“Ông bạn quý hóa của tôi,” Thiếu tá nói. “Khỉ thật, thưa ông, bạn của bạn tôi là Dombey cũng là bạn của tôi, và tôi rất vui mừng được gặp ông!”
“Tôi vô cùng cảm kích, Carker,” ông Dombey giải thích, “về sự hiện diện và những lời trò chuyện của Thiếu tá Bagstock. Thiếu tá Bagstock đã giúp đỡ tôi rất nhiều, Carker ạ.”
Ông Carker người quản lý, mũ cầm trên tay, vừa mới đến Leamington và vừa được giới thiệu với Thiếu tá, liền khoe ra cả hai hàm răng của mình và hy vọng rằng ông có thể mạo muội cảm ơn Thiếu tá từ tận đáy lòng vì đã tạo ra một sự cải thiện lớn lao như vậy cho diện mạo và tinh thần của ông Dombey.
“Lạy chúa, thưa ông,” Thiếu tá đáp lời, “không đáng để tôi phải nhận lời cảm ơn đâu, vì đó là chuyện có qua có lại. Một con người vĩ đại như bạn chúng ta, ông Dombey đây, thưa ông,” Thiếu tá nói, hạ thấp giọng xuống, nhưng không đến mức khiến ông Dombey không nghe thấy, “không thể không cải thiện và nâng tầm những người bạn của mình. Dombey giúp con người ta trở nên mạnh mẽ và tràn đầy sinh lực, thưa ông, về mặt đạo đức.”
Ông Carker chộp lấy cụm từ đó. Về mặt đạo đức. Chính xác. Đúng là những từ ngữ ông đã định gợi ý.
“Nhưng khi bạn tôi, Dombey, thưa ông,” Thiếu tá nói thêm, “nhắc đến Thiếu tá Bagstock với ông, tôi phải xin phép được đính chính cho cả ông ấy và ông. Ý ông ấy là Joe bình thường thôi, thưa ông—Joey B.—Josh. Bagstock—Joseph—một gã J. già nua cứng cỏi, thưa ông. Luôn sẵn sàng phục vụ ông.”
Những thiện chí thái quá của ông Carker dành cho Thiếu tá, và sự ngưỡng mộ của ông Carker đối với sự thô lỗ, cứng cỏi và giản dị của Thiếu tá, đều rạng lên trên từng chiếc răng trong đầu ông Carker.
“Và bây giờ, thưa ông,” Thiếu tá nói, “ông và Dombey còn cả một đống công việc quỷ quái phải bàn bạc.”
“Không hề, Thiếu tá,” ông Dombey nhận xét.
“Dombey,” Thiếu tá nói với vẻ thách thức, “tôi biết rõ hơn thế; một người ở tầm cỡ của ông—một tượng đài thương mại—không thể bị làm phiền. Những khoảnh khắc của ông rất quý giá. Chúng ta sẽ gặp nhau vào giờ ăn tối. Trong khoảng thời gian này, lão Joseph sẽ biến đây.”
Nói đoạn, Thiếu tá, với khuôn mặt sưng phồng, rút lui; nhưng ngay lập tức lại thò đầu vào cửa và nói:
“Thứ lỗi cho tôi. Dombey, ông có gửi lời nhắn nào cho họ không?”
Ông Dombey, có chút lúng túng, và không quên liếc nhìn người giữ kín các bí mật kinh doanh đầy lịch thiệp của mình, đã gửi gắm những lời thăm hỏi của mình cho Thiếu tá.
“Lạy Chúa, thưa ông,” Thiếu tá nói, “ông phải làm cho nó ấm áp hơn chút nữa, nếu không lão Joe sẽ chẳng được chào đón đâu.”
“Vậy thì gửi lời hỏi thăm, nếu ông muốn, Thiếu tá,” ông Dombey đáp.
“Khỉ thật, thưa ông,” Thiếu tá nói, lắc vai và đôi má phúng phính một cách đùa cợt: “Hãy làm cho nó ấm áp hơn chút nữa đi.”
“Tùy ông vậy, Thiếu tá,” ông Dombey nhận xét.
“Bạn chúng ta rất láu lỉnh, thưa ông, láu lỉnh lắm, láu lỉnh đến quỷ quyệt,” Thiếu tá nói, nhìn quanh cánh cửa về phía Carker. “Bagstock cũng vậy.” Nhưng rồi ngừng lại giữa một tràng cười khúc khích, và đứng thẳng người hết cỡ, Thiếu tá trịnh trọng thốt lên, khi tự đấm vào ngực mình, “Dombey! Tôi ghen tị với cảm xúc của ông đấy. Chúa phù hộ ông!” rồi rút lui.
“Chắc hẳn ông đã thấy vị quý ông đó là một nguồn trợ giúp tuyệt vời,” Carker nói, dõi theo ông ta với nụ cười hở răng.
“Thật sự là rất tuyệt vời,” ông Dombey nói.
“Chắc chắn ông ta có bạn bè ở đây,” Carker tiếp lời. “Tôi nhận thấy, từ những gì ông ta nói, rằng ông có tham gia vào các hội nhóm xã hội ở đây. Ông có biết không,” hắn cười một cách ghê rợn, “tôi rất vui khi thấy ông tham gia vào các hội nhóm!”
Ông Dombey ghi nhận sự quan tâm này từ người phó của mình bằng cách xoay xoay sợi dây đồng hồ và khẽ gật đầu.
“Ông sinh ra là để dành cho xã hội,” Carker nói. “Trong tất cả những người tôi biết, ông là người phù hợp nhất, cả về bản tính lẫn vị thế, để tham gia vào xã hội. Ông có biết không, tôi thường xuyên ngạc nhiên khi thấy ông giữ khoảng cách với nó quá lâu!”
“Tôi có lý do của mình, Carker. Tôi đã sống cô độc và không quan tâm đến nó. Nhưng bản thân ông cũng có những phẩm chất xã hội tuyệt vời, và vì thế càng có khả năng ngạc nhiên hơn.”
“Ồ! Tôi ư!” người kia đáp lại, với sự tự hạ thấp mình đầy sẵn sàng. “Trường hợp của một người như tôi hoàn toàn khác. Tôi không thể so sánh với ông được.”
Ông Dombey đưa tay lên cổ áo, chỉnh lại cằm vào trong đó, ho nhẹ, và đứng nhìn người bạn và cấp dưới trung thành của mình trong vài giây im lặng.
“Tôi sẽ có hân hạnh, Carker,” ông Dombey cuối cùng cũng nói, làm như thể ông vừa nuốt một thứ gì đó hơi quá lớn so với cổ họng mình: “được giới thiệu ông với những người bạn của tôi—của Thiếu tá. Những người vô cùng dễ mến.”
“Trong đó có cả các quý bà, tôi đoán vậy?” người quản lý khéo léo gợi ý.
“Tất cả họ—ý tôi là, cả hai người họ—đều là quý bà,” ông Dombey đáp.
