Cùng với bình minh, dù chẳng sớm bằng mặt trời, cô Susan Nipper đã thức dậy. Đôi mắt đen sắc lẹm của cô gái trẻ này trĩu nặng, làm giảm đi vài phần long lanh thường nhật, và trớ trêu thay lại cho thấy một khả năng vốn chưa từng có: chúng cũng biết khép lại. Xung quanh viền mắt húp phúp, như thể cô đã khóc suốt cả đêm qua. Nhưng cô Nipper chẳng hề nao núng, trái lại còn nhanh nhẹn và hăng hái một cách lạ thường, toàn bộ năng lượng của cô như đang gom lại chuẩn bị cho một hành động phi thường nào đó. Điều này thể hiện rõ ngay cả ở trang phục gọn gàng, bó sát hơn lệ thường của cô, và cả những cú hất đầu dứt khoát thỉnh thoảng lại bộc lộ khi cô đi lại trong nhà, hừng hực một niềm quyết tâm mãnh liệt.
Nói ngắn gọn, cô đã hạ một quyết tâm, và là một quyết tâm đầy táo bạo: đột nhập vào tận phòng ông Dombey và nói chuyện riêng với ông ta. "Mình đã tự dặn lòng bao nhiêu lần là sẽ làm," sáng hôm ấy, cô vừa hất đầu liên hồi vừa hăm hăm tự nói với mình, "và giờ mình sẽ làm thật!"
Tự thúc giục bản thân hoàn thành kế hoạch liều lĩnh này bằng sự sắc sảo vốn có, Susan Nipper lảng vảng suốt buổi sáng ở đại sảnh và cầu thang mà vẫn chưa tìm được cơ hội thuận lợi để "tấn công". Chẳng hề nản lòng trước sự thất bại ban đầu ấy — điều thực ra lại càng kích thích và làm cô hăng máu hơn — cô không giảm bớt một chút cảnh giác nào. Cuối cùng, khi chiều muộn đổ xuống, cô phát hiện ra kẻ thù không đội trời chung của mình là bà Pipchin, lấy cớ thức đêm cả buổi, đang thiếp đi trong phòng riêng, còn ông Dombey thì đang nằm một mình trên ghế sofa không có người hầu hạ.
Bằng một cú giật mình — không chỉ ở cái đầu mà là toàn thân — cô Nipper rón rén kiễng chân bước đến cửa phòng ông Dombey rồi gõ cửa. "Vào đi!" tiếng ông Dombey cất lên. Susan tự tiếp thêm dũng khí bằng một cú hất đầu cuối cùng rồi bước vào.
Ông Dombey, vốn đang nhìn chằm chằm vào đống lửa trong lò sưởi, kinh ngạc nhìn người khách cất bước đi vào và hơi chống tay nhổm người dậy. Cô Nipper nhún người chào.
“Có việc gì?” ông Dombey hỏi.
“Thưa ông, nếu ông cho phép, tôi muốn nói chuyện với ông,” Susan cất lời.
Môi ông Dombey máy máy như thể định nhắc lại những từ ấy, nhưng ông dường như quá sửng sốt trước sự xược xược của cô gái trẻ đến mức không thể thốt ra thành lời.
“Tôi đã làm việc ở nhà mình, thưa ông,” Susan Nipper nói với tốc độ nhanh như bắn liên thanh thường ngày, “đã mười hai năm nay để hầu hạ tiểu thư Floy cô chủ nhỏ của tôi người thậm chí còn chưa nói tròn vành rõ chữ khi tôi mới đến đây và tôi đã là người cũ trong cái nhà này từ khi bà Richards còn là người mới, tôi có thể không phải cụ tổ Methuselah nhưng tôi chẳng phải đứa trẻ ranh ẵm ngửa.”
Ông Dombey, vẫn chống tay nhìn cô, không đưa ra lời bình luận nào trước lời tuyên bố sự thật mang tính dạo đầu này.
