Thuyền trưởng Cuttle, bằng việc vận dụng cái tài trí đáng ngạc nhiên cho những mưu đồ sâu xa và không thể dò thấu—thứ tài trí mà (như thường thấy ở những người có tâm hồn trong sáng, giản dị) ông tin một cách chân thành rằng mình được thiên bẩm—đã đến nhà ông Dombey vào ngày Chủ nhật đầy sự kiện đó. Ông vừa đi vừa nháy mắt liên tục như một cách để giải tỏa bớt sự khôn ngoan dư thừa của mình, và xuất hiện trong vẻ rạng rỡ nhất của đôi bốt cổ thấp trước sự chứng kiến của Towlinson. Khi nghe từ người này, với sự quan tâm sâu sắc, về tai họa đang ập đến, Thuyền trưởng Cuttle, vì sự tinh tế của mình, đã vội vã quay đi trong sự bối rối; chỉ kịp trao bó hoa nhỏ như một dấu hiệu của lòng thành, và gửi những lời chào trân trọng của mình đến cả gia đình, kèm theo hy vọng rằng họ sẽ giữ vững tay lái trước những hoàn cảnh hiện tại, cùng một lời nhắn nhủ đầy thiện chí rằng ông sẽ "ghé qua lại" vào ngày mai.

Những lời chào của Thuyền trưởng chẳng bao giờ được nghe thấy nữa. Bó hoa của Thuyền trưởng, sau khi nằm trong sảnh suốt cả đêm, đã bị quét vào thùng rác vào sáng hôm sau; và sự sắp đặt khôn khéo của Thuyền trưởng, bị cuốn vào cùng một thảm họa với những hy vọng lớn lao và những dự định cao cả hơn, đã bị nghiền nát tan tành. Cũng như khi một trận lở tuyết đổ ập xuống khu rừng trên núi, những cành cây bụi cỏ cũng phải chịu chung số phận với những cây cổ thụ, và tất cả cùng diệt vong.

Khi Walter trở về nhà vào tối Chủ nhật sau chuyến đi dài và cái kết đáng nhớ của nó, thoạt đầu cậu quá bận tâm với những tin tức phải kể lại, và bởi những cảm xúc trào dâng trong lồng ngực sau những cảnh tượng vừa trải qua, nên cậu không nhận ra rằng chú mình rõ ràng chưa hề biết đến thông tin mà Thuyền trưởng đã định truyền đạt, cũng như không để ý đến việc Thuyền trưởng liên tục ra tín hiệu bằng chiếc móc sắt của mình, cảnh báo cậu tránh xa chủ đề đó. Tuy nhiên, những tín hiệu của Thuyền trưởng cũng chẳng dễ hiểu là bao, dù có chú ý quan sát kỹ đến đâu; bởi vì, giống như những hiền triết Trung Hoa được cho là trong các cuộc đàm luận thường viết những từ ngữ uyên bác lên không trung mà không ai có thể phát âm nổi, Thuyền trưởng tạo ra những cái vẫy và những cử động mà bất kỳ ai không có hiểu biết trước về “bí ẩn” của ông thì đều khó lòng mà hiểu được.

Tuy nhiên, Thuyền trưởng Cuttle, khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, đã từ bỏ những nỗ lực đó, vì ông nhận thấy cơ hội để có một cuộc trò chuyện thoải mái với ông Dombey trước khi Walter lên đường giờ đây thật mong manh. Nhưng khi thừa nhận với bản thân, với khuôn mặt thất vọng và chán nản, rằng Sol Gills phải được thông báo, và rằng Walter phải đi—chấp nhận tình thế hiện tại như nó vốn có, thay vì được làm sáng tỏ hay cải thiện trước nhờ sự dàn xếp thông thái của một người bạn—Thuyền trưởng vẫn cảm thấy một niềm tin không hề suy giảm rằng ông, Ned Cuttle, mới là người phù hợp để làm việc với ông Dombey; và rằng, để sắp xếp ổn thỏa vận mệnh của Walter, chỉ cần hai người họ gặp nhau là đủ. Bởi Thuyền trưởng không bao giờ có thể quên được hai người họ đã hòa hợp với nhau như thế nào ở Brighton; cách mỗi người đã chêm vào một câu đúng lúc cần thiết; cách họ đã đánh giá chính xác về nhau; cũng như cách Ned Cuttle đã chỉ ra những nguồn lực trong tình thế cấp bách đầu tiên, và đã đưa cuộc gặp gỡ đến kết thúc mong muốn. Dựa trên tất cả những cơ sở đó, Thuyền trưởng tự an ủi mình bằng suy nghĩ rằng, mặc dù Ned Cuttle buộc phải "đứng ngoài" vì áp lực của các sự kiện trong lúc này, Ned sẽ sớm bắt kịp với những cánh buồm căng gió và xoay chuyển mọi thứ theo ý mình vào thời điểm thích hợp.

