Dự cảm của Viên Thiệu không may lại ứng nghiệm.

Bộ hạ của hắn còn đang dàn trận, máy bắn đá vẫn chưa được triển khai vào vị trí, thì trong thành đã bắt đầu phản kích. Từng viên đạn bắn ra khỏi tường thành, nện vào trận địa của hắn. Hết chiếc máy bắn đá này đến chiếc khác còn chưa kịp lắp ráp hoàn thiện, chưa kịp phát xạ lần nào đã bị đánh trúng. Có chiếc bị gãy khung giá, có chiếc bị gãy đòn bẩy, nhiều hơn cả là phu dịch vận hành máy bắn đá bị đè chết hoặc bị thương. Trên trận địa, khói bụi cuồn cuộn, tiếng gào thét thảm thiết vang lên liên hồi.

Lòng người hoang mang, trên mặt đất lại thêm không ít mảnh vỡ của đạn đá, tốc độ dàn trận càng thêm chậm chạp. Nhìn bóng mặt trời đã ngả về tây, Viên Thiệu lòng nóng như lửa đốt, tâm trạng y cũng giống như bầu trời đêm sắp ập đến, tràn ngập bóng tối và tuyệt vọng.

Thư Thụ cũng rất lo lắng, khuyên Viên Thiệu không nên đợi chiến trận hoàn thành toàn bộ mà lập tức bắt đầu phản kích, chỉ cần là máy bắn đá đã lắp đặt xong xuôi thì toàn bộ đều cho phát xạ. Viên Thiệu thấy có lý, lập tức hạ lệnh, nhưng kết quả khiến họ càng thêm tuyệt vọng. Mặc dù có mấy chục chiếc máy bắn đá bắt đầu phát xạ, nhưng phần lớn đạn đều rơi bên ngoài thành, chỉ một phần nhỏ nện được vào thành, số có thể bay lên mặt thành thì lác đác không có mấy.

"Tại sao lại như thế này?" Viên Thiệu nổi trận lôi đình, mặt mũi tức giận đến trắng bệch.

Thư Thụ cũng đứng hình, không biết phải nói gì cho phải. Tốn bao công sức chế tạo ra máy bắn đá mà trình độ chỉ có thế này sao? Ngay cả mặt thành cũng không bắn tới, thì chiếc máy bắn đá này có tác dụng gì, bắn xuống hào thành để xem nước bắn tung tóe sao?

Cảnh Bao và những người khác cũng hoảng loạn cả lên, đặc biệt là Cảnh Bao, sắc mặt trắng bệch. Hắn là chủ bộ, việc chế tạo máy bắn đá cần lượng nhân lực, vật lực khổng lồ, hắn là chủ bộ cho dù không phải người phụ trách thì cũng là người tham gia chủ chốt. Tiền tài mỗi ngày qua tay hắn nhiều không kể xiết, vậy mà cuối cùng lại chế tạo ra một đống phế liệu, Viên Thiệu sẽ phản ứng thế nào, hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng ra. Hắn không tự chủ được mà lùi lại phía sau, cách xa Viên Thiệu một chút, tránh cho việc Viên Thiệu trong lúc giận dữ rút thanh Tư Triệu đao bên hông ra chém mình.

Viên Thiệu chậm rãi xoay người lại, sắc mặt dữ tợn, đôi mắt phun lửa. "Rốt cuộc đây là chuyện gì xảy ra?"

Mọi người câm như hến, không ai biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ đều rất ăn ý mà dồn ánh mắt về phía Cảnh Bao. Cảnh Bao muốn khóc mà không ra nước mắt. Hắn cũng không biết rốt cuộc là sao, hôm kia hắn còn cùng Viên Thiệu đi xem tiến độ chế tạo máy bắn đá, tại chỗ bắn thử hơn mười lần, lần nào tầm bắn cũng vượt quá hai trăm bước, xa nhất thậm chí bắn được hai trăm năm mươi bước, dựa vào tầm bắn này mà dàn trận thì hoàn toàn có thể công kích tới mặt thành.

Viên Thiệu đưa tay nắm chặt chuôi đao, chân Cảnh Bao nhũn ra, suýt chút nữa quỳ xuống đất. Thư Thụ vội vàng tiến lên một bước.

"Chủ công, trong này chắc chắn có điều gì bất ổn, chi bằng gọi thợ thủ công phụ trách chế tạo đến hỏi thử."