“Chẳng có cô chủ nào đáng yêu và đáng quý hơn cô chủ của tôi hết, thưa ông,” Susan tiếp tục, “và tôi phải biết rõ hơn nhiều kẻ khác vì tôi đã chứng kiến cô ấy trong lúc đau thương lẫn khi vui vẻ (mà vui vẻ thì có được bao nhiêu) và tôi đã thấy cô ấy ở bên em trai mình lẫn khi cô ấy cô đơn trống trải mà có những kẻ chẳng bao giờ chịu nhìn vào, nên tôi xin nói thẳng với tất cả mọi người — tôi thì có thấy!” đến đây cô gái mắt đen lắc mạnh đầu và giậm nhẹ chân xuống đất; “rằng cô Floy là thiên thần đáng yêu đáng quý nhất trên đời này từng hít thở khí trời, thưa ông cho dù tôi có bị xé xác ra thành trăm mảnh thì tôi vẫn cứ nói thế dù tôi chẳng phải bậc thánh tử đạo!”
Ông Dombey tái nhợt mặt mày vì giận dữ và kinh ngạc, còn hơn cả lúc ông bị ngã ngựa; ông trố mắt nhìn người đang nói như thể nghi ngờ mắt và tai mình đang phản bội mình.
“Không một ai có thể làm khác ngoài việc trung thành và tận tụy với cô Floy, thưa ông,” Susan tiếp tục nói dồn dập, “và tôi chẳng dám nhận công xá gì cho mười hai năm phục vụ của mình vì tôi yêu thương cô ấy — vâng, tôi xin nói cho tất cả mọi người cùng biết là tôi yêu thương cô ấy!” — đến đây cô gái mắt đen lại lắc đầu, lại giậm chân và nén một tiếng nghẹn ngào; “nhưng sự phục vụ trung thành và tận tụy cho tôi cái quyền được cất tiếng nói tôi hy vọng thế, và tôi phải nói, tôi sẽ nói ngay bây giờ, dù đúng hay sai.”
“Con mụ này, cô có ý gì hả?” ông Dombey trừng mắt nhìn cô. “Sao cô dám?”
“Ý tôi là, thưa ông, tôi muốn nói một cách tôn trọng và không có ý xúc phạm, nhưng phải nói hết ra, còn tôi sao lại dám thì tôi chịu chẳng biết nhưng tôi cứ dám đấy!” Susan nói. “Ôi! Ông không biết cô chủ nhỏ của tôi đâu thưa ông, ông thực sự không biết đâu, nếu biết thì ông đã chẳng bao giờ hờ hững với cô ấy đến thế.”
Trong cơn giận dữ, ông Dombey vươn tay tìm dây chuông gọi người hầu; nhưng phía bên kia lò sưởi lại không có dây chuông, mà ông thì không thể tự đứng dậy bước sang bên kia nếu không có người giúp. Đôi mắt nhanh nhạy của cô Nipper lập tức nhận ra sự bất lực của ông, và như sau này cô kể lại, lúc đó cô cảm thấy mình đã nắm chắc phần thắng trong tay.
“Cô Floy,” Susan Nipper nói, “là người con gái tận tụy nhất, kiên nhẫn nhất, hiếu thảo nhất và xinh đẹp nhất trên đời, chẳng có quý ông nào, vâng thưa ông, dù cho có cao quý và giàu có bằng tất cả những kẻ giàu có cao quý nhất nước Anh cộng lại, mà lại không tự hào, không thèm muốn và không nên tự hào về cô ấy. Nếu biết đúng giá trị của cô ấy, thưa ông, thà rằng người đó mất đi từng chút quyền cao chức trọng và cơ nghiệp rồi mặc giẻ rách đi ăn xin từng nhà, tôi xin khẳng định với tất cả mọi người, người đó thà làm thế,” Susan Nipper oà khóc nức nở, “còn hơn là gieo rắc sự đau đớn lên trái tim non nớt của cô ấy như những gì tôi đã phải chứng kiến trong cái nhà này!”
“Mụ kia,” ông Dombey gầm lên, “cút ra khỏi phòng!”
“Xin lỗi ông, dù cho tôi có phải mất việc, thưa ông,” cô Nipper kiên quyết đáp trả, “cái công việc mà tôi đã gắn bó bao nhiêu năm và chứng kiến biết bao điều — dù tôi hy vọng ông không đến mức nỡ lòng đuổi tôi xa cô Floy vì cái lý do này — tôi cũng sẽ không đi đâu hết cho đến khi nói xong những lời còn lại, tôi có thể không phải là góa phụ Ấn Độ chịu thiêu mình thưa ông, tôi không phải và cũng chẳng muốn thế, nhưng một khi tôi đã quyết tâm tự thiêu thì tôi sẽ làm! Và tôi đã quyết tâm nói cho bằng hết.”