Dưới ảnh hưởng của sự ảo tưởng thiện chí này, Thuyền trưởng Cuttle thậm chí còn đi xa đến mức tự suy tính trong lòng, khi ngồi nhìn Walter và lắng nghe cậu kể lại sự việc với một giọt nước mắt trên cổ áo sơ mi, rằng liệu có nên vừa lịch thiệp vừa khôn ngoan khi đưa ra lời mời ông Dombey đến ăn món thịt cừu tại Brig Place vào một ngày do chính ông chỉ định, và bắt đầu bàn bạc về tương lai của chàng trai trẻ bên một ly rượu xã giao hay không. Nhưng tính khí thất thường của bà MacStinger, cùng khả năng bà sẽ nhất quyết ngồi lại ngoài hành lang trong suốt buổi tiếp đãi đó, và ở đó đưa ra một bài thuyết giáo đầy khó nghe, đã kìm hãm những ý nghĩ hiếu khách của Thuyền trưởng và khiến ông e ngại không dám thực hiện.

Một thực tế hoàn toàn rõ ràng đối với Thuyền trưởng, khi Walter ngồi trầm tư bên bữa tối chưa đụng đũa, suy ngẫm về tất cả những gì đã xảy ra, đó là: dù sự khiêm tốn của Walter có cản trở cậu nhận ra điều đó, thì cậu vẫn, có thể nói là vậy, một thành viên trong gia đình ông Dombey. Bản thân cậu đã gắn liền với sự việc mà cậu mô tả một cách đầy bi thương; cậu đã được nhắc tên và tán dương trong mối liên hệ mật thiết với nó; và vận mệnh của cậu hẳn phải có một sự quan tâm đặc biệt trong mắt chủ nhân. Nếu Thuyền trưởng có bất kỳ nghi ngờ ẩn giấu nào về kết luận của mình, thì ông cũng không hề nghi ngờ rằng đó là những kết luận tốt đẹp cho sự an tâm của người thợ chế tác dụng cụ. Vì vậy, ông đã tận dụng thời điểm thuận lợi này để tiết lộ tin tức từ Tây Ấn cho người bạn của mình, coi đó như một sự thăng tiến phi thường; ông tuyên bố rằng về phần mình, ông sẵn sàng cho đi một trăm ngàn bảng (nếu ông có) vì lợi ích lâu dài của Walter, và ông không nghi ngờ gì rằng một khoản đầu tư như vậy sẽ mang lại lợi tức xứng đáng.

Solomon Gills lúc đầu sững sờ trước thông tin này, điều vốn giáng xuống căn phòng nhỏ phía sau như một tia sét, và xé toạc lò sưởi một cách tàn bạo. Nhưng Thuyền trưởng đã vẽ ra những viễn cảnh vàng son trước đôi mắt mờ đục của ông: ám chỉ một cách đầy bí ẩn về những hệ quả kiểu Whittington; nhấn mạnh vào những gì Walter vừa kể cho họ; và viện dẫn nó một cách đầy tự tin như một sự xác nhận cho những dự đoán của mình, và là một bước tiến lớn hướng tới việc hiện thực hóa huyền thoại lãng mạn về Lovely Peg: đến mức ông đã làm cho ông già bối rối. Về phần Walter, cậu giả vờ tràn đầy hy vọng và hăng hái, tỏ ra chắc chắn sẽ sớm trở về nhà, và ủng hộ Thuyền trưởng bằng những cái gật đầu đầy biểu cảm cùng những động tác xoa tay, đến mức Solomon, nhìn cậu rồi lại nhìn Thuyền trưởng Cuttle, bắt đầu nghĩ rằng lẽ ra mình nên vui sướng tột độ mới phải.

"Nhưng con hiểu đấy, ta đã lỗi thời rồi," ông nói như để biện minh, tay luống cuống vuốt dọc theo hàng khuy sáng bóng trên áo khoác, rồi lại vuốt ngược lên, như thể đó là những hạt chuỗi và ông đang đếm chúng lần thứ hai: "và ta muốn thằng bé yêu quý của ta ở đây hơn. Ta dám chắc đó là một suy nghĩ cổ hủ. Thằng bé luôn yêu biển... Thằng bé"—và ông nhìn Walter đầy khao khát—"thằng bé rất vui khi được đi."

"Chú Sol!" Walter kêu lên nhanh chóng, "nếu chú nói vậy, cháu sẽ không đi nữa. Không, Thuyền trưởng Cuttle, cháu sẽ không đi. Nếu chú nghĩ rằng cháu có thể vui vẻ khi rời xa chú, dù cho cháu có được làm Thống đốc của tất cả các hòn đảo ở Tây Ấn, thì thế là đủ rồi. Cháu sẽ ở lại."

