Tháng Ba năm Kiến An thứ bảy, mùa xuân ở Lương Châu không nằm ngoài dự đoán mà đến muộn. Trong lòng Mã Siêu, một hoài bão hùng tâm tráng chí vừa mới nhen nhóm trong chớp mắt đã bị thực tại tàn khốc đập tan tành. Mã Đằng đã già, ông hy vọng tìm kiếm một cuộc sống an nhàn, bình yên, điều này không sai, nhưng đây lại không phải là thứ Mã Siêu tuổi trẻ khao khát.
Cục diện tốt đẹp vất vả lắm mới tạo dựng được, lẽ nào cứ thế chắp tay nhường cho người khác? Mã Siêu trong lòng vạn phần không cam tâm.
"Thiếu tướng quân, hiện giờ Ký Thành không có người đứng đầu, vạn nhất tàn dư thế lực của Hàn Toại làm loạn, hoặc là Vi Đoan ở Trần Thương có dị động, thì hoàn cảnh của chúng ta sẽ vô cùng nguy hiểm." Bàng Thống nói.
Mã Hưu ở lại giữ Ký Thành, dù xét về tư cách hay năng lực đều không đủ để phục chúng, người có thể thay thế Mã Đằng tiếp quản quân đội chỉ có "Cẩm Mã Siêu" bách chiến bách thắng trên chiến trường mà thôi.
Gió bắc gào thét, một đội kỵ binh phi nước đại, cát cuồng bị cuốn lên không trung, tung bụi mù mịt. Sau khi để lại Bàng Đức và Mã Đại đóng giữ An Định mới chiếm được, Mã Siêu dẫn chúng nhân vội vã trở về. Đã từng chứng kiến năng lực của Bàng Thống, lần này anh chủ động mời Bàng Thống cùng theo quân đi.
"Tam đệ, đệ đang làm gì vậy?" Mã Siêu chưa kịp tới trong thành, vừa vặn gặp Mã Hưu đang dẫn một toán người đi ra khỏi thành.
"Đại ca, huynh đến thật đúng lúc, cha gửi thư tới rồi, người dặn chúng ta dẫn binh tập kết hướng về Trần Thương!" Mã Hưu ngẩng khuôn mặt còn vương nét trẻ con, phấn khích đáp.
Gần Trần Thương núi đồi chằng chịt, bất lợi cho kỵ binh tác chiến, hơn nữa thành cao hào sâu, lại là sào huyệt của Lương Châu mục Vi Đoan, nếu quân đội tập kết ở đó vạn nhất có biến động gì khác thường, Mã Siêu không dám nghĩ tiếp nữa. Anh quét ánh mắt dò hỏi về phía Bàng Thống sau lưng, lại thấy Bàng Thống cũng là vẻ mặt đầy nghiêm trọng.
"Trong thư cha còn nói gì nữa?" Mã Siêu thở dài một hơi thật dài, cố gắng khiến mình bình tĩnh lại.
Mã Hưu lấy từ trong ngực ra một bức thư đóng ấn sơn đỏ, vừa đưa cho Mã Siêu, vừa nói: "Cha nói, ông ấy đã được triều đình sắc phong làm Vệ Úy, chức quan cửu khanh, không bao lâu nữa sẽ nhập triều, đến lúc đó chúng ta có thể cùng rời khỏi Tây Lương rồi!"
Mã Siêu nhận lấy thư, vừa xem vừa giận dữ, anh gầm lên: "Các người đi hưởng phúc thì cứ đi, ta không đi, ta muốn ở lại đây, huynh đệ chúng ta cùng nhau liều mạng, sát cánh chiến đấu."
Mã Hưu vội vàng: "Nhưng đại ca, cha trong thư đã nói muốn chúng ta nhanh chóng giao nộp binh quyền, nếu không làm như vậy thì cha sẽ không đồng ý."
Mã Siêu nhắm chặt đôi mắt lại, một tia đau đớn lướt qua trong ánh mắt anh. Làm một đứa con hiếu thuận nghe lời nhưng vô dụng, hay là làm một kẻ phản tặc có khả năng bị coi là nghịch tử bất hiếu, hai ý niệm này giằng xé trong lòng anh, như thể muốn xé nát anh ra làm hai.