Thái độ trên gương mặt Susan Nipper bộc lộ điều đó rõ ràng chẳng kém gì những lời cô vừa thốt ra.
“Chẳng có ai làm việc cho ông, thưa ông,” cô gái mắt đen tiếp tục, “mà lại luôn sợ hãi ông hơn tôi, và ông có thể hiểu lời tôi nói thật đến mức nào khi tôi dám mạo đè nói ra rằng tôi đã hàng trăm hàng ngàn lần định nói chuyện với ông nhưng chưa bao giờ dám quyết định cho đến tối qua, nhưng chính đêm qua đã quyết định thay tôi.”
Ông Dombey, trong cơn uất hận tột cùng, lại với tay tìm chiếc dây chuông không tồn tại, và vì không có nó, ông đành vò đầu bứt tóc cho bõ tức.
“Tôi đã chứng kiến,” Susan Nipper nói, “cô Floy đã nỗ lực và cố gắng biết bao từ khi còn là một đứa trẻ, ngoan ngoãn và kiên nhẫn đến mức những người phụ nữ tuyệt vời nhất cũng phải học tập cô ấy, tôi đã thấy cô ấy ngồi suốt nhiều đêm liền đến nửa đêm để giúp người em trai yếu ớt học bài, tôi đã thấy cô ấy chăm sóc và trông nom cậu chủ những lúc khác — có những kẻ biết quá rõ đấy — tôi đã thấy cô ấy, dù chẳng được ai khuyến khích hay giúp đỡ, vẫn lớn lên thành một tiểu thư, ơn trời! là niềm kiêu hãnh và nét duyên dáng của bất kỳ nơi nào cô ấy đặt chân đến, vậy mà tôi luôn phải chứng kiến cô ấy bị ghẻ lạnh một cách tàn nhẫn và đau đớn sâu sắc vì điều đó — tôi xin khẳng định với tất cả mọi người là tôi đã thấy! — và tôi chưa từng thốt ra một lời, nhưng giữ mình khiêm nhường và kính trọng cấp trên không có nghĩa là đi thờ cúng những pho tượng đá, và tôi sẽ phải nói, nhất định phải nói!”
“Có ai ở ngoài đó không?” ông Dombey gào lên. “Lũ người làm đâu hết rồi? Nam tào nữ xóm đâu? Không có ai ở đó sao?”
“Tối qua tôi rời phòng cô chủ nhỏ của tôi khi cô ấy còn chưa ngủ,” Susan chẳng chút sờn lòng, nói tiếp, “và tôi biết lý do tại sao, vì ông bị ốm thưa ông và cô ấy không biết ông ốm nặng thế nào, nhiêu đó thôi cũng đủ làm cô ấy đau khổ như tôi đã tận mắt thấy. Tôi có thể không phải là con công xòe đuôi; nhưng tôi có mắt — và tôi đã ngồi lại trong phòng mình một lúc vì nghĩ cô ấy có thể cô đơn và cần đến tôi, rồi tôi thấy cô ấy lén bước xuống cầu thang và tiến về phía cánh cửa này như thể việc nhìn cha mình là một tội lỗi, rồi lại lén bước trở về những gian phòng khách cô quạnh đó, khóc nức nở đến mức tôi không tài nào chịu nổi khi nghe thấy. Tôi không thể chịu đựng nổi khi nghe tiếng khóc ấy,” Susan Nipper vừa lau đôi mắt đen vừa chằm chằm nhìn không chút sợ hãi vào gương mặt đang bốc hỏa của ông Dombey. “Đó không phải là lần đầu tiên tôi nghe thấy, không phải chỉ một hai lần đâu, ông không hề biết con gái mình thưa ông, ông không biết mình đang làm gì đâu thưa ông, tôi xin nói cho tất cả mọi người cùng biết,” Susan Nipper thốt lên trong bùng nổ cuối cùng, “đó là một sự xấu xa tội lỗi!”
“Chà chà, gớm nhỉ!” tiếng bà Pipchin vang lên khi tà áo gấm đen của thợ mỏ Peru kiều diễm ấy quét qua sàn phòng.
Susan ban cho bà Pipchin một ánh nhìn mà cô đã sáng chế ra riêng cho bà ta từ hồi mới quen biết, rồi nhường lời đáp lại cho ông Dombey.
“Cái gì thế này?” ông Dombey nhắc lại, bọt giọt gần như sủi ra ở mép. “Cái gì thế này, thưa bà? Bà là người đứng đầu cái gia đình này, có trách nhiệm giữ gìn trật tự, bà phải hỏi câu đó mới đúng. Bà có biết con mụ này là ai không?”
