Trong số vô vàn những thay đổi nhỏ nhặt về sinh hoạt và thói quen của ông Carker bắt đầu diễn ra vào thời gian này, không gì đáng kinh ngạc hơn sự siêng năng kỳ lạ khi ông ta lao vào công việc, cùng sự tỉ mỉ đến từng chi tiết khi ông ta xem xét mọi sự vụ mà hãng buôn phơi bày trước mắt. Vốn luôn năng nổ và sắc sảo trong các vấn đề ấy, giờ đây sự cảnh giác tinh như mắt cáo của ông ta còn tăng lên gấp bội. Không chỉ theo sát mọi công việc thực tế phát sinh hằng ngày dưới muôn hình vạn trạng, mà ngay giữa những bận rộn ngập đầu đó, ông ta vẫn tìm thấy thời gian rảnh rỗi—hay nói đúng hơn là tự tạo ra nó—để rà soát lại các giao dịch trong quá khứ của Hãng, cùng phần trách nhiệm của chính mình suốt nhiều năm dài. Thường khi các thư ký đã về hết, văn phòng tối om và vắng ngắt, mọi cơ sở kinh doanh tương tự đều đã đóng cửa, ông Carker, với toàn bộ bộ khung của phòng két sắt phơi bày trước mặt, sẽ bắt đầu khám phá những bí mật trong sổ sách và giấy tờ bằng sự kiên nhẫn tỉ mỉ của một kẻ đang phẫu thuật từng sợi thần kinh và thớ cơ nhỏ nhất của mẫu vật. Perch, người đưa thư thường ở lại vào những dịp này để tự tiêu khiển bằng cách đọc bản giá thị trường dưới ánh nến đơn độc, hoặc mơ màng bên bếp lửa ở văn phòng ngoài với nguy cơ chực chờ mỗi lúc là cắm đầu vào thùng than, đã không thể cưỡng lại lòng khâm phục trước thái độ tận tụy này, dù nó làm giảm đi đáng kể những niềm vui gia đình của lão; và hết lần này đến lần khác, lão lại thao thao bất tuyệt với bà Perch (lúc này đang nuôi một cặp trẻ sinh đôi) về sự siêng năng cùng trí óc sắc bén của vị quản lý của họ ở khu City.
Sự chú ý ngày càng tăng và sắc lẹm mà ông Carker dành cho công việc của Hãng cũng được ông ta áp dụng vào tư sự của chính mình. Dù không phải là cổ đông—một đặc quyền cho đến nay chỉ dành riêng cho những người thừa kế cái tên Dombey vĩ đại—ông ta vẫn được hưởng phần trăm trên các giao dịch; lại thêm việc được tham gia vào mọi điều kiện thuận lợi để đầu tư sinh lời của Hãng, ông ta được đám cá con giữa hàng cá kình ở phương Đông xem là một kẻ giàu có. Giữa những kẻ quan sát tinh đời ấy, người ta bắt đầu bàn tán rằng Jem Carker của nhà Dombey đang dòm ngó xung quanh xem tài sản của mình giá trị bao nhiêu, và rằng hắn đang thu hồi tiền về đúng lúc giống như một kẻ khôn ngoan lõi đời; người ta thậm chí còn đặt cược trên Sàn Giao dịch rằng Jem sắp sửa cưới một bà goá giàu có.
Thế nhưng, những nỗi bận tâm ấy chẳng hề ảnh hưởng chút nào đến việc ông Carker để mắt tới ông chủ của mình, cũng như chẳng làm giảm đi sự chỉn chu, gọn gàng, bóng bẩy hay bất kỳ đặc tính giống mèo nào mà ông ta sở hữu. Nói rằng thói quen của ông ta thay đổi thì không đúng bằng việc toàn bộ con người ông ta như được tăng cường độ. Mọi điều trước đây có thể nhận thấy ở ông ta thì nay vẫn vậy, nhưng với một sự tập trung cao độ hơn. Ông ta làm từng việc một như thể chẳng làm gì khác—một dấu hiệu khá rõ ràng ở một kẻ có tầm khả năng và mục đích như thế, rằng hắn đang thực hiện một điều gì đó giúp mài giũa và duy trì các năng lực sắc bén nhất của mình.
