Nam Linh Bích, thành đất Cai Hạ. Dưới ánh bình minh rạng rỡ, lớp đất vàng nện chặt cứng ngắc trông thật gồ ghề, xuyên qua những bức tường đất cao thấp nhấp nhô cùng những mũi tên rỉ sét vương vãi trong bùn đất, vẫn thấp thoáng thấy được nơi này từng trải qua một trận chiến ác liệt thế nào.
Hơn bốn trăm năm trước, nơi đây từng xảy ra một trận ác chiến kinh thiên động địa. Đại tướng Hàn Tín của Hán Cao Tổ Lưu Bang đã dẫn mười vạn tinh binh vây chặt Sở Bá Vương Hạng Vũ, trận đánh cuối cùng đánh dấu sự kết thúc của cục diện Sở Hán tranh hùng đã nổ ra tại đây.
"Lực bạt sơn hề khí cái thế, thời bất lợi hề Chuy bất thệ. Chuy bất thệ hề khả nại hà, Ngu hề Ngu hề nại nhược hà". Khi Bá Vương rút gươm tự vẫn, ngoài việc để lại cái danh hào hiển hách với lòng quả cảm bi tráng, phá nồi dìm thuyền, thì cũng chỉ còn lại tiếng thở dài này là đáng cho hậu nhân suy ngẫm khôn cùng.
Nay, lại có một đội quân rơi vào cảnh ngộ như Hạng Vũ năm xưa.
Cùng một cảnh ngộ nhưng đổi thành những con người khác biệt.
Những người bất đắc dĩ phải cố thủ trong thành đất Cai Hạ chính là ba ngàn quân của Trương Liêu và Lăng Thống rút lui từ Bành Thành. Thời gian mà Gia Cát Lượng đánh đổi bằng mạng sống để giành lại, trước thế tấn công sấm sét như vũ bão của Tào Tháo, lại trở nên nhỏ bé đến vậy. Sau khi công phá Tế Dương, Tào Tháo đã nhận ra kẻ địch ở Bành Thành có khả năng chạy về phía Nam nên lập tức không quản đêm ngày, một đường vây khốn Linh Bích, một đường kỵ binh nhanh chóng tiến về phía Nam. Trước khi Trương Liêu và Lăng Thống tới nơi, Tào Tháo đã bày sẵn chiến trường ở khu vực Cai Hạ.
Đứng trên thành đất không cao lắm, Trương Liêu nhìn các tướng sĩ đang ngồi gục xuống khắp xung quanh, trong lòng không khỏi dấy lên nỗi bi tráng về một non sông lạnh lẽo. Chẳng lẽ thế sự luân hồi, nơi Cai Hạ này đã định sẵn là nấm mồ của tử đệ đất Ngô Sở sao?
Giáp trụ hư hỏng không chịu nổi, ánh mắt tuyệt vọng bất lực, cùng với gương mặt mệt mỏi rã rời, tất cả dường như đang minh chứng cho một quy luật rằng: vận mệnh của họ sẽ lặp lại vết xe đổ của bậc tiền nhân.
"Trương tướng quân, cục diện chiến đấu đã vỡ vụn, Lý Thông, Trần Đăng hai vị tướng quân hiện đều không rõ tung tích, ngươi và ta lại bị kỵ binh địch vây khốn tại đây, phải làm sao bây giờ?" Sau một đêm bôn ba, Lăng Thống – người cầm quân bọc hậu rút lui – giọng nói có chút khàn đặc.
Đêm cấp tốc rút lui này, toàn quân từ Bành Thành lui về Cai Hạ, tướng sĩ đều đã mệt mỏi cùng cực. Đáng tiếc là sau một đêm hành quân khẩn cấp, một đêm bôn tẩu, lại không đổi được cơ hội thoát thân, điều này khiến Lăng Thống không khỏi có chút chán nản.
"Năm xưa, Sở Vương Hạng Vũ cũng từng dẫn tám trăm tử đệ tại nơi này phá vòng vây mười vạn quân Hán. Hiện tại, tướng sĩ của chúng ta có tới ba ngàn người, mà Tào Tháo chỉ dẫn kỵ binh đuổi theo, binh lực không đủ ắt sẽ có sơ hở. Chỉ cần chúng ta liều chết một trận, nhất định có thể tìm ra con đường thoát thân." Trương Liêu đặt đôi bàn tay rắn chắc lên đầu tường, ánh mắt lộ rõ khí thế quyết liệt không sợ hãi.