“Tôi chẳng biết gì tốt đẹp về nó đâu, thưa ông,” bà Pipchin cất giọng khàn khàn. “Sao mày dám vào đây, đồ con mụ mất nết? Cút ngay ra ngoài!”
Nhưng cô Nipper kiên cường chỉ đáp lại bà Pipchin bằng một ánh nhìn nữa rồi vẫn đứng nguyên tại chỗ.
“Bà gọi đây là quản lý cái cơ ngơi này đấy à, thưa bà,” ông Dombey nói, “khi để cho một hạng người như thế này tự do đi vào đây nói chuyện với tôi! Một quý ông — trong chính ngôi nhà của mình — trong chính phòng riêng của mình — lại bị xúc phạm bởi sự xược xược của lũ tớ gái!”
“Vâng, thưa ông,” bà Pipchin đáp, đôi mắt xám cứng đờ hằn lên tia nhìn hằn học, “tôi hết sức lấy làm tiếc; không có gì vô kỷ luật hơn thế này; không có gì vượt quá mọi giới hạn và đạo lý như thế này; nhưng tôi tiếc phải nói rằng, thưa ông, cô gái trẻ này hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Nó đã bị cô Dombey nuông chiều quá mức và chẳng coi ai ra gì nữa. Mày biết thừa là mày không nghe lời ai mà,” bà Pipchin gắt gỏng, lắc đầu ngó Susan Nipper. “Thật ngượng ngùng chưa, đồ vô học! Cút đi cho khuất mắt!”
“Nếu bà thấy những kẻ trong nhà tôi không thể kiểm soát được, bà Pipchin,” ông Dombey quay mặt về phía lò sưởi nói, “tôi tưởng bà phải biết phải làm gì với chúng chứ. Bà biết bà ở đây để làm gì rồi đấy? Đưa nó đi ngay!”
“Thưa ông, tôi biết phải làm gì,” bà Pipchin đáp trả, “và dĩ nhiên tôi sẽ làm. Susan Nipper,” bà ta chộp lấy cơ hội đớp lời thật gắt, “từ giờ phút này, cô nhận thông báo nghỉ việc trước một tháng.”
“Ồ, ra vậy cơ đấy!” Susan cất giọng cao ngạo.
“Phải,” bà Pipchin đáp, “và đừng có cười mỉa tôi, đồ ranh con, không thì tôi cho mày biết tay đấy! Cút ngay đi lập tức!”
“Tôi định đi ngay lập tức đây, bà cứ yên tâm,” cô Nipper mồm mướp đáp trả. “Tôi đã ở cái nhà này hầu hạ cô chủ mười hai năm trời và tôi sẽ không ở lại đây dù chỉ một giờ dưới lời đuổi việc của cái người mang cái tên Pipchin, tin tôi đi, bà P.”
“Tống khứ được rác rưởi thật là nhẹ nợ!” bà lão tức giận nói. “Xéo đi, không thì tao cho người khênh mày ra ngoài!”
“An ủi lớn nhất của tôi,” Susan quay lại nhìn ông Dombey nói, “là ngày hôm nay tôi đã nói ra một sự thật lẽ ra phải được nói từ lâu rồi và không thể nói quá nhiều hay quá rõ ràng, và dù có bao nhiêu bà Pipchin đi nữa — tôi hy vọng cái giống ấy không nhiều” (đến đây bà Pipchin thốt lên một tiếng “Cút đi!” cực kỳ sắc lẹm và cô Nipper lặp lại ánh nhìn xỉa xói) “cũng chẳng thể rút lại những gì tôi đã nói, dù họ có đưa ra cả năm trời những lời đe dọa từ mười giờ sáng đến mười hai giờ đêm rồi chết vì kiệt sức, mà nếu thế thì thật là một đại hỷ!”
Nói xong những lời này, cô Nipper dẫn trước kẻ thù bước ra khỏi phòng; cô đi lên cầu thang về phòng riêng của mình với dáng vẻ cực kỳ uy nghi, làm cho bà Pipchin đang giận dữ muốn nghẹt thở, rồi ngồi xuống giữa đống hòm xiểng và bắt đầu khóc nức nở.
