Khi một loạt thắng lợi quân sự liên tiếp kéo đến, dân chúng Giang Đông sôi sục hẳn lên. Không một ai nghi ngờ rằng vinh quang và giấc mơ, sự an ninh và phú túc sẽ cùng đến với những thắng lợi đó. Bởi lẽ, trong tâm trí của bách tính bình thường, Cao Sủng không còn là người, mà là thần, một hóa thân sống động của thần linh.
Mà sự khác biệt giữa người và thần nằm ở chỗ, con người có tư tưởng và tình cảm, còn thần linh, dù cao cao tại thượng nhưng lại vô dục vô tình.
Làm thần có mùi vị ra sao? Khi một người bị đồn đại là "thần", trong lòng họ sẽ nghĩ thế nào? Là đắc ý, là căng thẳng, hay là một chút bàng hoàng khó hiểu? Nếu không nhờ sự tung hô, nịnh hót của những kẻ thần côn như Lưu Thuần, Ngô Phạm, thì dù Cao Sủng có nhận được sự yêu mến chân thành của dân chúng Giang Đông, địa vị cũng không thể nâng lên đến mức "thần" được.
Sau khi trải qua những ngày tháng khổ ải, lưu lạc ở phương Bắc, đông đảo bách tính di cư về phía Nam đều vô cùng biết ơn Cao Sủng. Trong từ đường của không ít gia đình, chân dung của Cao Sủng được thờ phụng cùng với tổ tiên của họ. Thế nên, khi phong trào "tạo thần" đầy chủ ý của đám thần côn bắt đầu, tâm lý a dua, mù quáng liền chiếm thế thượng phong.
Trong tình cảnh này, dù có một số ít người tỉnh táo, có tri thức đưa ra ý kiến phản đối, cũng không ngoài dự đoán mà bị đám đông cuồng nhiệt nhất tề chỉ trích, công kích.
Là nhân vật chính của phong trào "tạo thần" này, ban đầu Cao Sủng vẫn giữ được một cái đầu tương đối tỉnh táo. Nhưng với những bản kiến nghị, thượng thư, diễu hành dồn dập kéo đến, Cao Sủng trẻ tuổi cuối cùng cũng có chút dao động.
Chuyện trên đời thường là như vậy, những đấng nam nhi cương nghị, khi đối mặt với trùng trùng khó khăn vẫn có thể dốc lòng phấn đấu, nhưng chưa chắc đã chống đỡ nổi những "mồi độc ngọt ngào" ném ra từ trong bóng tối. Bị bủa vây bởi vô số lời đường mật và những câu nịnh hót, Cao Sủng có chút lâng lâng. Cho dù trên gương mặt anh ta không lộ ra lấy một dấu hiệu nào, đó chính là vì năm tháng quân ngũ đã khiến anh ta quen với việc che giấu tư tưởng thực sự của mình.
"Hổ cứ Đông Nam địa, thỉ chí chiến vị hưu."
Chỉ làm một vị bá chủ Đông Nam đương nhiên không phải là mong muốn của Cao Sủng. Tần Hoàng Hán Vũ, lưu danh thanh sử, nếu có thể sánh vai cùng những nhân vật này, đời này còn gì hối tiếc!
Thế nhưng cổ nhân có câu: "Tam thập nhi lập", Cao Sủng mới chỉ hai mươi lăm tuổi. Ở độ tuổi này mà tay trắng dựng cơ đồ, lập nên công trạng hiển hách như vậy, e rằng dù là Tần Hoàng Hán Vũ lưu danh sử sách cũng chưa chắc đã làm được.
Nhưng đứng trên cao lạnh lẽo, tình huynh đệ thân thiết không kẽ hở với tướng sĩ dưới trướng năm xưa đã dần phai nhạt theo dòng thời gian. Không biết tự bao giờ, khi Cao Sủng muốn một lần nữa bước tới gần những người lính bình thường kia, lại phát hiện ra rằng dù thân thể anh ta đã tới gần, nhưng trái tim lại chẳng thể tiến thêm một bước.
