Cuối cùng Méléagre cũng tập hợp được một số người trẻ được chọn lựa kỹ lưỡng, tất cả tỏ ra đầy nhiệt tình vì họ đều khát khao danh vọng: hai anh em sinh đôi, Castor và Pollux, con của bà Léda và vua Tyndare của thành Sparte, một đứa giỏi về quyền cước, một đứa giỏi về cưỡi ngựa; Jason, người đã đóng chiếc thuyền đầu tiên là Argo để đi tìm Bộ Lông Cừu Vàng[1]; Thésée và Pirithoüs, hai người bạn thân thiết; hai người con trai của Thestius[2]; và hai chàng Lyncée và Idas nổi tiếng chạy nhanh, họ là con trai của Apharée; Cynée, giờ đây không còn là đàn bà[3]; Leucippe hung hăng và Acaste nổi tiếng với tài phóng thương; Hippothoüs, Dryas; Phénix, con trai của Amyntor; hai anh em sinh đôi, con của Actor và Phylée. Rồi Télamon cũng có mặt ở đó, cũng như Pélée, sau này là người cha của chàng Achille vĩ đại; và cùng với con trai của Phérès, và Iolaus đến từ vùng Boétie, là Eurytion nhanh lẹ trong hành động và Échion, vô địch về chạy bộ; rồi Lélex, Panopée, Hylée, Hyppase, tất cả đều tỏ ra hăm hở xuất trận; Nestor, lúc đó đang ở tuổi thanh xuân[4]; và những người được Hippocoon gởi đến từ thành cổ Amyclées; Laerte, cha chồng của Pénélope[5], và Ancée của xứ Arcadie; người con trai có tài tiên tri của Ampyx, và người con trai của Oeclée, tên là Amphiaraos, khi đó chưa bị vợ hãm hại, và nàng trinh nữ Atalante của thành Tégée[6], nổi tiếng về tài săn bắn và là niềm hãnh diện của những khu rừng ở vùng Arcadie.

Nàng mặc cái áo được cài ở cổ bằng một cái móc khóa bóng láng, tóc nàng, không cài hoa, được búi gọn lại; ở vai trái nàng đeo một cái hộp bằng ngà đựng các mũi tên, nó kêu lách cách khi nàng di chuyển, và ở bàn tay trái, nàng cầm cung. Bề ngoài của nàng trông như vậy đó. Về diện mạo thì thực sự ta có thể nói đó là khuôn mặt của một cô trinh nữ nơi một chàng trai, hay khuôn mặt của một chàng trai nơi một cô trinh nữ.

Vừa mới trông thấy nàng Méléagre, người anh hùng của xứ Calydon, bất chợt nổi lên lòng ham muốn, cho dù chư thần có cấm đoán đi nữa[7]; chàng cảm thấy một ngọn lửa tình đốt cháy tâm can mình. “Ôi hạnh phúc biết bao,” chàng thốt lên, “là người đàn ông nào mà cô gái ấy cho rằng xứng đáng làm chồng.” Nhưng cả thời gian gấp rút lẫn sự khiêm tốn của riêng mình không cho phép chàng nói thêm gì nữa; chàng đang có trước mặt một nhiệm vụ quan trọng hơn cần thực hiện, một trận đánh lớn đang réo gọi chàng nhập cuộc.

Có một khu rừng già rậm rạp mà từ thuở xa xưa đến nay không ai đốn chặt cây cối, nó bắt đầu từ đồng bằng rồi cao dần lên cho đến chỗ nó có thể nhìn xuống những cánh đồng dốc thoai thoải phía trước. Khi các hào kiệt đến được đó thì người này giăng lưới săn, người kia thả chó chạy, người khác nữa thì hăng hái tìm theo dấu vết để lại còn rất rõ, vì họ rất mong chạm mặt kẻ thù nguy hiểm.