Từ trạng thái mềm yếu này, cô sớm bị đánh thức một cách rất hữu ích và sảng khoái bởi giọng nói của bà Pipchin ở bên ngoài cửa.
“Cái đồ mặt dạn mày dày ấy,” bà Pipchin độc địa nói, “có định nhận lời đuổi việc không, hay là không?”
Cô Nipper ở bên trong đáp lại rằng người được miêu tả không sống ở khu vực này của ngôi nhà, nhưng người tên là Pipchin thì có thể tìm thấy ở phòng quản gia.
“Đồ hỗn xược này!” bà Pipchin vặn nắm cửa rần rần đáp trả. “Biến đi ngay lập tức. Dọn dẹp đồ đạc ngay! Sao mày dám ăn nói cái kiểu đó với một vị quý bà từng sống những ngày tháng êm đềm cơ chứ?”
Từ "pháo đài" của mình, cô Nipper đáp lại rằng cô thấy tội nghiệp cho những ngày tháng êm đềm nào đã phải chứng kiến bà Pipchin; và về phần cô, cô coi những ngày tồi tệ nhất trong năm cũng chỉ tầm tầm như bà ta, có điều chúng vẫn còn quá tốt so với bà ta.
“Nhưng bà không cần phải làm phiền bản thân mà đập cửa nhà tôi làm gì,” Susan Nipper nói, “cũng đừng làm bẩn lỗ khóa bằng cái mắt của bà, tôi đang dọn đồ và đi đây, bà cứ việc thề thốt.”
Bà góa bày tỏ sự hài lòng thắm thiết trước tin này, và cùng với vài nhận định chung về lũ tớ gái trẻ tuổi như một giống loài, đặc biệt là sự hư hỏng của chúng sau khi được cô Dombey chiều chuộng, bà ta lui về để chuẩn bị tiền lương cho cô Nipper. Susan sau đó bắt tay vào sắp xếp các thùng đồ để có thể ra đi ngay lập tức một cách đàng hoàng; cô vừa làm vừa khóc nức nở khi nghĩ đến Florence.
Người mà cô tiếc thương chẳng mấy chốc đã tìm đến, vì tin tức nhanh chóng lan ra khắp nhà rằng Susan Nipper đã cãi nhau một trận to với bà Pipchin, và cả hai đã tìm đến ông Dombey, rồi một chuyện chưa từng có đã xảy ra trong phòng ông Dombey, và Susan sắp phải đi. Phần sau của lời đồn đại hỗn loạn này được Florence xác nhận là đúng sự thật, đến mức khi cô bước vào phòng thì Susan đã khóa xong cái thùng đồ cuối cùng và đang ngồi lên đó, đầu đã đội sẵn mũ bon-nê.
“Susan!” Florence kêu lên. “Chị bỏ em đi sao! Chị!”
“Ôi vì Chúa lòng lành, cô Floy ơi,” Susan vừa khóc vừa nói, “đừng nói với tôi lời nào nữa không thì tôi sẽ hạ mình trước mặt lũ Pip-p-chin mất, tôi không đời nào chịu để chúng thấy tôi khóc đâu cô Floy ơi!”
“Susan!” Florence nói. “Chị gái thân yêu của em, người bạn lâu năm nhất của em! Em biết làm sao khi không có chị! Sao chị có thể nỡ lòng ra đi như thế?”
“Kh-kh-không, cô Floy yêu quý của tôi ơi, tôi thật sự không nỡ,” Susan khóc nức nở. “Nhưng biết làm sao được, tôi đã làm xong bổn phận của mình rồi cô ạ, thật đấy. Đâu phải lỗi tại tôi. Tôi đành chấp nhận thôi. Tôi không thể ở lại thêm một tháng vì như thế tôi sẽ chẳng bao giờ rời xa cô được, cô chủ yêu quý ạ, cuối cùng thì cũng phải đi thôi, đừng nói gì với tôi nữa cô Floy ơi, vì dù tôi cứng cỏi thật đấy nhưng tôi đâu phải cái cột cửa bằng đá hoa cương đâu, cô chủ thân yêu của tôi.”
“Có chuyện gì thế? Tại sao lại ra nông nỗi này?” Florence hỏi, “Chị không thể nói cho em biết sao?” Vì Susan cứ lắc đầu liên hồi.
