Thiếu tá Bagstock, sau một thời gian dài quan sát Paul qua chiếc ống nhòm hai ống kính từ bên kia đường Princess’s Place, và sau khi nhận vô số báo cáo chi tiết theo ngày, tuần và tháng về vấn đề đó từ gã người hầu - kẻ luôn giữ liên lạc thường xuyên với cô hầu phòng của cô Tox vì mục đích này - đã đi đến kết luận rằng Dombey, thưa ông, là một người đáng để làm quen, và J. B. chính là kẻ sẽ tiếp cận ngài ấy.

Tuy nhiên, cô Tox vẫn giữ thái độ dè dặt, lạnh lùng giả vờ không hiểu ý vị Thiếu tá mỗi khi ông ta đến thăm (vốn rất thường xuyên) với những cái cớ tán gẫu quanh dự án này. Thiếu tá, bất chấp sự cứng cỏi và cáo già bẩm sinh, đành phải phó mặc việc thực hiện ý muốn của mình cho vận may – điều mà ông thường cười khà khà tại câu lạc bộ: “Luôn là năm mươi trên một so với Joey B. này, kể từ ngày anh trai tôi chết vì sốt vàng da ở Tây Ấn.”

Vận may mất một thời gian mới mỉm cười với ông trong trường hợp này, nhưng cuối cùng nó cũng đến. Khi gã người hầu da sẫm màu báo cáo rằng cô Tox đã đi Brighton làm việc, Thiếu tá chợt dâng trào nỗi nhớ thương người bạn Bill Bitherstone ở Bengal, người từng viết thư nhờ ông nếu có dịp hãy ghé thăm đứa con trai duy nhất. Nhưng khi chính gã người hầu đó báo rằng Paul đang ở nhà bà Pipchin, và Thiếu tá nhớ lại bức thư của cậu Bitherstone gửi khi mới đến Anh — bức thư mà ông chưa từng định đoạt chú ý đến — ông nhận ra cơ hội vàng. Cơn gút khiến ông bực bội đến mức ném cả chiếc ghế để chân vào gã người hầu để đáp lại tin tức này, và thề rằng sẽ cho hắn một trận tơi bời trước khi xong việc; điều mà gã người hầu tin là có khả năng cao.

Cuối cùng, khi cơn đau dịu bớt, một hôm thứ Bảy, Thiếu tá gầm gừ lên đường tới Brighton, theo sau là gã người hầu. Dọc đường, ông không ngừng lầm bầm về cô Tox, hả hê với viễn cảnh đánh úp người bạn danh giá mà cô ấy luôn tỏ vẻ bí ẩn và vì người đó mà ruồng bỏ ông.

“Cô định giở trò đó với tôi hả? Cô định giở trò đó với tôi sao?” Thiếu tá nói, cố sức đầy căm hận, làm cho gân máu trên đầu ông vốn đã sưng lại càng sưng lên. “Cô định cho Joey B. ra rìa sao, thưa cô? Chưa đâu, thưa cô, chưa đâu! Mẹ kiếp, chưa đâu, thưa ông. Joe đã tỉnh ngộ rồi. Bagstock vẫn còn sống đây. J. B. không phải tay mơ đâu nhé. Josh luôn mở to mắt nhìn đời đấy, thưa ông. Cô sẽ thấy ông ấy cứng rắn lắm, thưa cô. Cứng lắm, thưa ông, Joseph này cứng lắm. Cứng rắn, và... cáo già chết tiệt!”

Và cậu chủ Bitherstone quả thực thấy ông ấy rất "cứng" khi bị kéo đi dạo. Nhưng Thiếu tá, với nước da như phô mai Stilton và đôi mắt như mắt tôm, cứ đi lang thang, chẳng thèm để ý đến niềm vui của cậu chủ Bitherstone, cứ lôi tuột cậu đi trong khi đảo mắt tìm kiếm ông Dombey và lũ trẻ.

Đúng lúc, nhờ sự chỉ dẫn trước của bà Pipchin, Thiếu tá phát hiện ra Paul và Florence, bèn tiến thẳng về phía họ; cạnh đó là một quý ông bệ vệ (chắc chắn là ông Dombey). Cùng với cậu chủ Bitherstone xông thẳng vào đội hình nhỏ, đương nhiên là cậu chủ đã cất tiếng với những người bạn cùng cảnh ngộ. Thấy vậy, Thiếu tá dừng lại để hỏi han và tán thưởng; giả vờ ngạc nhiên khi thấy và nhận ra họ tại nhà người bạn là cô Tox ở Princess’s Place; khen Paul là cậu bé tuyệt vời, người bạn nhỏ của ông; hỏi xem cậu có nhớ Joey B. không; và cuối cùng, chợt nhớ ra các phép xã giao, ông quay sang xin lỗi ông Dombey.

“Nhưng người bạn nhỏ của tôi đây, thưa ông,” Thiếu tá nói, “khiến tôi như trẻ lại: Một lão binh già - Thiếu tá Bagstock, xin được hầu chuyện - không ngại thừa nhận điều đó.” Thiếu tá nâng mũ. “Mẹ kiếp, thưa ông,” ông kêu lên với vẻ nồng nhiệt bất ngờ, “tôi ghen tị với ông đấy.” Sau đó ông tự chấn chỉnh và nói thêm, “Xin lỗi vì sự sỗ sàng của tôi.”

Ông Dombey khẩn khoản bảo ông đừng bận tâm.