"Wal'r, chàng trai của ta," Thuyền trưởng nói. "Bình tĩnh nào! Sol Gills, hãy quan sát đứa cháu của ông đi."

Theo dõi bằng ánh mắt theo cử động uy nghi của chiếc móc sắt của Thuyền trưởng, ông già nhìn Walter.

"Đây là một con tàu," Thuyền trưởng nói, với cảm nhận tráng lệ về phép ẩn dụ mà ông đang bay bổng trong đó, "sắp sửa ra khơi cho một hải trình nào đó. Cái tên nào được viết không thể xóa nhòa trên con tàu đó? Có phải là *The Gay*? hay," Thuyền trưởng nâng giọng như muốn nói, hãy chú ý đến điểm mấu chốt này, "có phải là *The Gills*?"

"Ned," ông già nói, kéo Walter lại bên cạnh mình, và luồn tay cậu vào tay mình một cách âu yếm, "tôi biết. Tôi biết. Tất nhiên tôi biết là Wally luôn nghĩ cho tôi hơn bản thân nó. Điều đó nằm trong tâm trí tôi. Khi tôi nói nó vui vẻ khi đi, ý tôi là tôi hy vọng nó là như vậy. Hửm? Này Ned và cả cậu nữa, Wally thân mến của tôi, chuyện này thật mới mẻ và bất ngờ đối với tôi; và tôi sợ rằng việc mình đã lỗi thời và nghèo túng là nguyên nhân của chuyện này. Liệu đây có thực sự là vận may cho nó không, ông nói cho tôi nghe xem nào?" ông già nói, nhìn đầy lo âu từ người này sang người kia. "Thực sự và đích thực ấy? Có phải không? Tôi có thể chấp nhận hầu hết mọi thứ miễn là tốt cho Wally, nhưng tôi sẽ không để Wally tự đặt mình vào bất kỳ bất lợi nào vì tôi, hay giấu giếm bất cứ điều gì với tôi. Ông, Ned Cuttle!" ông già nói, bám lấy Thuyền trưởng, khiến nhà ngoại giao này bối rối rõ rệt; "ông có đang thành thật với người bạn cũ của mình không? Hãy nói thẳng ra, Ned Cuttle. Có điều gì ẩn giấu đằng sau không? Nó có nên đi không? Ông biết điều đó đầu tiên như thế nào, và tại sao?"

Vì đây là một cuộc tranh luận về tình cảm và sự hy sinh, Walter đã chen vào đầy hiệu quả, khiến Thuyền trưởng nhẹ nhõm; và giữa họ, họ đã tạm thời làm cho ông Sol Gills già nua chấp nhận kế hoạch này; hay đúng hơn là làm cho ông bối rối đến mức không có gì, ngay cả nỗi đau của sự chia ly, là còn rõ ràng trong tâm trí ông.

Ông không có nhiều thời gian để cân nhắc vấn đề; vì ngay ngày hôm sau, Walter nhận được từ ông Carker người Quản lý các giấy tờ cần thiết cho chuyến đi và trang bị, cùng với thông tin rằng chiếc *Son and Heir* sẽ khởi hành trong hai tuần nữa, hoặc muộn nhất là một hai ngày sau đó. Trong sự vội vã của việc chuẩn bị: điều mà Walter cố tình làm tăng lên nhiều nhất có thể: ông già mất đi chút tự chủ ít ỏi mà ông từng có; và thế là thời điểm khởi hành đến gần một cách nhanh chóng.

Thuyền trưởng, người không bỏ lỡ việc tìm hiểu mọi chuyện diễn ra thông qua việc hỏi thăm Walter hàng ngày, nhận thấy thời gian vẫn cứ trôi dần đến ngày cậu ra đi, mà không có cơ hội nào nảy sinh, hay dường như có khả năng nảy sinh, để hiểu rõ hơn về vị thế của mình. Sau khi suy ngẫm nhiều về thực tế này, và trăn trở nhiều về một sự kết hợp không may mắn của các hoàn cảnh, một ý tưởng sáng suốt đã nảy ra trong đầu Thuyền trưởng. Giả sử ông ghé thăm ông Carker, và cố gắng tìm hiểu từ ông ta xem tình hình thực sự ra sao!

Thuyền trưởng Cuttle rất thích ý tưởng này. Nó đến với ông trong một phút giây cảm hứng, khi ông đang hút chiếc tẩu thuốc sớm ở Brig Place sau bữa sáng; và nó xứng đáng với chỗ thuốc lá đó. Nó sẽ làm yên lòng lương tâm của ông, vốn là một lương tâm trung thực, và đã hơi bất an bởi những gì Walter đã tâm sự với ông, và những gì Sol Gills đã nói; và đó sẽ là một hành động tình bạn sâu sắc, khôn khéo. Ông sẽ thăm dò ông Carker một cách cẩn thận, và nói nhiều hay ít, tùy thuộc vào cách ông đọc vị tính cách của quý ông đó, và phát hiện ra rằng liệu họ có hòa hợp với nhau hay ngược lại.