“Kh-kh-không, cô chủ yêu quý ơi,” Susan đáp. “Đừng hỏi tôi, vì tôi không được phép nói, và dù thế nào cô cũng đừng xin cho tôi ở lại, vì điều đó không thể xảy ra và cô chỉ tự làm hại mình thôi, nên xin Chúa ban phúc cho cô chủ quý giá của tôi và tha thứ cho bất kỳ lỗi lầm hay sự gắt gỏng nào tôi đã tỏ ra trong suốt bao nhiêu năm qua!”
Cùng với lời thỉnh cầu thành kính ấy, Susan ôm chặt lấy cô chủ nhỏ của mình vào lòng.
“Cô chủ yêu quý của tôi ơi, sẽ có nhiều người đến phục vụ cô và hạnh phúc được phục vụ cô, họ sẽ phục vụ cô thật tốt và trung thành,” Susan nói, “nhưng chẳng thể có ai phục vụ cô bằng tất cả tình yêu thương như tôi hay yêu cô bằng một nửa tôi đâu, đó là niềm an ủi của tôi. Tạ-ạ-i biệt, cô Floy ngọt ngào!”
“Chị sẽ đi đâu, Susan?” cô chủ đang khóc hỏi.
“Tôi có một người anh trai dưới quê thưa cô — làm nông dân ở Essex,” cô Nipper tội nghiệp đau đớn nói, “anh ấy nuôi bao nhiêu là bò-ờ-ờ và lợn, tôi sẽ đi xe ngựa về đó và ở-ờ lại với anh ấy, cô đừng lo cho tôi, tôi có tiền gửi ngân hàng tiết kiệm rồi cô chủ ạ, chưa cần phải đi làm chỗ khác ngay đâu, mà tôi cũng kh-không thể, kh-không thể làm thế được nữa, người chủ của trái tim tôi!” Susan kết thúc bằng một cơn mưa giọt lệ đau thương, nhưng may mắn bị ngắt quãng bởi tiếng bà Pipchin đang nói chuyện dưới nhà; nghe thấy thế, cô lau khô đôi mắt đỏ húp, rồi giả vờ tỉnh táo gọi ông Towlinson lấy giúp một chuyến xe ngựa và mang các hòm đồ xuống.
Florence, tái nhợt, vội vã và đau đớn, nhưng ngay cả lúc này cô cũng tự kiềm chế không can thiệp vô ích vì sợ gây ra mâu thuẫn mới giữa cha mình và vợ ông (người có gương mặt nghiêm nghị, giận dữ vừa mới là lời cảnh báo cho cô cách đây ít phút), và vì lo sợ bản thân vô tình có liên quan đến việc đuổi việc người người người đầy tớ và người bạn cũ này, cô ôm mặt khóc bước xuống cầu thang đến phòng trang điểm của Edith, nơi Susan đến để chào tạm biệt.
“Này, xe đến rồi và hòm đồ đây rồi, đi mau lên!” bà Pipchin xuất hiện cùng lúc lên tiếng. “Xin lỗi bà, nhưng mệnh lệnh của ông Dombey là bắt buộc.”
Edith, đang ngồi dưới tay người hầu gái — bà chuẩn bị đi ăn tối — vẫn giữ gương mặt kiêu kỳ, chẳng buồn bận tâm.
“Tiền của cô đây,” bà Pipchin nói, người mà theo thói quen và những ký ức về các Mỏ Bạc, thường gắt gỏng quát mắng người làm như đã từng quát mắng lũ trẻ trọ học ở Brighton; trước sự cay đắng vĩnh viễn của Cậu Bitherstone, “và cái nhà này càng sớm sạch bóng cô thì càng tốt.”
Susan chẳng còn tâm trí đâu mà ban cho bà Pipchin ánh nhìn xỉa xói vốn thuộc về bà ta nữa; cô nhún người chào bà Dombey (người chỉ gật đầu mà không nói một lời, đôi mắt tránh né mọi người trừ Florence), rồi trao cho cô chủ nhỏ một cái ôm từ biệt cuối cùng và nhận lại vòng tay ôm siết của cô. Gương mặt Susan tội nghiệp lúc này, trong sự mãnh liệt của cảm xúc và sự đè nén quyết liệt những tiếng nấc gạt đi vì sợ để lộ ra sẽ thành chiến thắng cho bà Pipchin, đã tạo nên một chuỗi những biểu cảm kỳ lạ nhất từng được chứng kiến.
“Tôi xin lỗi cô,” Towlinson nói ở bên ngoài cửa cùng đống hòm đồ, hướng về phía Florence, “nhưng ông Toots đang ở trong phòng khách, gửi lời chào và hỏi thăm Diogenes cùng cậu chủ ạ.”