“Một lão binh già, thưa ông,” Thiếu tá nói, “một lão Thiếu tá đã cháy sạm vì khói súng, đen sạm vì nắng gió, rệu rã và tàn tạ, thưa ông, không hề ngại bị một người như ông Dombey coi thường vì cái tính lập dị của mình. Tôi tin là mình đang có hân hạnh được trò chuyện với ông Dombey?”

“Tôi là người đại diện đương nhiệm không xứng đáng của cái tên đó, thưa Thiếu tá,” ông Dombey đáp.

“Lạy Chúa, thưa ông!” Thiếu tá thốt lên, “Đó là một cái tên lẫy lừng. Đó là một cái tên, thưa ông,” Thiếu tá nói một cách quả quyết, như thể thách thức ông Dombey phản đối và sẽ coi việc bắt nạt ông ấy là nghĩa vụ đau đớn nếu ông làm thế, “được biết đến và tôn trọng tại các thuộc địa của Anh ở nước ngoài. Đó là một cái tên mà bất cứ ai cũng tự hào khi nhận ra. Joseph Bagstock này không có chút nịnh hót nào đâu, thưa ông. Hoàng thân Công tước xứ York đã nhận xét trong nhiều dịp, ‘Chẳng có sự nịnh hót nào ở Joey cả. Joe là một lão binh chân chất. Joseph này cứng rắn đến mức đáng trách:’ nhưng đó là một cái tên lẫy lừng, thưa ông. Lạy Chúa, đó là một cái tên lẫy lừng!” Thiếu tá nói một cách nghiêm trang.

“Có lẽ ông quá ưu ái khi đánh giá cao nó như vậy, thưa Thiếu tá,” ông Dombey đáp.

“Không đâu, thưa ông,” Thiếu tá nói, giọng nghiêm nghị. “Không, ông Dombey, hãy hiểu nhau cho rõ. Đó không phải là bản chất của Bagstock, thưa ông. Ông không biết Joseph B. đâu. Josh là một kẻ thẳng thắn. Chẳng có chút nịnh hót nào trong người ông ta cả, thưa ông. Không hề.”

Ông Dombey cúi đầu, nói rằng ông tin là Thiếu tá thật lòng, và đánh giá cao ý kiến tốt đẹp của ông.

“Người bạn nhỏ của tôi đây, thưa ông,” Thiếu tá khàn giọng, nhìn Paul với vẻ hòa nhã nhất có thể, “sẽ làm chứng cho Joseph Bagstock rằng ông ta là một gã già cương trực, thẳng thắn, nói năng bộc trực, thưa ông, và không hơn không kém. Cậu bé đó, thưa ông,” Thiếu tá hạ thấp giọng, “sẽ lưu danh sử sách. Cậu bé đó, thưa ông, không phải là một sản phẩm tầm thường. Hãy chăm sóc nó thật tốt, ông Dombey.”

Ông Dombey có vẻ ngụ ý rằng ông sẽ cố gắng làm điều đó.

“Còn đây là một cậu bé nữa, thưa ông,” Thiếu tá tiếp tục một cách tâm tình, chọc nhẹ cây gậy của mình vào cậu bé. “Con trai của Bitherstone ở Bengal. Bill Bitherstone, trước đây thuộc trung đoàn của chúng tôi. Cha của cậu bé đó và tôi, thưa ông, là bạn thề thốt. Ông đi đến đâu cũng chỉ nghe người ta nói về Bill Bitherstone và Joe Bagstock. Tôi có mù quáng trước những khiếm khuyết của cậu bé này không? Không hề. Nó là một thằng ngốc, thưa ông.”

Ông Dombey liếc nhìn cậu chủ Bitherstone tội nghiệp - người mà ông cũng biết chẳng kém gì Thiếu tá - và đáp lại một cách hoàn toàn bình thản, “Thật sao?”

“Đúng thế đấy, thưa ông,” Thiếu tá nói. “Nó là một thằng ngốc. Joe Bagstock không bao giờ nói giảm nói tránh. Con trai của người bạn cũ Bill Bitherstone của tôi ở Bengal, đúng là một thằng ngốc bẩm sinh, thưa ông.” Đến đây, Thiếu tá cười sặc sụa cho đến tận khi mặt mũi tím tái. “Người bạn nhỏ của tôi đây chắc sẽ được gửi đến trường công lập phải không, ông Dombey?” Thiếu tá hỏi khi đã lấy lại bình tĩnh.

“Tôi vẫn chưa quyết định,” ông Dombey đáp. “Tôi nghĩ là không. Thằng bé có thể chất yếu.”

“Nếu nó yếu, thưa ông,” Thiếu tá nói, “thì ông đúng đấy. Ở Sandhurst, chỉ có những kẻ cứng rắn mới sống nổi thôi, thưa ông. Chúng tôi tra tấn lẫn nhau ở đó. Chúng tôi quay những gã mới đến trên lửa nhỏ, treo ngược họ từ cửa sổ tầng ba, đầu cắm xuống đất. Joseph Bagstock này, thưa ông, đã bị treo ngược từ cửa sổ bằng gót giày trong mười ba phút theo đồng hồ của trường đại học đấy.”

Thiếu tá lẽ ra nên dùng khuôn mặt mình để làm bằng chứng cho câu chuyện này. Trông nó thực sự như thể ông đã bị treo ngược quá lâu.

“Nhưng chính điều đó đã tôi luyện nên chúng tôi, thưa ông,” Thiếu tá nói, chỉnh lại cổ áo sơ mi. “Chúng tôi là sắt thép, thưa ông, và lửa đã rèn nên chúng tôi. Ông có định ở lại đây không, ông Dombey?”