Sự thay đổi rõ rệt duy nhất ở ông ta là khi cưỡi ngựa qua lại trên các con phố, ông ta thường rơi vào những cơn trầm tư sâu lắng, giống như lần ông ta rời khỏi nhà ông Dombey vào buổi sáng xảy ra tai nạn của vị gia trưởng ấy. Vào những lúc đó, ông ta né tránh các chướng ngại vật trên đường một cách máy móc; và tưởng như không nhìn hay nghe thấy gì cho đến khi tới đích, hoặc cho đến khi một sự cố bất ngờ hay nỗ lực nào đó đánh thức ông ta dậy.
Vào một ngày nọ, khi đang gõ gót chiếc ngựa chân trắng tiến về văn phòng kế toán của Dombey và Con, ông ta hoàn toàn không hay biết mình đang bị hai đôi mắt phụ nữ theo dõi, cũng như chẳng sái nào để ý đến ánh mắt mê đắm của Rob Kẻ Nghiền Gạch—kẻ đang đứng đợi cách điểm hẹn một quãng phố để thể hiện sự đúng giờ, vội vã vỗ vỗ vào mũ đến mức vô ích để thu hút sự chú ý, rồi chạy bộ tung tăng bên cạnh chủ, sẵn sàng giữ bàn đạp khi ông ta xuống ngựa.
“Xem hắn đi kìa!” một trong hai người phụ nữ kêu lên, đó là một mụ già đang vươn cánh tay gầy guộc nhăn nheo để chỉ hắn cho người đồng hành, một cô gái trẻ đứng ngay bên cạnh, cũng đang ẩn mình trong một cổng Arch như mụ.
Con gái của bà Brown nhìn ra theo lời giục của mẹ; trên gương mặt cô ta đong đầy phẫn nộ cùng sự trả thù.
“Tôi chưa từng nghĩ sẽ nhìn lại hắn một lần nào nữa,” cô nói giọng trầm thấp; “nhưng có lẽ nhìn lại cũng tốt. Tôi thấy rồi. Tôi thấy rồi!”
“Chẳng hề thay đổi!” mụ già nói với ánh mắt ác hiểm và thèm thuồng.
“Hắn mà thay đổi sao!” cô gái đáp lại. “Vì lý do gì chứ? Hắn đã phải chịu đựng điều gì? Thay đổi xảy ra ở tôi đã đủ cho hai mươi người rồi. Thế còn chưa đủ sao?”
“Xem hắn đi kìa!” mụ già lẩm bẩm, đôi mắt đỏ ngầu theo dõi con gái; “ngồi trên lưng ngựa thật thong dong và gọn gàng, trong khi chúng ta thì ở dưới bùn lầy.”
“Và là một phần của bùn lầy,” cô con gái thiếu trằn trọc nói. “Chúng ta là bùn đất dưới chân ngựa của hắn. Chúng ta còn có thể là gì khác?”
Vì mải mê nhìn theo hắn, cô vội vã xua tay khi mụ già định lên tiếng, như thể tầm mắt của cô có thể bị cản trở bởi những âm thanh thuần túy. Người mẹ quan sát cô chứ không nhìn hắn, đành giữ im lặng; cho đến khi ánh nhìn rực lửa của cô dịu xuống và cô hít một hơi dài, như thể trút được gánh nặng khi hắn đã đi xa.
“Con cưng!” mụ già lúc này mới lên tiếng. “Alice! Ally xinh đẹp!” Mụ nhẹ nhàng lay lay tay áo cô để thu hút sự chú ý. “Con sẽ để hắn đi như thế sao, trong khi con có thể vắt ra tiền từ hắn? Ôi, làm vậy là tội lỗi đấy, con gái tôi ơi.”