Theo đó, không sợ hãi Walter (người mà ông biết là đang ở nhà đóng gói hành lý), Thuyền trưởng Cuttle lại mang đôi bốt cổ thấp và chiếc trâm cài áo để tang, rồi lên đường thực hiện chuyến viễn chinh thứ hai này. Lần này ông không mua bó hoa lấy lòng nào, vì ông đang đi đến một nơi làm việc; nhưng ông cài một bông hướng dương nhỏ vào khuy áo để tạo cho mình một hương vị đồng quê dễ chịu; và với thứ đó, cùng chiếc gậy đầu núm và chiếc mũ bóng loáng, ông tiến về văn phòng của Dombey and Son.

Sau khi uống một ly rượu rum pha nước ấm tại một quán rượu gần đó để ổn định tư tưởng, Thuyền trưởng lao xuống sân, kẻo tác dụng tốt của nó tan biến, và xuất hiện đột ngột trước mặt ông Perch.

"Bạn hiền," Thuyền trưởng nói, bằng giọng điệu đầy thuyết phục. "Một trong những vị Sếp của anh tên là Carker."

Ông Perch thừa nhận điều đó; nhưng cho ông hiểu, theo bổn phận công vụ, rằng tất cả các vị Sếp của anh đều đang bận rộn, và không bao giờ hy vọng được rảnh rỗi nữa.

"Nhìn đây, bạn hiền," Thuyền trưởng nói vào tai anh ta; "tên tôi là Thuyền trưởng Cuttle."

Thuyền trưởng định móc chiếc móc sắt vào người Perch một cách nhẹ nhàng, nhưng ông Perch đã né tránh nỗ lực đó; không hẳn là do cố ý, mà là vì giật mình trước ý nghĩ đột ngột rằng nếu một vũ khí như vậy bất ngờ bày ra trước mặt bà Perch thì, trong tình trạng hiện tại của bà, nó có thể gây tai hại cho hy vọng của phu nhân đó.

"Nếu anh vui lòng báo tin Thuyền trưởng Cuttle ở đây, khi nào có cơ hội," Thuyền trưởng nói, "tôi sẽ chờ."

Nói xong, Thuyền trưởng ngồi xuống chỗ bậc kệ của ông Perch, và rút chiếc khăn tay ra từ vành chiếc mũ bóng loáng mà ông kẹt giữa hai đầu gối (không làm hỏng hình dáng của nó, vì không thứ gì của con người có thể làm cong nó được), chà xát đầu thật kỹ, và tỏ ra sảng khoái. Sau đó, ông chải tóc bằng chiếc móc sắt, và ngồi nhìn quanh văn phòng, chiêm ngưỡng các nhân viên với một sự tôn trọng thanh thản.

Sự điềm tĩnh của Thuyền trưởng quá khó dò, và ông hoàn toàn là một sinh vật bí ẩn đến mức Perch, người đưa tin, cảm thấy bị áp đảo.

"Ông vừa nói tên là gì ấy nhỉ?" ông Perch hỏi, cúi xuống phía ông khi ông đang ngồi trên bậc kệ.

"Thuyền trưởng," ông đáp bằng một giọng thầm thì khàn đục.

"Vâng," ông Perch nói, gật gù theo nhịp.

"Cuttle."

"Ồ!" ông Perch nói, bằng cùng tông giọng đó, vì anh ta đã bắt được ý, và không thể làm khác được; Thuyền trưởng, trong sự ngoại giao của mình, thật quá ấn tượng. "Tôi sẽ xem ông ấy có rảnh không. Tôi không biết nữa. Có lẽ ông ấy có thể rảnh trong một phút."

"Được, được, chàng trai của tôi, tôi sẽ không giữ ông ấy lâu hơn một phút đâu," Thuyền trưởng nói, gật đầu với tất cả sự quan trọng nặng nề mà ông cảm thấy trong lòng. Perch, quay lại ngay sau đó, nói, "Thuyền trưởng Cuttle có muốn đi lối này không?"

Ông Carker người Quản lý, đang đứng trên thảm lò sưởi trước cái lò sưởi trống không, vốn được trang trí bằng một tấm giấy nâu hình thành lũy, nhìn Thuyền trưởng khi ông bước vào mà không có vẻ khuyến khích đặc biệt nào.

"Ông Carker?" Thuyền trưởng Cuttle nói.

"Tôi tin là vậy," ông Carker nói, phô hết cả hàm răng ra.

Thuyền trưởng thích cách ông ta trả lời bằng một nụ cười; nó trông thật dễ chịu. "Anh thấy đấy," Thuyền trưởng bắt đầu, đảo mắt chậm rãi quanh căn phòng nhỏ, và thu vào tầm mắt càng nhiều càng tốt trong phạm vi cổ áo sơ mi cho phép; "tôi là một người đi biển, ông Carker, và Wal'r, người đang có tên trong sổ sách của các anh ở đây, gần như là một đứa con trai của tôi vậy."