“Chỉ có hai người thôi sao?” Carker mỉm cười.
“Chỉ có hai người. Tôi đã giới hạn các chuyến thăm của mình tại nơi ở của họ, và không kết giao với bất kỳ ai khác ở đây.”
“Có lẽ là chị em?” Carker hỏi.
“Mẹ và con gái,” ông Dombey trả lời.
Khi ông Dombey hạ mắt xuống và chỉnh lại cổ áo lần nữa, khuôn mặt tươi cười của ông quản lý Carker trong chốc lát, không hề qua một giai đoạn chuyển tiếp nào, đã biến thành một khuôn mặt chăm chú và cau có, quan sát ông một cách kỹ lưỡng, với một cái nhếch mép xấu xí. Khi ông Dombey ngước mắt lên, nó lại thay đổi nhanh không kém, trở về vẻ biểu cảm cũ, và khoe ra mọi chiếc lợi mà nó vốn có.
“Ông thật tốt bụng,” Carker nói, “tôi sẽ rất vui được biết họ. Nhân nói về con gái, tôi đã gặp cô Dombey rồi.”
Máu bất chợt dồn lên mặt ông Dombey.
“Tôi đã mạn phép đến thăm cô ấy,” Carker nói, “để hỏi xem cô ấy có muốn gửi gắm tôi một chút ủy thác nào không. Tôi không may mắn đến mức là người mang theo bất cứ thứ gì ngoài... ngoài tình yêu thương quý giá của cô ấy.”
Gương mặt lúc ấy trông như một con sói, với cả cái lưỡi nóng hổi lộ ra qua cái miệng căng cứng, khi đôi mắt chạm vào mắt ông Dombey!
“Có tin tức kinh doanh nào không?” vị quý ông kia hỏi, sau một khoảng lặng, trong lúc ông Carker đã lấy ra một vài bản ghi nhớ và các giấy tờ khác.
“Có rất ít,” Carker đáp. “Nhìn chung, gần đây chúng ta không có được sự may mắn như thường lệ, nhưng điều đó chẳng đáng kể đối với ông. Tại Lloyd’s, họ đã coi con tàu Son and Heir là mất tích. Chà, nó đã được bảo hiểm, từ tận sống tàu cho đến đỉnh cột buồm.”
“Carker,” ông Dombey nói, kéo một chiếc ghế lại gần hắn, “tôi không thể nói rằng chàng thanh niên Gay đó từng để lại ấn tượng tốt cho tôi—”
“Cũng không phải với tôi,” người quản lý chen ngang.
“—Nhưng tôi ước,” ông Dombey nói, không thèm để ý đến sự ngắt lời, “giá như cậu ta chưa bao giờ lên con tàu đó. Tôi ước giá như cậu ta chưa bao giờ được gửi đi.”
“Thật đáng tiếc là ông đã không nói như vậy ngay từ đầu, phải không?” Carker đáp trả một cách bình thản. “Tuy nhiên, tôi nghĩ mọi chuyện đều có lý do tốt cả. Tôi thực sự nghĩ rằng mọi chuyện đều là vì điều tốt nhất. Tôi có nhắc đến việc giữa cô Dombey và tôi có một chút tin tưởng lẫn nhau không nhỉ?”
“Không,” ông Dombey nói một cách nghiêm khắc.
“Tôi không nghi ngờ gì,” ông Carker đáp sau một khoảng lặng đầy ấn tượng, “rằng dù Gay đang ở đâu, cậu ta cũng ở nơi đó tốt hơn là ở nhà tại đây. Nếu tôi ở vị trí của ông, hoặc có thể ở đó, tôi sẽ hài lòng về điều đó. Bản thân tôi hoàn toàn hài lòng về điều đó. Cô Dombey là người tin cậy và còn trẻ—có lẽ chưa đủ tự hào đối với con gái của ông—nếu cô ấy có một lỗi lầm nào đó. Không phải là điều đó quan trọng lắm đâu, tôi chắc chắn. Ông có muốn kiểm tra các bảng cân đối này cùng tôi không?”
Ông Dombey ngả người ra sau ghế, thay vì cúi xuống đống giấy tờ đặt trước mặt, và nhìn thẳng vào mặt người quản lý. Người quản lý, với mí mắt khẽ nhướng lên, giả vờ như đang lướt nhìn những con số của mình và chờ đợi sự rảnh rỗi của cấp trên. Hắn thể hiện rằng mình làm vậy vì sự tế nhị lớn lao, và với ý định tha cho cảm xúc của ông Dombey; và người sau, khi nhìn hắn, đã nhận thức được sự cân nhắc cố ý này, và cảm thấy rằng nếu không có nó, gã Carker đầy tin cẩn này hẳn đã nói nhiều hơn rất nhiều, điều mà chính ông, ông Dombey, quá tự hào để hỏi đến. Đó là cách làm việc của ông, thường là như vậy. Từng chút một, cái nhìn của ông Dombey dịu đi, và sự chú ý của ông chuyển hướng sang các giấy tờ trước mặt; nhưng trong khi bận rộn với công việc mà chúng mang lại, ông thường xuyên dừng lại và nhìn ông Carker một lần nữa. Mỗi khi ông làm vậy, ông Carker lại tỏ ra biểu cảm, như trước, đầy sự tế nhị, và càng khắc sâu điều đó vào tâm trí vị sếp lớn của mình hơn nữa.
Trong khi họ đang bận rộn như vậy; và dưới sự vun đắp khéo léo của người quản lý, những ý nghĩ giận dữ liên quan đến cô Florence tội nghiệp đã ấp ủ và nảy nở trong lòng ông Dombey, chiếm lấy vị trí của sự lạnh nhạt thường ngày vẫn ngự trị ở đó; Thiếu tá Bagstock, được các quý bà lớn tuổi ở Leamington vô cùng ngưỡng mộ, và theo sau là gã người bản xứ mang theo số hành lý nhẹ như thường lệ, bước đi sải dài dọc theo phía râm mát của con đường, để thực hiện một chuyến thăm buổi sáng đến bà Skewton. Vì đang là giữa trưa khi Thiếu tá đến khu nhà của Cleopatra, ông đã may mắn tìm thấy vị Công chúa của mình trên chiếc ghế sofa quen thuộc, đang uể oải nhâm nhi tách cà phê, với căn phòng được tối giản và che chắn để bà nghỉ ngơi một cách xa hoa hơn, đến mức Withers, người đang hầu hạ bà, trông như một trang nam tử ảo ảnh.
“Sinh vật không thể chịu nổi nào đang bước vào đây vậy?” bà Skewton nói, “Tôi không nghe được gì cả. Đi đi, bất kể ông là ai!”
“Bà không nỡ lòng nào đuổi J. B. đi đâu, thưa bà!” Thiếu tá nói, dừng lại giữa chừng để phản đối, với cây gậy vắt qua vai.