Trong rừng này có một thung lũng sâu, nơi mà nước mưa từ trên cao hợp thành những dòng suối chảy xuống; ở phần thấp nhất của nó thì lầy lội, nơi mọc lên những cây liễu dẻo, cây lách, cây cói thân thiện với đầm lầy, cây liễu gai, cây bấc cao, và đám sậy mọc thấp bên dưới. Từ chỗ ẩn nấp này con heo rừng bị đánh động và nó xông ra, điên cuồng tấn công thẳng vào giữa đám người thù địch, giống như tia sét đánh ra từ những đám mây đâm sầm vào nhau. Các lùm cây nhỏ ngã rạp khi nó lao tới, các cây lớn đổ nhào khi nó húc vào. Các hào kiệt cất tiếng hú to, các bàn tay cứng cỏi nắm chặt cán các cây giáo, cây thương, mũi nhọn bằng sắt đưa xa về phía trước. Con heo rừng lao mạnh vào bầy chó săn, phân tán chúng, hết con này đến con kia, khi bị cản trở, và bằng những cú húc với răng nanh ngang sườn hiểm độc, nó làm bầy thú hay sủa đó bỏ chạy tán loạn.

Ngọn giáo đầu tiên do Échion phóng ra bị trật mục tiêu, và sượt qua thân một cây phong. Ngọn giáo tiếp theo, nếu như không bị phóng ra quá mạnh thì hẳn đã găm vào lưng con thú, nơi nhắm đến. Nó bay quá xa. Jason là người phóng nó. Rồi đến lượt Mopsus, con trai của Ampyx, nói to: “Hỡi Apollon, nếu tôi từ trước đến nay đã thờ phụng ngài, và bây giờ vẫn còn làm thế, thì ngài hãy cho phép ngọn thương không trật này đến đúng mục tiêu.” Ông thần Mặt trời đó nghe lời cầu nguyện và đã làm những gì ông có thể làm được. Ngọn thương của Mopsus đúng là đã đâm trúng con heo rừng nhưng không gây ra thương tích cho nó. Bởi vì nữ thần Diane, em gái Apollon, đã nhanh tay gỡ bỏ cái mũi nhọn của ngọn thương khi nó đang bay. Chỉ còn cái cán gỗ không mũi đến đích. Nhưng con thú hoang dã này càng điên tiết hơn, thân nó lúc này còn nóng hơn tia sét. Lửa tóe ra từ mắt, lửa có vẻ thoát ra theo hơi thở từ cuống họng. Không khác gì một cục đá lớn được bắn ra từ cái ná bắn đá, bay xuyên qua không trung để đập vào tường hay tháp canh đầy lính tráng, con heo rừng, với sức mạnh áp đảo và chết người, lại lao vào đám người trẻ tuổi, và hất ngã Hippalmos và Pélagon đang đứng giữ cánh phải. Các chiến hữu nâng họ dậy và mang họ đi chỗ khác. Nhưng Énésime, con trai của Hippocoon, đã không tránh được cú húc chết người. Vì khi vừa mới quay lưng bỏ chạy trong nỗi kinh sợ thì gân kheo ở chân của chàng bị cắt đứt, và các cơ bắp ở phía dưới bỏ rơi chàng.

Và vua Nestor của thành Pylos suýt nữa đã bỏ mạng ở đây! Nếu chuyện này xảy ra thì ông còn đâu cơ hội để tham dự vào chiến tranh thành Troie[8] sau này. Nhưng ông đã sống sót nhờ nhanh chân lấy trớn từ cây thương cắm dưới đất mà nhảy vọt lên những cành nhánh của một cái cây đứng gần đó, và từ chỗ an toàn này ông nhìn xuống kẻ thù mà ông vừa thoát khỏi trong đường tơ kẽ tóc. Con thú giận dữ mài sắc hai cái răng nanh trên thân một cây sồi, đưa cặp mắt đe dọa nhìn quanh như tìm thêm nạn nhân, rồi với sự tự tin nơi cặp răng nanh vừa mới mài bén, nó làm rách toạc cái đùi của chàng Hippase dũng mãnh bằng một cú táp hiểm hóc.

Bây giờ hai anh em sinh đôi Castor và Pollux, lúc này chưa biến đổi thành các ngôi sao trên trời[9], cưỡi ngựa đến, cả hai đều nổi bật giữa đám người còn lại, cả hai đều cưỡi những con ngựa còn trắng hơn tuyết, cả hai giữ thăng bằng ngọn giáo một khoảnh khắc rồi phóng mạnh, mũi giáo rung rung khi bay xuyên không khí. Con thú có bộ lông cứng hẳn đã bị thương nếu nó không nhanh chân chạy vào trong khu rừng rậm rạp, nơi mà cả ngựa lẫn thương, giáo không thể đuổi theo nó. Nhưng Télamon vẫn tìm cách đuổi theo, và vì quá hăng hái nên thành bất cẩn, không nhìn kỹ nơi mình đặt chân xuống, chàng ngã sấp xuống đất vì vấp phải một cái rễ cây trồi ra ngoài.