"Walter Gay?" ông Carker nói, lại phô hết cả hàm răng.

"Wal'r Gay đấy," Thuyền trưởng trả lời, "đúng thế!" Thái độ của Thuyền trưởng bày tỏ sự tán thành nồng nhiệt đối với sự nhạy bén của ông Carker. "Tôi là bạn thân của cậu ấy và chú của cậu ấy. Có lẽ," Thuyền trưởng nói, "anh đã từng nghe vị Sếp lớn của mình nhắc đến tên tôi chưa?—Thuyền trưởng Cuttle."

"Chưa!" ông Carker nói, với một màn trình diễn rộng hơn trước.

"Chà," Thuyền trưởng tiếp tục, "tôi có vinh dự được quen biết ông ấy. Tôi đã chờ đợi ông ấy ở bờ biển Sussex đó, cùng với người bạn trẻ Wal'r của tôi, khi—tóm lại là, khi có một chút vấn đề cần giải quyết." Thuyền trưởng gật đầu theo một cách vừa thoải mái, dễ chịu, lại vừa biểu cảm. "Tôi dám chắc là anh nhớ chứ?"

"Tôi nghĩ," ông Carker nói, "tôi đã có vinh dự dàn xếp công việc đó."

"Chắc chắn rồi!" Thuyền trưởng đáp. "Lại đúng nữa! Anh đã làm vậy. Giờ tôi mạn phép đến đây—"

"Ông không ngồi xuống sao?" ông Carker nói, mỉm cười.

"Cảm ơn anh," Thuyền trưởng trả lời, tận dụng lời mời. "Người ta thường dễ nói chuyện hơn khi đã an tọa. Anh không ngồi một chiếc ghế sao?"

"Không, cảm ơn ông," người Quản lý nói, vẫn đứng, có lẽ do thói quen mùa đông, với lưng tựa vào bệ lò sưởi, và nhìn xuống Thuyền trưởng với một ánh mắt toát ra từ từng chiếc răng và nướu. "Ông đã mạn phép, ông định nói là—dù chẳng có gì—"

"Cảm ơn lòng tốt của anh, chàng trai ạ," Thuyền trưởng đáp: "của việc đến đây, vì người bạn Wal'r của tôi. Sol Gills, chú của cậu ấy, là một người đàn ông của khoa học, và trong khoa học ông ấy có thể được coi là một chiếc tàu nhanh; nhưng ông ấy không phải là cái mà tôi gọi là một thủy thủ lành nghề—không phải người thực hành. Wal'r là một chàng trai gọn gàng nhất mà tôi từng thấy; nhưng cậu ấy hơi bị 'chìm đầu' ở một khía cạnh, đó là sự khiêm tốn. Bây giờ điều tôi muốn đặt vấn đề với anh," Thuyền trưởng nói, hạ giọng và nói bằng một giọng gầm gừ đầy tin cậy, "một cách thân thiện, hoàn toàn giữa anh và tôi, và để tôi tự tính toán riêng, cho đến khi vị Sếp lớn của anh bớt khắt khe một chút, và tôi có thể tiếp cận ông ấy, là thế này.—Mọi thứ ở đây có ổn thỏa và thoải mái không, và Wal'r có đang ra khơi với một cơn gió thuận lợi không?"

"Ông nghĩ sao, Thuyền trưởng Cuttle?" Carker đáp lại, thu vạt áo và ổn định vị trí của mình. "Ông là một người thực tế; ông nghĩ sao?"

Sự sắc sảo và ý nghĩa trong ánh mắt của Thuyền trưởng khi ông liếc nhìn để trả lời, không từ ngữ nào, ngoài những từ tiếng Trung không thể thốt ra đã nói ở trên, có thể mô tả được.

"Nào!" Thuyền trưởng nói, được khích lệ không thể diễn tả bằng lời, "anh nói sao? Tôi đúng hay sai?"

Thuyền trưởng đã bày tỏ quá nhiều trong ánh mắt mình, được củng cố và kích thích bởi sự lịch thiệp đầy mỉm cười của ông Carker, đến nỗi ông cảm thấy mình ở vị thế hoàn hảo để đặt câu hỏi, như thể ông đã bày tỏ tình cảm của mình bằng sự diễn giải kỹ lưỡng nhất.

"Đúng," ông Carker nói, "tôi không nghi ngờ gì cả."

"Ra khơi với thời tiết thuận lợi, vậy tôi nói," Thuyền trưởng kêu lên.

Ông Carker mỉm cười đồng ý.

"Gió xuôi chiều, và rất nhiều gió," Thuyền trưởng tiếp tục.

