Thuyền trưởng Cuttle, dù chẳng phải kẻ lười biếng, nhưng vào sáng hôm sau ngày ông nhìn thấy Sol Gills qua cửa kính cửa hàng, đang ngồi viết lách trong phòng khách, với con tàu "Midshipman" đặt trên quầy và cậu nhóc Rob the Grinder đang trải giường ngủ bên dưới, ông đã chẳng dậy sớm cho cam. Đồng hồ đã điểm sáu giờ khi ông chống khuỷu tay ngồi dậy, đảo mắt quan sát căn phòng nhỏ của mình. Đôi mắt của vị Thuyền trưởng hẳn đã phải làm việc cật lực lắm nếu ông thường xuyên mở to chúng ra khi thức giấc như sáng hôm ấy; và chúng cũng chẳng được đền đáp xứng đáng cho sự cảnh giác đó nếu ông vẫn giữ thói quen dụi mắt mạnh bạo như thường lệ. Nhưng cơ sự lần này chẳng hề tầm thường chút nào, bởi lẽ Rob the Grinder chắc chắn chưa bao giờ đứng ở cửa phòng Thuyền trưởng Cuttle trước đây, vậy mà giờ đây cậu ta đang đứng đó, thở hổn hển nhìn ông, với vẻ mặt ngái ngủ, tóc tai rối bời, càng làm tăng thêm vẻ hoảng hốt và sự kỳ lạ trên gương mặt cậu.
“Này!” Thuyền trưởng gầm lên. “Có chuyện gì vậy?”
Trước khi Rob kịp lắp bắp trả lời, Thuyền trưởng Cuttle đã vùng dậy, người ngợm rối bời, và lấy tay bịt miệng cậu bé lại.
“Bình tĩnh nào, cậu nhóc,” Thuyền trưởng nói, “đừng hé răng nói với ta nửa lời vào lúc này!”
Thuyền trưởng nhìn vị khách của mình với vẻ vô cùng bàng hoàng, nhẹ nhàng đẩy vai cậu sang căn phòng bên cạnh sau khi dặn dò như vậy; rồi ông biến mất trong giây lát và quay trở lại ngay lập tức trong bộ đồ màu xanh. Giơ tay lên ra hiệu lệnh cấm nói chuyện vẫn còn hiệu lực, Thuyền trưởng Cuttle đi tới tủ, rót cho mình một ly rượu mạnh; rồi rót thêm một ly tương tự đưa cho cậu sứ giả. Sau đó, Thuyền trưởng đứng nép mình vào một góc tường, như thể để đề phòng khả năng bị đánh bật ra sau bởi tin tức sắp được báo cáo; và sau khi nuốt ực ly rượu, mắt nhìn chằm chằm vào người đưa tin, mặt tái mét hết mức có thể, ông ra lệnh cho cậu ta: “Khai ra đi.”
“Ý ông là, kể cho ông nghe ạ, thưa Thuyền trưởng?” Rob hỏi, cậu bé đã bị ấn tượng mạnh bởi những biện pháp phòng ngừa này.
“Ừ!” Thuyền trưởng đáp.
“Thưa ông,” Rob nói, “cháu cũng chẳng có gì nhiều để kể. Nhưng ông hãy nhìn đây này!”
Rob chìa ra một chùm chìa khóa. Thuyền trưởng quan sát chúng, vẫn đứng yên trong góc, rồi lại quan sát người đưa tin.
“Và nhìn cái này nữa!” Rob tiếp lời.
Cậu bé lấy ra một gói tài liệu đã niêm phong, Thuyền trưởng Cuttle nhìn chằm chằm vào đó y như cách ông đã nhìn chùm chìa khóa.
“Khi cháu thức dậy sáng nay, thưa Thuyền trưởng,” Rob nói, “lúc đó khoảng năm giờ mười lăm phút, cháu thấy những thứ này trên gối của mình. Cửa hàng đã được mở chốt và mở khóa, còn ông Gills thì đi mất rồi.”
“Đi mất rồi!” Thuyền trưởng gầm lên.
“Đã chuồn rồi ạ, thưa ông,” Rob đáp.