“Tôi thường xuống đây mỗi tuần một lần, thưa Thiếu tá,” quý ông đó đáp. “Tôi trọ ở khách sạn Bedford.”

“Tôi sẽ rất hân hạnh được ghé thăm khách sạn Bedford, thưa ông, nếu ông cho phép,” Thiếu tá nói. “Joey B. này, thưa ông, không phải là người hay đi thăm thú, nhưng cái tên Dombey không phải là một cái tên phổ thông. Tôi rất cảm kích người bạn nhỏ của mình, thưa ông, vì đã cho tôi hân hạnh được giới thiệu như thế này.”

Ông Dombey đáp lại rất lịch thiệp; và Thiếu tá Bagstock, sau khi xoa đầu Paul, và nói về Florence rằng đôi mắt của cô bé sẽ sớm làm khổ những gã trai trẻ – “và cả những gã già nữa, thưa ông, nếu ông tính đến điều đó,” Thiếu tá thêm vào, cười khúc khích – liền chọc gậy vào cậu chủ Bitherstone, rồi cùng cậu bé bước đi với dáng vẻ nửa chạy nửa bước; cái đầu lắc lư, ho hắng đầy uy nghiêm, rồi loạng choạng bước đi với đôi chân dang rộng.

Để thực hiện lời hứa, sau đó Thiếu tá đã ghé thăm ông Dombey; và ông Dombey, sau khi tra cứu danh sách quân đội, cũng đã đến thăm Thiếu tá. Rồi Thiếu tá lại đến nhà ông Dombey ở thành phố; và quay lại Brighton trên cùng một cỗ xe với ông Dombey. Tóm lại, ông Dombey và Thiếu tá rất hợp ý nhau, và tiến triển rất nhanh: và ông Dombey nhận xét với em gái mình về Thiếu tá rằng, ngoài việc là một người nhà binh thực thụ, ông ta thực sự còn có gì đó hơn thế, vì ông ta có những ý tưởng rất đáng ngưỡng mộ về tầm quan trọng của những thứ không liên quan đến nghề nghiệp của chính mình.

Cuối cùng, ông Dombey đưa cô Tox và bà Chick xuống thăm bọn trẻ, và gặp lại Thiếu tá tại Brighton, bèn mời ông ta đến ăn tối tại Bedford, đồng thời tán dương cô Tox hết lời về người hàng xóm và người quen của cô.

“Louisa yêu quý của chị,” cô Tox nói với bà Chick khi họ chỉ có hai người vào sáng ngày hẹn, “nếu em có vẻ dè dặt với Thiếu tá Bagstock, hay cảm thấy gượng gạo khi ở bên ông ấy, hãy hứa với chị là đừng để ý nhé.”

“Lucretia thân mến,” bà Chick đáp, “bí ẩn gì nằm trong yêu cầu kỳ lạ này vậy? Chị phải biết bằng được.”

“Vì chị đã quyết tâm buộc em phải thú nhận, Louisa,” cô Tox nói ngay, “em không còn cách nào khác là phải tâm sự với chị rằng Thiếu tá có những ý tứ đặc biệt.”

“Đặc biệt!” bà Chick lặp lại.

“Thiếu tá đã rất, rất đặc biệt trong cách quan tâm đến em từ lâu rồi, người yêu ạ,” cô Tox nói, “thỉnh thoảng những hành động của ông ấy rất rõ ràng, khiến vị thế của em rơi vào tình huống khó xử không hề nhỏ.”

“Ông ấy có gia cảnh khá giả không?” bà Chick hỏi.

“Em có mọi lý do để tin, người yêu ạ – thực sự em có thể nói là em biết,” cô Tox đáp, “rằng ông ấy giàu có. Ông ấy thực sự là một quân nhân, và đầy ắp những câu chuyện thú vị. Em đã được biết rằng lòng dũng cảm của ông ấy, khi còn tại ngũ, là vô biên. Người ta bảo em rằng ông ấy đã làm đủ mọi việc ở Bán đảo, với đủ loại vũ khí; và ở cả Đông và Tây Ấn, người yêu ạ, thực sự em không thể kể hết những gì ông ấy đã làm.”

“Thật đáng quý cho ông ấy,” bà Chick nói, “cực kỳ đáng quý; và em chưa hề khuyến khích ông ấy chút nào sao, cưng?”

“Nếu em nói với chị, Louisa,” cô Tox đáp, với mọi biểu hiện của một nỗ lực xé nát tâm can, “rằng em chưa bao giờ khuyến khích Thiếu tá Bagstock dù chỉ một chút, thì em sẽ không công bằng với tình bạn giữa chị và em. Có lẽ, bản chất phụ nữ khó mà nhận được những sự quan tâm như Thiếu tá từng dành cho em mà không bộc lộ chút cảm kích nào. Nhưng chuyện đó đã qua rồi – đã qua lâu rồi. Giữa Thiếu tá và em giờ là một vực thẳm ngăn cách, và em sẽ không giả vờ khuyến khích, Louisa, ở nơi mà em không thể trao gửi trái tim mình. Tình cảm của em...” cô Tox nói – “nhưng, Louisa, đây là sự điên rồ!” rồi cô rời khỏi phòng.

Tất cả những điều này bà Chick đã truyền đạt lại cho anh trai mình trước bữa tối: và nó chẳng hề khiến ông Dombey không muốn tiếp đón Thiếu tá với sự nồng hậu khác thường. Về phần Thiếu tá, ông đang ở trong trạng thái mãn nguyện đến mức căng phồng; ông cứ ho, hắng, cười khúc khích, thở hổn hển và phồng to lên, đến nỗi mấy người phục vụ có vẻ thực sự sợ ông.