Nhanh như chớp, Florence lướt ra ngoài và vội vã chạy xuống cầu thang, nơi ông Toots, trong bộ trang phục lộng lẫy nhất, đang thở dốc vì hồi hộp và lo âu không biết cô có ra hay không.
“Ồ, xin chào cô Dombey,” ông Toots nói, “Chúa ơi!”
Tiếng thốt lên cuối cùng là do ông Toots quá xót xa trước nỗi đau đớn hiện rõ trên mặt Florence; điều đó khiến ông ngưng bặt cơn khúc khích và trở thành một hình ảnh tuyệt vọng.
“Ông Toots thân mến,” Florence nói, “ông thật tốt với em và thật chân thành, nên em tin rằng em có thể nhờ ông một việc.”
“Thưa cô Dombey,” ông Toots đáp, “chỉ cần cô nói ra một việc thôi, cô sẽ — cô sẽ làm tôi ăn ngon miệng trở lại. Điều mà,” ông Toots nói với chút tình cảm, “tôi đã xa lạ từ lâu rồi.”
“Susan, người bạn cũ của em, người bạn lâu năm nhất mà em có,” Florence nói, “sắp phải rời khỏi đây đột ngột và hoàn toàn cô độc, cô gái tội nghiệp. Chị ấy sắp về quê, một nơi không xa lắm. Em có thể nhờ ông chăm sóc chị ấy cho đến khi chị ấy lên xe ngựa không?”
“Thưa cô Dombey,” ông Toots đáp, “cô thật sự ban cho tôi một vinh dự và một sự tử tế. Sự tin tưởng này của cô, sau cái cách mà tôi đã cư xử như một Con Thú ở Brighton —”
“Vâng,” Florence vội vã nói — “chuyện đó không sao đâu — đừng nghĩ về nó nữa. Vậy ông có thể tử tế — tử tế đi giúp em không? Và đứng chờ để đón chị ấy khi chị ấy ra ngoài? Cảm ơn ông ngàn lần! Ông làm em an tâm biết bao. Chị ấy sẽ không cảm thấy quá cô độc. Ông không thể biết em biết ơn ông đến mức nào đâu, hoặc ông là một người bạn tốt đến thế nào!” và Florence trong sự chân thành của mình đã cảm ơn ông lần này đến lần khác; còn ông Toots, trong sự sốt sắng của mình, đã vội vã đi ngay — nhưng đi giật lùi, để không bỏ lỡ một khoảnh khắc nào được nhìn thấy cô.
Florence không đủ can đảm bước ra ngoài khi thấy Susan tội nghiệp ở đại sảnh, bị bà Pipchin xua đuổi, còn Diogenes thì nhảy tót xung quanh cô, làm bà Pipchin khiếp sợ đến tột cùng bằng cách ngoạm lấy tà áo gấm của bà ta và hú lên đau đớn trước giọng nói của bà ta — vì người quản gia tốt bụng ấy là mối thâm thù cay đắng nhất trong lòng nó. Nhưng cô thấy Susan bắt tay với tất cả người làm, rồi quay lại nhìn ngôi nhà cũ một lần; cô thấy Diogenes lao ra theo chiếc xe ngựa, muốn chạy theo nó và tỏ ra không thể tin được rằng mình không còn quyền sở hữu gì với hành khách trên xe nữa; rồi cánh cửa đóng lại, sự vội vã qua đi, và nước mắt cô trào ra cay đắng vì mất đi một người bạn cũ, người mà không ai có thể thay thế. Không một ai. Không một ai.
Ông Toots, như một tâm hồn trung thành và đáng tin cậy, đã cho dừng chiếc xe ngựa trong chớp mắt và nói với Susan Nipper về nhiệm vụ của mình, điều đó làm cô khóc nhiều hơn trước.
“Bằng cả linh hồn và thể xác của tôi!” ông Toots nói, ngồi xuống bên cạnh cô. “Tôi rất thương cô. Bằng cả danh dự và lời nói của tôi, tôi nghĩ cô khó mà hiểu rõ cảm xúc của chính mình hơn những gì tôi hình dung đâu. Tôi không thể tưởng tượng được điều gì tồi tệ hơn là phải rời xa cô Dombey.”
Susan lúc này hoàn toàn buông xuôi theo nỗi đau đớn, và thực sự xúc động khi nhìn thấy cô.