“Con đã chẳng nói với mẹ là con sẽ không lấy một đồng nào từ hắn sao?” cô đáp. “Và đến giờ mẹ vẫn không tin con ư? Con có lấy tiền của chị gái hắn không? Con có thèm chạm vào một xu nào, nếu biết rằng nó đã qua đôi tay trắng muốt của hắn—trừ khi con có thể bỏ độc vào đó rồi gửi trả lại cho hắn? Yên nào mẹ, đi thôi.”
“Và hắn thì giàu có biết bao?” mụ già thì thầm. “Còn chúng ta thì nghèo khổ biết chừng nào!”
“Nghèo vì không thể trả cho hắn bất kỳ mối hại nào mà chúng ta thiếu hắn,” cô con gái đáp. “Cứ để hắn cho con loại giàu sang đó đi, con sẽ nhận và dùng nó. Đi thôi. Chẳng có ích gì khi cứ nhìn con ngựa của hắn. Đi thôi, mẹ!”
Nhưng mụ già, người dường như thấy cảnh Rob Kẻ Nghiền Gạch dắt con ngựa không người cưỡi quay trở lại phố có một sự thu hút đặc biệt, liền nhìn gã thanh niên ấy với vẻ chăm chú tột cùng; và dường như đã giải tỏa được mọi hoài nghi khi gã tiến lại gần, mụ liếc nhìn con gái với đôi mắt sáng rực, đặt ngón tay lên môi, rồi bước ra khỏi cổng Arch ngay khoảnh khắc gã đi qua và chạm vào vai gã.
“Chà, Rob nhanh nhẩu của ta biến đâu mất tiêu suốt thời gian qua thế!” mụ nói khi gã quay người lại.
Rob nhanh nhẩu, kẻ mà sự nhanh nhẩu đã giảm đi trông thấy vì lời chào này, tỏ ra vô cùng hốt hoảng, nước mắt chực trào ra: “Ôi! Sao bà không để yên cho một đứa tội nghiệp kiếm sống đàng hoàng và sống tử tế hả bà Brown? Bà đến đây làm mất danh dự của một người để làm gì, bằng cách bắt chuyện trên đường phố khi gã đang dắt ngựa của chủ về chuồng đàng hoàng—con ngựa mà nếu theo ý bà thì bà đã đem bán làm thịt mèo thịt chó rồi! Ôi, tôi cứ tưởng,” Kẻ Nghiền Gạch tung ra câu kết luận như thể đó là đỉnh điểm của mọi bất công gánh chịu, “là bà đã chết từ lâu rồi chứ!”
“Xem cách nó nói chuyện với ta này,” mụ già kêu lên, quay sang cầu cứu con gái, “nó nói với ta như thế đấy, người từng quen biết nó hàng tuần hàng tháng trời, con cưng ạ, người đã bao lần làm bạn giúp đỡ nó giữa đám lang thang mê chim bồ câu và thợ bắt chim.”
“Bà để yên cho đám chim chóc đi được không, bà Brown?” Rob đáp lại bằng một giọng đau đớn tột cùng. “Tôi nghĩ thà dính dáng đến sư tử còn hơn là cái đám sinh vật nhỏ mần đó, vì chúng cứ bay ngược vào mặt mình những lúc không ngờ nhất. Thế bà khỏe không và bà muốn gì?” Những lời hỏi thăm lịch sự này được Kẻ Nghiền Gạch thốt ra như thể dưới sự cưỡng ép, với sự bực bội và hằn học tột cùng.
“Nghe xem nó ăn nói với một người bạn cũ thế nào kìa, con cưng!” bà Brown lại quay sang con gái. “Nhưng có vài người bạn cũ của nó không kiên nhẫn như ta đâu. Nếu ta nói cho một vài kẻ mà nó quen biết, kẻ từng cùng nó rình rập và lừa lọc, biết tìm nó ở đâu—”
“Bà có chịu ngậm miệng lại không, bà Brown?” gã Nghiền Gạch tội nghiệp ngắt lời, vội vã liếc quanh như thể sợ thấy hàm răng sáng bóng của chủ mình xuất hiện ngay bên khuỷu tay. “Bà lấy làm vui sung sướng gì khi hủy hoại một con người thế? Ở cái tuổi của bà nữa chứ! Khi mà bà nên nghĩ đến vô số chuyện khác rồi!”