“Gia đình ông đã chiếm hết ánh sáng của Joe rồi, thưa ông,” Thiếu tá nói khi đã chào hỏi cô Tox. “Joe đang sống trong bóng tối. Princess’s Place vào mùa đông chẳng khác gì Kamschatka. Chẳng còn tia nắng nào cho Joey B. nữa rồi.”

“Cô Tox thật tốt bụng khi dành nhiều sự quan tâm cho Paul, thưa Thiếu tá,” ông Dombey đáp thay cho người trinh nữ đang đỏ mặt kia.

“Mẹ kiếp, thưa ông,” Thiếu tá nói, “tôi ghen tị với người bạn nhỏ của mình đấy. Tôi đang héo mòn đây, thưa ông. Giống nòi Bagstock đang thoái hóa trong con người bị bỏ rơi là lão Joe đây.” Và Thiếu tá, mặt ngày càng tím tái, đôi má phồng to lên trên cái cổ áo cứng nhắc, cứ nhìn chằm chằm vào cô Tox, cho đến khi mắt ông trông như thể đang bị nướng quá lửa tại trường quân sự vậy.

Mặc dù những ám chỉ này khiến cô Tox hồi hộp đến thắt tim, nhưng chúng chẳng hề khó chịu đối với cô, vì chúng cho phép cô trở nên vô cùng thú vị, và thể hiện sự lúng túng, bối rối không hề giả tạo chút nào. Thiếu tá đã tạo cho cô vô vàn cơ hội để thể hiện cảm xúc này: ông luôn miệng than vãn trong bữa tối về việc cô ruồng bỏ ông và Princess’s Place: và vì ông có vẻ rất thích thú khi làm như vậy, nên tất cả đều diễn ra rất suôn sẻ.

Mọi chuyện chẳng tệ hơn chút nào khi Thiếu tá độc chiếm toàn bộ cuộc trò chuyện, và tỏ ra thèm ăn cũng nhiều như cách ông thưởng thức những món ngon trên bàn, thứ mà có thể nói là ông đã ngốn ngấu: khiến tình trạng viêm nhiễm của ông càng thêm trầm trọng. Sự im lặng và dè dặt thường ngày của ông Dombey sẵn lòng nhường bước cho sự chiếm đoạt này, Thiếu tá cảm thấy mình đang tỏa sáng và nổi bật; và trong dòng cảm xúc dâng trào đó, ông đã liên tục biến tấu tên mình nhiều lần đến mức chính ông cũng phải kinh ngạc. Tóm lại, tất cả đều rất hài lòng. Thiếu tá được coi là người có kho chuyện trò vô tận; và khi ông cáo từ vào lúc muộn, sau một ván bài dài, ông Dombey lại tán dương cô Tox đang đỏ mặt về người hàng xóm và người quen của cô.

Nhưng suốt đường về khách sạn của mình, Thiếu tá không ngừng lầm bầm với bản thân: “Cáo già, thưa ông – cáo già, thưa ông – cáo già chết tiệt!” Và khi về đến nơi, ông ngồi xuống ghế, rơi vào một cơn cười im lặng, thứ mà đôi khi ông hay mắc phải, và luôn đặc biệt đáng sợ. Nó kéo dài lâu đến nỗi gã người hầu da sẫm màu, đứng nhìn ông từ xa nhưng không dám lại gần, đã hai ba lần tưởng ông không qua khỏi. Toàn bộ hình dáng ông, nhất là khuôn mặt và cái đầu, giãn nở hơn bao giờ hết; và bày ra trước mắt gã người hầu không gì khác ngoài một khối chàm bồng bềnh. Cuối cùng, ông bùng lên một cơn ho dữ dội, và khi cơn ho dịu bớt, ông lại thốt ra những lời sau:

“Cô định giở trò đó với tôi hả? Bà Dombey, hửm? Tôi nghĩ là không đâu, thưa bà. Không phải khi Joe B. còn có thể cản đường bà. J.B. giờ đã ngang hàng với bà rồi nhé. Bagstock chưa bị loại khỏi cuộc chơi đâu, thưa ông. Bà ấy thâm hiểm lắm, thưa ông, thâm hiểm lắm, nhưng Josh còn thâm hơn. Lão Joe này luôn tỉnh táo – tỉnh táo hoàn toàn, và mở to mắt nhìn đấy, thưa ông!” Không nghi ngờ gì về sự thật của khẳng định cuối cùng này, và ở một mức độ đáng sợ; điều này tiếp diễn trong phần lớn đêm đó, khi Thiếu tá chủ yếu thốt ra những lời tương tự, xen lẫn những cơn ho và sặc sụa làm cả ngôi nhà giật mình.

Vào ngày sau dịp đó (là Chủ nhật), khi ông Dombey, bà Chick và cô Tox đang ngồi ăn sáng và vẫn còn đang tán dương Thiếu tá, thì Florence chạy ùa vào: khuôn mặt cô bé đỏ bừng, đôi mắt lấp lánh vui sướng: và kêu lên,

“Papa! Papa! Walter đến này! Và cậu ấy không chịu vào.”

“Ai?” ông Dombey hét lên. “Nó có ý gì? Chuyện này là sao?”

“Walter, Papa!” Florence rụt rè nói; nhận ra mình đã đến gần cha với vẻ quá suồng sã. “Người đã tìm thấy con khi con bị lạc.”