“Ồ, là ông à? Nghĩ lại thì, ông có thể vào,” Cleopatra nhận xét.
Thiếu tá bước vào, và tiến tới chiếc ghế sofa, đặt một nụ hôn lên bàn tay quyến rũ của bà.
“Ngồi xuống đi,” Cleopatra nói, lười biếng vẫy chiếc quạt, “xa xa ra chút. Đừng đến gần tôi quá, vì sáng nay tôi sợ hãi, yếu ớt và nhạy cảm lắm, còn ông thì sặc mùi Mặt trời. Ông hoàn toàn là dân vùng nhiệt đới.”
“Lạy Chúa, thưa bà,” Thiếu tá nói, “đã có những lúc Joseph Bagstock bị nướng chín và phồng rộp bởi Mặt trời; khi đó, đã có thời, thưa bà, ông ta bị buộc phải nở rộ hết mức, bởi cái nóng cao độ của nhà kính ở Tây Ấn, đến mức ông ta được gọi là Đóa hoa. Ngày đó người ta chẳng bao giờ nghe nói đến Bagstock, thưa bà; họ nghe nói đến Đóa hoa—Đóa hoa của trung đoàn ta. Đóa hoa có thể đã tàn phai, ít nhiều, thưa bà,” Thiếu tá nhận xét, hạ mình xuống chiếc ghế gần hơn nhiều so với vị trí được chỉ định bởi vị Nữ thần tàn nhẫn của mình, “nhưng nó vẫn là một loài cây cứng cỏi, và bền bỉ như loài cây thường xanh.”
Tại đây, Thiếu tá, dưới sự che chở của căn phòng tối, nhắm một mắt lại, xoay đầu như một gã hề Harlequin, và, trong sự tự mãn tột độ của mình, có lẽ đã đến gần ranh giới của chứng đột quỵ hơn bao giờ hết.
“Bà Granger đâu?” Cleopatra hỏi người hầu của mình.
Withers tin rằng bà ấy đang ở trong phòng riêng.
“Rất tốt,” bà Skewton nói. “Đi đi, và đóng cửa lại. Tôi đang bận.”
Khi Withers biến mất, bà Skewton quay đầu một cách uể oải về phía Thiếu tá, mà không cử động gì khác, và hỏi ông về bạn của mình.
“Dombey, thưa bà,” Thiếu tá đáp, với tiếng kêu ọc ạch vui vẻ trong cổ họng, “vẫn khỏe như một người trong tình trạng của ông ấy có thể. Tình trạng của ông ấy thật tuyệt vọng, thưa bà. Ông ấy bị trúng đòn rồi, Dombey ấy! Bị trúng đòn rồi!” Thiếu tá kêu lên. “Ông ấy bị đâm lê xuyên qua người rồi.”
Cleopatra liếc nhìn Thiếu tá một cái sắc bén, tương phản mạnh mẽ với giọng điệu giả tạo mà bà nói sau đó:
“Thiếu tá Bagstock, mặc dù tôi biết rất ít về thế giới—cũng chẳng thể hối tiếc về trải nghiệm của mình, vì tôi sợ đó là một nơi giả dối, đầy rẫy những quy ước héo tàn: nơi Thiên nhiên ít được coi trọng, và nơi âm nhạc của trái tim, và sự tuôn trào của tâm hồn, và tất cả những thứ tương tự, vốn rất nên thơ, hiếm khi được nghe thấy—tôi không thể hiểu sai ý ông. Có một sự ám chỉ đến Edith—đến đứa con vô cùng yêu quý của tôi,” bà Skewton nói, vẽ theo đường viền lông mày bằng ngón trỏ, “trong lời nói của ông, khiến cho những sợi dây nhạy cảm nhất rung lên dữ dội.”
“Sự thẳng thắn, thưa bà,” Thiếu tá đáp, “luôn là đặc điểm của dòng họ Bagstock. Bà đúng đấy. Joe thừa nhận điều đó.”
“Và sự ám chỉ đó,” Cleopatra tiếp tục, “sẽ liên quan đến một trong những—nếu không phải là điều chắc chắn nhất—cảm xúc cảm động, rung động và thiêng liêng nhất mà bản chất đáng buồn của chúng ta có thể mắc phải, tôi nghĩ vậy.”
Thiếu tá đặt tay lên môi, và gửi một nụ hôn gió đến Cleopatra, như thể để xác nhận cảm xúc đang được đề cập.
“Tôi cảm thấy mình yếu đuối. Tôi cảm thấy mình thiếu đi năng lượng đó, đáng lẽ phải duy trì một người Mẹ: chưa nói đến một bậc phụ huynh: về chủ đề như vậy,” bà Skewton nói, tỉa tót đôi môi bằng cạnh ren của chiếc khăn tay; “nhưng tôi khó có thể tiếp cận một chủ đề quá hệ trọng đối với Edith thân yêu nhất của tôi mà không có cảm giác ngất xỉu. Tuy nhiên, gã đàn ông tồi tệ, vì ông đã táo bạo nhận xét về nó, và vì nó đã gây cho tôi nỗi đau đớn lớn lao:” bà Skewton chạm vào bên trái cơ thể bằng chiếc quạt: “Tôi sẽ không trốn tránh nhiệm vụ của mình.”
Thiếu tá, dưới sự che chở của bóng tối, phồng lên, và phồng lên, và lăn khuôn mặt tím tái của mình, và nháy cái mắt tôm hùm, cho đến khi ông rơi vào một cơn khò khè, buộc ông phải đứng dậy và đi lại vài vòng quanh phòng, trước khi người bạn xinh đẹp của ông có thể tiếp tục.
“Ông Dombey,” bà Skewton nói, khi cuối cùng bà cũng tiếp tục, “đã đủ tốt bụng, từ nhiều tuần trước, để dành cho chúng tôi vinh dự ghé thăm chúng tôi ở đây; cùng với, Thiếu tá thân mến của tôi, chính ông. Tôi thừa nhận—hãy để tôi cởi mở—rằng khuyết điểm của tôi là trở thành sinh vật của sự bốc đồng, và đeo trái tim mình như thể, ở bên ngoài. Tôi biết rất rõ khuyết điểm của mình. Kẻ thù của tôi không thể biết nó rõ hơn. Nhưng tôi không hối lỗi; tôi thà không bị đóng băng bởi thế giới vô tâm này, và bằng lòng gánh chịu lời buộc tội này một cách công bằng.”
Bà Skewton chỉnh lại cổ áo, bóp lấy chiếc cổ gân guốc của mình để làm cho nó có vẻ mềm mại, và tiếp tục, với sự tự mãn lớn lao.
“Nó mang lại cho tôi (cả Edith thân yêu nhất của tôi nữa, tôi chắc chắn) niềm vui vô hạn khi được tiếp đón ông Dombey. Là một người bạn của ông, Thiếu tá thân mến của tôi, chúng tôi tự nhiên thiên vị ông ấy; và tôi tưởng tượng rằng mình đã quan sát thấy một lượng Trái tim ở ông Dombey, điều đó cực kỳ sảng khoái.”
