Chút hương vị lãng mạn cùng lòng say mê những điều kỳ diệu vốn hiện hữu khá đậm nét trong tâm hồn chàng thanh niên Walter Gay, và dẫu sự bảo bọc của người chú, cụ Solomon Gills, chẳng thể làm phai nhạt bao nhiêu trước thực tế cuộc đời nghiệt ngã, chính là nguyên do khiến chàng dành một sự quan tâm đặc biệt và đầy thích thú cho cuộc phiêu lưu của Florence với bà Brown tốt bụng. Chàng nâng niu và ấp ủ kỷ niệm đó trong tâm trí, nhất là phần mà chàng đã trực tiếp tham gia: cho đến khi nó trở thành đứa con cưng trong trí tưởng tượng của chàng, tự do tung hoành và muốn làm gì tùy ý.
Hồi ức về những sự kiện ấy, cùng với phần đóng góp của chính chàng, có lẽ càng trở nên quyến rũ hơn nhờ những buổi mơ mộng ngày Chủ nhật của cụ Sol và Thuyền trưởng Cuttle. Chẳng mấy ngày Chủ nhật nào trôi qua mà một trong hai người bạn già đáng mến kia lại không đưa ra những ám chỉ bí ẩn về Richard Whittington; và người thuyền trưởng thậm chí còn đi xa đến mức mua một bản ballad cổ, thứ đã lâu lắm rồi vẫn bay phấp phới cùng nhiều bản khác trên một bức tường hoang phế ở đường Commercial – một tác phẩm thi ca kể về chuyện tán tỉnh và hôn nhân của một chàng phu than đầy hứa hẹn với nàng “Peg đáng yêu,” cô con gái tài sắc của người chủ tàu than ở Newcastle. Trong huyền thoại sôi động này, Thuyền trưởng Cuttle nhận ra một ý nghĩa triết lý sâu xa liên quan đến trường hợp của Walter và Florence; và điều đó kích động ông đến mức vào những dịp lễ hội, như sinh nhật hay một vài ngày nghỉ lễ khác, ông sẽ gào vang cả bài hát trong căn phòng nhỏ phía sau; tạo ra một âm rung kinh ngạc trên từ Pe-e-eg, kết thúc mỗi khổ thơ để tỏ lòng ngưỡng mộ với nàng nữ chính trong câu chuyện.
Nhưng một chàng trai thẳng thắn, phóng khoáng và giàu tình cảm thì chẳng mấy khi bận tâm phân tích bản chất những cảm xúc của chính mình, dù chúng có tác động mạnh mẽ đến đâu: và Walter hẳn sẽ thấy khó mà quyết định được điểm này. Chàng dành tình cảm lớn cho bến tàu nơi chàng gặp Florence, và cho những con phố (dù bản thân chúng chẳng có gì mê hoặc) mà họ đã đi qua trên đường về nhà. Đôi giày vốn rơi ra nhiều lần trên đường, chàng vẫn giữ trong phòng riêng; và khi ngồi trong căn phòng nhỏ phía sau vào mỗi buổi tối, chàng đã vẽ nên cả một bộ sưu tập chân dung tưởng tượng về bà Brown tốt bụng. Có thể là chàng trở nên chỉn chu hơn trong cách ăn mặc sau dịp đáng nhớ ấy; và chắc chắn là chàng thích dành thời gian rảnh rỗi dạo bước về phía khu vực nhà ông Dombey, với hy vọng mong manh được thoáng thấy cô bé Florence trên phố. Nhưng cảm xúc của chàng về tất cả những điều này thì thật trẻ con và trong sáng hết mức có thể. Florence rất xinh xắn, và thật vui khi được chiêm ngưỡng một gương mặt xinh đẹp. Florence không nơi nương tựa và yếu đuối, và thật là một ý nghĩ đáng tự hào khi chàng đã có thể che chở và giúp đỡ cô. Florence là sinh vật bé nhỏ biết ơn nhất trên đời, và thật vui sướng khi nhìn thấy lòng biết ơn rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt cô. Florence bị thờ ơ và bị nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng, và lồng ngực chàng tràn ngập mối quan tâm tuổi trẻ dành cho đứa trẻ bị hắt hủi trong ngôi nhà u buồn, nghiêm nghị ấy.
Cứ thế, có lẽ khoảng nửa tá lần trong năm, Walter ngả mũ chào Florence trên phố, và Florence sẽ dừng lại để bắt tay chàng. Bà Wickam (người luôn có thói quen đổi tên chàng thành “Young Graves”) đã quá quen với điều này vì biết rõ câu chuyện họ quen nhau, nên chẳng hề bận tâm. Ngược lại, cô Nipper thì lại khá mong chờ những dịp này: trái tim non trẻ nhạy cảm của cô thầm được xoa dịu bởi vẻ ngoài bảnh bao của Walter, và nghiêng về niềm tin rằng những tình cảm của mình đã được đáp lại.