“Con bé có ý nói đến thằng Gay trẻ tuổi, Louisa?” ông Dombey hỏi, nhíu mày. “Thật sự thì cách cư xử của con bé này trở nên quá lố lăng rồi. Chắc không phải nó nói đến thằng Gay đâu. Em đi xem thế nào đi, được không?”

Bà Chick vội vã chạy ra hành lang, và quay lại với thông tin rằng đó đúng là Gay trẻ tuổi, đi cùng với một người trông rất kỳ lạ; và rằng Gay nói cậu không dám tự tiện vào, nghe nói ông Dombey đang ăn sáng, nhưng sẽ chờ cho đến khi ông Dombey ra hiệu cho phép mới dám đến gần.

“Bảo nó vào đây ngay,” ông Dombey nói. “Nào, Gay, có chuyện gì thế? Ai gửi cậu xuống đây? Không còn ai khác để đến à?”

“Thưa ông, xin lỗi ông,” Walter đáp. “Cháu không được ai gửi cả. Cháu đã mạo muội tự mình đến, hy vọng ông sẽ tha thứ khi cháu nói ra nguyên do.”

Nhưng ông Dombey, không thèm để ý đến những gì cậu nói, đang nhìn một cách mất kiên nhẫn sang hai bên (như thể cậu là một cái cột chắn đường) vào một vật thể phía sau cậu.

“Cái gì thế?” ông Dombey hỏi. “Ai đó? Tôi nghĩ cậu đã nhầm cửa rồi thì phải, thưa cậu.”

“Ôi, cháu rất tiếc vì đã làm phiền khi đi cùng người khác ạ,” Walter vội vã kêu lên: “nhưng đây là – đây là Thuyền trưởng Cuttle, thưa ông.”

“Wal’r, chàng trai của ta,” Thuyền trưởng nói bằng giọng trầm: “hãy vững tin!”

Cùng lúc đó, Thuyền trưởng bước vào một chút, để lộ bộ đồ màu xanh rộng thùng thình, cái cổ áo sơ mi nổi bật, và cái mũi sần sùi của ông, rồi đứng cúi chào ông Dombey, vẫy cái móc của mình một cách lịch sự với các quý cô, một tay cầm chiếc mũ cứng bóng loáng, trên đầu in hằn một vệt đỏ quanh trán.

Ông Dombey nhìn hiện tượng này với sự kinh ngạc và phẫn nộ, và ánh mắt ông như muốn cầu viện bà Chick và cô Tox chống lại nó. Paul bé nhỏ, người đã vào sau Florence, lùi lại phía cô Tox khi Thuyền trưởng vẫy cái móc, và đứng ở thế phòng thủ.

“Nào, Gay,” ông Dombey nói. “Cậu có gì muốn nói với tôi?”

Một lần nữa, Thuyền trưởng lại quan sát, như một lời mở đầu chung cho cuộc trò chuyện chắc chắn sẽ làm hài lòng tất cả các bên, “Wal’r, vững tin nào!”

“Cháu e là, thưa ông,” Walter bắt đầu, run rẩy và nhìn xuống đất, “rằng cháu đã quá mạo muội khi đến đây – thực sự cháu biết là như vậy ạ. Cháu e là cháu sẽ không đủ can đảm để xin được gặp ông, thưa ông, ngay cả sau khi đã xuống đây, nếu cháu không tình cờ gặp cô Dombey, và—”

“Vậy thì!” ông Dombey nói, nhìn theo mắt cậu khi cậu liếc nhìn Florence đang chăm chú lắng nghe, và vô thức cau mày khi cô bé khuyến khích cậu bằng một nụ cười. “Nói tiếp đi nếu cậu muốn.”

“Ừ, ừ,” Thuyền trưởng quan sát, coi như nghĩa vụ của mình, xét trên điểm giáo dục tốt, là phải ủng hộ ông Dombey. “Nói hay lắm! Tiếp đi, Wal’r.”

Thuyền trưởng Cuttle lẽ ra đã phải héo hon trước cái nhìn mà ông Dombey dành cho ông để ghi nhận sự bảo trợ đó. Nhưng hoàn toàn ngây thơ trước điều này, ông nhắm một mắt đáp lại, và ra hiệu cho ông Dombey hiểu, bằng những cử chỉ ám hiệu của cái móc, rằng Walter ban đầu hơi nhút nhát, và người ta có thể mong đợi cậu sẽ sớm tự tin hơn.

“Đây hoàn toàn là một vấn đề cá nhân và riêng tư đã đưa cháu đến đây, thưa ông,” Walter ngập ngừng nói tiếp, “và Thuyền trưởng Cuttle—”

“Ở đây!” Thuyền trưởng chen vào, như một lời đảm bảo rằng ông ấy đang ở gần và có thể tin cậy được.

“Là một người bạn rất cũ của chú tội nghiệp của cháu, và là một người đàn ông tuyệt vời nhất, thưa ông,” Walter tiếp tục, ngước đôi mắt lên với vẻ cầu khẩn thay cho Thuyền trưởng, “đã tử tế đề nghị cùng cháu đến đây, điều mà cháu khó lòng từ chối.”

“Không, không, không;” Thuyền trưởng thản nhiên nhận xét. “Tất nhiên là không rồi. Không cần phải từ chối. Tiếp tục đi, Wal’r.”