“Có rất ít trái tim trong người Dombey lúc này, thưa bà,” Thiếu tá nói.
“Gã đàn ông khốn khổ!” bà Skewton kêu lên, nhìn ông một cách uể oải, “làm ơn im lặng đi.”
“J. B. câm lặng đây, thưa bà,” Thiếu tá nói.
“Ông Dombey,” Cleopatra tiếp tục, vuốt ve sắc hồng trên má mình, “theo đó đã lặp lại chuyến thăm của mình; và có lẽ tìm thấy sự hấp dẫn nào đó trong sự giản dị và nguyên sơ của thị hiếu chúng tôi—vì luôn có một sức quyến rũ trong tự nhiên—nó thật ngọt ngào—đã trở thành một phần trong vòng tròn nhỏ của chúng tôi mỗi tối. Tôi ít nghĩ đến trách nhiệm khủng khiếp mà tôi đã lao vào khi khuyến khích ông Dombey—đến mức”—
“Để quấy rầy những nơi này, thưa bà,” Thiếu tá Bagstock gợi ý.
“Kẻ thô lỗ!” bà Skewton nói, “ông đoán trước ý tôi, mặc dù bằng ngôn ngữ đáng ghét.”
Tại đây, bà Skewton đặt khuỷu tay lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, và để mặc cổ tay mình rũ xuống theo cách mà bà cho là duyên dáng và phù hợp, đung đưa chiếc quạt qua lại, và lười biếng ngưỡng mộ bàn tay mình khi đang nói.
“Nỗi đau đớn tôi đã chịu đựng,” bà nói một cách õng ẹo, “khi sự thật dần dần hiện ra với tôi, đã quá khủng khiếp để có thể nói ra. Toàn bộ sự tồn tại của tôi gắn liền với Edith ngọt ngào nhất của tôi; và nhìn thấy con bé thay đổi từng ngày—đứa con cưng xinh đẹp của tôi, người đã tích cực gom góp trái tim mình kể từ cái chết của sinh vật thú vị nhất đó, Granger—là điều cảm động nhất trên thế giới.”
Thế giới của bà Skewton không phải là một thế giới quá thử thách, nếu người ta có thể đánh giá nó qua ảnh hưởng của tình huống cảm động nhất của nó đối với bà; nhưng điều này chỉ là nói thêm mà thôi.
“Edith,” bà Skewton cười khúc khích, “người là viên ngọc hoàn hảo của cuộc đời tôi, được cho là giống tôi. Tôi tin là chúng tôi giống nhau.”
“Có một người đàn ông trên thế giới này sẽ không bao giờ thừa nhận rằng bất cứ ai giống bà, thưa bà,” Thiếu tá nói; “và tên của người đàn ông đó là Lão Joe Bagstock.”
Cleopatra làm như thể bà sẽ đập nát kẻ nịnh hót bằng chiếc quạt của mình, nhưng rồi dịu giọng, mỉm cười với ông và tiếp tục:
“Nếu cô gái quyến rũ của tôi thừa hưởng bất kỳ lợi thế nào từ tôi, kẻ hư hỏng!”: Thiếu tá là kẻ hư hỏng: “con bé cũng thừa hưởng bản tính dại dột của tôi. Nó có sức mạnh tính cách to lớn—của tôi được cho là vô cùng to lớn, mặc dù tôi không tin điều đó—nhưng một khi đã bị lay động, nó rất dễ bị tổn thương và nhạy cảm đến tận cùng. Cảm xúc của tôi thế nào khi thấy nó héo hon! Chúng hủy hoại tôi.”
Thiếu tá đưa cái cằm đôi của mình về phía trước, và chu đôi môi xanh của mình thành một biểu cảm êm dịu, giả vờ sự đồng cảm sâu sắc nhất.
“Sự tin tưởng,” bà Skewton nói, “đã tồn tại giữa chúng tôi—sự phát triển tự do của tâm hồn, và sự cởi mở của tình cảm—thật cảm động khi nghĩ đến. Chúng tôi giống chị em hơn là Mẹ và con.”
“Tình cảm của chính J. B.,” Thiếu tá nhận xét, “được J. B. bày tỏ năm mươi nghìn lần!”
“Đừng ngắt lời, gã đàn ông thô lỗ!” Cleopatra nói. “Vậy thì cảm xúc của tôi thế nào, khi tôi thấy rằng có một chủ đề bị chúng tôi tránh né! Rằng có một cái gì đó—một vực thẳm—được mở ra giữa chúng tôi. Rằng Edith ngây thơ của riêng tôi đã thay đổi với tôi! Tất nhiên, chúng là những cảm xúc đau nhói nhất.”
Thiếu tá rời ghế, và chọn một chiếc ghế gần chiếc bàn nhỏ hơn.
“Từ ngày này qua ngày khác tôi thấy điều này, Thiếu tá thân mến của tôi,” bà Skewton tiếp tục. “Từ ngày này qua ngày khác tôi cảm thấy điều này. Từ giờ này qua giờ khác tôi tự trách mình vì sự thái quá của niềm tin và sự tin tưởng đã dẫn đến những hậu quả đau lòng như vậy; và gần như từng phút một, tôi hy vọng rằng ông Dombey có thể giải thích bản thân mình, và làm dịu đi sự tra tấn mà tôi phải chịu đựng, điều đó cực kỳ mệt mỏi. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả, Thiếu tá thân mến của tôi; tôi là nô lệ của sự hối hận—hãy cẩn thận với tách cà phê: ông thật là vụng về—Edith yêu dấu của tôi là một sinh vật đã thay đổi; và tôi thực sự không biết phải làm gì, hoặc có thể tham khảo ý kiến của sinh vật tốt bụng nào.”
Thiếu tá Bagstock, có lẽ được khuyến khích bởi giọng điệu dịu dàng và đầy tin tưởng mà bà Skewton, sau vài lần sa vào nó trong chốc lát, dường như bây giờ đã chìm vào đó mãi mãi, đưa tay qua chiếc bàn nhỏ, và nói với một ánh mắt tinh quái,
“Hãy tham khảo ý kiến của Joe, thưa bà.”
“Vậy thì, đồ quái vật đáng ghét,” Cleopatra nói, đưa một tay cho Thiếu tá, và gõ vào các đốt ngón tay ông bằng chiếc quạt, thứ mà bà cầm ở tay kia: “tại sao ông không nói chuyện với tôi? ông biết tôi muốn nói gì mà. Tại sao ông không nói cho tôi biết điều gì đó ra trò?”
Thiếu tá cười, và hôn lên bàn tay bà đã ban cho ông, rồi lại cười một cách sảng khoái.