"Việc này trọng đại, Thiếu tướng quân phải hết sức thận trọng. Theo ý của Thống, hiện giờ Mã lão tướng quân đang ở Trần Thương, hoàn cảnh vô cùng nguy hiểm. Nếu chúng ta không làm theo những gì trong thư, e rằng tính mạng lão tướng quân..." Bàng Thống ngập ngừng không nói tiếp nữa.
"Tiên sinh là nói Giả Hủ, Chung Do dám giết cha ta?" Mã Siêu mở mắt ra, một tia sát khí bùng lên.
Bàng Thống bất đắc dĩ nói: "Họ có gì mà không dám? Tào Tháo dám ép thiên tử để ra lệnh chư hầu, bộ hạ của hắn tất nhiên cũng sẽ bắt chước làm theo. Đối với Tào Tháo mà nói, Lương Châu vốn không nằm trong tầm kiểm soát của hắn, có thể dùng Mã lão tướng quân làm con tin ép quân Mã gia quy phục là tốt nhất, nếu không được, giết con tin gây ra nội loạn ở Tây Lương cũng là một lựa chọn không tồi."
"Họ không sợ ta dẫn binh tấn công vào Quan Trung sao?" Mã Siêu quát lớn, trường thương bạc trong tay khẽ rung động.
"Nếu làm vậy thì lại trúng kế của Giả Hủ. Họ sẽ giết lão tướng quân và những người khác trước, sau đó lấy danh nghĩa cái gọi là triều đình để cáo thị thiên hạ, thảo phạt ngươi là đứa con bất hiếu hại chết cha mình." Bàng Thống nói thẳng vào vấn đề, lời lẽ của ông nhắm thẳng vào mắt xích lợi hại nhất trong kế sách của Giả Hủ.
"Quân sư, chúng ta rốt cuộc nên làm thế nào?" Đối mặt với sự lựa chọn tiến thoái lưỡng nan này, ngay cả Triệu Vân cũng bó tay không kế sách nào, anh hướng ánh mắt hy vọng về phía Bàng Thống. Nếu quân Mã gia chấp nhận sự an phủ của triều đình, thì mối quan hệ giữa họ và quân Kinh Dương vào Lương Châu chỉ có thể dừng lại ở đây, bởi vì họ sẽ không thể tránh khỏi việc bị chia rẽ vào hai đại doanh trại của Tào Tháo và Cao Sủng.
"Thiếu tướng quân đã quyết định chưa?" Bàng Thống không trả lời câu hỏi của Triệu Vân, ông nhìn về phía Mã Siêu.
Quyết định này đối với Mã Siêu mà nói thật quá khó khăn, không chỉ liên quan đến sự sống chết của Mã Đằng, mà còn liên quan đến vận mệnh của cả gia tộc. Thực ra, nhân sinh chính là vô thường như vậy, khi cho bạn cơ hội cũng không thể tránh khỏi việc bắt bạn phải đánh mất đi một vài thứ.
Cuối cùng, ánh mắt của Mã Siêu từ hung bạo chuyển sang trong trẻo, anh nhẹ nhàng nắm chặt đôi nắm đấm của mình, kiên định trả lời: "Đời người vội vã, chẳng qua trăm năm, là đấng nam nhi thì nên cầm chí rút kiếm, sao có thể ký thác dưới mái hiên người khác? Cho dù có chết nơi đất khách quê người, cũng không phụ lòng hào tình này. Cho nên, dù ngày sau có mang tiếng xấu là kẻ nghịch tặc bất nghĩa bất hiếu, Mã Siêu ta cũng nhận!"
"Đại ca, huynh làm vậy sẽ hại chết cha đấy." Mã Hưu khuyên nhủ với giọng nghẹn ngào.
"Tam đệ, đệ không cần nói nhiều nữa, việc này ta đã quyết, dù sau này thế nào, con đường này là ta chọn, ta tuyệt đối sẽ không hối hận. Còn những người khác, ai muốn đi theo ta thì ở lại, không muốn thì có thể mang theo gia quyến đi tìm cha." Mã Siêu lớn tiếng nói.
Đêm đó, phủ Chinh Tây tướng quân ở Ký Thành lạnh lẽo đìu hiu, không thấy một tia ánh sáng. Mã Hưu sau khi suy đi tính lại, vẫn quyết định đi về phía đông đến Trần Thương tìm Mã Đằng. Hiện tại trong phủ đệ rộng lớn này, chỉ còn lại hai người họ Mã là Mã Siêu và Mã Vân Lộ.