Bằng cách này, Walter, thay vì quên đi hay đánh mất mối quen biết với Florence, lại càng nhớ nó rõ mồn một. Về phần khởi đầu đầy phiêu lưu ấy, cùng tất cả những tình tiết nhỏ nhặt mang lại cho nó một sắc thái và hương vị đặc biệt, chàng coi chúng như một câu chuyện thú vị rất hợp với trí tưởng tượng của mình, không muốn gạt bỏ nó đi, hơn là xem đó như một phần của bất kỳ sự thật nào mà chàng phải bận tâm. Những chi tiết đó làm tôn lên vẻ đẹp của Florence trong mắt chàng; nhưng không phải của chính chàng. Đôi khi chàng nghĩ (và khi ấy chàng bước đi rất nhanh) rằng thật là một điều tuyệt vời nếu ngày hôm sau cuộc gặp gỡ đầu tiên đó, chàng đã lên đường đi biển, và đã đi, và đã làm nên những kỳ tích ở đó, và đã vắng mặt một thời gian dài, rồi trở về làm một Đô đốc với đủ các sắc màu của loài cá heo, hay ít nhất là một Đại úy với đôi cầu vai sáng bóng không thể tả nổi, và cưới Florence (khi ấy đã là một thiếu nữ xinh đẹp) bất chấp sự phản đối của ông Dombey, bất chấp cả hàm răng, chiếc cà vạt và dây đồng hồ của ông ta, rồi đưa nàng đi đến những bờ biển xanh biếc của một phương trời nào đó trong sự chiến thắng huy hoàng. Nhưng những chuyến bay của trí tưởng tượng này hiếm khi đánh bóng được tấm biển đồng tại văn phòng Dombey and Son thành một phiến vàng hy vọng, hay tỏa ra ánh hào quang rực rỡ lên những ô cửa sổ trần bám đầy bụi bặm; và khi Thuyền trưởng cùng chú Sol nói về Richard Whittington và những cô con gái nhà chủ, Walter cảm thấy mình hiểu rõ vị thế thực sự của mình tại Dombey and Son hơn họ nhiều.
Thế là chàng vẫn tiếp tục công việc hàng ngày của mình bằng một tinh thần vui vẻ, tận tụy, lạc quan; nhìn thấu vẻ ngoài đầy hy vọng của chú Sol và Thuyền trưởng Cuttle; nhưng vẫn nuôi dưỡng hàng ngàn ý nghĩ mơ hồ và viển vông của riêng mình, mà so với chúng, những suy nghĩ của họ chỉ là những điều thực tế đời thường. Đó là tình trạng của chàng vào thời kỳ Pipchin, khi chàng trông già dặn hơn một chút so với trước kia, nhưng không nhiều; và vẫn là chàng trai nhanh nhẹn, vô tư, nhẹ dạ như khi chàng lao vào phòng khách dẫn đầu chú Sol và những người khách trọ tưởng tượng, rồi thắp đèn để mang rượu Madeira lên cho ông.
“Chú Sol,” Walter nói, “Cháu không nghĩ chú khỏe đâu. Chú chưa ăn chút bữa sáng nào cả. Cháu sẽ mời bác sĩ đến cho chú nếu chú cứ tiếp tục thế này.”
“Anh ta không thể cho chú thứ chú cần đâu, cháu trai ạ,” chú Sol nói. “Ít nhất là anh ta phải có tay nghề cao mới làm được—mà dù có thì anh ta cũng chẳng làm.”
“Đó là gì vậy, chú? Khách hàng ạ?”
“Ừ,” Solomon đáp, kèm theo một tiếng thở dài. “Có khách hàng thì mọi chuyện sẽ ổn.”
“Chết tiệt thật, chú!” Walter nói, đặt chiếc tách bữa sáng xuống bàn cái ‘cạch’ và đập tay xuống mặt bàn: “Khi cháu thấy mọi người đi lại trên phố đông như kiến cỏ suốt cả ngày, lướt qua lướt lại cửa tiệm mỗi phút cả hàng chục người, cháu chỉ muốn lao ra ngoài, túm lấy ai đó, đưa họ vào trong và bắt họ mua đống dụng cụ trị giá năm mươi bảng bằng tiền mặt ngay lập tức. Chú đang nhìn cái gì ngoài cửa thế?—” Walter nói tiếp, cất tiếng gọi một ông lão có mái tóc bạc trắng (tất nhiên là ông ta không nghe thấy), người đang chăm chú nhìn chiếc kính viễn vọng của con tàu bằng tất cả sự tập trung. “Chẳng ích gì đâu. Cháu có thể làm việc đó. Vào mua đi chứ!”
Tuy nhiên, ông lão sau khi thỏa mãn sự tò mò của mình, đã bình thản bỏ đi.
“Đấy, ông ta đi rồi kìa!” Walter nói. “Tất cả bọn họ đều thế cả. Nhưng chú này—cháu nói này, chú Sol”—vì ông lão đang mải suy tư và không hề hồi đáp lời gọi đầu tiên của chàng. “Đừng nản lòng. Đừng mất tinh thần, chú ơi. Khi đơn hàng đến, chúng sẽ đến dồn dập đến mức chú không thể nào làm kịp cho xem.”
“Dù chúng có đến lúc nào đi chăng nữa thì chú cũng đã quá sức để thực hiện rồi, cháu trai ạ,” Solomon Gills đáp. “Chúng sẽ không bao giờ quay lại cửa tiệm này lần nữa cho đến khi chú không còn ở đây.”
“Cháu đã nói rồi, chú! Chú không được phép làm thế đâu, chú biết đấy!” Walter giục. “Đừng!”
Cụ Sol cố gắng tạo ra vẻ mặt tươi tỉnh, và mỉm cười qua chiếc bàn nhỏ với chàng một cách dễ chịu nhất có thể.
“Chẳng có gì khác thường xảy ra cả; đúng không, chú?” Walter nói, tì khuỷu tay lên khay trà và cúi người về phía trước để nói chuyện một cách tin cậy và ân cần hơn. “Hãy cởi mở với cháu, chú ơi, nếu có gì, hãy kể hết cho cháu nghe.”
“Không, không, không,” cụ Sol đáp. “Có gì khác thường ư? Không, không. Có chuyện gì có thể xảy ra khác thường cơ chứ?”