Giọng của Thuyền trưởng vang dội đến mức kinh người, và ông lao ra khỏi góc tường với đà mạnh đến nỗi Rob phải lùi lại vào một góc khác, tay vẫn chìa ra chùm chìa khóa và gói tài liệu để tránh bị ông lao vào.
“‘Gửi Thuyền trưởng Cuttle’, thưa ông,” Rob kêu lên, “đề trên chìa khóa và cả trên gói tài liệu nữa. Cháu xin lấy danh dự mà thề, thưa Thuyền trưởng Cuttle, cháu không biết gì hơn thế nữa. Cháu xin thề có chết cháu cũng chẳng biết gì thêm! Thật là một tình cảnh trớ trêu cho một cậu nhóc vừa mới có được việc làm,” cậu Grinder bất hạnh kêu lên, dúi tay áo vào mặt: “chủ thì bỏ trốn cùng với chỗ làm, còn mình thì bị đổ tội!”
Những lời than vãn này nhắm vào cái nhìn, hay đúng hơn là cái trừng mắt của Thuyền trưởng Cuttle, đầy rẫy sự nghi ngờ mơ hồ, đe dọa và buộc tội. Cầm lấy gói tài liệu được đưa ra, Thuyền trưởng mở nó ra và đọc như sau:—
“‘Ned Cuttle thân mến của tôi. Đính kèm đây là di chúc của tôi!’” Thuyền trưởng lật qua lật lại tờ giấy với vẻ ngờ vực—“‘và Di chúc’—Di chúc đâu?” Thuyền trưởng nói, lập tức chất vấn cậu Grinder xấu số. “Mày đã làm gì với nó rồi, nhóc?”
“Cháu chưa bao giờ nhìn thấy nó ạ,” Rob mếu máo. “Đừng nghi ngờ một đứa trẻ vô tội nữa, thưa Thuyền trưởng. Cháu chưa bao giờ chạm vào tờ Di chúc cả.”
Thuyền trưởng Cuttle lắc đầu, ngụ ý rằng chắc chắn phải có ai đó chịu trách nhiệm về việc này; rồi ông nghiêm túc đọc tiếp:
“‘Đừng mở ra trong vòng một năm, hoặc cho đến khi cậu có tin tức xác thực về Walter thân yêu của tôi, người mà tôi biết cũng rất thân thiết với cậu, Ned ạ.’” Thuyền trưởng dừng lại và lắc đầu đầy xúc động; rồi, để lấy lại vẻ uy nghiêm trong tình thế khó khăn này, ông nhìn cậu Grinder với vẻ cực kỳ nghiêm khắc. “‘Nếu cậu không bao giờ còn nghe tin hay gặp lại tôi nữa, Ned, hãy nhớ đến một người bạn cũ như cách người đó sẽ nhớ đến cậu cho đến tận cùng—một cách tử tế; và ít nhất cho đến khi thời hạn tôi đã nêu hết hiệu lực, hãy giữ lấy ngôi nhà cũ cho Walter. Không có nợ nần gì cả, khoản vay từ Nhà Dombey đã được trả hết và tất cả chìa khóa của tôi tôi đều gửi kèm đây. Hãy giữ kín việc này, và đừng đi tìm tôi làm gì; vô ích thôi. Không còn gì nữa, Ned thân mến, từ người bạn chân thành của cậu, Solomon Gills.’” Thuyền trưởng hít một hơi thật dài, rồi đọc những dòng viết bên dưới: “‘Cậu nhóc Rob, được giới thiệu tốt, như tôi đã nói với cậu, từ Nhà Dombey. Nếu mọi thứ khác có phải bán tống bán tháo, Ned à, hãy chăm sóc con tàu Midshipman nhỏ bé.’”