Đôi khi nhìn thấy những tướng lĩnh trẻ như Đinh Phụng, Phó Đồng hò hét, uống rượu thỏa chí, Cao Sủng lại hoài niệm những năm tháng gian khổ trước kia.
Kết quả của việc bị "thần hóa" khiến Cao Sủng thêm nhiều nỗi bất lực.
May thay, bên cạnh Cao Sủng không thiếu những bậc có tri thức, dám phạm thượng trực ngôn.
Trong số những người này, Mộ Sa không nghi ngờ gì chính là người thích hợp nhất để khuyên can Cao Sủng.
Từng hoạn nạn có nhau, từng sớm hôm bầu bạn, khiến Cao Sủng và Mộ Sa đều nhận ra sự quan trọng của đối phương. Quan trọng hơn cả là Cao Sủng không phải người thích mới chán cũ.
Chính vì nguyên nhân này, đã khiến Cao Sủng từ chỗ mê muội trở về với tỉnh táo.
Tháng Năm năm Kiến An thứ tám, ánh trăng trong trẻo xuyên qua bức tường viện được xây dựng kiên cố, chiếu rọi sân sau của Đại tướng quân phủ một nửa sáng sủa, một nửa âm u, cũng giống như cục diện hiện tại, đang chờ đợi Cao Sủng đưa ra quyết định cuối cùng.
Lúc này, Cao Sủng đang cai trị phần lớn đất đai của bốn châu phía Nam cũng như những người dân sinh sống trên mảnh đất này. Anh ta không còn là gã gia nô hèn mọn, sống chui lủi dưới trướng hào cường Mạt Lăng năm nào, cũng không còn là chư hầu nhỏ bé luôn chật vật trên bờ vực bị đánh bại, bị thôn tính nữa. Trên khuôn mặt trẻ tuổi hai mươi sáu của anh ta, vài nếp nhăn nhạt trên trán và bộ râu ngắn rậm dưới cằm đều đang nói với người khác rằng, Cao Sủng đã từ một thiếu niên trở thành một kiêu hùng tung hoành bốn phương, trí lược hơn người.
Phải, Cao Sủng là một kiêu hùng, chứ không phải vị anh hùng được thiên hạ công nhận và ca tụng. Bởi lẽ trong mắt triều đình Đại Hán ở Hứa Đô, Cao Sủng là Hán tặc coi thường uy nghiêm của Thiên tử, là kẻ phản nghịch mưu đồ bất chính, thậm chí còn là tội khôi thủ chia cắt giang sơn Đại Hán.
Tiết trời tháng Năm, mùa mưa dầm ở Giang Nam sắp đến, ánh trăng đêm nay có lẽ phải rất lâu sau mới lại có thể nhìn thấy. Sau những ồn ào ban ngày, Cao Sủng lại càng thích một mình lặng lẽ đến nơi sân này, nhìn một tia trăng thanh trên bậc trời, ngắm những vì sao lấp lánh bên chân trời. Chỉ có lúc này, mới là khi anh ta khôi phục lại bản chất, nhìn rõ chính mình.
Trên chiếc bàn đá trong sân, bày biện giản đơn hai ba đĩa quả. Cao Sủng mặc một bộ y phục trắng đơn giản, đứng trong sân, lặng lẽ ngưng thần nhìn tấm lụa mỏng trong tay.
Trên mảnh lụa mỏng nhỏ bé này chỉ có bốn chữ nhỏ xíu: "Độc nhị vật thực" (Mồi độc chớ ăn).
Ba ngày trước, "Ngô Câu" Hứa Vô Danh thâm nhập Hứa Đô đã lâu không có tin tức phản hồi, cuối cùng đã có động tĩnh. Bốn chữ này chính là tình báo mà "Ngô Câu" đã vất vả lắm mới dò la và phân tích được. Là một nội gián thâm nhập vào trung tâm địch, Hứa Vô Danh làm cực kỳ xuất sắc, điều này phải nhờ vào sự cơ mẫn và bình tĩnh đã được tôi luyện khi còn làm sát thủ những năm đầu.