Walter đáp lại bằng cái lắc đầu hoài nghi. “Đó là điều cháu muốn biết,” chàng nói, “thế mà chú lại hỏi cháu! Để cháu nói cho chú nghe, chú ơi, khi cháu thấy chú thế này, cháu thực sự thấy hối hận vì đã sống cùng chú.”
Cụ Sol mở to mắt đầy ngạc nhiên.
“Vâng. Dù chưa từng có ai hạnh phúc hơn cháu khi được ở bên chú, và cháu luôn hạnh phúc khi ở với chú, nhưng cháu thực sự hối hận vì đã sống cùng chú mỗi khi cháu thấy chú có điều gì nặng lòng.”
“Chú biết là mình hơi lầm lì vào những lúc như vậy,” Solomon nhẹ nhàng xoa hai tay thú nhận.
“Ý cháu là, chú Sol ơi,” Walter nói tiếp, cúi người thêm chút nữa để vỗ vai ông, “là khi ấy, người đáng lẽ phải ngồi đây rót trà thay cho cháu là một bà vợ mũm mĩm đáng yêu, chú biết đấy,—một bà lão dễ chịu, tuyệt vời, ấm áp, người vừa vặn với chú, biết cách chăm sóc chú và giữ cho chú luôn vui vẻ. Cháu ở đây, một đứa cháu trai yêu thương chú hết mực (cháu chắc chắn là mình nên như vậy!) nhưng cháu chỉ là một đứa cháu, và cháu không thể trở thành người bạn đồng hành cho chú những khi chú buồn bã và mất tinh thần như người đó đã từng, nhiều năm về trước, mặc dù cháu chắc chắn sẽ không tiếc tiền bạc gì nếu có thể làm chú vui lên. Và vì vậy, cháu nói, khi cháu thấy chú có điều gì nặng lòng, cháu thực sự thấy tiếc vì chú không có ai bên cạnh tốt hơn một thằng nhóc vụng về, thô kệch như cháu, người có lòng muốn an ủi chú, chú ơi, nhưng lại không có cách—không có cách,” Walter lặp lại, vươn người xa hơn nữa để nắm lấy tay chú mình.
“Wally, cháu trai yêu quý của chú,” Solomon nói, “nếu bà lão ấm áp ấy đã ngồi vào chiếc ghế này trong căn phòng này bốn mươi lăm năm trước, chú cũng không bao giờ có thể yêu thương bà ấy hơn chú yêu thương cháu đâu.”
“Cháu biết điều đó, chú Sol,” Walter đáp lại. “Lạy Chúa, cháu biết điều đó. Nhưng chú sẽ không phải gánh chịu toàn bộ sức nặng của những bí mật khó chịu nếu bà ấy ở bên chú, vì bà ấy sẽ biết cách giúp chú giải tỏa chúng, còn cháu thì không.”
“Có, có, cháu làm được mà,” người thợ làm dụng cụ đáp.
“Vậy thì, chuyện gì đã xảy ra vậy, chú Sol?” Walter dỗ dành. “Nào! Chuyện gì thế ạ?”
Solomon Gills khăng khăng rằng không có chuyện gì cả; và giữ vững lập trường ấy một cách kiên quyết đến mức người cháu không còn cách nào khác ngoài việc giả vờ tin ông một cách gượng gạo.
“Tất cả những gì cháu có thể nói là, chú Sol, nếu có chuyện gì—”
“Nhưng không có gì cả,” Solomon nói.
“Được rồi,” Walter nói. “Vậy cháu không còn gì để nói nữa; và thật may là thời gian đi làm của cháu đã đến rồi. Cháu sẽ ghé qua sau khi xong việc để xem tình hình chú thế nào. Và chú nhớ nhé, chú Sol! Cháu sẽ không bao giờ tin chú nữa, và không bao giờ kể cho chú nghe thêm điều gì về ông Carker trẻ nữa nếu cháu phát hiện ra chú đã lừa dối cháu!”
Solomon Gills cười khẩy thách thức chàng phát hiện ra bất cứ điều gì như thế; và Walter, trong khi suy tính đủ mọi cách bất khả thi để làm giàu và giúp chiếc tàu chiến gỗ thoát khỏi cảnh nợ nần, đã lên đường đến văn phòng Dombey and Son với vẻ mặt nặng nề hơn thường lệ.
Vào những ngày đó, ngay gần góc phố—ở Bishopsgate Street Without—có một người tên là Brogley, một tay môi giới và định giá được tuyên thệ, người này sở hữu một cửa tiệm nơi mọi loại đồ nội thất cũ kỹ đều được trưng bày trong tình trạng tồi tệ nhất, và trong những hoàn cảnh cũng như cách sắp đặt hoàn toàn trái ngược với mục đích sử dụng ban đầu của chúng. Hàng chục chiếc ghế mắc vào chậu rửa mặt, những thứ vốn khó khăn lắm mới giữ được thăng bằng trên vai của những chiếc tủ búp phê, mà đến lượt chúng lại đứng sai bên bàn ăn, những chiếc bàn ăn khác thì chổng ngược chân lên trời, tất cả tạo nên một sự sắp xếp khó hiểu nhất. Một bàn tiệc gồm nắp đậy đĩa, ly rượu và bình pha lê thường được bày biện trên lòng một chiếc giường bốn cột, để chiêu đãi những vị khách thân thiện như nửa tá cái kẹp lửa và một chiếc đèn treo sảnh. Một bộ rèm cửa không có cửa sổ đi kèm, trông thật duyên dáng khi che phủ một chướng ngại vật gồm những chiếc tủ ngăn kéo, chất đầy những chiếc lọ nhỏ từ các tiệm hóa chất; trong khi một tấm thảm lò sưởi vô gia cư, bị tách rời khỏi người bạn đồng hành tự nhiên là chiếc lò sưởi, phải chịu đựng ngọn gió đông khắc nghiệt trong nghịch cảnh, và run rẩy một cách đầy u sầu theo những tiếng kêu rít lên của một chiếc đàn piano tủ, đang héo mòn, mỗi ngày đứt một dây, và chỉ phát ra âm thanh yếu ớt trước những tiếng ồn ào của phố xá trong bộ não rối loạn và lạc điệu của nó. Về những chiếc đồng hồ đứng im không bao giờ nhúc nhích, và dường như cũng bất lực trong việc lên dây cót thành công như chính tình hình tài chính của những người chủ cũ của chúng, trong tiệm của ông Brogley luôn có rất nhiều lựa chọn; và vô số những chiếc gương soi, vô tình được đặt ở những vị trí phản chiếu và khúc xạ chồng chéo, đã mang đến cho người xem một viễn cảnh vĩnh cửu về sự phá sản và lụi tàn.