“Liệu có bao nhiêu Trái tim trong ông Dombey như tôi đã tin không?” Cleopatra than thở một cách dịu dàng. “Ông có nghĩ ông ấy nghiêm túc không, Thiếu tá thân mến của tôi? Ông có khuyên nên nói chuyện với ông ấy, hay để ông ấy một mình không? Bây giờ hãy nói cho tôi biết, như một người đàn ông thân yêu, ông sẽ khuyên thế nào.”
“Chúng ta có nên gả ông ấy cho Edith Granger không, thưa bà?” Thiếu tá cười khúc khích, giọng khàn khàn.
“Sinh vật bí ẩn!” Cleopatra đáp lại, đưa chiếc quạt về phía mũi Thiếu tá. “Làm sao chúng ta có thể gả ông ấy?”
“Chúng ta có nên gả ông ấy cho Edith Granger không, thưa bà, tôi hỏi lại?” Thiếu tá cười khúc khích lần nữa.
Bà Skewton không trả lời bằng lời, mà mỉm cười với Thiếu tá với sự tinh nghịch và sống động đến mức vị sĩ quan dũng cảm kia, coi mình là người bị thách thức, đã định đặt một nụ hôn lên đôi môi đỏ chót của bà, nếu bà không dùng chiếc quạt ngăn lại với một sự khéo léo đầy quyến rũ và trẻ trung. Có thể là vì khiêm tốn; có thể là vì lo ngại về một số nguy hiểm cho sự tươi trẻ của họ.
“Dombey, thưa bà,” Thiếu tá nói, “là một món hời lớn.”
“Ồ, gã khốn vì tiền!” Cleopatra kêu lên, với một tiếng thét nhỏ, “Tôi bị sốc đấy.”
“Và Dombey, thưa bà,” Thiếu tá tiếp tục, đẩy đầu về phía trước, và mở to mắt, “là người nghiêm túc. Joseph nói vậy; Bagstock biết điều đó; J. B. giữ ông ấy đi đúng hướng. Hãy để Dombey một mình, thưa bà. Dombey an toàn, thưa bà. Hãy làm như những gì bà đã làm; không làm gì thêm nữa; và hãy tin tưởng vào J. B. cho cái kết.”
“Ông thực sự nghĩ vậy sao, Thiếu tá thân mến của tôi?” Cleopatra đáp lại, bà đã nhìn ông rất thận trọng, và rất dò xét, bất chấp vẻ thờ ơ của mình.
“Chắc chắn như vậy, thưa bà,” Thiếu tá trả lời. “Cleopatra vô song, và Antony Bagstock của bà, sẽ thường xuyên nói về điều này, một cách đầy đắc thắng, khi chia sẻ sự sang trọng và giàu có của cơ ngơi nhà Edith Dombey. Cánh tay phải của Dombey, thưa bà,” Thiếu tá nói, dừng đột ngột giữa một tiếng cười khúc khích, và trở nên nghiêm túc, “đã đến rồi.”
“Sáng nay sao?” Cleopatra nói.
“Sáng nay, thưa bà,” Thiếu tá đáp. “Và sự lo lắng của Dombey cho sự xuất hiện của ông ta, thưa bà, là phải được đề cập đến—hãy lấy lời của J. B. cho điều này; vì Joe cực kỳ láu lỉnh”—Thiếu tá gõ vào mũi mình, và nheo chặt một mắt: điều đó không làm tăng thêm vẻ đẹp tự nhiên của ông—“với mong muốn của ông ấy rằng những gì đang diễn ra trong gió phải được ông ta biết đến” mà không cần Dombey nói và tham khảo ý kiến của ông ta. Vì Dombey rất kiêu hãnh, thưa bà,” Thiếu tá nói, “như Lucifer vậy.”
“Một phẩm chất quyến rũ,” bà Skewton ngọng nghịu nói; “nhắc nhở người ta về Edith yêu dấu nhất.”
“Vâng, thưa bà,” Thiếu tá nói. “Tôi đã đưa ra những gợi ý rồi, và cánh tay phải hiểu chúng; và tôi sẽ đưa ra nhiều hơn nữa, trước khi ngày kết thúc. Dombey dự định sáng mai sẽ đi cưỡi ngựa đến Lâu đài Warwick, và đến Kenilworth, trước đó là bữa sáng với chúng ta. Tôi đảm nhận việc gửi lời mời này. Bà có vinh hạnh tham gia cùng chúng tôi không?” Thiếu tá nói, sưng phồng vì hụt hơi và láu lỉnh, khi ông lấy ra một lá thư, gửi cho Bà Skewton đáng kính, nhờ sự giúp đỡ của Thiếu tá Bagstock, trong đó người luôn trung thành với bà, Paul Dombey, cầu xin bà và cô con gái đáng yêu và tài năng của bà đồng ý với chuyến du ngoạn được đề xuất; và trong một bài tái bút mà trong đó, cùng một người luôn trung thành Paul Dombey cầu xin được nhắc lại trong ký ức của bà Granger.
“Suỵt!” Cleopatra nói đột ngột, “Edith!”
Người mẹ yêu thương khó có thể được mô tả là đang quay trở lại với vẻ ngoài vô vị và giả tạo của mình khi bà thốt lên lời cảm thán này; vì bà chưa bao giờ từ bỏ nó; cũng không có khả năng là bà sẽ hoặc có thể, ở bất cứ nơi nào khác ngoài nấm mồ. Nhưng vội vã xua tan bất kỳ bóng ma của sự nghiêm túc, hoặc sự thú nhận mờ nhạt về một mục đích, đáng khen hay xấu xa, mà khuôn mặt, hoặc giọng nói, hoặc cử chỉ của bà: đã, trong chốc lát, phản bội, bà nằm dài trên ghế sofa, trở lại là chính mình vô vị và uể oải nhất, khi Edith bước vào phòng.
Edith, thật xinh đẹp và uy nghiêm, nhưng lại lạnh lùng và xa cách. Người, khẽ thừa nhận sự hiện diện của Thiếu tá Bagstock, và hướng một cái nhìn sắc bén vào mẹ mình, lùi lại từ cửa sổ, và ngồi xuống đó, nhìn ra ngoài.
“Edith yêu quý nhất của mẹ,” bà Skewton nói, “con ở đâu trên đời này vậy? Mẹ đã muốn có con, tình yêu của mẹ, một cách đau đớn nhất.”
“Mẹ nói mẹ đang bận, và con đã ở lại,” cô trả lời, mà không quay đầu lại.
“Thật tàn nhẫn với Lão Joe, thưa bà,” Thiếu tá nói với vẻ hào hiệp của mình.
“Con biết là rất tàn nhẫn,” cô nói, vẫn nhìn ra ngoài—và nói với sự khinh miệt bình thản đến mức Thiếu tá bị bối rối, và không thể nghĩ ra điều gì để đáp lại.