Ông Carker lại mỉm cười đồng ý.

"Được, được!" Thuyền trưởng Cuttle nói, vô cùng nhẹ nhõm và vui mừng. "Tôi biết con tàu đó đi về hướng nào, rõ lắm; tôi đã bảo Wal'r như vậy. Cảm ơn anh, cảm ơn anh."

"Gay có những triển vọng rực rỡ," ông Carker nhận xét, kéo rộng miệng hơn nữa: "cả thế giới đều mở ra trước mắt cậu ấy."

"Cả thế giới và vợ của cậu ấy nữa, như người ta thường nói," Thuyền trưởng vui mừng đáp.

Tại từ "vợ" (từ mà ông thốt ra không chủ ý), Thuyền trưởng dừng lại, liếc mắt lần nữa, và đặt chiếc mũ bóng loáng lên đầu chiếc gậy đầu núm, quay một vòng, và nhìn nghiêng người bạn luôn mỉm cười của mình.

"Tôi dám cá một ly rượu Jamaica cũ," Thuyền trưởng nói, nhìn anh ta chăm chú, "rằng tôi biết anh đang cười vì điều gì."

Ông Carker nắm bắt tín hiệu, và càng cười nhiều hơn.

"Chuyện này không đi xa hơn chứ?" Thuyền trưởng nói, chọc chọc vào cửa bằng chiếc gậy đầu núm để đảm bảo rằng nó đã đóng.

"Không một inch nào," ông Carker nói.

"Anh đang nghĩ đến chữ F viết hoa phải không?" Thuyền trưởng nói.

Ông Carker không phủ nhận.

"Có gì đó về chữ L," Thuyền trưởng nói, "hay chữ O?"

Ông Carker vẫn mỉm cười.

"Tôi lại đúng nữa à?" Thuyền trưởng hỏi bằng một lời thì thầm, với vòng tròn đỏ rực trên trán sưng lên trong niềm vui chiến thắng.

Ông Carker, đáp lại, vẫn mỉm cười, và giờ thì gật đầu đồng ý, Thuyền trưởng Cuttle đứng dậy và siết chặt tay anh ta, đảm bảo với anh, một cách nồng nhiệt, rằng họ đang cùng trên một con tàu, và rằng đối với ông (Cuttle), ông đã vạch ra lộ trình đó từ lâu rồi. "Ông ấy biết cô ấy trước," Thuyền trưởng nói, với tất cả sự bí mật và nghiêm trọng mà chủ đề yêu cầu, "một cách khác thường—anh nhớ chuyện cậu ấy tìm thấy cô ấy trên phố khi cô ấy còn là một đứa trẻ—cậu ấy đã thích cô ấy kể từ đó, và cô ấy cũng vậy, nhiều như hai đứa trẻ có thể thích nhau. Chúng tôi luôn nói, Sol Gills và tôi, rằng họ sinh ra là dành cho nhau."

Một con mèo, hay một con khỉ, hay một con linh cẩu, hay một cái đầu lâu, cũng không thể phô ra cho Thuyền trưởng thấy nhiều răng cùng một lúc hơn mức ông Carker đã phô cho ông thấy vào thời điểm này của cuộc trò chuyện.

"Có một lực hút chung về hướng đó," Thuyền trưởng hạnh phúc nhận xét. "Gió và nước đều đổ về hướng đó, anh thấy đấy. Nhìn cái cách cậu ấy có mặt hôm nọ xem!"

"Rất thuận lợi cho những hy vọng của cậu ấy," ông Carker nói.

"Nhìn cái cách cậu ấy được kéo theo trong luồng sóng của ngày hôm đó xem!" Thuyền trưởng tiếp tục. "Tại sao, cái gì có thể khiến cậu ấy dạt ra bây giờ chứ?"

"Không gì cả," ông Carker trả lời.

"Anh lại đúng rồi," Thuyền trưởng đáp, siết chặt tay anh ta lần nữa. "Không gì cả. Thế nhé! Bình tĩnh nào! Có một đứa con trai đã mất: sinh vật nhỏ bé xinh xắn. Phải không?"

"Phải, có một đứa con trai đã mất," ông Carker đồng tình nói.

"Truyền tin đi, và có một đứa khác sẵn sàng cho anh rồi đấy," Thuyền trưởng nói. "Cháu của một người chú khoa học! Cháu của Sol Gills! Wal'r! Wal'r, người đã ở trong doanh nghiệp của anh! Và"—Thuyền trưởng nói, dần dần nâng giọng lên đến một câu trích dẫn mà ông đang chuẩn bị cho một đợt bùng nổ cuối cùng, "người—đến từ Sol Gills hàng ngày, vì công việc của anh, và vì những tâm hồn của các anh."