Bản thân ông Brogley là một người đàn ông có đôi mắt ướt át, làn da hồng hào, mái tóc xoăn, thân hình đẫy đà và tính tình dễ dãi—vì tầng lớp Caius Marius ngồi trên đống đổ nát của Carthage người khác này có thể giữ vững tinh thần của mình khá tốt. Ông ta thỉnh thoảng ghé qua tiệm của Solomon để hỏi về những mặt hàng liên quan đến công việc kinh doanh của Solomon; và Walter biết ông ta đủ để chào hỏi khi họ gặp nhau trên phố. Nhưng vì đó là tất cả những gì mà tay môi giới quen biết Solomon Gills, nên Walter không khỏi ngạc nhiên khi cậu quay trở lại vào giữa buổi sáng, đúng như lời hứa, và thấy ông Brogley đang ngồi trong phòng sau với hai tay đút túi quần, và chiếc mũ treo sau cánh cửa.
“Chào chú Sol!” Walter nói. Ông lão đang ngồi rầu rĩ ở phía đối diện của chiếc bàn, với cặp kính đeo trên mắt, một điều hiếm thấy, thay vì trên trán như mọi khi. “Chú thế nào rồi?”
Solomon lắc đầu, và vẫy một tay về phía người môi giới như muốn giới thiệu ông ta.
“Có chuyện gì không ạ?” Walter hỏi, với một hơi thở nghẹn ngào.
“Không, không. Chẳng có chuyện gì cả,” ông Brogley nói. “Đừng để nó làm cậu thấy phiền.”
Walter nhìn từ người môi giới sang chú mình với vẻ kinh ngạc lặng người.
“Thực ra là,” ông Brogley nói, “có một khoản thanh toán nhỏ cho một khoản nợ trái phiếu—ba trăm bảy mươi lẻ, đã quá hạn: và tôi đang nắm quyền sở hữu.”
“Nắm quyền sở hữu!” Walter kêu lên, nhìn quanh tiệm.
“À!” ông Brogley nói, đồng tình một cách đầy bí mật, và gật đầu như muốn khuyến khích họ nên thoải mái với nhau. “Đây là lệnh cưỡng chế. Đúng là thế đấy. Đừng để nó làm cậu thấy phiền. Tôi đích thân đến vì muốn giữ sự kín đáo và hòa nhã. Cậu biết tôi mà. Chuyện này hoàn toàn riêng tư.”
“Chú Sol!” Walter nói giọng run run.
“Wally, cháu trai của chú,” người chú đáp. “Đây là lần đầu tiên. Một tai họa như vậy chưa bao giờ xảy ra với chú trước đây. Chú đã già rồi mà lại bắt đầu thế này.” Đẩy cặp kính lên cao (vì chúng chẳng còn tác dụng che giấu cảm xúc của ông nữa), ông lấy tay che mặt, nức nở thành tiếng, và những giọt nước mắt rơi xuống chiếc áo ghi-lê màu cà phê của ông.
“Chú Sol! Xin chú! Ôi đừng!” Walter thốt lên, người thực sự cảm thấy một nỗi kinh hoàng khi nhìn thấy ông lão khóc. “Vì Chúa, đừng làm thế. Ông Brogley, cháu phải làm gì đây?”
“Tôi khuyên cậu nên tìm một người bạn nào đó,” ông Brogley nói, “và thảo luận về chuyện này.”
“Đúng rồi!” Walter hét lên, như chộp lấy bất cứ điều gì có thể. “Chắc chắn rồi! Cảm ơn ông. Thuyền trưởng Cuttle là người đó, chú ạ. Đợi cháu chạy đến tìm Thuyền trưởng Cuttle. Ông trông chừng chú của cháu nhé, được không ông Brogley, và hãy làm cho ông ấy cảm thấy thoải mái nhất có thể khi cháu đi vắng? Đừng tuyệt vọng, chú Sol. Hãy cố gắng giữ vững tinh thần nhé, chú yêu quý!”
Nói những lời này với sự nhiệt huyết lớn, và phớt lờ những lời phản đối đứt quãng của ông lão, Walter lại lao ra khỏi tiệm nhanh hết mức có thể; và sau khi vội vã chạy đến văn phòng để xin lỗi với lý do chú mình bị ốm đột ngột, cậu lao đi với tốc độ tối đa đến nơi ở của Thuyền trưởng Cuttle.
Mọi thứ dường như đã thay đổi khi cậu chạy dọc các con phố. Vẫn là sự hỗn loạn và ồn ào thường ngày của xe ngựa, xe tải, xe buýt, xe thồ và người đi bộ, nhưng tai họa ập đến với con tàu gỗ đã khiến mọi thứ trở nên xa lạ và mới mẻ. Những ngôi nhà và cửa hàng khác với những gì chúng thường thấy, và mang lệnh của ông Brogley trên mặt tiền với những ký tự lớn. Người môi giới dường như đã nắm quyền kiểm soát cả những nhà thờ; vì những ngọn tháp của chúng vươn lên bầu trời với một vẻ khác thường. Ngay cả bầu trời cũng thay đổi, và rõ ràng là đang bị cưỡng chế.