“Con ngựa cừ làm sao!” mụ già nói, vỗ vỗ vào cổ con vật.
“Để nó yên được không, bà Brown?” Rob kêu lên, gạt tay mụ ra. “Bà đủ sức làm cho một đứa hối cải phải phát điên đấy!”
“Chà, ta làm hại gì nó đâu hả đứa trẻ?” mụ già đáp.
“Hại ư?” Rob nói. “Nó có một ông chủ mà chỉ cần chạm một sợi rơm vào nó thôi là biết ngay đấy.” Rồi gã thổi vào chỗ tay mụ già vừa đặt lên một khoảnh khắc, lấy ngón tay xoa nhẹ nhàng, như thể gã thực sự tin vào những gì mình vừa nói.
Mụ già ngoái lại lẩm bẩm và mấp máy môi với cô con gái đang đi theo sau, rồi bám sát gót Rob khi gã vừa cầm dây sọc vừa bước tiếp; mụ tiếp tục cuộc trò chuyện.
“Một chỗ tốt đấy chứ, Rob, hả?” mụ nói. “Mày gặp may rồi, con cưng.”
“Ôi xin bà đừng nói đến chuyện may mắn, bà Brown,” gã Nghiền Gạch khốn khổ quay lại dừng bước. “Nếu bà đừng bao giờ xuất hiện, hoặc nếu bà đi đi cho nhờ, thì một đứa mới có thể coi là khá may mắn đấy. Bà không thể tự đi đường của bà và đừng theo tôi nữa được sao!” Rob sụt sịt, đột nhiên tỏ thái độ thách thức. “Nếu cô gái trẻ kia là bạn của bà, sao cô ta không dắt bà đi đi, mà lại để bà làm mình làm mẩy đáng hổ giọt thế này!”
“Cái gì!” mụ già gầm lên, ghé sát mặt vào mặt gã với một nụ cười hiểm độc làm nhăn nheo cả lớp da chùng xuống tận cổ mụ. “Mày chối bỏ bạn cũ sao! Mày đã lén lút đến nhà ta năm mươi lần, ngủ ngon lành trong góc khi chẳng có giường nào khác ngoài những viên đá lát đường, thế mà mày ăn nói với ta như thế này sao! Ta đã mua bán với mày, giúp đỡ mày theo cách kinh doanh của ta, đồ học sinh, đồ lén lút, và đủ thứ chuyện, thế mà mày bảo ta đi đi sao? Có tin sáng mai ta có thể lôi một đám người cũ đến quanh mày, theo mày đến tận cùng sự sụp đổ như những bản sao bóng của chính mày không, thế mà mày dám giương mắt nhìn ta thế này ư! Ta sẽ đi. Đi thôi, Alice.”
“Dừng lại, bà Brown!” gã Nghiền Gạch quẫn trí kêu lên. “Bà đang làm gì thế? Đừng nổi giận mà! Làm ơn đừng để cô ấy đi. Tôi đâu có ý xúc phạm. Lúc đầu tôi đã hỏi ‘bà khỏe không’ rồi còn gì? Nhưng bà đâu có trả lời. Bà thế nào rồi? Với lại,” Rob đáng thương nói, “xem này! Làm sao một đứa có thể đứng nói chuyện ngoài đường khi con ngựa của chủ đang cần được đưa đi lau chùi, mà chủ thì biết tỏng từng chuyện nhỏ nhặt diễn ra cơ chứ!”
Mụ già ra vẻ như đã nguôi giận một phần, nhưng vẫn lắc đầu, mấp máy môi và lẩm bẩm.
“Đi đến chuồng ngựa rồi uống một ly gì đó tốt cho bà đi, bà Brown, được không?” Rob nói, “thay vì cứ làm mình làm mẩy thế này, chẳng tốt cho bà mà cũng chẳng tốt cho ai. Cô đi cùng bà ấy luôn nhé, có được không?” Rob nói. “Tôi thề là tôi rất vui khi gặp cô ấy, nếu không vì con ngựa này!”