Trong khi Pélée vực Télamon đứng dậy, Atalante lắp một mũi tên cực nhanh vào dây cung, rồi bắn nó đi từ cái cung uốn cong của mình. Mũi tên chỉ lướt qua lưng con heo rừng rồi găm vào chỗ dưới tai nó, và máu chảy ra nhỏ giọt làm đỏ những sợi lông cứng. Méléagre là người đầu tiên trông thấy máu chảy, và chàng tỏ ra vui mừng còn hơn cả cô trinh nữ Atalante về phát tên thành công của riêng nàng; chàng cũng là người đầu tiên chỉ cho các bạn đồng hành thấy vết máu đó, và nói: “Cô sẽ được vinh danh cho hành động dũng cảm này.” Các chàng trai đỏ mặt vì ngượng, la hét khích lệ lẫn nhau để lấy thêm can đảm, và vung tay phóng ra các ngọn giáo, ngọn thương một cách loạn xạ. Chúng va chạm, cản trở lẫn nhau khiến không có lấy một ngọn nào đâm trúng được mục tiêu.

Thấy vậy, chàng Ancée, người miền Arcadie, cái rìu hai lưỡi trên tay, mà cơn giận dữ đẩy ra phía trước để gặp gỡ số mệnh mình, hét to: “Hỡi các bạn trẻ, bây giờ hãy xem vũ khí của bọn con trai chúng ta vượt qua vũ khí của bọn con gái đến đâu, và hãy để ta lo việc này! Dù cho đứa con gái của bà Latone[10] ra sức che chở con heo rừng này bằng chính cung tên của mình, cánh tay mặt mạnh mẽ của ta đây sẽ tiêu diệt nó, bất chấp ý muốn của nàng ta.” Những lời lẽ kiêu hãnh này vừa được nói xong từ cái miệng huênh hoang thì chàng dùng cả hai tay giơ cao cái rìu hai lưỡi, cả người đứng trên đầu các ngón chân, sẵn sàng bửa xuống. Nhưng con thú đoán trước được ý định của tên địch thủ gan dạ này và lao nhanh vào người Ancée, hai cái răng nanh đâm mạnh vào chỗ phía trên háng, nơi dễ chết nhất. Ancée ngã xuống, ruột gan lòi ra ngoài cùng với những tia máu phọt ra, mặt đất chỗ đó ướt đẫm máu.

Thế là Pirithoüs, con trai của Ixion, tiến ra đối đầu kẻ thù, bàn tay mặt mạnh mẽ vung lên ngọn thương. Thésée, con trai của Égée, nói to với chàng: “Pirithoüs ơi, đừng đến gần nó quá! Bạn là người tôi yêu quý hơn cả bản thân mình; bạn là một nửa linh hồn tôi. Người dũng cảm đánh nhau với kẻ thù từ xa thì đâu có nhục gì! Thấy cái can đảm cuồng dại đã đưa Ancée vào chỗ chết không?” Thésée nói xong liền phóng ngọn lao nặng có mũi nhọn bén bằng đồng của mình. Dù được nhắm chính xác và có vẻ chắc chắn đâm trúng mục tiêu nhưng một cái cành đầy lá của một cây sồi làm nó trệch sang bên cạnh. Rồi đến lượt Jason, con trai của Éson, phóng cái lao của mình nhưng số phận làm nó đột ngột đổi hướng, và mũi lao chết người đó xuyên qua mạn sườn một con chó săn vô tội và ghim nó xuống mặt đất.

Nhưng bàn tay của Méléagre lại có một số phận khác: chàng phóng đi hai ngọn lao, cái đầu cắm vào đất, cái sau cắm thẳng vào ngay giữa cái lưng con heo rừng. Thế là nó nổi điên ngay lập tức, cứ quay người hết vòng này đến vòng khác, miệng sùi bọt mép, máu tươi tuôn ra, và Méléagre thấy kết quả thuận lợi cho mình như vậy liền tiến tới trước mặt con thú khiến nó càng giận dữ hơn nữa, rồi đưa ngọn giáo sáng loáng đâm thẳng vào vai nó. Các bạn đồng hành bật miệng la hét ồn ào vì vui mừng quá đỗi, xúm xít quanh chàng để nắm bàn tay chiến thắng trong bàn tay họ. Rồi họ vừa trầm trồ to nhỏ, vừa nhìn chằm chằm con thú to lớn quá khổ nằm chiếm cả một khoảng đất rộng. Và họ còn nghĩ là vẫn không an toàn nếu đưa tay chạm vào người nó, họ chỉ nhúng các mũi giáo của mình trong máu của nó thôi.