Thuyền trưởng Cuttle sống bên bờ một con kênh nhỏ gần India Docks, nơi có một cây cầu xoay thỉnh thoảng lại mở ra để cho một con tàu quái vật lang thang nào đó đi vào phố như một con thủy quái mắc cạn. Sự thay đổi dần dần từ đất liền sang mặt nước, khi đến gần nơi ở của Thuyền trưởng Cuttle, thật kỳ lạ. Nó bắt đầu với việc dựng lên những cột cờ, như vật phụ trợ cho các quán rượu; rồi đến những cửa hàng bán quần áo cũ của thủy thủ, với những chiếc áo sơ mi Guernsey, mũ sou’wester và quần vải canvas, vừa chật chội vừa rộng thùng thình, treo bên ngoài. Theo sau đó là những xưởng rèn neo và dây xích, nơi những chiếc búa tạ đập vào sắt suốt cả ngày. Rồi đến những dãy nhà, với những chiếc cột buồm nhỏ có gắn cánh gió nhô lên giữa những luống đậu đỏ. Rồi những con mương. Rồi những cây liễu. Rồi lại những con mương. Rồi những mảng nước bẩn không thể giải thích được, khó mà nhìn thấy rõ vì những con tàu che khuất chúng. Rồi, không khí nồng nặc mùi gỗ vụn; và tất cả các ngành nghề khác đều bị nuốt chửng bởi việc làm cột buồm, mái chèo, ròng rọc và đóng thuyền. Rồi mặt đất trở nên đầm lầy và không vững chãi. Rồi chẳng có mùi gì khác ngoài mùi rượu rum và đường. Rồi, nơi ở của Thuyền trưởng Cuttle—vừa là tầng một vừa là tầng trên cùng, tại Brig Place—đã ở ngay trước mắt bạn.
Vị Thuyền trưởng là một trong những người đàn ông có vẻ ngoài cứng cáp như gỗ, tâm hồn cũng cứng cáp như vậy, những người mà trí tưởng tượng sống động nhất cũng khó lòng tách rời khỏi bất kỳ phần nào trên trang phục của họ, dù là nhỏ nhất. Theo đó, khi Walter gõ cửa, và người Thuyền trưởng ngay lập tức thò đầu ra khỏi một trong những chiếc cửa sổ nhỏ phía trước, và gọi cậu, với chiếc mũ cứng bóng loáng đã đội trên đầu, và cổ áo sơ mi giống như một cánh buồm, cùng bộ đồ xanh rộng thùng thình, tất cả đều trong trạng thái như thường lệ, Walter hoàn toàn tin rằng ông ấy luôn ở trong trạng thái đó, như thể Thuyền trưởng là một con chim và đó là bộ lông của ông vậy.
“Wal’r, chàng trai của ta!” Thuyền trưởng Cuttle nói. “Đứng đó và gõ cửa lần nữa đi. Mạnh vào! Hôm nay là ngày giặt giũ.”
Walter, vì sự nóng lòng, đã giáng một cú đập mạnh khủng khiếp vào chiếc tay nắm cửa.
“Đúng là mạnh thật!” Thuyền trưởng Cuttle nói, và ngay lập tức rụt đầu vào, như thể ông mong đợi một cơn bão sắp ập đến.
Và ông không hề nhầm: vì một bà góa, với tay áo xắn lên tận vai, đôi tay sủi bọt xà phòng và bốc khói vì nước nóng, đã trả lời tiếng gọi với tốc độ đáng kinh ngạc. Trước khi nhìn Walter, bà nhìn vào cái tay nắm cửa, rồi, đo lường cậu từ đầu đến chân bằng ánh mắt, bà nói rằng bà tự hỏi tại sao cậu vẫn còn để lại được một mảnh nào của nó.
“Thuyền trưởng Cuttle có nhà, cháu biết mà,” Walter nói với một nụ cười hòa giải.
“Vậy sao?” bà góa trả lời. “Thật thế à!”
“Ông ấy vừa mới nói chuyện với cháu,” Walter nói, giải thích trong hơi thở gấp gáp.
“Có à?” bà góa đáp lại. “Vậy thì có lẽ cậu nên gửi lời chào của bà MacStinger đến ông ấy, và nói rằng lần tới khi ông ấy hạ thấp bản thân và chỗ ở của mình bằng cách nói chuyện qua cửa sổ, bà ấy sẽ cảm ơn ông nếu ông chịu xuống mở cửa.” Bà MacStinger nói rất to, và lắng nghe xem liệu có ý kiến nào từ tầng một đưa ra không.
“Cháu sẽ nhắn lại,” Walter nói, “nếu bà làm ơn cho cháu vào, thưa bà.”
Vì cậu bị chặn lại bởi một hàng rào gỗ bắc ngang cửa ra vào, được đặt ở đó để ngăn bọn trẻ nhà MacStinger trong những lúc vui chơi không bị ngã xuống bậc thang.