"Đại ca, huynh hối hận chưa?" Trong sân, một bóng dáng cô đơn đứng lặng lẽ dưới ánh trăng sáng trong.
Mã Siêu chậm rãi xoay người lại, ôm chầm lấy Mã Vân Lộ đang rụt rè đứng sau lưng: "Không, những ngày tháng cùng Tử Long, Bàng tiên sinh bên nhau này đã khiến ta hiểu được một nam nhi nên làm những gì, nên ta không hối hận."
"Ừm, em cũng vậy." Nghe thấy hai chữ Tử Long này, trong lòng Mã Vân Lộ trào dâng một niềm hạnh phúc.
Đại đa số người trong toàn bộ gia tộc họ Mã đều chọn đi theo Mã Đằng, điều này cũng không trách được, mệnh lệnh của Mã Đằng với tư cách là chủ gia tộc là không được phép làm trái, ai dám làm trái, kết cục tương đương với phản tộc. Trong hơn hai mươi ngày ngắn ngủi sau đó, Giả Hủ đã phát huy tối đa năng lực tạo thế bằng dư luận của mình, trong mắt những người Hán, Khương không rõ chân tướng, Mã Siêu từ một đại anh hùng được người người kính ngưỡng bỗng chốc trở thành một nghịch đồ phản tộc.
Mất đi sự ủng hộ của dân chúng, hậu cần tiếp tế của quân Mã Siêu gặp khó khăn. Không còn cách nào khác, Mã Siêu chấp nhận kiến nghị của Bàng Thống, thu hẹp binh lực rút về phía tây hơn là Bão Hãn, Tây Thành. Nơi đó tựa vào những dãy núi tuyết liên miên, nước tuyết tan chảy vào mùa xuân hè chính là đồng cỏ tự nhiên để chăn thả ngựa.
"Mạnh Khởi, không cần buồn phiền. Xưa kia Sủng soái nhà ta từng nói câu hào ngôn 'Chí nghèo càng kiên, không rơi chí mây xanh' bên bờ hồ Bà Dương. Hiện tại chúng ta chỉ là gặp phải khó khăn tạm thời, vượt qua được cửa ải này, kỵ binh dưỡng sức của chúng ta có thể vung quân tiến về phía đông vào mùa thu, đến lúc đó chúng ta lại tha hồ giết cho sướng tay!" Trên đường rút lui, Triệu Vân nở nụ cười, lạc quan vung roi thúc ngựa mà đi.
Đối mặt với biến cố bất ngờ, Mã Siêu, Bàng Thống và Triệu Vân đã sáng suốt lựa chọn sách lược lùi để tiến, tích lũy thực lực. Còn Ích Châu mục Lưu Chương lại hoàn toàn trái ngược. Tháng Ba năm Kiến An thứ bảy, Lưu Bị chấp nhận kế sách của Gia Cát Lượng, dẫn một vạn binh lính từ Giang Châu tiến về phía tây, tuyên bố tiến lên phía bắc đánh Trương Lỗ, kẻ thù không đội trời chung của Lưu Chương. Đợi tới Bạch Thủy, dụ giết Dương Hoài, Cao Bái, những người được Lưu Chương đặt làm quân đốc ở Bạch Thủy, sau đó bất ngờ từ đường nhỏ chuyển quân nam hạ tiến chiếm Phù Thành. Nếu tiền quân của Lưu Bị vượt qua Phù Thủy, chiếm đóng Lạc Thành, phía trước sẽ là bình địa một dặm, không còn hiểm yếu để thủ.
Trong thành Thành Đô, Lưu Chương vẻ mặt đầy mây mù u ám, đối mặt với tình cảnh dẫn sói vào nhà, nhất thời ông cũng không có cách nào hay.
"Chủ công, Lưu Bị từ xa đến, trong quân tất nhiên thiếu lương thực, sao chúng ta không đốt hết hoa màu ngoài đồng và kho lương các nơi, dời dân chúng Ba Tây lánh về phía tây Phù Thủy, sau đó xây hào sâu lũy cao kiên thủ? Lưu Bị dù có ngàn vạn binh mã cũng không thể bước qua nửa bước." Ích Châu tòng sự Trịnh Độ can gián.