Để truyền đạt lại cho hậu thế bất kỳ ý niệm nào về cách Thuyền trưởng, sau khi lật đi lật lại lá thư này và đọc nó đến hai mươi lần, ngồi xuống ghế và mở một phiên tòa xét xử vấn đề này ngay trong tâm trí mình, hẳn sẽ cần đến thiên tài hợp nhất của tất cả những vĩ nhân, những người—bỏ qua những ngày tháng bất hạnh của chính mình—đã quyết tâm đi vào lịch sử, nhưng rốt cuộc chưa bao giờ chạm tới được. Ban đầu, Thuyền trưởng quá bối rối và đau khổ nên chẳng thể nghĩ được gì ngoài chính nội dung lá thư; và ngay cả khi tư tưởng của ông bắt đầu hướng tới các sự kiện liên quan khác, chúng có lẽ cũng chẳng khác gì việc cứ mãi quẩn quanh với chủ đề cũ, vì chúng chẳng soi sáng thêm được gì. Trong trạng thái tâm trí đó, Thuyền trưởng Cuttle đưa cậu Grinder ra tòa, và vì chẳng có ai khác, ông thấy nhẹ nhõm hơn hẳn khi quyết định chung rằng cậu ta là đối tượng đáng nghi: điều mà Thuyền trưởng thể hiện rõ ràng đến mức Rob phải phản đối.
“Ồ, đừng mà, Thuyền trưởng!” cậu Grinder kêu lên. “Cháu tự hỏi sao ông lại có thể làm thế! Cháu đã làm gì để bị nhìn như vậy chứ?”
“Này cậu nhóc,” Thuyền trưởng Cuttle nói, “đừng có kêu ca trước khi bị đau. Và dù làm gì thì cũng đừng để mình bị tóm đấy.”
“Cháu chưa làm và cũng chẳng phạm phải gì cả, thưa Thuyền trưởng!” Rob đáp.
“Vậy thì hãy giữ cho mình được tự do,” Thuyền trưởng nói đầy ấn tượng, “và cứ thong dong mà sống.”
Với ý thức sâu sắc về trách nhiệm được đặt lên vai, và sự cần thiết phải thấu đáo hoàn toàn vụ việc bí ẩn này như bổn phận của một người đối với các bên liên quan, Thuyền trưởng Cuttle quyết định đi xuống để kiểm tra hiện trường, và giữ cậu Grinder bên mình. Coi như cậu thanh niên ấy đang bị bắt giữ tạm thời, Thuyền trưởng có chút băn khoăn không biết có nên còng tay cậu ta, hay trói mắt cá chân lại, hoặc buộc một vật nặng vào chân cậu ta hay không; nhưng vì không rõ ràng về tính hợp pháp của những thủ tục như vậy, Thuyền trưởng chỉ quyết định giữ chặt vai cậu ta suốt dọc đường, và sẽ đánh gục cậu ta nếu cậu ta phản đối.
Tuy nhiên, cậu ta chẳng phản đối gì cả, và vì thế họ đã đến được nhà người thợ chế tác dụng cụ mà không phải chịu bất kỳ sự kiềm chế nghiêm ngặt nào hơn. Vì các tấm cửa chớp vẫn chưa được dỡ xuống, việc đầu tiên của Thuyền trưởng là mở cửa hàng; và khi ánh sáng ban ngày tràn vào, ông bắt đầu tiến hành điều tra kỹ lưỡng hơn với sự trợ giúp của nó.
Việc đầu tiên của Thuyền trưởng là ngồi xuống ghế trong cửa hàng, với tư cách là Chủ tọa của tòa án trang nghiêm đang diễn ra trong lòng mình; và yêu cầu Rob nằm xuống giường bên dưới quầy, chỉ chính xác nơi cậu đã phát hiện ra chìa khóa và gói tài liệu khi tỉnh dậy, cách cậu tìm thấy cánh cửa khi định thử mở nó, cách cậu chạy đến Brig Place—cẩn thận ngăn chặn hành động mô phỏng cuối cùng này không được đi quá ngưỡng cửa—và cứ thế cho đến hết chương. Khi tất cả những việc này đã được thực hiện vài lần, Thuyền trưởng lắc đầu và có vẻ nghĩ rằng sự việc có vẻ chẳng mấy khả quan.