“Một thằng nhóc có thể gõ cửa sập cả cửa nhà tôi,” bà MacStinger nói một cách khinh bỉ, “thì chắc là có thể vượt qua cái đó!” Nhưng Walter, coi đây là lời cho phép vào, và đã trèo qua, bà MacStinger ngay lập tức đòi biết liệu nhà của một người phụ nữ Anh có phải là pháo đài của cô ấy hay không; và liệu bà có phải bị xâm phạm bởi “đám lưu manh” hay không. Trên những chủ đề này, cơn khát thông tin của bà vẫn còn rất dai dẳng, khi Walter, sau khi vượt qua chiếc cầu thang nhỏ qua một làn sương mù nhân tạo do việc giặt giũ gây ra, thứ bao phủ những tay vịn bằng một lớp mồ hôi dính dấp, bước vào phòng của Thuyền trưởng Cuttle, và thấy người đàn ông đó đang phục kích sau cánh cửa.
“Chưa bao giờ nợ mụ ta một xu, Wal’r,” Thuyền trưởng Cuttle nói, bằng một giọng nhỏ, và với những dấu hiệu run rẩy rõ rệt trên gương mặt. “Đã làm bao nhiêu điều tốt cho mụ, và cho cả lũ trẻ nữa. Dù đôi khi cũng là một mụ phù thủy. Phù!”
“Cháu nghĩ bác nên đi đi, Thuyền trưởng Cuttle,” Walter nói.
“Không dám làm thế đâu, Wal’r,” Thuyền trưởng đáp. “Mụ ta sẽ tìm ra bác dù bác đi bất cứ đâu. Ngồi xuống đi. Gills thế nào rồi?”
Vị Thuyền trưởng đang ăn tối (vẫn đội mũ) với món thịt cừu lạnh, bia, và vài củ khoai tây nóng hổi, thứ mà ông tự nấu, và lấy ra từ một cái nồi nhỏ trước lò sưởi khi cần. Ông tháo chiếc móc ở tay ra vào giờ ăn tối, và vặn một con dao vào ổ cắm bằng gỗ của nó thay thế, với nó, ông đã bắt đầu gọt một trong những củ khoai tây đó cho Walter. Căn phòng của ông rất nhỏ, và đậm đặc khói thuốc lá, nhưng khá ấm cúng: mọi thứ đều được cất giữ gọn gàng, như thể cứ nửa giờ lại có một trận động đất vậy.
“Gills thế nào rồi?” Thuyền trưởng hỏi.
Walter, người lúc này đã lấy lại hơi thở, và mất đi tinh thần—hoặc những tinh thần tạm thời mà chuyến đi nhanh chóng của cậu mang lại cho cậu—nhìn người hỏi một lúc, nói “Ôi, Thuyền trưởng Cuttle!” rồi bật khóc.
Không từ ngữ nào có thể diễn tả sự kinh ngạc của Thuyền trưởng trước cảnh tượng này. Bà MacStinger mờ nhạt dần vào hư vô trước nó. Ông đánh rơi củ khoai tây và cái nĩa—và đáng lẽ cũng đã đánh rơi cả con dao nếu có thể—và ngồi nhìn chằm chằm vào cậu bé, như thể ông chờ đợi để nghe giây phút tiếp theo rằng một vực thẳm đã mở ra trong Thành phố, nuốt chửng người bạn già, bộ đồ màu cà phê, những chiếc khuy, máy đo thời gian, cặp kính và tất cả mọi thứ của ông.
Nhưng khi Walter kể cho ông nghe điều gì thực sự đã xảy ra, Thuyền trưởng Cuttle, sau một phút suy nghĩ, đã bật dậy với sự hoạt bát đầy đủ. Ông trút hết từ một chiếc hộp thiếc nhỏ trên kệ cao nhất của tủ, toàn bộ số tiền mặt mình có (tổng cộng là mười ba bảng và nửa đồng crown), thứ mà ông chuyển vào một trong những túi của chiếc áo khoác xanh vuông vức; làm giàu thêm cho cái kho chứa đó với nội dung của chiếc rương bạc, bao gồm hai chiếc thìa trà gầy guộc, và một cặp kẹp đường cũ kỹ, cong vẹo; rút chiếc đồng hồ bạc hai vỏ khổng lồ của mình từ sâu trong nơi nó nằm, để tự đảm bảo rằng món đồ có giá trị đó vẫn còn nguyên vẹn; gắn lại chiếc móc vào cổ tay phải; và chộp lấy chiếc gậy có phủ những mấu, ra lệnh cho Walter đi cùng.
Tuy nhiên, nhớ lại, trong lúc phấn khích vì hành động đạo đức của mình, rằng bà MacStinger có thể đang mai phục ở dưới, Thuyền trưởng Cuttle cuối cùng cũng do dự, không phải là không liếc nhìn cửa sổ, như thể ông có ý định trốn thoát bằng phương tiện thoát hiểm bất thường đó, thay vì đối mặt với kẻ thù khủng khiếp của mình. Tuy nhiên, ông quyết định chọn phương kế.
“Wal’r,” Thuyền trưởng nói, với một cái nháy mắt rụt rè, “đi trước đi, chàng trai của ta. Hô to, ‘tạm biệt, Thuyền trưởng Cuttle,’ khi cháu ở ngoài lối đi, và đóng cửa lại. Sau đó đợi ở góc phố cho đến khi thấy bác.”
Những chỉ dẫn này không được đưa ra mà không có kiến thức trước về chiến thuật của kẻ thù, vì khi Walter xuống lầu, bà MacStinger lướt ra khỏi nhà bếp nhỏ phía sau, như một linh hồn báo thù. Nhưng không lướt ra phía Thuyền trưởng, như bà đã mong đợi, bà chỉ đề cập thêm về cái tay nắm cửa, rồi lại lướt vào trong.