"Trương tướng quân có hào khí này, Lăng Thống ta sao dám đứng sau? Quân Tào hôm nay không tới, chúng ta tạm dưỡng sức, quân Tào nếu tới, chúng ta sẽ kề vai sát cánh, giết hắn một trận cho sướng tay!" Lăng Thống cười lớn. Lăng Thống và Trương Liêu, một người sinh ở Hội Kê phương Nam, một người sinh ở Nhạn Bắc thuộc Tinh Châu, môi trường sống khác nhau, ngôn ngữ, tính tình cũng có nhiều điểm khác biệt, nhưng có một điểm chung giữa họ, đó chính là huyết tính.
"Tốt! Giang Đông kiện nhi có Công Tích ở đây, nhất định không thua kém Bá Vương năm nào. Ngươi và ta cứ thủ tại đây một ngày, đợi trời tối rồi hãy tìm đường phá vây về hướng Đông." Trương Liêu nói. Lúc này, đứng trước cảnh ngộ bị vây khốn bốn bề, bị ép vào đường cùng, Trương Liêu đã không chút do dự gánh vác trọng trách thống lĩnh.
Trong tiếng tù và, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại gần, rồi trên bình nguyên xuất hiện một toán kỵ binh Tào quân sắc vàng rực rỡ. Họ đều mặc giáp da màu vàng sẫm, đi ủng chiến nhẹ, tay vung trường đao, miệng không ngừng hò hét gọi tên.
"Ta cứ ngỡ là ai, hóa ra là hắn!" Trương Liêu lạnh lùng nhìn kẻ địch đang dần tới gần, lẩm bẩm.
"Là ai?" Lăng Thống rút đao ra khỏi vỏ, lưỡi đao sắc bén phản chiếu trên gương mặt cương nghị của hắn.
"Tào Chương!" Giọng Trương Liêu ngắn gọn và đầy uy lực.
Tào Chương là con trai thứ của Tào Tháo, tự Tử Văn, bản tính chuộng võ không thích sách vở, vì dưới cằm mọc râu vàng nên còn gọi là Hoàng Tu Nhi (Râu Vàng). Đứa con này sức vóc hơn người, giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Năm xưa khi Trương Liêu theo Lữ Bố đại chiến với Tào Tháo ở Trần Lưu, từng có lần chạm mặt Tào Chương khi đó mới mười bốn tuổi. Nay thấm thoát đã sáu năm, Tào Chương chắc đã trưởng thành, nghe nói còn lập được đại công khi chinh phạt Viên Đàm.
"Công Tích, ngươi xem chiến mã của địch quân đang lao tới đây thân hình cao lớn, chạy rất nhanh, kỵ binh Ô Hoàn quả nhiên danh bất hư truyền!" Trương Liêu chăm chú nhìn toán kỵ binh địch đang lao tới, trong mắt lộ ra vẻ ngưỡng mộ. Nhạn Bắc nằm ở Tinh Châu, đi thêm về phía Bắc chính là thảo nguyên mênh mông bát ngát, ngựa chiến là phương tiện di chuyển không thể thay thế, mà trong các bộ lạc phương Bắc, chiến mã do bộ tộc Ô Hoàn sản xuất là nổi tiếng nhất.
"Thành đất này tuy không cao, nhưng cũng có thể ngăn kỵ binh địch nhảy qua. Các huynh đệ Túc Vệ Doanh, chuẩn bị sẵn cung nỏ tên nhọn, đợi địch áp sát rồi hãy giáng cho một trận thật mạnh!" Lăng Thống trầm giọng nói.
Trong ba ngàn quân rút lui về thành đất này, có hai bộ phận: một là kỵ binh Trương Liêu chủ yếu là người Nhạn Bắc, bộ phận kia là bộ tốt Túc Vệ của Lăng Thống. Khi cố thủ trong thành, Túc Vệ Doanh giỏi tác chiến bộ binh đương nhiên có sức chiến đấu hơn kỵ binh, còn trong tác chiến vận động, kỵ binh Nhạn Bắc có thể bảo vệ bộ binh rút lui ở hai cánh. Hai bên kết hợp hỗ trợ lẫn nhau, có thể nói không bên nào thiếu được.