“Thiếu tá Bagstock, Edith yêu quý của mẹ,” mẹ cô uể oải nói, “người thường là sinh vật vô dụng và khó chịu nhất trên thế giới: như con biết đấy—”
“Chắc chắn là không đáng, thưa Mẹ,” Edith nói, nhìn quanh, “để tuân theo những hình thức ngôn từ này. Chúng ta hoàn toàn ở một mình. Chúng ta hiểu nhau mà.”
Sự khinh miệt lặng lẽ ngự trị trên khuôn mặt xinh đẹp của cô—một sự khinh miệt rõ ràng trút lên chính bản thân cô, không kém gì họ—thật mãnh liệt và sâu sắc, đến mức nụ cười giả tạo của mẹ cô, trong khoảnh khắc đó, mặc dù có một bản tính cứng cỏi, cũng phải chùn bước trước nó.
“Cô gái yêu quý của mẹ,” bà bắt đầu lại.
“Chưa phải là người phụ nữ sao?” Edith nói, với một nụ cười.
“Con hôm nay thật kỳ lạ! Làm ơn để mẹ nói, tình yêu của mẹ, rằng Thiếu tá Bagstock đã mang đến lá thư tốt bụng nhất từ ông Dombey, đề nghị rằng chúng ta nên ăn sáng với ông ấy vào ngày mai, và cưỡi ngựa đến Warwick và Kenilworth. Con có đi không, Edith?”
“Con có đi không!” cô lặp lại, đỏ mặt và thở gấp khi nhìn quanh mẹ mình.
“Mẹ biết con sẽ đi mà, con yêu của mẹ,” người kia nhận xét một cách bất cẩn. “Như con nói đấy, thật là một hình thức khi phải hỏi. Đây là thư của ông Dombey, Edith.”
“Cảm ơn. Con không có ý muốn đọc nó,” là câu trả lời của cô.
“Vậy có lẽ mẹ nên tự trả lời nó,” bà Skewton nói, “mặc dù mẹ đã nghĩ đến việc nhờ con làm thư ký cho mẹ, cưng à.” Vì Edith không cử động, và không trả lời, bà Skewton cầu xin Thiếu tá đẩy chiếc bàn nhỏ của bà lại gần hơn, và mở chiếc bàn mà nó chứa đựng, và lấy bút giấy cho bà; tất cả những nhiệm vụ hào hiệp hợp tình hợp lý đó Thiếu tá đã thực hiện, với rất nhiều sự phục tùng và tận tụy.
“Lời thăm hỏi của con, Edith, con yêu?” bà Skewton nói, tạm dừng, bút trên tay, tại phần tái bút.
“Tùy mẹ thôi,” cô trả lời, không quay đầu lại, và với sự thờ ơ tột độ.
Bà Skewton viết những gì bà muốn, mà không tìm kiếm bất kỳ chỉ dẫn rõ ràng nào thêm, và đưa lá thư cho Thiếu tá, người khi nhận nó như một món đồ quý giá, đã tỏ ra như thể đặt nó gần trái tim mình, nhưng buộc phải bỏ nó vào túi quần vì sự không an toàn của chiếc áo ghi-lê. Thiếu tá sau đó đã nói lời chia tay rất lịch thiệp và hào hiệp với cả hai quý bà, người lớn tuổi hơn thừa nhận theo cách thông thường của bà, trong khi người trẻ hơn, ngồi với khuôn mặt hướng về phía cửa sổ, cúi đầu nhẹ đến mức sẽ là một lời khen ngợi lớn hơn cho Thiếu tá nếu không có dấu hiệu nào cả, và để ông ta suy luận rằng ông không được nghe thấy hoặc nghĩ đến.
“Về sự thay đổi ở cô ấy, thưa ông,” Thiếu tá suy ngẫm trên đường trở về; trong chuyến hành trình đó—buổi chiều nắng và nóng—ông ra lệnh cho người bản xứ và hành lý nhẹ đi trước, và bước đi trong bóng râm của vị hoàng tử bị lưu đày đó: “về sự thay đổi, thưa ông, và sự héo hon, vân vân, điều đó sẽ không làm Joseph Bagstock tin được. Không có chuyện đó đâu, thưa ông. Điều đó không ổn ở đây. Nhưng về việc có một sự chia rẽ giữa họ—hoặc một vực thẳm như người mẹ gọi—khỉ thật, thưa ông, điều đó có vẻ khá đúng. Và cũng khá kỳ lạ! Chà, thưa ông!” Thiếu tá thở hổn hển, “Edith Granger và Dombey rất xứng đôi; hãy để họ tự chiến đấu! Bagstock ủng hộ người chiến thắng!”
Thiếu tá, bằng cách nói to những lời này, trong sự hăng hái của suy nghĩ, đã khiến gã bản xứ bất hạnh dừng lại, và quay lại, vì tin rằng mình đang được đích thân gọi tên. Bực bội đến tột độ bởi hành động vô kỷ luật này, Thiếu tá (mặc dù ông đang sưng lên vì sự tận hưởng sự hài hước của chính mình), ngay tại thời điểm nó xảy ra, ngay lập tức thúc cây gậy của mình vào xương sườn của người bản xứ, và tiếp tục chọc ngoáy cậu ta, ở những khoảng thời gian ngắn, suốt quãng đường đến khách sạn.
Thiếu tá cũng không kém phần bực bội khi mặc quần áo chuẩn bị ăn tối, trong quá trình đó, người hầu da đen phải chịu đựng sự tấn công của một loạt các vật dụng linh tinh, thay đổi kích thước từ một chiếc ủng đến một chiếc lược, và bao gồm tất cả những gì nằm trong tầm tay của chủ nhân. Vì Thiếu tá tự hào về việc giữ người bản xứ trong trạng thái kỷ luật hoàn hảo, và xử lý sự đi chệch khỏi kỷ luật nghiêm ngặt bằng loại nhiệm vụ mệt mỏi này. Thêm vào đó, ông duy trì người bản xứ bên cạnh mình như một biện pháp đối kháng chống lại bệnh gút, và tất cả những phiền toái khác, cả về tinh thần lẫn thể chất; và người bản xứ dường như đã kiếm được tiền công của mình—vốn không nhiều.
Cuối cùng, Thiếu tá sau khi đã xử lý hết tất cả các tên lửa nằm trong tầm tay tiện lợi, và sau khi đã gọi người bản xứ bằng rất nhiều cái tên mới lạ khiến cậu ta phải vô cùng ngạc nhiên về sự phong phú của ngôn ngữ tiếng Anh, đã chịu để cho chiếc khăn quàng cổ của mình được thắt vào; và sau khi ăn mặc chỉnh tề, và thấy mình trong một tâm trạng sảng khoái sau bài tập thể dục này, ông đi xuống lầu để làm sống động "Dombey" và cánh tay phải của ông ấy.
Dombey chưa có mặt trong phòng, nhưng cánh tay phải đã ở đó, và những báu vật nha khoa của hắn, như thường lệ, đã sẵn sàng cho Thiếu tá.