“Và vì thế, thưa ông,” Walter nói, đánh bạo nhìn vào mắt ông Dombey, và tiếp tục với lòng can đảm hơn trong tình thế tuyệt vọng, giờ đây khi không còn cách nào tránh được, “vì thế cháu đã đến, cùng với ông ấy, thưa ông, để nói rằng chú già tội nghiệp của cháu đang gặp phải nỗi đau buồn và khốn cùng rất lớn. Rằng, qua sự mất mát dần dần trong công việc, và không thể thực hiện một khoản thanh toán, nỗi lo âu đã đè nặng lên tâm trí ông suốt bao nhiêu tháng trời, như cháu thực sự biết, thưa ông, ông ấy đã bị xiết nợ trong nhà, và đang có nguy cơ mất tất cả những gì mình có, và tan nát cõi lòng. Và nếu ông có thể, bằng lòng tốt của mình, và bằng kiến thức cũ của ông về ông ấy như một người đáng kính, làm bất cứ điều gì để giúp ông ấy thoát khỏi khó khăn này, thưa ông, chúng cháu sẽ không bao giờ cảm ơn ông cho đủ.”

Đôi mắt Walter đẫm lệ khi cậu nói; và cả Florence cũng vậy. Cha cậu thấy chúng lấp lánh, mặc dù ông dường như chỉ nhìn Walter.

“Đó là một khoản tiền rất lớn, thưa ông,” Walter nói. “Hơn ba trăm bảng. Chú cháu hoàn toàn gục ngã vì bất hạnh này, nó đè nặng lên ông ấy; và hoàn toàn không thể làm gì để tự cứu vãn. Ông ấy thậm chí còn chưa biết rằng cháu đã đến đây để nói với ông. Ông hẳn muốn cháu nói, thưa ông,” Walter thêm vào sau một lúc ngập ngừng, “chính xác cháu muốn gì. Cháu thực sự không biết, thưa ông. Cháu có cổ phần của chú cháu, cháu tin là mình có thể nói một cách tự tin rằng không có yêu cầu nào khác đối với nó, và có Thuyền trưởng Cuttle, người cũng muốn bảo lãnh nữa. Cháu – cháu khó lòng muốn nhắc đến,” Walter nói, “những thu nhập như của cháu; nhưng nếu ông cho phép chúng – tích lũy – thanh toán – tạm ứng – chú – người già tằn tiện, đáng kính.” Walter ngập ngừng, qua những câu nói rời rạc đó, rồi im lặng: và đứng cúi đầu trước người chủ của mình.

Coi đây là thời điểm thuận lợi để trưng bày các vật có giá trị, Thuyền trưởng Cuttle tiến về phía bàn; và dọn một khoảng trống giữa mấy cái tách trà cạnh khuỷu tay ông Dombey, lôi ra chiếc đồng hồ bạc, số tiền mặt, những cái thìa trà, và kẹp gắp đường; và chất chúng thành một đống để chúng trông có vẻ quý giá nhất có thể, rồi thốt lên những lời này:

“Nửa ổ bánh mì còn hơn không có gì, và nhận xét đó cũng đúng với những mẩu vụn. Đây là một ít. Niên kim một trăm bảng mỗi năm cũng sẵn sàng để chuyển nhượng. Nếu có một người đàn ông chứa đầy kiến thức khoa học trên thế giới này, đó chính là Sol Gills già. Nếu có một chàng trai trẻ đầy hứa hẹn – một người tràn đầy,” Thuyền trưởng nói thêm trong một trong những câu trích dẫn vui vẻ của mình, “sữa và mật ong – chính là cháu trai của ông ấy!”

Thuyền trưởng sau đó rút về vị trí cũ, nơi ông đứng chỉnh lại mái tóc xơ xác của mình với dáng vẻ của một người vừa thực hiện xong bước cuối cùng cho một màn trình diễn khó khăn.

Khi Walter ngừng nói, mắt ông Dombey bị thu hút bởi Paul bé nhỏ, người nhìn thấy chị gái đang cúi đầu và lặng lẽ khóc vì thương xót cho nỗi đau khổ mà cô bé vừa nghe kể, bèn đi lại gần chị, cố gắng an ủi chị: vừa làm vậy vừa nhìn Walter và cha mình với khuôn mặt rất biểu cảm. Sau sự xao lãng nhất thời từ lời lẽ của Thuyền trưởng Cuttle, người mà ông nhìn với vẻ thờ ơ cao thượng, ông Dombey lại quay mắt về phía con trai, và ngồi lặng lẽ nhìn đứa trẻ trong vài khoảnh khắc.

“Khoản nợ này được vay vì mục đích gì?” ông Dombey cuối cùng hỏi. “Chủ nợ là ai?”

“Nó không biết đâu,” Thuyền trưởng đáp, đặt tay lên vai Walter. “Tôi biết. Đó là do giúp đỡ một người đã chết rồi, và điều đó đã khiến bạn tôi Gills mất bao nhiêu trăm bảng rồi. Nếu ông muốn biết chi tiết hơn thì cứ riêng tư ạ.”

“Những người đủ khó khăn để tự lo liệu cho bản thân,” ông Dombey nói, không để ý đến những ám hiệu bí ẩn của Thuyền trưởng sau lưng Walter, và vẫn nhìn con trai mình, “thì tốt hơn là nên hài lòng với những nghĩa vụ và khó khăn của chính mình, và đừng làm tăng thêm chúng bằng cách cam kết cho người khác. Đó là một hành động thiếu trung thực và cũng đầy sự tự phụ,” ông Dombey nghiêm giọng nói; “sự tự phụ lớn lao; vì người giàu cũng chẳng làm gì hơn được. Paul, lại đây!”