Với lời bào chữa đó, Rob quay đi, một hình ảnh thảm hại của sự thảm hại, rồi dắt con ngựa vào một con phố nhỏ. Mụ già, vừa mấp máy môi với con gái, vừa bám sát theo gã. Cô con gái bước theo sau.
Rẽ vào một khoảng sân hay quảng trường nhỏ yên tĩnh có một tháp nhà thờ lớn vươn cao phía trên, cùng kho hàng của thợ đóng gói và kho hàng của thợ làm chai lọ làm nơi kinh doanh, Rob Kẻ Nghiền Gạch giao con ngựa chân trắng cho người quản lý một chuồng ngựa cổ kính ở góc sân; rồi mời bà Brown và con gái ngồi xuống một chiếc ghế đá trước cổng cơ sở đó, gã nhanh chóng xuất hiện trở lại từ một quán rượu gần đó với một ca thiếc và một chiếc ly.
“Đây là dành cho chủ—ông Carker, con cưng!” mụ già chậm rãi nói, như thể thốt ra một lời chúc trước khi uống. “Cầu Chúa ban phúc cho ông ấy!”
“Ủa, tôi đâu có nói cho bà biết ông ấy là ai đâu,” Rob nhận xét với đôi mắt giương tròn.
“Chúng ta biết mặt hắn,” bà Brown nói, cái miệng đang mấp máy và cái đầu đang gật gù của mụ tạm dừng lại trong sự tập trung cao độ. “Chúng ta thấy hắn đi qua sáng nay, trước khi hắn xuống ngựa; lúc mày đang sẵn sàng dắt ngựa.”
“Ừ, ừ,” Rob đáp, dường như ước gì sự sẵn sàng của mình đã đưa gã đến bất kỳ nơi nào khác.—“Có chuyện gì với cô ấy thế? Cô ấy không uống à?”
Lời câu hỏi này hướng về Alice, người đang quấn chặt trong chiếc áo khoác, ngồi tách biệt một chút và hoàn toàn không để ý đến lời mời chiếc ly vừa được rót đầy của gã.
Mụ già lắc đầu. “Đừng chấp nó,” mụ nói; “nó là một sinh vật kỳ lạ lắm, nếu mày biết nó, Rob. Nhưng ông Carker—”
“Suỵt!” Rob nói, cẩn trọng liếc nhìn lên kho đóng gói và kho làm chai lọ, như thể từ bất kỳ tầng kho nào, ông Carker cũng có thể đang nhìn xuống. “Khẽ thôi.”
“Ơ, hắn đâu có ở đây!” bà Brown kêu lên.
“Tôi không biết chắc đâu,” Rob lẩm bẩm, ánh mắt thậm chí còn lang thang lên tận tháp nhà thờ, như thể ông ta có thể ở đó với thính giác siêu nhiên. “Một người chủ tốt chứ?” bà Brown hỏi.
Rob gật đầu; rồi thêm vào bằng giọng nhỏ: “Sắc lẹm khủng thảm.”
“Sống ở ngoại ô, đúng không con cưng?” mụ già nói.
“Khi ông ấy ở nhà,” Rob đáp; “nhưng hiện tại chúng tôi không sống ở nhà.”
“Thế thì ở đâu?” mụ già hỏi.
“Nhà trọ; gần nhà ông Dombey,” Rob đáp.
Người phụ nữ trẻ hơn nhìn gã dò xét và đột ngột đến mức Rob hoàn toàn bối rối, gã lại đưa chiếc ly ra một lần nữa, nhưng cũng chẳng có tác dụng gì với cô hơn trước.
“Ông Dombey—bà và tôi từng nói về ông ấy đôi lần rồi đấy, bà biết mà,” Rob nói với bà Brown. “Bà thường bảo tôi kể về ông ấy.”
Mụ già gật đầu.
“Chà, ông Dombey bị ngã ngựa,” Rob miễn cưỡng nói; “và chủ tôi phải ở trên đó nhiều hơn bình thường, hoặc là với ông ấy, hoặc với bà Dombey, hoặc ai đó trong số họ; thế nên chúng tôi mới lên thị trấn.”