"Thiếu Xung, bên ngoài đồn đại quân sư Gia Cát Lượng cấu kết chặt chẽ với những 'thần côn' như Lưu Thuần, Ngô Phạm, những lời của đám người đó chàng tuyệt đối không được tin đâu!" Một tràng tiếng bước chân khẽ khàng vang lên, Cao Sủng quay đầu nhìn lại, vừa thấy Mộ Sa đang chống cái bụng hơi nhô cao chậm rãi bước tới.
"Phu nhân sao lại dậy rồi? Chiều tối trời lạnh, phải cẩn thận thân thể!" Cao Sủng mỉm cười quan tâm nói.
Những ngày đoàn tụ hiếm hoi trong mấy tháng qua đã khiến Cao Sủng cuối cùng cũng để lại hạt giống trong bụng Mộ Sa. Điều này khiến Mộ Sa luôn mong mỏi có con cái của chính mình vô cùng vui sướng. Kỳ thực không chỉ riêng Cao Sủng, những ngày này còn có vô số tướng sĩ xuất chinh nỗ lực "phục vụ" tại gia, và cũng gặt hái được những thành quả "lũy lũy" không kém gì trên chiến trường.
"Gia Cát Lượng ra sức thúc đẩy Bắc phạt, chắc chắn có mục đích không thể nói ra. Phu quân là người sáng suốt, làm sao có thể u mê không tỉnh ngộ." Thấy Cao Sủng không hề lay chuyển, trên gương mặt xinh đẹp của Mộ Sa ửng hồng, vì kích động mà hơi thở cũng trở nên dồn dập.
"Phu nhân đã tin vào con người của ta, hà tất phải tức giận buồn phiền? Nàng cứ yên tâm, ta đã có thể dùng Gia Cát Lượng hắn, thì cũng có thể phế hắn. Nàng xem đây là gì?" Cao Sủng mỉm cười nhẹ, tiến lại gần đỡ lấy cơ thể yêu kiều của Mộ Sa, tay phải đưa mảnh lụa mỏng mà Hứa Vô Danh gửi tới trước mặt Mộ Sa.
Trong ánh mắt Mộ Sa tràn ngập kinh hỉ, nàng vừa thẹn vừa vội đấm vào lồng ngực rắn chắc của Cao Sủng, hận giọng nói: "Chàng... chàng đúng là đồ quỷ quyệt, đã biết rõ sự thật rồi mà còn giả vờ hồ đồ, làm hại ta và muội muội Lục Đề cứ lo sốt vó."
Mộ Sa lớn hơn Cao Sủng hai tuổi, còn Lục Đề thì lớn hơn Cao Sủng vài tháng. Mộ Sa vốn luôn tự coi mình là chị cả trước mặt Cao Sủng, lần này hiếm hoi mới lộ ra dáng vẻ tiểu nữ nhi, nét dịu dàng quyến rũ đó khiến Cao Sủng không khỏi rung động.
Tiên sư Vu Cát của Lục Đề từng là tổ sư khai sơn của con đường "Thần quỷ đạo pháp" ở Giang Đông. Năm xưa khi Vu Cát truyền đạo ở Giang Đông, Lưu Thuần và Ngô Phạm còn chẳng qua chỉ là những gã choai choai mới nhú. Vật đổi sao dời, lần này Lưu Thuần và Ngô Phạm rõ ràng đã rút kinh nghiệm từ bài học không chịu hùa theo kẻ cầm quyền nên bị chém đầu của Vu Cát, họ chuyển sang cuồng nhiệt nịnh hót Cao Sủng. Chỉ có điều, lần nịnh hót này lại vẫn nịnh vào "chân ngựa".
Sau khi gả cho Cao Sủng, với tư cách là đệ tử quan môn của Vu Cát, Lục Đề không còn hỏi han đến chuyện "Thần đạo" nữa. Nhưng không hỏi không có nghĩa là không biết, chỉ riêng cái danh "phu nhân của Đại tướng quân Cao Sủng" cũng đủ khiến nhiều kẻ muốn lấy lòng tìm đến nườm nượp. Tin tức lần này của Mộ Sa chính là có được từ Lục Đề.