Hai trăm bước.
Một trăm năm mươi bước.
Lăng Thống đứng sừng sững không động. Lượng tên mà binh sĩ mang theo khi rút lui vội vã không nhiều, muốn cầm cự được một ngày, tiết kiệm và nâng cao tính sát thương của mỗi mũi tên là điều quan trọng nhất.
Năm mươi bước rồi.
"Bắn!" Khi tốc độ của kỵ binh địch bắt đầu chậm lại, tiếng quát lớn của Lăng Thống cũng vang lên đồng thời.
Không nằm ngoài dự đoán của Trương Liêu và Lăng Thống, đội quân vây khốn thành đất chỉ là kỵ binh của Tào Tháo. Lần tấn công này của họ tuy thanh thế rất lớn, nhưng hiệu quả thực tế lại rất nhỏ. Sau khi hơn năm mươi kỵ binh đi đầu bị trận mưa tên dày đặc của Lăng Thống bắn gục, quân địch liền vứt bỏ xác đồng bọn rồi rút lui.
"Mẹ kiếp, đám tôn tử này sao mà không chịu đánh thế nhỉ, các anh em theo ta ra khỏi thành giết địch đi!" Lăng Thống chưa thỏa mãn, hét lên.
"Công Tích không được lỗ mãng hành sự. Địch quân tấn công lần này chẳng qua chỉ là thăm dò, nếu quân ta ra khỏi thành đất này, nơi đồng không mông quạnh không có chỗ hiểm để thủ, một khi kỵ binh địch đánh úp cắt đứt đường lui thì nguy hiểm lắm!" Trương Liêu vội vã bước tới ngăn Lăng Thống lại, lớn tiếng nói.
Bình tĩnh — khi đối mặt với nghịch cảnh, thứ cần thiết không phải là sự xung động, mà là sự bình tĩnh. Trong ánh mắt kiên định của Trương Liêu, Lăng Thống buông vũ khí xuống, sau giây phút cuồng nhiệt thoáng qua, cuối cùng hắn cũng khôi phục lại lý trí.
"Trung Lang Tướng đại nhân, lẽ nào chúng ta cứ phải ở đây đánh đấm kiểu trò chơi thế này sao?" Lăng Thống dậm chân một cái, bất đắc dĩ nói.
Quan hàm của Trương Liêu là Phá Lỗ Trung Lang Tướng, ngày thường các tướng lĩnh quan hệ thân thiết đều gọi nhau bằng tự, quan hệ bình thường thì gọi là Tướng quân, còn quan hệ không tốt thì mới dùng quan hàm làm cách gọi đầu tiên. Xét về mối quan hệ giữa Lăng Thống và Trương Liêu, Trương Liêu tuổi tác lớn hơn, gọi Lăng Thống là Công Tích cũng chẳng có gì sai, còn Lăng Thống gọi là Tướng quân cũng hợp tình hợp lý. Tuy nhiên, tiếng 'Trung Lang Tướng đại nhân' vừa rồi lại có chút giận dỗi, điều đó chỉ chứng tỏ Lăng Thống còn trẻ tuổi nên chưa đủ chín chắn.
"Công Tích có lẽ phải thất vọng rồi, đợt tấn công của địch chỉ là làm màu thôi, trong chốc lát họ sẽ không tấn công vào đây đâu, nên ta đoán, tiếp theo đến cả đánh nhỏ cũng chưa chắc đã có." Đối với sự thay đổi trong cách xưng hô của Lăng Thống, Trương Liêu không hề tức giận, chỉ cười đáp.
"Ngươi phát hiện ra điều gì?"
"Công Tích nhìn xem, đám địch binh áp sát này toàn bộ đều là kỵ binh, không có lấy một bộ binh. Ta nghĩ Tào Tháo vì muốn chặn đường lui của chúng ta nên đã phát hận đem hết kỵ binh ra dùng. Chúng ta dựa vào thành đất, kỵ binh địch không dám lấy sở đoản của mình công vào sở trường của ta, chiêu này của bọn chúng chẳng qua chỉ là muốn uy hiếp chúng ta thôi!" Phân tích của Trương Liêu đâu ra đấy.