Trịnh Độ là người Quảng Hán, vô cùng am hiểu địa hình vùng đó. Núi sông Ba Thục khác hẳn Trung Nguyên, giữa những vùng bình nguyên nhỏ lẻ tẻ, thỉnh thoảng có một, hai dải đồi trọc xuyên qua, nếu chặn giữ được cửa ải trong đó, dù kẻ địch có bao nhiêu nhân mã cũng vô dụng.
Lưu Chương thở dài một tiếng, nói: "Ài, ta chỉ nghe nói kháng cự kẻ địch để an dân, chứ chưa từng nghe nói làm kinh động dân chúng để phòng thủ kẻ địch. Cha con ta ở châu này hơn hai mươi năm, không có ân đức gì ban cho dân chúng ở đây. Trái lại, chiến loạn liên miên đã hơn ba năm, vùng đất màu mỡ ngày xưa nay đã đầy cỏ dại, đây đều là lỗi của Lưu Chương ta. Nếu lại dấy binh đao, trong lòng ta sao có thể an tâm được!"
So với cha mình là Lưu Yên, Lưu Chương thiếu năng lực cai quản một phương, đối với bộ hạ cũng khoan dung nhiều hơn trách phạt, dẫn đến việc xảy ra chuyện những đại lại như Triệu Vĩ làm phản. Mà Lưu Bị cùng Gia Cát Lượng cũng nhìn thấy điểm này, họ đặt hy vọng cuối cùng vào Ích Châu.
"Cha chớ nên làm tăng chí khí người khác, diệt uy phong của mình. Trong thành Thành Đô của chúng ta còn có ba vạn tướng sĩ, lương lụa đủ dùng một năm, quan lại dân chúng đều yêu cầu liều chết một trận. Con không tài cán gì nhưng nguyện dẫn binh xuất chiến để chống lại Lưu Bị." Người nói là trưởng tử Lưu Tuần của Lưu Chương, tuổi trẻ khí thịnh, tự nhiên không cam tâm dâng hiến non sông tốt đẹp cho người khác.
Thân phận của Lưu Tuần khá đặc biệt, lời nói hào sảng này của chàng khiến nhóm võ tướng chủ chiến phấn chấn. Trung lang tướng Hoàng Quyền nói: "Cách Thành Đô hơn bốn mươi dặm có Lạc Thành, vừa vặn chặn được cổ họng nam bắc, chúng ta chỉ cần giữ vững nơi đó, Lưu Bị dù có tinh binh mãnh tướng cũng không thể qua được."
Thấy lòng cầu chiến của các tướng ngày càng thiết tha, Lưu Chương gượng lấy tinh thần, cổ vũ: "Được rồi, chí hướng của con ta rất đáng khen, ta lấy làm an ủi lắm!"
Đối mặt với sự tấn công dồn dập của Lưu Bị, Lưu Chương rõ ràng thiếu tự tin. Trong số các quan lại Ích Châu, cũng chia thành hai phái chủ chiến và đầu hàng. Phái chủ chiến lấy các võ tướng như Lưu Tuần, Trương Nhiệm, Đặng Hiền, Lãnh Bào, Hoàng Quyền làm chủ, còn chủ trương đầu hàng là những văn quan, trong đó Thục Quận thái thú Hứa Tĩnh và Tế tửu Tiều Chu là hai người tích cực nhất.
Bên ngoài Lạc Thành, đêm, Lưu Bị vẻ mặt đầy vẻ mệt mỏi đang mặc giáp tuần tra doanh trại. Năm nay hơn năm mươi tuổi, hai bên thái dương đã điểm sương, thói quen chinh chiến sa trường nhiều năm mang lại cho ông một sự cảnh giác đặc biệt.
Lần phản công Thành Đô này đối với Lưu Bị mà nói, tầm quan trọng là điều không cần bàn cãi, đây là cơ hội cuối cùng để ông thực hiện tâm nguyện trong lòng.
Thành bại tại một lần này!
"Hóa ra quân sư cũng ngủ không được giống ta sao?" Một khúc đàn du dương dẫn Lưu Bị đến trước một doanh trại quân, đây là nơi ở của quân sư Gia Cát Lượng.