“Chà, thưa ông!” Thiếu tá nói. “Ông đã trải qua thời gian như thế nào kể từ khi tôi có hạnh phúc được gặp ông? Ông có đi dạo chút nào không?”
“Một cuộc dạo chơi chỉ kéo dài chưa đầy nửa giờ,” Carker trả lời. “Chúng tôi đã quá bận rộn.”
“Công việc, hả?” Thiếu tá nói.
“Một loạt các vấn đề nhỏ cần phải giải quyết,” Carker trả lời. “Nhưng ông biết không—điều này hoàn toàn bất thường đối với tôi, người được giáo dục trong một ngôi trường đầy hoài nghi, và người thường không có khuynh hướng cởi mở,” hắn nói, ngắt lời, và nói bằng một giọng cởi mở quyến rũ—“nhưng tôi cảm thấy hoàn toàn tin tưởng với ông, Thiếu tá Bagstock.”
“Ông làm tôi thấy vinh hạnh, thưa ông,” Thiếu tá đáp. “Ông có thể đấy.”
“Ông biết không, vậy thì,” Carker tiếp tục, “rằng tôi đã không thấy bạn của tôi—người bạn của chúng ta, tôi nên gọi như vậy hơn—”
“Ý là Dombey, thưa ông?” Thiếu tá kêu lên. “Ông thấy tôi, ông Carker, đứng đây! J. B.?”
Ông ta đủ hốc hác để nhìn thấy, và đủ xanh xao; và ông Carker ngụ ý rằng ông ta có niềm vui đó.
“Vậy thì ông thấy một người đàn ông, thưa ông, người sẽ vượt qua lửa và nước để phục vụ Dombey,” Thiếu tá Bagstock đáp.
Ông Carker mỉm cười, và nói rằng ông chắc chắn về điều đó. “Ông biết không, Thiếu tá,” hắn tiếp tục: “để tiếp tục nơi tôi đã dừng lại: rằng tôi đã thấy người bạn của chúng ta không chú tâm đến công việc hôm nay như thường lệ?”
“Không sao?” Thiếu tá vui mừng nhận xét.
“Tôi thấy ông ấy hơi lơ đãng, và sự chú ý có xu hướng đi lang thang,” Carker nói.
“Lạy Chúa, thưa ông,” Thiếu tá kêu lên, “có một người phụ nữ trong vụ này rồi.”
“Thật sự, tôi bắt đầu tin là thực sự có,” Carker đáp; “tôi nghĩ ông có thể đang đùa khi ông dường như gợi ý về nó; vì tôi biết các ông quân nhân”—
Thiếu tá ho kiểu ngựa, và lắc đầu và vai, như muốn nói, “Chà! chúng ta là những gã ăn chơi, không thể phủ nhận được.” Sau đó, ông túm lấy khuy áo của ông Carker, và với đôi mắt mở to thì thầm vào tai hắn, rằng cô ấy là một người phụ nữ có sự quyến rũ phi thường, thưa ông. Rằng cô ấy là một góa phụ trẻ, thưa ông. Rằng cô ấy thuộc một gia đình danh giá, thưa ông. Rằng Dombey đang yêu cô ấy đắm đuối, thưa ông, và đó sẽ là một cuộc hôn nhân tốt đẹp cho cả hai bên; vì cô ấy có sắc đẹp, dòng máu, và tài năng, còn Dombey có tài sản; và bất kỳ cặp đôi nào còn có thể mong đợi gì hơn nữa? Nghe thấy tiếng bước chân của ông Dombey bên ngoài, Thiếu tá ngắt lời mình bằng cách nói rằng ông Carker sẽ gặp cô ấy vào sáng mai, và sẽ tự mình đánh giá; và giữa sự phấn khích tinh thần, và nỗ lực để nói tất cả những điều này bằng những lời thì thầm khò khè, Thiếu tá ngồi ọc ạch trong cổ họng và chảy nước mắt, cho đến khi bữa tối đã sẵn sàng.
Thiếu tá, giống như một số loài động vật quý tộc khác, thể hiện bản thân một cách tuyệt vời vào giờ ăn. Trong dịp này, ông tỏa sáng rực rỡ ở một đầu bàn, được hỗ trợ bởi ánh sáng dịu hơn của ông Dombey ở đầu kia; trong khi Carker ở một bên cho mượn tia sáng của mình cho cả hai nguồn sáng, hoặc để nó hòa nhập vào cả hai, khi dịp phát sinh.
Trong một hoặc hai món đầu tiên, Thiếu tá thường nghiêm nghị; vì người bản xứ, tuân theo các mệnh lệnh chung, được ban hành bí mật, thu thập tất cả nước sốt và lọ gia vị quanh ông, và giao cho ông rất nhiều việc phải làm, trong việc lấy nút chai ra, và trộn các nội dung vào đĩa của mình. Bên cạnh đó, người bản xứ có những hương vị và gia vị riêng trên một chiếc bàn phụ, với thứ mà Thiếu tá hàng ngày tự làm bỏng mình; chưa kể đến những chiếc máy kỳ lạ mà từ đó cậu ta rót những chất lỏng không xác định vào đồ uống của Thiếu tá. Nhưng trong dịp này, Thiếu tá Bagstock, ngay cả giữa nhiều công việc này, vẫn tìm thấy thời gian để trở nên hòa đồng; và sự hòa đồng của ông bao gồm sự láu lỉnh quá mức vì lợi ích của ông Carker, và sự phản bội trạng thái tinh thần của ông Dombey.
“Dombey,” Thiếu tá nói, “ông không ăn; có chuyện gì vậy?”
“Cảm ơn,” vị quý ông đó đáp, “tôi vẫn đang ổn; hôm nay tôi không thấy ngon miệng lắm.”
“Chà, Dombey, nó đi đâu mất rồi?” Thiếu tá hỏi. “Nó đi đâu rồi? Tôi thề là ông không để nó lại với bạn bè chúng ta đâu, vì tôi có thể đảm bảo là họ không có gì để ăn trưa hôm nay. Ít nhất là tôi có thể đảm bảo cho một trong số họ: tôi sẽ không nói là ai.”
Sau đó, Thiếu tá nháy mắt với Carker, và trở nên láu lỉnh đến mức đáng sợ, đến nỗi người hầu da đen của ông buộc phải vỗ nhẹ vào lưng ông, mà không cần mệnh lệnh, nếu không ông ta có lẽ đã biến mất dưới gầm bàn.
Ở giai đoạn sau của bữa tối: đó là, khi người bản xứ đứng bên khuỷu tay Thiếu tá sẵn sàng phục vụ chai sâm panh đầu tiên: Thiếu tá trở nên còn láu lỉnh hơn nữa.
