Atlas cảm thấy sức nặng của chòm sao mới xuất hiện. Nhưng đến cả bây giờ nỗi tức giận của Eurysthée[1], con trai của Sthénélée[2], vẫn chưa nguôi ngoai, và hắn tiếp tục sự căm ghét đối với người cha thông qua con cái của ông. Lúc này Alcmène xứ Argos[3] đã già, tâm trạng thì day dứt vì mang quá nhiều nỗi lo lắng; bà chỉ có cô gái trẻ Iolé[4] bên cạnh để có thể giãi bày những nỗi niềm đau khổ, để có thể kể lại những chiến công của con trai bà, Hercule, mà cả thế giới đều biết, cũng như những tai ách xảy ra trong đời bà. Vì Hyllus, con trai của Hercule với Déjanire, vâng lệnh cha, đã đón nhận Iolé vào trong vòng tay và trong tim mình; rồi Iolé có thai và sắp sửa sinh ra một hậu duệ của dòng tộc cao cả ấy. Alcmène nói với nàng:

“Mong sao chư vị thần linh ít ra cũng phù hộ cháu để cháu sinh đẻ cho được nhanh chóng, nếu vào lúc đó cháu cầu nguyện Ilithye[5], nữ thần của các bà mẹ hoảng sợ khi đau đẻ, dù đối với riêng ta trong quá khứ Ilithye đã nghe theo lời xúi giục của mẹ là Junon, mà đối xử tồi tệ với ta. Số là, khi mặt trời đi ngang cung thứ mười[6], thấy bụng mang dạ chửa thằng Hercule nặng quá rồi thì ta biết giờ sinh nở đã đến; và cái bụng ta lúc đó thì to đến nỗi người ta biết chính Jupiter là cha đứa bé chưa ra đời! Ta không còn chịu nổi những cơn đau thắt nữa. Đau lắm cháu Iolé à, ngay tận bây giờ khi kể chuyện đó ra ta thấy tay chân mình lạnh ngắt vì khiếp sợ, và khi nghĩ lại ta vẫn thấy đau nhói trong lòng. Trong suốt bảy đêm và bảy ngày ta như bị ai tra tấn, rồi kiệt sức vì những cơn đau khủng khiếp cùng với nhiều nỗi lo buồn, ta dang rộng hai cánh tay lên phía trời cao, và miệng hét thật lớn, ta kêu gọi Lucine[7] và ba nữ thần đồng hành của bà ấy đến giúp đỡ ta.

Và Lucine quả thật đã đến, nhưng mang sẵn ý định là hy sinh mạng sống của ta cho mụ Junon độc ác, mẹ của bà ấy và là kẻ xem ta là tình địch. Bà ấy ngồi ngay trên bàn thờ đặt trước cửa phòng ta đang nằm, thản nhiên nghe tiếng rên la đau đớn của ta, với đầu gối chân mặt xếp trên đầu gối chân trái, các ngón tay đan lại với nhau; và thế là bà ấy trì hoãn sự sinh nở. Lại còn những câu thần chú nữa chứ, bà ấy cứ lầm bầm trong miệng suốt, và chúng đã ngăn cản ta đẻ sau khi ta đã chuyển bụng. Ta phấn đấu một cách mãnh liệt, và khi đau đến phát điên ta kêu tên kẻ bạc tình Jupiter ra mà nguyền rủa, dĩ nhiên, chẳng ích gì. Ta mong được chết đi cho khỏe tấm thân, và tiếng oán than của ta hẳn đã làm mủi lòng những tảng đá vô tình, vô cảm. Những người phụ nữ đứng tuổi thành Thèbes[8] đứng xung quanh ta, cùng nhau lên tiếng cầu nguyện và làm đủ cách để giúp ta bớt đau.

Trong đám nữ tì của ta có một cô thuộc giới bình dân, tóc hung hung đỏ tên là Galanthis, bao giờ cũng làm theo lệnh ta một cách nhanh chóng, được ta yêu thích vì sự phục vụ tận tụy. Cô ấy hiểu được là bà Junon bất công đã dùng phép thuật gì đó làm hại ta; và trong khi đi ra, đi vào nhà nhiều lần, cô ấy thấy ra Lucine ngồi trên bàn thờ, hai bàn tay đan nhau đặt trên đầu gối, và nói: ‘Dù chị là ai chăng nữa, hãy chúc mừng bà chủ chúng tôi: Alcmène của thành Argos đã sinh xong; những lời nguyện cầu của bà đã được đáp ứng, và con bà đã ra đời.’ Nghe thế, Lucine, nữ thần mà mọi sự sinh nở đều tùy thuộc, sửng sốt ra mặt, nhảy dựng lên, tự thả hai bàn tay đang đan nhau ra, rồi còn vô tình xòe chúng ra nữa. Thế là những sợi dây vô hình ràng buộc ta lúc đó cũng bung ra theo, và ta đẻ được đứa con là Hercule sau này.

Người ta kể là Galanthis đã bật cười khanh khách khi thấy Lucine dễ dàng tin ngay vào lời nói bịa đặt của mình. Nhưng khi còn cười thì bà nữ thần tàn nhẫn này đã chụp lấy tóc mà kéo cô ấy xềnh xệch trên đất; và trong khi cô vùng vẫy cố đứng lên thì bà ta cứ đè cô xuống và biến hai cánh tay cô thành hai chân trước. Cô vẫn giữ được cái tính tốt trước đó là sự nhanh nhẹn, và lông trên lưng cô vẫn không mất đi cái màu tóc trước đây, nhưng cô bây giờ đã mang hình dạng của một con chồn. Và bởi vì cô đã giúp đỡ bà chủ cô sinh đẻ bằng cái miệng dối gạt, cô sẽ sinh con bằng chính cái miệng ấy. Dù vậy, cô vẫn chọn ở lại trong nhà chúng ta, như ngày xưa ấy.”

❀ ❀ ❀

[1] Eurysthée: con của vua Sthénélée thành Argos. Sự thù ghét của hắn đối với Hercule bắt nguồn từ sự ghen tuông của bà Junon đối với Alcmène, mẹ của Hercule. Trước khi Hercule ra đời, Jupiter tuyên bố là ngai vàng của thành Argos-Tirynthe sẽ thuộc về đứa bé nào thuộc dòng dõi Persée sinh ra trước. Junon đã làm chậm trễ sự ra đời của Hercule hai tháng so với đứa em họ Eurysthée, con của Sthénélée, và do đó Eurysthée sau này trở thành vua thành Tirynthe.

[2] Sthénélée: vua nước Argos, con trai của Persée và Andromède.

[3] Alcmène: con gái vua Électryon của hai thành Argos-Tirynthe, nên còn được gọi là Alcmène của thành Argos.

[4] Iolé: con gái của vua Eurytus của thành Oechalie. Hercule đã bắt nàng mang đi sau khi đánh chiếm Oechalie và giết cha nàng. Sau giữa hai người có mối quan hệ tình ái ngắn ngủi.

[5] Ilithye: hay Lucine (theo người La Mã), nữ thần Bảo trợ Phụ nữ Sinh đẻ; con gái của Jupiter và Junon (Héra).

[6] Cung thứ mười (nguyên văn tiếng Anh: the tenth sign) là cung Ma Kết (hay Nam Dương, tức Capricorn). Người cổ đại tin đàn bà mang thai mười tháng mới sinh con.

[7] Lucine: tên La Mã của nữ thần Ilithye (theo người Hy Lạp).

[8] Thèbes: thành phố do Cadmus lập ra (xem Thiên 3). Alcmène đang ở đây khi sinh Hercule.