Tiếp theo, với một ý nghĩ mơ hồ về việc tìm kiếm thi thể, Thuyền trưởng đã thực hiện một cuộc tìm kiếm nghiêm ngặt khắp cả ngôi nhà; mò mẫm dưới hầm với một ngọn nến, thò móc sắt ra sau cánh cửa, đưa đầu va mạnh vào xà nhà, và tự phủ kín người bằng mạng nhện. Leo lên phòng ngủ của ông cụ, họ phát hiện ra rằng ông cụ đã không ngủ trên giường vào đêm hôm trước, mà chỉ nằm trên tấm trải giường, như vết hằn còn để lại ở đó đã chứng minh.
“Và cháu nghĩ, thưa Thuyền trưởng,” Rob nói, nhìn quanh phòng, “rằng khi ông Gills ra vào thường xuyên như vậy, trong vài ngày cuối cùng này, ông ấy đã lén mang những món đồ nhỏ đi, từng chút một, để không gây chú ý.”
“Ừ!” Thuyền trưởng đáp một cách bí ẩn. “Tại sao lại vậy, nhóc?”
“Tại vì,” Rob đáp, nhìn quanh, “cháu không thấy bộ đồ cạo râu của ông ấy. Cả bàn chải nữa, thưa Thuyền trưởng. Cũng không thấy áo sơ mi nào cả. Giày của ông ấy cũng không nốt.”
Khi từng món đồ này được nhắc đến, Thuyền trưởng Cuttle đều để ý kỹ đến những vật dụng tương ứng của cậu Grinder, đề phòng trường hợp cậu ta vừa sử dụng gần đây, hoặc có thể đang giữ chúng. Nhưng Rob không có lý do gì để cạo râu, không chải chuốt gì cả, và mặc bộ quần áo đang khoác trên người từ lâu rồi, không thể nào nhầm lẫn được.
“Và cậu nghĩ sao,” Thuyền trưởng nói—“đừng tự làm mình bị liên lụy nhé—về thời điểm ông ấy chuồn đi? Hửm?”
“Cháu nghĩ là, thưa Thuyền trưởng,” Rob đáp, “ông ấy hẳn đã đi khá sớm ngay sau khi cháu bắt đầu ngáy.”
“Lúc đó là mấy giờ?” Thuyền trưởng hỏi, chuẩn bị tinh thần để làm rõ từng chi tiết về thời gian chính xác.
“Sao cháu biết được ạ, thưa Thuyền trưởng!” Rob đáp. “Cháu chỉ biết rằng cháu ngủ rất say vào lúc đầu, và ngủ chập chờn về gần sáng; và nếu ông Gills có đi qua cửa hàng lúc gần rạng sáng, dù có kiễng chân đến mấy đi chăng nữa, cháu cũng khá chắc là mình sẽ nghe thấy tiếng ông ấy đóng cửa.”
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng những bằng chứng này, Thuyền trưởng Cuttle bắt đầu nghĩ rằng người thợ chế tác dụng cụ hẳn đã tự nguyện biến mất; kết luận logic này được củng cố bởi bức thư gửi cho chính ông, mà vì rõ ràng là chữ viết tay của ông cụ, nên dường như không cần phải suy diễn quá nhiều cũng có thể hiểu rằng ông đã tự nguyện sắp xếp ra đi, và rồi thực sự đã đi. Thuyền trưởng tiếp theo phải cân nhắc xem đi đâu và tại sao? Và vì ông không thấy có cách nào để giải quyết vấn đề đầu tiên, ông tập trung suy nghĩ vào vấn đề thứ hai.
Nhớ lại thái độ kỳ lạ của ông cụ, và lời từ biệt ông đã dành cho mình; lúc đó cảm thấy khó hiểu vô cùng, nhưng giờ thì hoàn toàn có thể hiểu được: một nỗi sợ hãi khủng khiếp dâng lên trong lòng Thuyền trưởng, rằng, bị đè bẹp bởi những lo âu và nuối tiếc dành cho Walter, ông cụ đã bị dồn vào đường cùng mà tự sát. Không chịu nổi sự mòn mỏi của cuộc sống hàng ngày, như ông cụ thường tự nhận, và chắc chắn đã bị lung lay bởi sự không chắc chắn cùng niềm hy vọng bị trì hoãn mà ông đã phải trải qua, đó dường như không phải là một sự nghi ngờ quá mức, mà chỉ là điều quá đỗi khả dĩ.