Sự mãn nguyện của Thuyền trưởng khi ông nhẹ nhàng huých ông Carker bằng khuỷu tay, khi kết thúc mỗi câu ngắn kể trên, không thể bị vượt qua bởi bất cứ điều gì ngoài sự hân hoan khi ông lùi lại và nhìn anh ta sau khi đã hoàn thành màn trình diễn xuất sắc về sự hùng biện và khôn ngoan này; chiếc áo ghi-lê xanh lớn của ông phập phồng với những cơn chấn động của một kiệt tác như vậy, và mũi ông trong tình trạng viêm nhiễm dữ dội cũng vì nguyên nhân tương tự.

"Tôi đúng chứ?" Thuyền trưởng nói.

"Thuyền trưởng Cuttle," ông Carker nói, cúi đầu gối xuống, trong một khoảnh khắc, theo một cách kỳ lạ, như thể anh ta đang gập người lại để ôm trọn lấy chính mình, "những quan điểm của ông liên quan đến Walter Gay là hoàn toàn và chính xác đúng đắn. Tôi hiểu rằng chúng ta đang nói chuyện với nhau trong sự tin tưởng."

"Danh dự!" Thuyền trưởng xen vào. "Không một lời nào thoát ra."

"Với cậu ấy hay bất kỳ ai?" người Quản lý tiếp tục.

Thuyền trưởng Cuttle cau mày và lắc đầu.

"Nhưng chỉ vì sự hài lòng và hướng dẫn của riêng ông thôi—và hướng dẫn, tất nhiên rồi," ông Carker lặp lại, "với mục đích cho các hành động tương lai của ông."

"Cảm ơn lòng tốt của anh, tôi chắc chắn rồi," Thuyền trưởng nói, lắng nghe với sự chú ý lớn.

"Tôi không hề do dự khi nói rằng đó là sự thật. Ông đã đánh trúng các xác suất một cách chính xác."

"Và liên quan đến vị Sếp lớn của anh," Thuyền trưởng nói, "tại sao một cuộc gặp gỡ không nên diễn ra một cách tự nhiên giữa chúng tôi nhỉ. Có đủ thời gian mà."

Ông Carker, với cái miệng kéo dài từ tai này sang tai kia, lặp lại, "Đủ thời gian." Không thốt ra lời, mà chỉ cúi đầu một cách lịch thiệp, và tạo hình từ ngữ bằng lưỡi và môi.

"Và như tôi biết—đó là điều tôi luôn nói—rằng Wal'r đang trên con đường tạo dựng sự nghiệp," Thuyền trưởng nói.

"Để tạo dựng sự nghiệp," ông Carker lặp lại, theo cùng một cách câm lặng đó.

"Và việc Wal'r thực hiện chuyến đi nhỏ này là, tôi có thể nói, nằm trong công việc hàng ngày của cậu ấy, và là một phần trong những kỳ vọng chung của cậu ấy ở đây," Thuyền trưởng nói.

"Trong những kỳ vọng chung của cậu ấy ở đây," ông Carker đồng tình một cách câm lặng như trước.

"Vậy thì, chừng nào tôi còn biết điều đó," Thuyền trưởng tiếp tục, "thì chẳng việc gì phải vội, và tâm trí tôi được nhẹ nhõm."

Ông Carker vẫn mỉm cười đồng tình theo cách không lời đó, Thuyền trưởng Cuttle được xác nhận mạnh mẽ trong ý kiến rằng anh là một trong những người dễ chịu nhất mà ông từng gặp, và rằng ngay cả ông Dombey cũng có thể tự hoàn thiện mình theo một hình mẫu như vậy. Vì vậy, với lòng nhiệt thành to lớn, Thuyền trưởng một lần nữa chìa bàn tay khổng lồ của mình ra (màu sắc không khác gì một khối gỗ cũ), và siết chặt lấy tay anh ta, để lại trên làn da mịn màng hơn của anh một bằng chứng về những vết nứt và khe hở mà lòng bàn tay của Thuyền trưởng đã được xăm một cách hào phóng.

"Tạm biệt!" Thuyền trưởng nói. "Tôi không phải là người nhiều lời, nhưng tôi thấy rất tử tế khi anh lại thân thiện và cởi mở như vậy. Anh sẽ tha lỗi cho tôi nếu tôi có chút đường đột, chứ?" Thuyền trưởng nói.

"Hoàn toàn không," người kia trả lời.

"Cảm ơn anh. Chỗ ở của tôi không rộng rãi lắm," Thuyền trưởng nói, quay ngược lại, "nhưng nó khá là ấm cúng; và nếu anh có thấy mình ở gần Brig Place, số chín, vào bất cứ lúc nào—anh sẽ ghi chú lại chứ?—và muốn ghé lên lầu, mà không bận tâm đến những gì người ở cửa nói, tôi sẽ rất tự hào được tiếp đón anh."

