Những ngày đầu tháng chín năm 1994. Một tháng sau vụ án mạng, Jesse và tôi không còn nghi ngờ gì về tội trạng của Ted Tennenbaum nữa. Vụ án gần như đã kết thúc.

Tennenbaum giết thị trưởng Gordon bởi vì ông này đã tống tiền hắn liên quan đến vụ cải tạo Café Athéna. Những khoản tiền giao dịch tương ứng với những lần rút tiền và chuyển khoản của cả hai người, một nhân chứng khẳng định rằng hắn đã bỏ vị trí tại Nhà hát lớn đúng vào thời điểm xảy ra vụ án mạng, và có người nhìn thấy chiếc xe tải nhỏ của hắn đỗ trước cửa nhà ông thị trưởng. Còn chưa kể một điều không thể phủ nhận: hắn là một tay súng cừ.

Các cảnh sát khác hẳn đã bắt tạm giam Tennenbaum để phòng ngừa, và nhường việc kết thúc vụ án cho cơ quan tư pháp. Hoàn toàn có đầy đủ cơ sở để kết án hắn tội danh sát hại bốn người cấp độ một và mở phiên tòa, nhưng vấn đề lại chính là ở chỗ ấy: Tennenbaum và tay luật sư đáng sợ của hắn rất có thể sẽ thuyết phục được bồi thẩm đoàn về sự tồn tại của một điểm nghi vấn hợp lý nào đó có lợi cho bị cáo. Và Tennenbaum sẽ được trắng án.

Do đó, chúng tôi không vội bắt hắn: những tiến triển trong cuộc điều tra đã khiến thiếu tá McKenna đứng về phía chúng tôi, và chúng tôi quyết định sẽ kiên nhẫn đôi chút. Thời gian đang ngả theo hướng có lợi cho chúng tôi. Tennenbaum rồi sẽ mất cảnh giác và phạm sai lầm. Uy tín của Jesse và của tôi phụ thuộc vào sự kiên nhẫn. Các đồng nghiệp và cấp trên đang theo dõi sát chúng tôi, và chúng tôi biết điều đó. Chúng tôi muốn là những cảnh sát trẻ không biết mệt mỏi đã tống vào tù kẻ đã sát hại bốn mạng người, chứ không phải hai kẻ không chuyên bị sỉ nhục bởi một vụ trắng án, và bang phải trả cả tiền bồi thường lẫn tiền lãi cho Tennenbaum.

Vả lại, trong vụ điều tra vẫn còn một mảng chưa được khai thác: vũ khí phạm tội. Một khẩu Beretta đã bị giũa mờ hết số sê ri. Khẩu súng của một kẻ vô lại. Đó cũng chính là điều khiến chúng tôi băn khoăn: làm sao một kẻ xuất thân từ một gia đình danh giá ở Manhattan lại sở hữu thứ vũ khí đó?

Câu hỏi ấy thúc đẩy chúng tôi đi tìm kiếm khắp Hamptons, nhưng thật kín đáo. Và đặc biệt là đến một quán bar tồi tàn ở Ridgespert, vài năm trước Tennenbaum đã bị bắt đằng trước quán này vì tham gia một vụ ẩu đả bạo lực. Chúng tôi mai phục đằng trước quán trong suốt nhiều ngày, với hy vọng Tennenbaum sẽ xuất hiện. Nhưng vì sáng kiến đó, chúng tôi đã bị triệu tập đến phòng làm việc của thiếu tá McKenna, vào một buổi sáng sớm. Ngoài McKenna, chúng tôi còn nhìn thấy một người khác, ông ta lập tức sủa ầm ĩ:

- Tôi là đặc vụ Grace, thuộc ATF[*]. Vậy ra các anh chính là hai gã khốn đang phá rối một cuộc điều tra của cảnh sát liên bang.

- Xin chào quý ông dễ mến, tôi lên tiếng. Tôi là trung sĩ Derek Scott còn đây là…

- Tôi biết các anh là ai rồi, hai con rối ạ! Grace cắt ngang lời tôi.

Thiếu tá McKenna giải thích tình hình với chúng tôi theo cách thức ngoại giao hơn:

- ATF đã nhận thấy hai cậu có mặt đằng trước một quán bar ở Riđgesport, nơi họ đang theo dõi.

- Chúng tôi đã thuê một ngôi nhà đối diện với quán. Chúng tôi ở đó đã nhiều tháng nay.

- Đặc vụ Grace này, chúng tôi có thể biết các ông biết gì về quán bar đó không? Jesse hỏi.

- Chúng tôi đã lần đến tận đó khi một gã, bị tóm cổ sau khi cướp một ngân hàng ở Long Island hồi tháng Hai, chịu thú tội để đổi lấy việc được giảm án. Hắn giải thích là đã mua khẩu súng từ quán đó. Trong quá trình điều tra, chúng tôi hiểu rằng đó là nơi chuyên bán lại những vũ khí lấy cắp từ trong quân đội. Và là do người bên trong lấy cắp, nếu các anh hiểu ý tôi muốn nói gì. Nghĩa là các quân nhân cũng có liên quan. Do đó, mong các anh đừng giận vì tôi không thể nói thêm điều gì, nhưng vụ này khá là nhạy cảm.

- Liệu ông có thể cho chúng tôi biết đó là loại vũ khí gì không? Jesse vẫn hỏi thêm.

- Súng Beretta, số sê ri bị giũa mờ.

Jesse liếc nhìn tôi sững sờ: có thể chúng tôi sắp ghi điểm. Chính ở quán này, kẻ sát nhân đã mua được vũ khí dùng để gây án.