Không nợ nần, không lo sợ về sự tự do cá nhân hay việc bị tịch biên tài sản, ngoài trạng thái điên rồ ấy ra thì còn điều gì có thể thúc đẩy ông bỏ đi một mình và bí mật như thế? Về việc ông mang theo chút quần áo, nếu thực sự ông đã làm vậy—và họ thậm chí còn không chắc về điều đó—Thuyền trưởng lập luận rằng ông có thể đã làm vậy để tránh bị điều tra, để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi số phận có thể xảy ra của mình, hoặc để làm nhẹ bớt chính tâm trí đang quay cuồng với tất cả những khả năng này. Đó, khi được diễn đạt bằng ngôn ngữ đơn giản và cô đọng lại, chính là kết quả cuối cùng và nội dung chính trong những suy ngẫm của Thuyền trưởng Cuttle: những suy ngẫm đã mất rất nhiều thời gian để đi đến kết luận này, và cũng giống như những cuộc bàn luận công khai khác, rất lan man và lộn xộn.
Cực kỳ chán nản và tuyệt vọng, Thuyền trưởng Cuttle thấy công bằng khi thả Rob ra khỏi sự quản thúc mà ông đã đặt ra cho cậu, và cho phép cậu tự do, tất nhiên vẫn phải chịu một hình thức giám sát danh dự mà ông vẫn quyết tâm thực hiện; và sau khi thuê một người đàn ông từ chỗ Brogley người môi giới để ngồi trông coi cửa hàng trong lúc họ vắng mặt, Thuyền trưởng, mang theo Rob, lên đường thực hiện một cuộc tìm kiếm ảm đạm những hài cốt của Solomon Gills.
Không một đồn cảnh sát, nhà xác hay trại tế bần nào trong thành phố mà chiếc mũ cứng bóng loáng kia không ghé thăm. Dọc theo các bến tàu, giữa đám tàu bè bên bờ sông, ngược dòng, xuôi dòng, chỗ này, chỗ kia, khắp mọi nơi, chiếc mũ ấy cứ lấp lánh ở những nơi đông người qua lại nhất, như chiếc mũ của vị anh hùng trong một trận chiến sử thi. Trong suốt một tuần, Thuyền trưởng đọc tất cả thông tin về người tìm thấy và người mất tích trên tất cả các tờ báo và tờ rơi, và đi ra ngoài vào mọi giờ trong ngày để nhận dạng Solomon Gills, trong những cậu bé tàu nhỏ tội nghiệp đã rơi xuống nước, và trong những người ngoại quốc cao lớn có bộ râu đen đã uống thuốc độc—“để chắc chắn,” Thuyền trưởng Cuttle nói, “rằng đó không phải là ông ấy.” Chắc chắn một điều là chưa bao giờ phải, và vị Thuyền trưởng tốt bụng cũng chẳng có được sự an ủi nào khác.
Cuối cùng Thuyền trưởng Cuttle từ bỏ những nỗ lực này vì thấy vô vọng, và bắt đầu suy nghĩ xem phải làm gì tiếp theo. Sau vài lần đọc lại bức thư của người bạn tội nghiệp, ông cho rằng việc duy trì “một ngôi nhà ở nơi cũ cho Walter” là nghĩa vụ hàng đầu đặt lên vai mình. Do đó, quyết định của Thuyền trưởng là ông sẽ tự mình quản gia ngay tại cơ sở của Solomon Gills, và sẽ bước vào kinh doanh dụng cụ, xem kết quả sẽ ra sao.
Nhưng vì bước đi này đòi hỏi ông phải từ bỏ căn phòng tại nhà bà MacStinger, và ông biết người đàn bà cương quyết đó sẽ không bao giờ đời nào để ông dọn đi, Thuyền trưởng đã đưa ra quyết định tuyệt vọng là bỏ trốn.