Khi đó Méléagre đứng đặt một chân trên đầu con thú tử thương, nói với Atalante: “Hỡi nàng trinh nữ xứ Arcadie, hãy nhận phần thưởng này dù nó là của ta, và hãy chia sẻ với ta vinh quang này!” Rồi chàng trao cho nàng chiến lợi phẩm: tấm da tua tủa lông cứng và cái đầu đáng chú ý vì hai cái răng nanh rất to. Nàng thấy hoan hỉ với các tặng phẩm này cũng như với người tặng; nhưng những người khác thấy tức tối ra mặt, và tiếng thầm thì đầy giận dữ nổi lên từ tất cả bọn họ.

Rồi có Plexippe và Toxée, hai con trai của Thestius và cũng là hai người cậu ruột của Méléagre, họ dang cả hai cánh tay ra phía trước, nói to một cách hùng hổ: “Này cô gái kia, hãy để các thứ đó lại, đừng chiếm đoạt các vinh dự của chúng ta! Và đừng để cho sự tự tin quá mức vào sắc đẹp của mình lừa dối cô khi cái tên si tình này chẳng giúp cô được gì!” Và họ lấy đi các tặng phẩm từ tay cô, và lấy đi từ chàng trai cái quyền tặng đó. Đây là điều mà người con trai của thần Chiến tranh Mars[11] không thể chịu đựng được, và nghiến răng vì phẫn nộ, chàng to tiếng: “Này các tên tiếm quyền của người khác, hãy mở mắt mà nhìn sự khác biệt giữa hành động và lời hăm dọa!” rồi đâm ngọn giáo vào ngay quả tim của Plexippe, kẻ trở tay không kịp trước cái phản ứng dữ dội đến vậy. Rồi trong khi Toxée còn đứng phân vân chưa biết phải làm gì, nửa muốn ra tay trả thù anh, nửa thấy sợ phải chịu chung số phận thì Méléagre chấm dứt sự phân vân này bằng ngọn giáo còn ấm máu của Plexippe, giờ ấm thêm bằng máu của Toxée.

❀ ❀ ❀

[1] Jason và Bộ Lông Cừu Vàng: xem Thiên 7.

[2] Thestius: là ông ngoại của Méléagre, vì bà Althée, mẹ của Méléagre, là con gái ông. Hai người con trai của Thestius nói ở đây là em của bà Althée.

[3] Cénée: trước là đàn bà nhưng bị thần Biển Neptune (Poséidon) cưỡng bức nên yêu cầu ông này biến mình thành đàn ông để khỏi bị cưỡng bức nữa trong tương lai. Rồi từ đó Cénée tham dự vào một số cuộc chiến với tư cách đàn ông.

[4] Nestor: vua thành Pylos, người anh hùng trong Chiến tranh thành Troie, được kể trong sử thi Iliade của Homère.

[5] Laerte: cha của Ulysse, và Ulysse là chồng của nàng Pénélope.

[6] Tégée: một thành phố ở vùng Arcadie.

[7] Atalante, theo gương nữ thần Săn bắn Diane, đã nguyện làm trinh nữ suốt đời.

[8] Troie: một thành phố cổ đại nằm gần eo biển Dardanelles thuộc vùng Tiểu Á (nay thuộc nước Thổ Nhĩ Kỳ). Cuộc chiến tranh huyền thoại ở thành Troie, xảy ra vào thế kỷ thứ 13 trước công nguyên, được Homère kể lại trong trường thi Iliade.

[9] Castor và Pollux sau này trở thành chòm sao Song Tử (Gemini) ở bán cầu Bắc, nằm giữa hai chòm sao Kim Ngưu (Taurus) và Cự Giải (Cancer), nó là cung thứ ba của hoàng đạo.

[10] Tức Diane (Artémis), em gái song sinh của Apollon.

[11] Méléagre: là con trai của Oenée nhưng đôi khi cũng được xem là con trai của Mars (hay Arès).