“Họ có phải là bạn tốt của nhau không, con cưng?” mụ già hỏi.
“Ai cơ?” Rob đáp lại.
“Hắn và cô ấy?”
“Cái gì, ông bà Dombey ấy hả?” Rob nói. “Làm sao tôi biết được!”
“Không phải họ—Chủ mày và bà Dombey cơ, con cưng,” mụ già dụ dỗ đáp.
“Tôi không biết,” Rob nói, lại nhìn quanh một lần nữa. “Tôi đoán vậy. Bà tò mò quá đấy, bà Brown! Chuyện càng ít nói, càng bớt rắc rối.”
“Ồ, có hại gì đâu!” mụ già thốt lên với một tiếng cười và một cái vỗ tay. “Rob nhanh nhẩu đã trở nên thuần thục kể từ khi phất lên nhỉ! Chẳng có hại gì đâu.”
“Tôi biết là chẳng có hại gì,” Rob đáp lại với cái liếc nhìn đầy nghi ngờ tương tự về phía kho đóng gói, kho làm chai lọ và nhà thờ; “nhưng nhiều chuyện, dù chỉ là về số cúc áo trên áo khoác của chủ tôi, cũng không xong đâu. Tôi nói cho bà biết là với ông ấy thì không xong đâu. Một đứa thà tự tử còn hơn. Ông ấy nói thế đấy. Tôi đã chẳng thèm nói cho bà biết tên ông ấy là gì nếu bà chưa biết. Nói về ai khác đi.”
Khi Rob lại cẩn trọng quan sát khoảng sân một lần nữa, mụ già ra một cử chỉ bí mật với con gái. Chỉ trong chớp mắt, nhưng cô con gái, với một ánh nhìn thấu hiểu nhẹ, đã rời mắt khỏi mặt gã thiếu niên và ngồi quấn mình trong chiếc áo khoác như trước.
“Rob, con cưng!” mụ già nói, vẫy gã sang đầu ghế bên kia. “Mày luôn là cưng chiều và yêu thích của ta. Phải không nào? Mày chẳng biết thế sao?”
“Phải rồi, bà Brown,” gã Nghiền Gạch đáp với một thái độ rất gượng gạo.
“Thế mà mày có thể bỏ ta đi!” mụ già nói, quàng tay qua cổ gã. “Mày có thể ra đi, lớn lên đến mức suýt không nhận ra, và không bao giờ đến kể cho người bạn cũ tội nghiệp biết mày may mắn thế nào, đồ học trò tự cao! Ồ hô, Ồ hô!”
“Ôi thật là một tai họa khiếp đảm cho một đứa có ông chủ tỉnh táo như sáo ở ngay khu này!” gã Nghiền Gạch khốn khổ kêu lên. “Lại bị khóc lóc om sòm thế này đây!”
“Mày không đến thăm ta sao, Robby?” bà Brown kêu lên. “Ồ hô, mày không bao giờ đến thăm ta nữa sao?”
“Có, tôi bảo là có mà! Tôi sẽ đến!” gã Nghiền Gạch đáp lại.
“Đó mới là Rob của ta! Đó mới là con cưng của ta!” bà Brown vừa nói vừa lau nước mắt trên gương mặt nhăn nheo và ôm nhẹ gã một cái đầy âu ếm. “Ở chỗ cũ chứ, Rob?”
“Phải,” gã Nghiền Gạch đáp.
“Sớm nhé, Robby yêu quý?” bà Brown kêu lên; “và thường xuyên nhé?”
“Phải. Phải. Phải,” Rob đáp. “Tôi sẽ đến thật mà, thề trên linh hồn và thể xác tôi.”
“Và khi đó,” bà Brown nói, giơ hai tay lên trời, đầu ngửa ra sau và run rẩy, “đó nếu hắn giữ đúng lời hứa, ta sẽ không bao giờ bén mảng đến gần hắn dù ta biết hắn ở đâu, và không bao giờ thốt ra một từ nào về hắn! Không bao giờ!”