Điều này khiến Lăng Thống không khỏi thầm cảm thấy xấu hổ. Cũng là tướng lĩnh, Lăng Thống cũng từng trải qua nhiều trận chiến tàn khốc, nhưng xét về sự bình tĩnh khi lâm trận, so với Trương Liêu vẫn còn kém một bậc.
"Nhưng chúng ta ngồi chờ chết ở đây, chẳng phải đúng ý kẻ địch sao? Đợi đại quân viện binh của địch tới, tình hình của chúng ta sẽ rất tệ." Nghe lời Trương Liêu, Lăng Thống ban đầu vui mừng, nhưng sau đó lại lo lắng.
"Ừm, chính là đạo lý này. Nếu bộ binh của Tào Tháo có thể tới trước buổi tối, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa. Tuy nhiên, phân tích thời gian tiến quân nhanh của địch quân, ta nghĩ đêm nay địch chưa tới được đây, nhanh nhất cũng phải đợi tới sáng mai. Vì vậy, thời gian quý báu ban ngày này chúng ta phải tranh thủ nghỉ ngơi, đợi trời tối rồi tìm cách phá vây!" Đối mặt với áp lực chồng chất, Trương Liêu không lộ ra một chút hoảng loạn nào, gương mặt tĩnh lặng như nước, giọng nói vẫn bình thản như mọi khi.
"Vậy cũng được, đợi tới tối, chúng ta lại giết đám tạp chủng này một trận tơi bời!" Lăng Thống cười rạng rỡ, có Trương Liêu ở bên, hắn cảm thấy không hề đơn độc. Đấng nam nhi nhiệt huyết vốn dĩ phải đổ máu đổ mồ hôi trên chiến trường, chỉ cần liều mạng xứng đáng thì cái chết cũng chẳng có gì đáng sợ.
Thời gian từng chút một trôi qua, mặt trời từ phía Đông nhích dần lên chính ngọ, ánh nắng nóng bỏng của mùa hè nung đốt cả tòa thành đất như than hồng. Trong thành đột ngột chen chúc đông người, cái giếng cổ duy nhất đã khô cạn từ lâu, những binh sĩ không có nước uống chỉ có thể đào một ít bùn lầy ẩm ướt ở miệng giếng bôi lên mặt để chống chọi với cái nắng chói chang gay gắt.
"Mẹ kiếp, từng tên trông như quỷ vậy, các ngươi đây là đang dọa ai thế!" Lăng Thống cười cười đi lại giữa những binh sĩ đang ngồi gục, thỉnh thoảng lại mắng hai câu, gặp ai nằm la liệt thì lại đá cho hai cái. Binh sĩ bị hắn đá cũng không tức giận, chỉ cười hề hề, rồi xoa xoa cái mông đang đau điếng, lẽo đẽo theo sau Lăng Thống để xem thằng xui xẻo tiếp theo là ai.
"Tướng quân, đám quân Tào này sao chỉ biết hò hét, không chịu thúc quân xuống dưới vậy? Bọn chúng không vội, nhưng món đồ trong tay ta đây đã sốt ruột lắm rồi!" Một binh sĩ trẻ tuổi trông có vẻ khờ khạo 'vù' một cái đứng dậy, hỏi lớn về phía Lăng Thống.
Lăng Thống 'hừ' một cái, đấm vào ngực tên binh sĩ này rồi cười nói: "Đồ khốn, ngứa tay rồi chứ gì. Tích kiệm sức lực đi, đợi tối đến có khối trận cho các ngươi đánh, đến lúc đó tên nào kêu cứu mạng, đừng có trách lão tử không cho các ngươi nghỉ ngơi đủ!"
Trong cuộc đối đầu tẻ nhạt vô vị, một ngày cuối cùng cũng trôi qua. Quân Tào vây khốn bên ngoài thành vẫn không có động tĩnh gì lớn, thỉnh thoảng chỉ phái một toán kỵ binh nhỏ tới trước thành hò hét hai tiếng. Thái độ này chứng tỏ quân tiếp viện của Tào quân vẫn chưa tới, cơ hội mà Trương Liêu mong đợi bấy lâu đã xuất hiện!
"Công Tích, lát nữa ta dẫn một bộ kỵ binh Nhạn Bắc giết ra từ phía Tây, thu hút sự chú ý của quân Tào, ngươi dẫn số binh sĩ còn lại lẻn ra khỏi thành phía Đông, rút lui về hướng núi Chư Tần. Chỉ cần có thể vượt qua sông Ô Giang cách ba mươi dặm, kẻ địch sẽ không thể đuổi kịp các ngươi nữa." Trương Liêu trầm giọng căn dặn.