Đứa trẻ vâng lời: và ông Dombey bế nó vào lòng.

“Nếu bây giờ con có tiền...” ông Dombey nói. “Nhìn cha đây này!”

Paul, người có ánh mắt đã lơ đãng nhìn sang chị gái và Walter, liền nhìn vào mặt cha.

“Nếu bây giờ con có tiền,” ông Dombey nói; “nhiều tiền như Gay trẻ tuổi đã nói đến; con sẽ làm gì?”

“Đưa cho chú già của anh ấy ạ,” Paul đáp.

“Cho chú già của anh ấy vay, hửm?” ông Dombey vặn lại. “Chà! Khi con đủ lớn, con biết đấy, con sẽ chia sẻ tiền của cha, và chúng ta sẽ cùng sử dụng nó.”

“Dombey and Son,” Paul ngắt lời, đứa trẻ đã được dạy sớm cụm từ này.

“Dombey and Son,” cha cậu lặp lại. “Con có muốn bắt đầu làm Dombey and Son ngay bây giờ, và cho chú của Gay trẻ tuổi vay số tiền này không?”

“Ô! Nếu cha cho phép ạ!” Paul nói: “và Florence cũng muốn vậy.”

“Con gái,” ông Dombey nói, “không liên quan gì đến Dombey and Son cả. Con có muốn không?”

“Vâng, Papa, vâng!”

“Vậy thì con sẽ làm thế,” cha cậu đáp. “Và con thấy đấy, Paul,” ông nói thêm, hạ giọng xuống, “tiền quyền lực thế nào, và người ta lo lắng để có được nó ra sao. Gay trẻ tuổi đã lặn lội đường xa đến đây để cầu xin tiền, còn con, kẻ vốn đã giàu sang quyền quý, sau khi có tiền, lại định cho cậu ta vay, như một ân huệ và nghĩa vụ to lớn vậy.”

Paul ngước khuôn mặt già dặn của mình lên trong một khoảnh khắc, trong đó có sự hiểu biết sắc bén về sự ám chỉ được truyền tải qua những lời này: nhưng ngay sau đó lại là khuôn mặt trẻ thơ, khi cậu tuột xuống khỏi đầu gối cha, và chạy đi nói với Florence rằng đừng khóc nữa, vì cậu sẽ cho Gay trẻ tuổi vay tiền.

Ông Dombey sau đó quay sang một chiếc bàn nhỏ, viết một tờ giấy và niêm phong lại. Trong khoảng thời gian đó, Paul và Florence thì thầm với Walter, và Thuyền trưởng Cuttle rạng rỡ nhìn ba người họ, với những suy nghĩ đầy tham vọng và tự phụ không thể diễn tả nổi mà ông Dombey không bao giờ có thể tin được. Tờ giấy viết xong, ông Dombey quay lại chỗ cũ, và đưa nó cho Walter.

“Đưa cái này,” ông nói, “việc đầu tiên vào sáng mai, cho ông Carker. Ông ấy sẽ ngay lập tức lo liệu để một trong những người của tôi giải phóng cho chú cậu khỏi vị trí hiện tại, bằng cách thanh toán số tiền đang nợ; và rằng những thỏa thuận cho việc hoàn trả sẽ được thực hiện sao cho phù hợp với hoàn cảnh của chú cậu. Cậu sẽ coi như việc này là do cậu chủ Paul làm cho cậu.”

Walter, trong niềm xúc động khi cầm trong tay phương tiện giải phóng người chú tốt bụng của mình khỏi rắc rối, đã cố gắng bày tỏ chút ít lòng biết ơn và niềm vui. Nhưng ông Dombey cắt ngang.

“Cậu sẽ coi như việc này là do cậu chủ Paul làm,” ông lặp lại. “Tôi đã giải thích điều đó với nó, và nó hiểu. Tôi không muốn nghe thêm điều gì nữa.”

Khi ông ra hiệu về phía cửa, Walter chỉ có thể cúi đầu và lui ra. Cô Tox, thấy Thuyền trưởng có vẻ cũng định làm như vậy, liền lên tiếng.

“Thưa ông thân mến,” cô nói, hướng về phía ông Dombey, người mà cả cô và bà Chick đang rơi lệ đầy ngưỡng mộ trước sự hào phóng của ông; “Tôi nghĩ ông đã bỏ sót điều gì đó. Xin thứ lỗi cho tôi, ông Dombey, tôi nghĩ, trong sự cao quý của tính cách ông, và phạm vi cao cả của nó, ông đã bỏ qua một chi tiết nhỏ.”

“Thật sao, cô Tox!” ông Dombey nói.

“Quý ông với cái – Công cụ đó,” cô Tox tiếp tục, liếc nhìn Thuyền trưởng Cuttle, “đã để lại trên bàn, ngay khuỷu tay ông—”

“Lạy Chúa!” ông Dombey nói, quét sạch tài sản của Thuyền trưởng khỏi mình, như thể đó chỉ là những mẩu vụn thực sự. “Mang những thứ này đi. Tôi cảm ơn cô, cô Tox; điều đó giống như sự kín đáo thường thấy của cô. Làm ơn mang những thứ này đi, thưa ông!”