"Sáng sớm mai là phải đánh Lạc Thành rồi, quân ta binh ít thì phải chống địch thế nào cho tốt đây?" Lưu Bị vừa vén lều đi vào, vừa tự nói một mình.
Gia Cát Lượng mặc một thân áo vải khăn thường, ông ghé đầu lắng nghe âm thanh phát ra từ dây đàn, một khúc vừa dứt mới ngẩng đầu nhìn Lưu Bị.
Ông nói: "Binh quý ở tinh chứ không quý ở đông, địch tuy có ba vạn nhưng chẳng qua chỉ là đám ô hợp, sao có thể so được với tinh binh đã trải qua chinh chiến của ta. Sáng sớm mai, chủ công có thể chọn tinh binh cường tướng phục binh tại vùng sơn lăng này, sau đó lệnh cho Trương Phi dẫn một đội quân khiêu chiến, đợi kẻ địch trong thành giết ra thì chỉ được bại không được thắng, như vậy mới có thể dụ địch vào vòng vây. Đến lúc đó chủ công vung quân giết ra, nhất định có thể đại phá chúng."
"Kế của quân sư tuy hay, nhưng nếu kẻ địch không chịu mắc lừa, kiên thủ trong thành không chiến thì làm thế nào?" Lưu Bị thở dài nói.
Bắt đầu từ lúc chinh phạt Hoàng Cân, Lưu Bị đã trải qua vô số trận chiến lớn nhỏ, trong đó có những trận thắng vẻ vang, cũng có những lần thất bại thê thảm phải chạy trốn một mình. Có thể nói về kinh nghiệm lâm trận không ai phong phú hơn ông, thường thường khi người khác chưa phát hiện ra, Lưu Bị đã có thể cảm nhận được nguy hiểm.
Gia Cát Lượng nói: "Hôm qua ta đàm đạo với Pháp Hiếu Trực, ông ấy từng nói thủ tướng Lạc Thành là Trương Nhiệm cực kỳ kiêu dũng, lại rất có gan lược, từng tự phụ là võ tướng số một đất Thục. Nay ta để Dực Đức đi khiêu chiến, Trương Nhiệm nhất định trong lòng không phục, chỉ cần hắn không chịu nổi mà xuất thành, ta sẽ có cách khiến hắn không thể quay về."
"Quân sư đã tự tin như vậy, Bị không còn lo nữa! Sáng sớm mai thăng trướng, ta chỉ nghe theo sự phân phó của quân sư là được!" Lưu Bị nghe Gia Cát Lượng nói chuyện đầy tự tin, trái tim đang treo lơ lửng mới hơi thả lỏng.
Hôm sau, Gia Cát Lượng lệnh cho Trương Phi dẫn một ngàn binh sĩ đến dưới thành khiêu chiến, lại phái Ngụy Diên, Lưu Phong mỗi người dẫn hai ngàn phục binh ẩn nấp bên bờ cầu Kim Nhạn phía đông thành. Đồng thời, Lưu Bị thân dẫn ba ngàn tinh nhuệ dàn quân phía bắc cầu, đợi Trương Phi dụ địch trong thành qua cầu rồi thì phá cầu chặn đường lui của địch. Một chiếc thiên la địa võng đã được giăng ra dưới sự hoạch định của Gia Cát Lượng, đang chờ đợi con mồi của nó xuất hiện.
Đến giờ Ngọ, Trương Nhiệm vì không chịu nổi việc Trương Phi chửi mắng khiêu khích không ngừng nên dẫn quân xuất thành. Do Trương Nhiệm trong quân tư cách cực kỳ sâu dày, Lãnh Bào, Đặng Hiền và các tướng lĩnh đều có mối quan hệ sống chết với Trương Nhiệm, Lưu Tuần can ngăn không được cũng đành bỏ qua.
Trương Phi thấy địch ra thành, làm theo kế vờ chém giết một hồi rồi chật vật tháo chạy. Trương Nhiệm thấy Trương Phi cũng chỉ có thế, bèn dẫn quân đuổi giết một mạch. Đợi đến bên cầu Kim Nhạn đang hơi do dự, Trương Phi lại quay mình đánh tiếp, đường xa đi đi lại lại khiến Trương Nhiệm bực bội không thôi, bèn bất chấp hậu quả qua cầu Kim Nhạn đuổi kích.