“Nào, nhìn đây cậu nhóc,” Thuyền trưởng nói với Rob khi đã hoàn thiện kế hoạch đáng chú ý này, “ngày mai, ta sẽ không có mặt ở bến đỗ này cho đến tận đêm—có lẽ phải sau nửa đêm. Nhưng cháu hãy canh chừng cho đến khi nghe thấy tiếng ta gõ cửa, và ngay khoảnh khắc nghe thấy, hãy bắt tay vào việc và mở cửa ngay.”
“Vâng ạ, thưa Thuyền trưởng,” Rob nói.
“Cháu sẽ tiếp tục được ghi tên trong sổ sách này,” Thuyền trưởng ban ơn nói, “và ta không nói trước được gì, nhưng cháu có thể sẽ được thăng chức nếu hai ta cùng đồng lòng. Nhưng ngay khoảnh khắc cháu nghe thấy ta gõ cửa vào tối mai, dù là mấy giờ đi chăng nữa, hãy bắt tay vào việc và nhanh nhẹn ra mở cửa.”
“Cháu chắc chắn sẽ làm vậy, thưa Thuyền trưởng,” Rob đáp.
“Bởi vì cháu hiểu đấy,” Thuyền trưởng tiếp tục, quay lại để nhấn mạnh yêu cầu này vào tâm trí cậu, “có thể, ta không dám chắc, sẽ có một cuộc truy đuổi; và ta có thể bị bắt khi đang chờ đợi nếu cháu không nhanh nhẹn ra mở cửa.”
Rob lại đảm bảo với Thuyền trưởng rằng cậu sẽ nhanh nhẹn và tỉnh táo; và sau khi đã thực hiện sự sắp xếp thận trọng này, Thuyền trưởng về nhà bà MacStinger lần cuối cùng.
Cảm giác của Thuyền trưởng về việc đây là lần cuối cùng, và về mục đích khủng khiếp ẩn giấu bên dưới chiếc áo ghi lê màu xanh của mình, đã truyền cho ông một nỗi sợ hãi chết người đối với bà MacStinger, đến nỗi tiếng bước chân của người đàn bà đó ở tầng dưới vào bất kỳ giờ nào trong ngày cũng đủ khiến ông run rẩy. Hóa ra, bà MacStinger lại đang trong một tâm trạng tuyệt vời—hiền lành và dịu dàng như một con cừu trong nhà; và lương tâm của Thuyền trưởng bị cắn rứt dữ dội khi bà đi lên hỏi xem bà có thể nấu gì cho bữa tối của ông không.
“Một món bánh pudding thận nhỏ ngon lành nhé, Thuyền trưởng Cuttle,” bà chủ nhà nói: “hay là món tim cừu. Đừng ngại làm phiền tôi.”
“Không, cảm ơn bà,” Thuyền trưởng đáp.
“Ăn gà quay đi,” bà MacStinger nói, “với một chút nhân thịt bê và sốt trứng. Thôi nào, Thuyền trưởng Cuttle! Hãy tự thưởng cho mình một chút đi!”
“Không, cảm ơn bà,” Thuyền trưởng đáp một cách rất khiêm nhường.
“Tôi chắc là ông không khỏe và cần được kích thích,” bà MacStinger nói. “Tại sao không thử, chỉ một lần thôi, một chai rượu sherry?”
“Vâng, thưa bà,” Thuyền trưởng đáp, “nếu bà cũng vui lòng dùng một hoặc hai ly, tôi nghĩ tôi sẽ thử. Bà có thể làm ơn cho tôi, thưa bà,” Thuyền trưởng nói, lương tâm bị giằng xé dữ dội, “nhận trước một quý tiền thuê nhà không?”
“Và sao lại thế, Thuyền trưởng Cuttle?” bà MacStinger vặn lại—một cách sắc bén, theo ý Thuyền trưởng nghĩ.
Thuyền trưởng sợ chết khiếp. “Nếu bà có thể, thưa bà,” ông nói với vẻ phục tùng, “thì đó là ơn huệ cho tôi. Tôi không giữ tiền của mình được tốt lắm. Nó cứ tự tiêu đi ấy. Tôi sẽ rất cảm kích nếu bà đồng ý.”