Không có sự bổ nhiệm, không có tranh chấp, vào thời khắc lâm vào tuyệt cảnh, Trương Liêu gần như không chút tranh cãi đã gánh vác trọng trách chỉ huy toàn quân phá vây.
"Văn Viễn huynh, vậy ngươi làm sao?" Lăng Thống hỏi, lúc này hắn đã tâm phục khẩu phục Trương Liêu, cách xưng hô cũng trở nên thân thiết hơn nhiều.
"Yên tâm, dựa vào chút bản lĩnh của tên Tào Hoàng Tu kia, chưa lấy được mạng ta đâu!" Trương Liêu an ủi.
Thực ra lúc này, điều Trương Liêu nghĩ lại hoàn toàn trái ngược. Năng lực của Tào Chương ông biết rõ, đây không phải là một kẻ dễ đối phó. Tấn công mãnh liệt, truy đuổi không dứt là phong cách tác chiến nhất quán của Tào Chương, một khi bị Tào Chương bám lấy, không lột da tróc vẩy hắn sẽ không bỏ qua cho ngươi. Nếu có thể hy sinh một người mà khiến đại bộ phận rút lui an toàn, cũng coi như đáng giá. Kết cục này hiện tại chỉ có thể trách bản thân quá vội vã tranh công, dẫn đến đại quân Bắc phạt mạo tiến đại bại. Với kết cục như vậy, Gia Cát Lượng đã dùng mạng sống để rửa sạch sai lầm, giờ đến lượt Trương Liêu ta rồi.
"Văn Viễn huynh, nếu không phải tại chúng ta liên lụy, các ngươi hoàn toàn có thể thoát thân. Bây giờ kẻ địch đang ở ngay trước mắt, Lăng Thống ta tuy không có năng lực thống ngự chiến cuộc, nhưng cũng biết đạo lý làm nam nhi không thể lâm nguy bỏ bạn. Trận chiến đêm nay dù thế nào, Lăng Thống ta tuyệt đối không vứt bỏ ngươi mà rời đi một mình." Lăng Thống lớn tiếng nói.
"Hảo huynh đệ. Ta không nhìn lầm ngươi, Sủng soái càng không nhìn lầm ngươi. Tuy nhiên, để đảo ngược cục diện bại trận này, để sớm ngày đón được viện binh, để cứu các cánh quân hữu nghi hiện còn đang bị địch quân vây chặt, bây giờ, ta xin ngươi hãy tuân lệnh, dẫn bộ đội phá vây ra ngoài." Trương Liêu trầm giọng nói.
Cánh quân của Trần Đăng bị quân Tào đánh tan ở Tế Dương, tàn quân hiện không biết đang ở đâu? Cánh quân của Lý Thông thì bị quân Tào vây chặt trong thành Linh Bích, tuy lương thảo trong thành còn khá đầy đủ, nhưng đối mặt với quân Tào có binh lực ưu thế, có thể cầm cự được bao lâu thì không ai dám chắc. Toàn bộ cục diện chiến cuộc Hoài Bắc hiện tại, ngoài hai chữ 'vỡ vụn', đã không tìm được từ nào mô tả chính xác hơn. Mà muốn đảo ngược cục diện, chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của viện binh về sau. May mắn là tháng Bảy đúng mùa mưa, lưu lượng nước các con sông nhánh của sông Hoài đều rất đầy đủ, chỉ cần có thủy sư tăng viện kịp thời, rút lui an toàn là hoàn toàn có khả năng.
"Hừ, Văn Viễn, ngươi hãy bảo trọng! Đợi ngươi giết ra khỏi vòng vây, ta sẽ chèo thuyền đợi ngươi bên sông Ô Giang." Lăng Thống nghẹn ngào, lệ rơi đầy mặt.
Đấng nam nhi lệ không dễ rơi, chỉ vì chưa đến chỗ đau lòng. Sự biệt ly của hai người đàn ông có lẽ không quá rực rỡ, nhưng lại toát lên một luồng hào khí ngút trời, một nỗi bi tráng khiến người ta phải đấm ngực thở dài.