Khoảng năm phút trôi qua trước khi Thuyền trưởng Cuttle có thể lấy hết can đảm để thực hiện cuộc trốn thoát của mình; vì Walter đợi quá lâu ở góc phố, nhìn lại ngôi nhà, trước khi có bất kỳ dấu hiệu nào của chiếc mũ cứng bóng loáng. Cuối cùng, Thuyền trưởng lao ra khỏi cửa với sự đột ngột của một vụ nổ, và tiến về phía cậu với tốc độ rất nhanh, và không bao giờ nhìn lại phía sau một lần nào, giả vờ, ngay khi họ đã ra khỏi phố, thổi một giai điệu.
“Chú có buồn lắm không, Wal’r?” Thuyền trưởng hỏi, khi họ đang đi bộ dọc đường.
“Cháu sợ là có. Nếu bác thấy chú ấy sáng nay, bác sẽ không bao giờ quên được đâu.”
“Đi nhanh lên, Wal’r, chàng trai của ta,” Thuyền trưởng đáp, tăng tốc độ; “và hãy cứ đi như vậy tất cả những ngày trong đời cháu. Hãy xem lại giáo lý vì lời khuyên đó, và giữ lấy nó!”
Thuyền trưởng quá bận rộn với những suy nghĩ của riêng mình về Solomon Gills, có lẽ xen lẫn với một vài suy ngẫm về cuộc trốn thoát gần đây khỏi bà MacStinger, nên không đưa ra thêm bất kỳ trích dẫn nào trên đường để cải thiện đạo đức cho Walter. Họ không trao đổi thêm lời nào cho đến khi đến cửa tiệm của Sol già, nơi chàng thủy thủ gỗ tội nghiệp, với dụng cụ ở mắt, dường như đang quan sát khắp đường chân trời để tìm kiếm một người bạn nào đó giúp ông thoát khỏi khó khăn.
“Gills!” Thuyền trưởng nói, vội vã đi vào căn phòng phía sau, và nắm lấy tay ông một cách đầy ân cần. “Hãy giữ đầu chú thật vững trước gió, và chúng ta sẽ chiến đấu vượt qua nó. Tất cả những gì chú phải làm,” Thuyền trưởng nói, với sự nghiêm trang của một người đang tự mình thốt ra một trong những nguyên tắc thực tế quý giá nhất từng được trí tuệ con người khám phá, “là giữ đầu chú thật vững trước gió, và chúng ta sẽ chiến đấu vượt qua nó!”
Cụ Sol đáp lại cái siết tay của ông, và cảm ơn ông.
Sau đó, Thuyền trưởng Cuttle, với sự nghiêm túc phù hợp với bản chất của dịp này, đặt lên bàn hai chiếc thìa trà và chiếc kẹp đường, chiếc đồng hồ bạc, và số tiền mặt; và hỏi ông Brogley, người môi giới, thiệt hại là bao nhiêu.
“Nào! Ông tính thế nào?” Thuyền trưởng Cuttle nói.
“Chà, Chúa phù hộ bác!” người môi giới đáp; “bác không nghĩ rằng tài sản đó có ích gì, phải không?”
“Tại sao không?” Thuyền trưởng hỏi.
“Tại sao ư? Số tiền là ba trăm bảy mươi, lẻ một chút,” người môi giới trả lời.
“Không sao cả,” Thuyền trưởng đáp, mặc dù ông rõ ràng là bị bàng hoàng bởi những con số: “cái gì rơi vào lưới của ông thì đều là cá cả, đúng không?”
“Tất nhiên,” ông Brogley nói. “Nhưng cá trích không phải là cá voi, bác biết đấy.”
Triết lý của quan sát này dường như đánh vào tâm trí Thuyền trưởng. Ông suy ngẫm trong một phút; đồng thời liếc nhìn người môi giới như một thiên tài thâm sâu; rồi gọi người thợ làm dụng cụ ra một bên.
“Gills,” Thuyền trưởng Cuttle nói, “tình hình chuyện này thế nào? Ai là chủ nợ?”
“Suỵt!” ông lão đáp. “Đi ra chỗ khác. Đừng nói trước mặt Wally. Đây là vấn đề bảo đảm cho cha của Wally—một trái phiếu cũ. Tôi đã trả được một khoản kha khá rồi, Ned, nhưng thời buổi này đối với tôi khó khăn quá nên bây giờ tôi không thể làm gì hơn được. Tôi đã lường trước được điều này, nhưng tôi không thể làm gì khác. Không một lời trước mặt Wally, vì bất cứ giá nào.”
“Chú có tiền mà, phải không?” Thuyền trưởng thì thầm.
“Có, có—ôi có—tôi có một ít,” Sol già đáp, trước tiên đút tay vào túi trống rỗng, rồi siết chặt chiếc tóc giả kiểu xứ Wales giữa hai bàn tay, như thể ông nghĩ mình có thể vắt ra ít vàng từ đó; “nhưng tôi—chút ít tôi có không thể chuyển đổi được, Ned; không thể lấy ra được. Tôi đã cố gắng làm một cái gì đó với nó cho Wally, và tôi thì lỗi thời, và lạc hậu rồi. Nó ở chỗ này chỗ kia, và—và, tóm lại, nó cũng như không có ở đâu cả,” ông lão nói, nhìn quanh đầy bối rối.
Ông có dáng vẻ của một người nửa tỉnh nửa mê, người đã giấu tiền của mình ở nhiều nơi khác nhau, và đã quên mất ở đâu, đến nỗi Thuyền trưởng nhìn theo ánh mắt của ông, không phải không có một tia hy vọng mong manh rằng ông có thể nhớ ra vài trăm bảng giấu trong ống khói, hoặc dưới hầm. Nhưng Solomon Gills thì biết rõ hơn thế.