“Vâng, Thuyền trưởng Cuttle,” bà MacStinger không mảy may nghi ngờ nói, xoa hai tay vào nhau, “ông muốn làm gì thì làm. Tôi với gia đình mình thì không có lý do gì để từ chối, cũng như không có lý do gì để đòi hỏi cả.”
“Và bà có thể,” Thuyền trưởng nói, lấy chiếc hộp thiếc đựng tiền xuống từ kệ trên cùng của tủ, “làm ơn phát cho mỗi đứa trẻ trong nhà mười tám xu được không? Nếu bà thấy tiện, thưa bà, hãy bảo lũ trẻ tập trung lại đây, tôi rất vui được gặp chúng.”
Những đứa nhà MacStinger ngây thơ ấy như những lưỡi dao găm vào ngực Thuyền trưởng khi chúng xuất hiện thành một đám, và lao vào ông với sự tin tưởng đầy hồn nhiên mà ông chẳng hề xứng đáng có được. Ánh mắt của Alexander MacStinger, đứa vốn là học trò cưng của ông, là điều không thể chịu nổi đối với Thuyền trưởng; giọng nói của Juliana MacStinger, đứa giống hệt mẹ mình, khiến ông trở nên hèn nhát.
Tuy nhiên, Thuyền trưởng Cuttle vẫn giữ vẻ ngoài khá bình thường, và trong một hai giờ liền, ông bị đám trẻ MacStinger đối xử rất thô bạo: trong trò chơi nghịch ngợm trẻ con của chúng, chúng cũng làm hư hại chiếc mũ cứng một chút, bằng cách ngồi vào trong đó, mỗi lần hai đứa, như ngồi trong tổ, và dùng giày gõ vào mặt trong của chóp mũ. Cuối cùng, Thuyền trưởng buồn bã tiễn chúng về: chia tay những thiên thần nhỏ ấy với sự hối hận và đau buồn sâu sắc của một người sắp sửa đi thụ án hành quyết.
Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, Thuyền trưởng đóng gói những vật dụng nặng hơn của mình vào một chiếc rương, rồi khóa lại, dự định để nó ở đó, rất có thể là mãi mãi, nhưng với hy vọng mong manh rằng một ngày nào đó sẽ tìm được một người đủ can đảm và tuyệt vọng để đến hỏi lấy nó. Với những nhu yếu phẩm nhẹ hơn, Thuyền trưởng gói thành một bọc; và sắp xếp chỗ đĩa bạc quanh người, sẵn sàng cho cuộc tẩu thoát. Vào giờ nửa đêm, khi Brig Place chìm trong giấc ngủ, và bà MacStinger đang chìm trong sự quên lãng ngọt ngào cùng những đứa con bên cạnh, Thuyền trưởng tội lỗi, rón rén bước xuống trong bóng tối, mở cửa, khép lại thật khẽ sau lưng, rồi cắm đầu chạy.
Bị ám ảnh bởi hình ảnh bà MacStinger bật dậy khỏi giường, và bất chấp trang phục, đuổi theo và lôi ông trở lại; lại còn bị ám ảnh bởi ý thức về tội ác tày trời của chính mình; Thuyền trưởng Cuttle chạy hết tốc lực, chẳng cho cỏ kịp mọc dưới chân mình trên quãng đường từ Brig Place đến cửa nhà người thợ chế tác dụng cụ. Cửa mở khi ông gõ—vì Rob đang canh chừng—và khi cửa đã được chốt và khóa lại sau lưng ông, Thuyền trưởng Cuttle cảm thấy tương đối an toàn.
“Phù!” Thuyền trưởng kêu lên, nhìn quanh. “Thật là một chuyến chạy bán sống bán chết!”
“Không có chuyện gì chứ ạ, thưa Thuyền trưởng?” Rob ngơ ngác hỏi.