“Rót đầy ly này cho ta, đồ khốn,” Thiếu tá nói, giơ ly lên. “Rót đầy ly của ông Carker nữa. Và của ông Dombey nữa. Lạy Chúa, các quý ông,” Thiếu tá nói, nháy mắt với người bạn mới của mình, trong khi ông Dombey nhìn vào đĩa của mình với vẻ tự giác, “chúng ta hãy hiến dâng ly rượu này cho một Nữ thần mà Joe tự hào được biết, và từ xa một cách khiêm tốn và cung kính ngưỡng mộ. Edith,” Thiếu tá nói, “là tên của cô ấy; Edith thiên thần!”
“Vì Edith thiên thần!” Carker đang mỉm cười kêu lên.
“Edith, bằng mọi giá,” ông Dombey nói.
Sự xuất hiện của những người phục vụ với các món ăn mới khiến Thiếu tá càng trở nên láu lỉnh hơn, nhưng theo một hướng nghiêm túc hơn. “Vì mặc dù giữa chúng ta, Joe Bagstock hòa trộn đùa cợt và nghiêm túc về chủ đề này, thưa ông,” Thiếu tá nói, đặt ngón tay lên môi, và nói nửa vời với Carker, “ông ta coi cái tên đó quá thiêng liêng để trở thành tài sản của những gã này, hoặc của bất kỳ gã nào. Không một lời, thưa ông, khi họ ở đây!”
Điều này thật đáng kính trọng và phù hợp từ phía Thiếu tá, và ông Dombey rõ ràng cảm thấy như vậy. Mặc dù bối rối theo cách lạnh lùng của riêng mình, bởi những sự ám chỉ của Thiếu tá, ông Dombey rõ ràng không phản đối việc trêu chọc như vậy, mà ngược lại còn muốn điều đó. Có lẽ Thiếu tá đã khá gần với sự thật, khi ông đoán vào buổi sáng đó rằng người đàn ông vĩ đại quá kiêu hãnh để chính thức tham khảo ý kiến, hoặc tâm sự với thủ tướng của mình, về vấn đề như vậy, vẫn muốn ông ta hiểu rõ về nó. Dù sao đi nữa, ông thường liếc nhìn ông Carker trong khi Thiếu tá sử dụng pháo hạng nhẹ của mình, và dường như cảnh giác với tác động của nó lên hắn.
Nhưng Thiếu tá, sau khi đã có được một người lắng nghe chăm chú, và một người mỉm cười không có đối thủ trên khắp thế giới—“tóm lại là, một gã cực kỳ thông minh và có năng lực,” như ông thường tuyên bố sau này—sẽ không để hắn thoát khỏi với một chút láu lỉnh cá nhân đối với ông Dombey. Do đó, khi dọn khăn trải bàn, Thiếu tá đã phát triển bản thân như một tinh thần lựa chọn trong phạm vi rộng hơn và toàn diện hơn của việc kể những câu chuyện trung đoàn, và kể những trò đùa trung đoàn, điều mà ông đã làm với sự phong phú đến mức hoang phí, rằng Carker đã (hoặc giả vờ) hoàn toàn kiệt sức vì cười và ngưỡng mộ: trong khi ông Dombey nhìn qua chiếc khăn quàng cổ cứng đờ của mình, như chủ sở hữu của Thiếu tá, hoặc như một người biểu diễn uy nghiêm, người vui mừng khi thấy con gấu của mình nhảy múa giỏi.
Khi Thiếu tá quá khàn giọng vì thịt và rượu, và sự thể hiện các quyền năng xã hội của mình, để khiến bản thân có thể hiểu được nữa, họ chuyển sang uống cà phê. Sau đó, Thiếu tá hỏi ông Carker người quản lý, với ít hy vọng nhận được câu trả lời khẳng định, nếu ông chơi bài picquet.
“Vâng, tôi chơi picquet một chút,” ông Carker nói.
“Có lẽ là cờ thỏ cáo?” Thiếu tá nhận xét, do dự.
“Vâng, tôi cũng chơi cờ thỏ cáo một chút,” người đàn ông có hàm răng trả lời.
“Carker chơi mọi trò chơi, tôi tin vậy,” ông Dombey nói, nằm dài trên ghế sofa như một người bằng gỗ, không có bản lề hay khớp nối nào trong người; “và chơi chúng rất giỏi.”
Quả thực, hắn chơi hai trò chơi được đề cập một cách hoàn hảo đến mức Thiếu tá kinh ngạc, và hỏi hắn, một cách ngẫu nhiên, nếu hắn chơi cờ vua.
“Vâng, tôi chơi cờ vua một chút,” Carker trả lời. “Tôi đôi khi đã chơi, và thắng một ván—đó chỉ là một thủ thuật đơn thuần—mà không nhìn thấy bàn cờ.”
“Lạy Chúa, thưa ông!” Thiếu tá nói, nhìn chằm chằm, “ông là một sự tương phản với Dombey, người không chơi gì cả.”
“Ồ! Anh ấy ấy à!” người quản lý đáp. “Anh ấy chưa bao giờ có dịp để đạt được những kỹ năng nhỏ như vậy. Đối với những người như tôi, chúng đôi khi hữu ích. Như hiện tại, Thiếu tá Bagstock, khi chúng cho phép tôi chơi một ván với ông.”
Có thể đó chỉ là cái miệng giả tạo, quá mượt mà và rộng; nhưng dường như ẩn giấu dưới sự khiêm tốn và phục tùng của lời nói ngắn gọn này, một cái gì đó giống như một tiếng gầm gừ; và, trong một khoảnh khắc, người ta có thể nghĩ rằng những chiếc răng trắng có xu hướng cắn bàn tay mà chúng nịnh nọt. Nhưng Thiếu tá không nghĩ gì về điều đó; và ông Dombey nằm suy ngẫm với đôi mắt khép hờ, trong suốt toàn bộ cuộc chơi, kéo dài cho đến giờ đi ngủ.
Đến lúc đó, ông Carker, mặc dù là người chiến thắng, đã leo cao vào ý kiến tốt của Thiếu tá, đến nỗi khi hắn rời Thiếu tá tại phòng riêng của ông trước khi đi ngủ, Thiếu tá như một sự chú ý đặc biệt, đã cử người bản xứ—người luôn nghỉ ngơi trên một tấm nệm trải trên mặt đất tại cửa phòng chủ nhân—dọc theo hành lang, để thắp đèn cho hắn về phòng một cách trang trọng.
Có một vệt mờ trên bề mặt chiếc gương trong phòng ông Carker, và hình ảnh phản chiếu của nó, có lẽ, là một hình ảnh giả. Nhưng nó cho thấy, đêm đó, hình ảnh của một người đàn ông, người nhìn thấy, trong trí tưởng tượng của mình, một đám đông những người đang ngủ trên mặt đất dưới chân mình, như người bản xứ tội nghiệp tại cửa phòng chủ nhân: người đã chọn đường đi của mình giữa họ: nhìn xuống, một cách độc địa: nhưng không giẫm lên bất kỳ khuôn mặt nào hướng lên trên—cho đến lúc này.