“Tôi hoàn toàn lạc hậu rồi, Ned thân mến ạ,” Sol nói, trong nỗi tuyệt vọng cam chịu, “cách xa thời đại rồi. Tôi cứ lẹt đẹt tụt hậu thế này cũng chẳng ích gì. Tốt nhất là nên bán đống hàng này đi—nó đáng giá hơn khoản nợ này—và tôi tốt hơn là nên đi đâu đó và chết đi, với số dư còn lại. Tôi không còn chút năng lượng nào nữa. Tôi không hiểu mọi chuyện. Tốt hơn là nên kết thúc chuyện này ở đây. Để họ bán đống hàng đi và mang ông ấy xuống,” ông lão nói, chỉ tay yếu ớt vào chàng thủy thủ gỗ, “và để cả hai chúng tôi cùng bị đập tan tành đi.”
“Và chú định làm gì với Wal’r?” Thuyền trưởng nói. “Thôi, thôi! Chú ngồi xuống đi, Gills, ngồi xuống đi, để tôi nghĩ về chuyện này. Nếu tôi không phải là một người sống bằng khoản lương hưu nhỏ, mà đáng lẽ đã đủ cho đến tận hôm nay, thì tôi đã chẳng cần phải nghĩ về nó. Nhưng chú chỉ cần giữ đầu thật vững trước gió,” Thuyền trưởng nói, một lần nữa đưa ra lời an ủi không thể chối cãi đó, “và chú sẽ ổn thôi!”
Cụ Sol cảm ơn ông từ tận đáy lòng, và đi đến tựa đầu vào lò sưởi trong căn phòng nhỏ phía sau thay vì chỗ cũ.
Thuyền trưởng Cuttle đi dạo quanh cửa tiệm một lúc, suy tư sâu sắc, và đưa đôi lông mày đen rậm của mình xuống đè nặng lên mũi, như những đám mây sà xuống ngọn núi, đến mức Walter sợ không dám cắt ngang dòng suy nghĩ của ông. Ông Brogley, người không muốn gây ra bất kỳ sự gò bó nào cho mọi người, và là người có đầu óc sáng tạo, đã đi dạo, khẽ huýt sáo, quanh đống hàng; làm rung những chiếc khí áp kế, lắc những chiếc la bàn như thể chúng là thuốc, chộp lấy những chiếc chìa khóa bằng nam châm, nhìn qua kính viễn vọng, cố gắng làm quen với việc sử dụng quả địa cầu, đặt những chiếc thước kẻ song song lên mũi mình, và giải trí bằng những giao dịch triết học khác.
“Wal’r!” cuối cùng Thuyền trưởng cũng nói. “Bác có cách rồi.”
“Bác có rồi ư, Thuyền trưởng Cuttle?” Walter kêu lên, đầy phấn khởi.
“Đi theo lối này, chàng trai của ta,” Thuyền trưởng nói. “Số hàng là sự đảm bảo. Bác là người bảo lãnh nữa. Cha của cháu là người có thể ứng trước tiền.”
“Ông Dombey!” Walter lắp bắp.
Thuyền trưởng gật đầu nghiêm nghị. “Nhìn ông ta đi,” ông nói. “Nhìn Gills đi. Nếu họ bán sạch những thứ này bây giờ, chú cháu sẽ chết vì nó mất. Cháu biết ông ấy sẽ như thế mà. Chúng ta không được bỏ sót bất cứ điều gì—và đó là một chỗ dựa cho cháu.”
“Một chỗ dựa!—Ông Dombey!” Walter lắp bắp.
“Cháu chạy đến văn phòng trước đã, xem ông ta có ở đó không,” Thuyền trưởng Cuttle nói, vỗ vào lưng cậu. “Nhanh lên!”
Walter cảm thấy mình không được phép tranh cãi mệnh lệnh—một cái nhìn vào chú mình đã đủ để quyết định nếu cậu có ý định khác—và biến mất để thực hiện nó. Cậu sớm trở lại, thở hổn hển, để nói rằng ông Dombey không có ở đó. Hôm đó là thứ Bảy, và ông ta đã đi Brighton.
“Để bác nói cho cháu nghe này, Wal’r!” Thuyền trưởng nói, người dường như đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống này trong khi cậu vắng mặt. “Chúng ta sẽ đi Brighton. Bác sẽ hỗ trợ cháu, chàng trai của ta. Bác sẽ hỗ trợ cháu, Wal’r. Chúng ta sẽ đi Brighton bằng xe ngựa buổi chiều.”
Nếu nhất thiết phải gửi lời thỉnh cầu đến ông Dombey, một điều mà nghĩ đến thôi đã thấy sợ hãi, Walter cảm thấy cậu thà làm điều đó một mình và không có sự trợ giúp còn hơn là được hỗ trợ bởi ảnh hưởng cá nhân của Thuyền trưởng Cuttle, người mà cậu nghĩ ông Dombey sẽ không mấy coi trọng. Nhưng vì Thuyền trưởng dường như có ý kiến hoàn toàn khác, và đã quyết tâm làm vậy, và vì tình bạn của ông quá nhiệt thành và nghiêm túc đến mức không thể xem nhẹ bởi một người trẻ hơn mình nhiều, nên cậu đành nín nhịn không dám gợi ý dù chỉ là sự phản đối nhỏ nhất. Do đó, Cuttle, vội vã tạm biệt Solomon Gills, và trả lại số tiền mặt, những chiếc thìa trà, chiếc kẹp đường và chiếc đồng hồ bạc vào túi mình—với mục đích, như Walter nghĩ trong nỗi kinh hoàng, là tạo ra một ấn tượng hào nhoáng trước ông Dombey—đã đưa cậu đến văn phòng xe ngựa, mà không chậm trễ một phút nào, và liên tục đảm bảo với cậu, trên đường đi, rằng ông sẽ sát cánh bên cậu đến cùng.