"Vậy, vậy phu quân dự định xử lý Gia Cát Lượng và đám hề như Lưu Thuần kia thế nào?" Mộ Sa vùi đầu vào vai Cao Sủng, thì thầm hỏi.
"Nàng đã từng nghe qua đạo lý 'dục cầm cố túng' (muốn bắt thì phải thả) chưa? Với năng lực của ta, muốn bắt Gia Cát Lượng, Lưu Thuần và những kẻ đó đâu có khó gì. Nhưng ta lại không thể làm như vậy. Gia Cát Lượng gấp gáp xúi giục ta Bắc phạt như thế, chắc chắn có bí mật không thể nói ra. Hiện tại điều ta hứng thú nhất chính là — mục đích của hắn rốt cuộc là gì?" Dưới ánh trăng soi chiếu, khóe miệng Cao Sủng lướt qua một nụ cười, nụ cười này giống như một con báo đang chăm chú nhìn chằm chằm vào con mồi, vừa đắc ý vừa bình thản ung dung.
Trong khoảng tháng Năm, tháng Sáu năm Kiến An thứ tám, Cao Sủng một mặt ra lệnh cho Hạ Tề, Tưởng Khâm, Vệ Tinh đóng chiến hạm lớn ở bến đò Qua Châu, chuẩn bị thành lập hạm đội trên biển. Mặt khác, để Trương Liêu, Lý Thông, Trần Đăng ba bộ đóng quân ở Giang Bắc tăng cường thao luyện, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc xuất chinh. Còn ở tuyến Kinh Bắc, quân đội của Chu Du cũng điều động thường xuyên, hai bộ quân của Hoàng Trung và Thái Sử Từ ở Phòng Lăng và Tân Dã cũng phái ra nhiều tốp quân nhỏ, thực hiện quấy nhiễu quân địch ở Uyển Thành, dường như có ý định thu hút sự chú ý của quân Tào.
Tất cả các dấu hiệu đều cho thấy Cao Sủng đã chấp thuận đề nghị của Gia Cát Lượng, hành động quân sự Bắc phạt Trung Nguyên quy mô lớn đã ở ngay trước mắt.
Đối với tình trạng như vậy, Gia Cát Lượng thầm vui mừng. Vốn luôn thận trọng, nhưng trong lúc hưng phấn, ông ta quyết định thông báo cho Lưu Bị đang ẩn náu chuẩn bị sẵn sàng cho việc khởi sự.
Đáng tiếc, lần này ông ta vẫn phạm phải sai lầm khinh suất. Những cử động bất thường của Gia Cát Lượng trong mấy ngày nay đã khiến "Dạ Kiêu" vốn luôn giám sát ông ta thu được thành quả quan trọng. Đặc biệt là sự liên lạc mật thiết của ông ta với Thục Trung đã khiến Từ Thứ, người chịu trách nhiệm thanh tra nội gián, nảy sinh nghi ngờ lớn. Đối với việc Lưu Bị có thực sự đã chết hay không, những tướng lĩnh quan trọng của quân Cao Sủng như Từ Thứ, Lục Tốn, Chu Du vốn đã bán tín bán nghi. Bởi lẽ, cái thủ cấp mà Gia Cát Lượng dâng lên trước đó tuy diện mạo rất giống, nhưng chỉ với một cái đầu người và thi thể không đầu được phát hiện ở hạ lưu sông Đà đều khiến người ta cảm thấy cái chết của Lưu Bị chứa đựng đầy rẫy nghi vấn.
Nếu Lưu Bị chưa chết, vậy thì ông ta nhất định đang chờ đợi cơ hội Đông Sơn tái khởi. Mà cơ hội như vậy chỉ có thể có một, đó là chờ đợi lúc Tào Tháo và Cao Sủng lưỡng bại câu thương. Chỉ cần Cao Sủng tương kế tựu kế lộ ra một chút sơ hở, Lưu Bị nhất định sẽ cắn chặt lấy không buông. Bởi vì Lưu Bị đã hơn năm mươi tuổi, ông ta không thể chờ đợi thêm quá lâu được nữa.