Lời cảm thán này dường như là một giọt an ủi cho gã Nghiền Gạch khốn khổ, gã bắt tay bà Brown vì điều đó và nước mắt lưng giương van xin mụ hãy để gã yên và đừng phá hỏng tương lai của gã. Bà Brown, với một cái ôm âu ếm khác, đồng ý; nhưng khi đi theo con gái, mụ quay lại, ngón tay lén lút giơ lên, và thì thầm bằng giọng khàn khàn đòi xin ít tiền.
“Một shilling nhé, con cưng!” mụ nói với gương mặt tham lam thèm thồng, “hoặc sáu xu! Vì tình nghĩa cũ. Ta nghèo quá. Và đứa con gái xinh đẹp của ta”—mụ nhìn qua vai—“nó là con gái ta, Rob—nó làm ta suýt chết đói.”
Nhưng khi gã Nghiền Gạch miễn cưỡng đặt đồng tiền vào tay mụ, cô con gái lặng lẽ bước trở lại, chộp lấy bàn tay mụ và xoắn đồng tiền ra.
“Mẹ làm gì thế,” cô nói, “mẹ! Lúc nào cũng tiền! Tiền từ đầu đến cuối. Mẹ ít để tâm đến những gì con vừa nói thế sao? Đây. Cầm lấy!”
Mụ già thốt ra một tiếng than van khi đồng tiền được trả lại, nhưng không phản đối việc trả lại tiền theo bất kỳ cách nào khác, mụ khập khiễng bước bên cạnh con gái ra khỏi sân và đi dọc theo con phố nhỏ dẫn ra ngoài. Rob kinh ngạc và bàng hoàng nhìn theo họ, thấy họ dừng lại và nhanh chóng lao vào một cuộc trò chuyện gay gắt; gã hơn một lần nhận thấy cử chỉ đe dọa u uất từ bàn tay của người phụ nữ trẻ hơn (rõ ràng là có liên quan đến ai đó mà họ đang nói tới), cùng hành động bắt chước yếu ớt lẩm bẩm của bà Brown, khiến gã tha thiết mong rằng mình không phải là chủ đề trong cuộc trò chuyện của họ.
Với sự an ủi hiện tại là họ đã đi khỏi, và với niềm niềm hy vọng tương lai rằng bà Brown không thể sống mãi và cũng chẳng sống lâu để làm phiền gã, gã Nghiền Gạch, vốn chẳng hối hận về những việc xấu của mình ngoài việc chúng mang lại những hậu quả phụ dễ chịu này, đã lấy lại vẻ bình thản hơn bằng cách nghĩ đến cách thức tuyệt vời mà gã đã tống khứ Thuyền trưởng Cuttle (một suy nghĩ hiếm khi không làm gã phấn chấn hẳn lên), rồi đi đến Văn phòng Kế toán Dombey để nhận lệnh của chủ.
Ở đó, ông chủ của gã, kẻ có đôi mắt tinh ranh và cảnh giác đến mức Rob phải run rẩy trước mặt ông ta, nửa như kinh hãi sợ bị hạch hỏi về bà Brown, đã đưa cho gã hộp hồ sơ buổi sáng thường lệ dành cho ông Dombey, cùng một bức thư gửi bà Dombey: chỉ gật đầu như một lời nhắc nhở phải cẩn thận và nhanh chóng—một lời cảnh cáo bí ẩn, trong tưởng tượng của Kẻ Nghiền Gạch đong đầy những lời cảnh báo và đe dọa u ám; và có sức nặng với gã hơn bất kỳ lời nói nào.
Lại còn một mình trong phòng riêng, ông Carker bắt tay vào việc và làm việc suốt cả ngày. Ông ta tiếp nhiều khách khứa; kiểm tra hàng loạt tài liệu; ra vào nhiều nơi hội họp thương mại; và không còn rơi vào sự lơ đãng nào cho đến khi công việc trong ngày hoàn tất. Nhưng khi việc dọn dẹp sổ sách thường lệ khỏi bàn cuối cùng đã xong, ông ta lại rơi vào tâm trạng trầm tư một lần nữa.