Thuyền trưởng Cuttle cảm thấy mình không còn cách nào khác là phải tuân theo. Nhưng ông quá ấn tượng trước sự cao thượng của ông Dombey, khi từ chối những báu vật đang nằm chất đống ngay trong tầm tay, đến mức khi ông đã bỏ những chiếc thìa trà và kẹp gắp đường vào một túi, và số tiền mặt vào một túi khác, và hạ chiếc đồng hồ lớn xuống từ từ vào hầm chứa thích hợp của nó, ông không thể kiềm chế được việc túm lấy bàn tay phải của quý ông đó bằng bàn tay trái duy nhất của mình, và trong khi ông giữ nó mở ra bằng những ngón tay mạnh mẽ của mình, ông đã đưa cái móc xuống lòng bàn tay đó trong một cơn say mê ngưỡng mộ. Tại cái chạm của cảm giác ấm áp và sắt lạnh này, ông Dombey rùng mình khắp người.

Thuyền trưởng Cuttle sau đó hôn lên cái móc của mình về phía các quý cô vài lần, với vẻ lịch lãm và ga lăng tuyệt vời; và sau khi chào tạm biệt Paul và Florence một cách đặc biệt, ông đi cùng Walter ra khỏi phòng. Florence đã chạy theo họ vì tấm lòng chân thành, định gửi lời nhắn đến Sol già, khi ông Dombey gọi cô bé quay lại, và bảo cô cứ ở đó.

“Cháu sẽ không bao giờ trở thành một Dombey sao, đứa trẻ đáng yêu của ta!” bà Chick nói với vẻ trách móc đầy cảm động.

“Dì thân yêu,” Florence nói. “Đừng giận cháu. Cháu rất biết ơn Papa!”

Cô bé đã chạy đến và vòng tay qua cổ ông nếu cô bé dám; nhưng vì không dám, cô liếc nhìn ông với ánh mắt biết ơn, khi ông ngồi suy tư; đôi khi ban cho cô một cái nhìn khó chịu, nhưng phần lớn thời gian, ông chỉ dõi theo Paul, người đang đi lại quanh phòng với vẻ uy nghiêm mới chớm nở của việc đã cho Gay trẻ tuổi vay tiền.

Còn Gay trẻ tuổi – Walter – thì sao?

Cậu vô cùng vui sướng khi quét sạch bọn đòi nợ và môi giới khỏi mái nhà của ông già, và vội vã quay về với chú mình cùng tin vui. Cậu vô cùng vui sướng khi mọi việc được sắp xếp và ổn thỏa vào ngày hôm sau trước buổi trưa; và được ngồi xuống vào buổi tối trong căn phòng nhỏ phía sau với Sol già và Thuyền trưởng Cuttle; và thấy người thợ chế tạo Dụng cụ đã hồi sinh, hy vọng cho tương lai, và cảm thấy rằng chàng Thiếu sinh hải quân bằng gỗ lại là của chính mình. Nhưng không chút nghi ngờ về lòng biết ơn của cậu đối với ông Dombey, phải thừa nhận rằng Walter đã trở nên khiêm nhường và chán nản. Chính khi những hy vọng chớm nở của chúng ta bị ngắt bỏ không thể cứu vãn bởi một cơn gió mạnh, chúng ta mới có xu hướng vẽ ra cho mình những bông hoa mà chúng có thể đã nở, nếu chúng được phát triển; và bây giờ, khi Walter thấy mình bị cắt đứt khỏi tầm cao Dombey vĩ đại đó, bởi độ sâu của một cú ngã mới và khủng khiếp, và cảm thấy tất cả những ảo tưởng hoang đường cũ của mình đã tan thành mây khói trong cú ngã đó, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng chúng có thể đã dẫn cậu đến những viễn cảnh vô hại về việc khao khát Florence trong một tương lai xa xôi.

Thuyền trưởng nhìn vấn đề theo một khía cạnh hoàn toàn khác. Ông có vẻ nuôi dưỡng niềm tin rằng cuộc phỏng vấn mà ông đã chứng kiến rất thỏa mãn và đáng khích lệ, đến mức chỉ còn cách một hoặc hai bước nữa là đến một lễ đính hôn chính thức giữa Florence và Walter; và rằng giao dịch vừa qua đã thúc đẩy đáng kể, nếu không muốn nói là hoàn toàn thiết lập, những hy vọng theo kiểu Whittington. Được thúc đẩy bởi niềm tin này, và bởi sự cải thiện trong tinh thần của người bạn cũ, và bởi sự vui vẻ của chính mình, ông thậm chí còn thử, trong việc phục vụ họ với bản ballad “Lovely Peg” lần thứ ba trong một buổi tối, thay đổi tên thành “Florence” một cách ứng biến; nhưng thấy điều này khó khăn, vì từ Peg luôn vần với leg (phần vẻ đẹp cá nhân mà nguyên tác mô tả là đã vượt trội hơn tất cả các đối thủ), ông nảy ra ý tưởng vui vẻ là đổi nó thành Fle-e-eg; điều mà ông đã làm theo, với một vẻ tinh nghịch gần như siêu nhiên, và một giọng hát đầy sảng khoái, mặc dù thời gian đã đến gần khi ông phải tìm đến nơi ở của mụ MacStinger đáng sợ.

Cũng buổi tối hôm đó, Thiếu tá đã lan man tại câu lạc bộ của mình, về chủ đề người bạn Dombey của ông trong Thành phố. “Mẹ kiếp, thưa ông,” Thiếu tá nói, “anh ấy là một bậc vương giả, người bạn Dombey của tôi trong Thành phố. Tôi nói cho ông biết nhé, thưa ông. Nếu ông có thêm vài người như Joe Bagstock già và bạn tôi Dombey trong Thành phố, thưa ông, thì ông làm được hết!”