hiệu mùa mưa sắp kết thúc.
Thu sang ngựa béo, vốn là ngày săn bắn của phương bắc, mà đối với các tướng sĩ phương nam thiện nghệ sử dụng thuyền bè, thì cần phải tranh thủ khoảng thời gian cuối cùng này để bố trí trận địa phòng thủ chặt chẽ.
Di thể thủng trăm lỗ của Lý Thông được đặt an ổn trên núi Kê Minh bên bờ sông Hoài. Người kiên chí không khuất phục như chàng cũng nhận được sự tôn trọng của đối thủ. Dưới sự ngăn cản của Tào Hồng, tướng tá quân Tào đang ùa lên không thể lấy được đầu của Lý Thông.
"Vị tướng quân tử trận như thế này, cho dù là kẻ địch, cũng vẫn đáng được tôn trọng!" Khi Tào Tháo biết tin Lý Thông tử trận, cũng tự than thở một tiếng dài.
Khi quân Tào rút đi, được sự đồng ý của Tào Tháo, thi thể của Lý Thông được chuyển về phương nam an táng.
"Văn Đạt cho đến phút cuối cùng, cũng không chọn đầu hàng." Giọng Lăng Thống nghẹn ngào, do tin tức bị tắc nghẽn, đến tận cuối tháng tám phía Cao Sủng mới biết tin Lý Thông tử trận xác thực.
Bỏ mặc bản thân, cứu viện đồng bạn, cuộc Bắc phạt lần này tuy thảm bại, nhưng trên chiến trường cục bộ, các tướng sĩ quân Cao Sủng luôn làm những cuộc kháng cự anh dũng. Sự cô thủ thành trống của Gia Cát Lượng, tám trăm tử sĩ quân Yến Bắc và trận huyết chiến Linh Bích của Lý Thông, bất kể kết quả thế nào, họ đều là những anh hùng đáng được tôn trọng.
"Mọi người uống chén rượu này, tiễn biệt tướng quân Lý Thông cùng các tướng sĩ tử nạn khác!"
Trên núi Kê Minh, Cao Sủng mặc đồ trắng, đôi mắt đỏ ngầu, giọng nói khàn đặc: "Ba năm trước, Sủng tại ngọn núi này thề sẽ báo thù cho tướng quân Lăng Tháo, mà nay ba năm trôi qua, thù chưa báo xong, lại thêm oan hồn của hơn vạn tướng sĩ. Là chủ soái, trong lòng thấy xấu hổ, trong lòng làm sao an yên. Kể từ hôm nay, nếu không thể một đòn phá địch, hoàn thành công nghiệp, Cao Sủng ta thề không vượt sông Hoài nửa bước."
"Sủng soái, hãy đặt bia của các tướng sĩ Bắc phạt tử nạn hướng về phía bắc đi, đến một ngày nào đó, hãy để họ nhìn thật rõ, những người sống sót chúng ta sẽ cắm lá cờ đỏ như máu lên phương bắc!" Trương Liêu mắt sáng rực, lớn tiếng nói.
"Được, đợi đến khi Bắc phạt lần thứ ba, chúng ta lại đến cáo vị các huynh đệ tử trận!" Cao Sủng bưng lấy một nắm đất trước mộ Lý Thông, cẩn thận gói kỹ bỏ vào trong lòng.