Với lời mời hiếu khách đó, Thuyền trưởng nói "Chúc một ngày tốt lành!" rồi bước ra và đóng cửa lại; để mặc ông Carker vẫn đang tựa người vào bệ lò sưởi. Ở cái vẻ lươn lẹo và thái độ rình rập đó; ở cái miệng giả tạo đó, kéo rộng ra nhưng không cười; ở chiếc cà vạt không tì vết và bộ ria mép đó; ngay cả trong cái cách anh ta lặng lẽ đưa bàn tay mềm mại của mình lướt trên lớp vải lanh trắng và khuôn mặt mịn màng đó; có một cái gì đó giống loài mèo một cách đáng sợ.

Thuyền trưởng bước ra trong trạng thái tự hào về bản thân, điều đó mang lại một nét cắt hoàn toàn mới cho bộ đồ màu xanh rộng thùng thình. "Giữ vững nào, Ned!" Thuyền trưởng tự nói với chính mình. "Anh đã làm một chút việc cho lớp trẻ hôm nay rồi, chàng trai ạ!"

Trong sự hân hoan, và trong sự thân mật, hiện tại và tương lai, với Gia đình đó, Thuyền trưởng, khi đến văn phòng bên ngoài, không thể không trêu chọc ông Perch một chút, và hỏi anh ta liệu anh có nghĩ mọi người vẫn đang bận rộn hay không. Nhưng để không cay nghiệt với một người đã làm tròn bổn phận, Thuyền trưởng thì thầm vào tai anh ta rằng, nếu anh cảm thấy muốn uống một ly rượu rum pha nước, và muốn đi theo, ông sẽ rất vui lòng mời anh ta.

Trước khi rời khỏi cơ sở, Thuyền trưởng, khiến các nhân viên khá ngạc nhiên, đã nhìn quanh từ một điểm trung tâm, và thực hiện một cuộc khảo sát tổng quát về các nhân viên, những người là một phần của một dự án mà người bạn trẻ của ông có liên quan mật thiết. Phòng an toàn đã kích thích sự ngưỡng mộ đặc biệt của ông; nhưng, để không tỏ ra quá đặc biệt, ông chỉ giới hạn mình bằng một cái nhìn tán thành, và, với một sự ghi nhận duyên dáng dành cho các nhân viên như một tập thể, đầy sự lịch thiệp và bảo trợ, ông bước ra sân. Được ông Perch tham gia ngay lập tức, ông đưa người đàn ông đó đến quán rượu, và thực hiện lời hứa của mình—một cách vội vã, vì thời gian của Perch rất quý giá.

"Tôi sẽ mời anh một lời chúc," Thuyền trưởng nói, "Wal'r!"

"Ai cơ?" ông Perch hỏi.

"Wal'r!" Thuyền trưởng lặp lại, bằng một giọng sấm sét.

Ông Perch, người dường như nhớ đã nghe từ thời thơ ấu rằng từng có một nhà thơ tên như vậy, không phản đối gì; nhưng anh rất ngạc nhiên về việc Thuyền trưởng đến Thành phố để đề xuất một nhà thơ; thực ra, nếu ông đề nghị dựng tượng một nhà thơ—ví dụ như Shakespeare chẳng hạn—ở một con phố công cộng, ông khó có thể gây ra một sự xúc phạm lớn hơn đối với kinh nghiệm của ông Perch. Nhìn chung, ông là một nhân vật bí ẩn và khó hiểu đến mức ông Perch quyết định không nhắc đến ông với bà Perch chút nào, để tránh gây ra bất kỳ hậu quả khó chịu nào.

Bí ẩn và khó hiểu, Thuyền trưởng, với cảm giác sống động đó về việc đã làm được một chút việc cho bọn trẻ, vẫn giữ thái độ đó cả ngày, ngay cả với những người bạn thân thiết nhất của mình; và nếu Walter không cho rằng những cái nháy mắt và cười cợt của ông, cùng những kiểu giải tỏa cơ thể như vậy, là do sự hài lòng của ông trong sự thành công của trò lừa đảo vô hại của họ đối với ông Sol Gills già, thì ông chắc chắn đã tự làm lộ mình trước khi đêm xuống. Tuy nhiên, dù sao thì ông cũng giữ bí mật của riêng mình; và về nhà muộn từ nhà của người thợ chế tác dụng cụ, đội chiếc mũ bóng loáng nghiêng hẳn sang một bên, và mang theo một biểu cảm rạng rỡ trong đôi mắt, đến mức bà MacStinger (người có lẽ đã được nuôi dạy ở trường của Bác sĩ Blimber, bà ấy là một bà hoàng La Mã như vậy) đã tự cố thủ, ngay tại cái nhìn đầu tiên của ông, phía sau cánh cửa đường phố đang mở, và từ chối bước ra để chiêm ngưỡng những đứa con yêu quý của bà, cho đến khi ông đã yên vị trong phòng riêng của mình.