“Tôi nói này,” ông Toots nói, “bây giờ đừng khóc nữa! Ý tôi là, cô biết đấy, hãy làm thế đi!”
“Làm gì cơ, ông Toots!” Susan kêu lên.
“Thì về nhà tôi làm chút cơm trước khi cô đi,” ông Toots nói. “Đầu bếp của tôi là một người phụ nữ cực kỳ đáng kính — một trong những người có tâm hồn người mẹ nhất mà tôi từng thấy — và bà ấy sẽ rất vui được làm cô dễ chịu. Con trai bà ấy,” ông Toots nói thêm như một lời giới thiệu, “được giáo dục ở Trường Bluecoat và bị nổ tung trong một nhà máy thuốc súng.”
Susan chấp nhận lời đề nghị tốt bụng này, và ông Toots đưa cô về nhà mình, nơi họ được đón tiếp bởi bà Quản gia nói trên, người hoàn toàn đúng với những gì ông miêu tả, và bởi Gà Nhép, kẻ ban đầu khi thấy một người phụ nữ trên xe đã tưởng ông Dombey bị gập đôi lại như lời khuyên cũ của hắn và cô Dombey bị bắt cóc. Quý ông này đã khơi dậy ở cô Nipper sự kinh ngạc đáng kể; vì từng bị Cậu Larkey đánh bại, gương mặt hắn ta đang trong tình trạng hư hại nặng nề đến mức khó có thể xuất hiện trong xã hội mà không làm người xem khó chịu. Bản thân Gà Nhép đổ lỗi cho hình phạt này là do hắn gặp xui xói khi bị rơi vào thế Chancery ngay từ đầu trận đấu, khi bị Cậu Larkey đấm túi bụi và đo ván nặng nề. Nhưng theo các bản ghi chép đã xuất bản về trận đấu lớn đó, Cậu Larkey đã làm chủ hoàn toàn ngay từ đầu, còn Gà Nhép thì bị đấm xưng mặt, sưng mắt, bị ăn tiêu, bị choáng váng, và chịu đựng đủ loại rắc rối kỳ lạ tương tự cho đến khi bị hạ gục hoàn toàn.
Sau một bữa ăn ngon lành và sự hiếu khách nồng hậu, Susan lên đường đến trạm xe ngựa trên một chiếc xe khác, với ông Toots ở bên trong như trước và Gà Nhép ngồi trên băng ghế tài xế; kẻ mà dù mang lại sự chú ý nào cho nhóm nhỏ nhờ trọng lượng đạo đức và sự anh hùng của mình, thì về mặt thể xác lại chẳng mấy đẹp đẽ gì vì những miếng cao dán dày đặc. Nhưng Gà Nhép đã bí mật thề rằng hắn sẽ không bao giờ rời bỏ ông Toots (người đang thầm mong tống khứ hắn đi), trừ khi nhận được sự nhượng lại một quán rượu; và vì có tham vọng đi theo con đường đó để uống rượu đến chết càng sớm càng tốt, hắn cảm thấy mình phải làm cho sự hiện diện của mình trở nên không thể chấp nhận được.
Chuyến xe đêm mà Susan sẽ đi sắp sửa khởi hành. Ông Toots sau khi đưa cô vào bên trong, đứng tần ngần bên cửa sổ cho đến khi người tài xế chuẩn bị leo lên; lúc đó, đứng trên bậc cửa và ghé gương mặt lo âu, bối rối dưới ánh đèn vào trong, ông vội vã nói:
“Tôi nói này, Susan! Cô Dombey ấy mà, cô biết đấy —”
“Vâng, thưa ông.”
“Cô có nghĩ cô ấy có thể — cô biết đấy — hả?”
“Xin lỗi ông Toots,” Susan nói, “nhưng tôi không nghe rõ ông nói gì.”
“Cô có nghĩ cô ấy có thể được tác động — không phải ngay lập tức, nhưng theo thời gian — một thời gian dài nữa — để — để yêu tôi không, cô biết đấy? Đấy!” ông Toots tội nghiệp nói.
“Ôi không đâu!” Susan đáp, lắc đầu. “Tôi phải nói là không bao giờ. Không bao giờ!”
“Cảm ơn cô!” ông Toots nói. “Chẳng sao cả. Chúc cô ngủ ngon. Chẳng sao cả, cảm ơn cô!”