“Không, không!” Thuyền trưởng Cuttle nói, sau khi đổi sắc mặt và lắng nghe tiếng bước chân người qua đường trên phố. “Nhưng nhớ kỹ lời ta nhé, nhóc; nếu có bất kỳ quý bà nào, trừ hai người mà cháu đã gặp hôm nọ, mà đến hỏi về Thuyền trưởng Cuttle, hãy chắc chắn báo cáo rằng không có người nào mang tên đó ở đây, và cũng chưa bao giờ nghe thấy cả; tuân thủ đúng mệnh lệnh đó, được chứ?”
“Cháu sẽ cẩn thận ạ, thưa Thuyền trưởng,” Rob đáp.
“Cháu có thể nói—nếu cháu muốn,” Thuyền trưởng ngập ngừng, “rằng cháu đã đọc trên báo một Thuyền trưởng mang tên đó đã đi Úc, di cư cùng với cả một thủy thủ đoàn mà tất cả đều đã thề không bao giờ trở lại nữa.”
Rob gật đầu xác nhận đã hiểu những hướng dẫn này; và Thuyền trưởng Cuttle hứa sẽ đào tạo cậu thành người, nếu cậu tuân lệnh, rồi đuổi cậu đi ngủ, đang ngáp ngắn ngáp dài, xuống chiếc giường dưới quầy, còn ông thì đi lên lầu tới phòng của Solomon Gills.
Những gì Thuyền trưởng phải chịu đựng vào ngày hôm sau, bất cứ khi nào có một chiếc mũ phụ nữ đi ngang qua, hoặc ông đã lao ra khỏi cửa hàng bao nhiêu lần để né tránh những bà MacStinger tưởng tượng, và tìm kiếm sự an toàn trên tầng áp mái, thì không thể kể hết được. Nhưng để tránh sự mệt mỏi đi kèm với phương pháp tự bảo vệ này, Thuyền trưởng đã treo rèm che cửa kính ngăn cách giữa cửa hàng và phòng khách từ bên trong; lắp một chiếc chìa khóa vào đó từ chùm chìa khóa đã được gửi cho ông; và khoét một lỗ nhỏ trên tường để quan sát. Lợi ích của công sự này thật rõ ràng. Khi thấy bóng một chiếc mũ phụ nữ xuất hiện, Thuyền trưởng ngay lập tức trượt vào pháo đài của mình, tự khóa mình lại, và bí mật quan sát kẻ thù. Thấy đó là báo động giả, Thuyền trưởng lại ngay lập tức trượt ra ngoài. Và những chiếc mũ trên phố thì quá nhiều, và các báo động thì không thể tách rời sự xuất hiện của chúng, đến nỗi Thuyền trưởng cứ gần như không ngừng trượt ra trượt vào suốt cả ngày.
Tuy nhiên, giữa công việc mệt mỏi này, Thuyền trưởng Cuttle vẫn tìm được thời gian để kiểm tra hàng hóa; liên quan đến việc này, ông có một ý tưởng chung (rất vất vả cho Rob) rằng hàng hóa không bao giờ là quá sạch, và không bao giờ là sáng bóng quá mức được. Ông cũng dán nhãn giá cho một vài món đồ trông bắt mắt một cách ngẫu hứng, với giá dao động từ mười shilling đến năm mươi bảng, và trưng bày chúng trong cửa sổ trước sự kinh ngạc tột độ của công chúng.
Sau khi thực hiện những cải tiến này, Thuyền trưởng Cuttle, được bao quanh bởi các dụng cụ, bắt đầu cảm thấy mình cũng khoa học ra phết: và ngước nhìn những vì sao vào ban đêm qua cửa sổ trần, khi ông đang hút tẩu thuốc trong phòng khách nhỏ phía sau trước khi đi ngủ, như thể ông đã thiết lập được một loại quyền sở hữu đối với chúng. Là một thương nhân trong Thành phố, ông cũng bắt đầu quan tâm đến Thị trưởng, và các Cảnh sát trưởng, và các Công ty Công cộng; và cảm thấy có nghĩa vụ phải đọc bảng niêm yết Giá chứng khoán mỗi ngày, mặc dù ông không thể hiểu nổi, theo bất kỳ nguyên tắc hàng hải nào, những con số đó có nghĩa là gì, và hoàn toàn có thể bỏ qua các phân số.