Viên Thiệu thở hổn hển, trừng mắt nhìn Cảnh Bao. Thư Thụ thấy vậy, xoay người quát Cảnh Bao: "Còn không mau đi!" Cảnh Bao như tỉnh mộng, cảm kích nhìn Thư Thụ một cái, rồi lăn lê bò càng chạy đi. Viên Thiệu giận không kìm được, dùng sức đập mạnh hai cái vào lan can, trong lòng nén một bụng tà hỏa, mặt cũng nóng bừng lên. Hắn nhìn những viên đạn đá liên tục bay ra từ trong thành, nhìn sự hỗn loạn trên trận địa phe mình, nghĩ đến việc Tôn Kiên có lẽ đang ở trong thành chê cười mình, trong lòng không sao tả xiết sự cuồng loạn, ngón tay ngứa ngáy muốn hành động, thanh Tư Triệu đao trong vỏ rung lên bần bật.

Một lát sau, Cảnh Bao dẫn theo hai gã thợ thủ công mặc áo ngắn, đội khăn vải chạy tới. Viên Thiệu cúi đầu nhìn, một trong số đó chính là người vận hành lúc họ bắn thử hôm kia. Hắn tức giận vô cùng, quát lớn: "Mau nói, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Hai gã thợ thủ công quỳ rạp dưới đài, một người trong đó lắp ba lắp bắp nói lớn: "Tướng quân, thời gian chế tạo những chiếc máy bắn đá này quá ngắn, đất nện chưa kịp khô, nặng hơn dự tính rất nhiều, cho nên tầm bắn không đạt được yêu cầu dự kiến, đợi thêm ba năm ngày nữa là được."

Viên Thiệu và Thư Thụ nhìn nhau, chợt vỡ lẽ, nhưng cũng dở khóc dở cười. Hóa ra lại là vì nguyên nhân này? Lời này cũng có đạo lý, đạn đá đều dùng chiếu cỏ bọc đất nện mà thành, đất nện dùng nước hòa thành hình, không thể tránh khỏi có độ ẩm, ít nhất cần ba năm ngày mới loại bỏ hết độ ẩm, muốn hoàn toàn khô ráo ít nhất phải mười ngày nửa tháng. Hôm kia lúc đi xem, đương nhiên dùng đất nện đã khô, nhẹ hơn nhiều, cho nên tầm bắn mới đạt yêu cầu. Bây giờ đất nện chưa khô thấu, nặng hơn dự kiến, tự nhiên là bắn không xa.

Loay hoay nửa ngày, mất mặt lớn như vậy, hóa ra chỉ vì một sơ suất nhỏ trong chi tiết này. Viên Thiệu giận đến nghiến răng nghiến lợi, gầm lên: "Tại sao không dùng đạn đá đã khô, mà lại dùng loại ướt?"

Thấy Viên Thiệu nổi giận, thợ thủ công càng thêm căng thẳng, lắp ba lắp bắp nói không rõ ràng. Cảnh Bao đành phải thay mặt giải thích. Số lượng đạn đá quá nhiều, không kịp làm khô hoàn toàn đã chất đống, loại mới làm xong để bên trên, loại khô để bên dưới, phu dịch vì muốn tiết kiệm công sức nên lấy loại ướt bên trên trước. Vốn kế hoạch là hôm nay sẽ lắp ráp dàn trận suốt đêm, ban đêm sẽ có lửa trại, họ định dùng lửa nướng lại một chút, ngày mai là dùng được, không ngờ Viên Thiệu lại phát động công kích sớm hơn.

Viên Thiệu rất giận, muốn giết người, nhưng lại không tìm ra lý do thích hợp. Đại chiến vừa mới mở màn, vẫn cần những thợ thủ công này, bây giờ giết người chắc chắn sẽ làm rối loạn quân tâm. Hắn nén giận trong lòng, đành phất tay ra lệnh cho thợ thủ công lui xuống, lập tức đổi đạn đá đã khô tới. Thợ thủ công như gặp đại xá, bò dậy, chạy đi nhanh như bay.

Máy bắn đá trước trận cũng ngừng lại những đợt công kích vô nghĩa, trên không trung chỉ còn lại đạn đá từ trong thành bắn ra không ngừng rít lên, dường như là sự chế giễu không chút lưu tình dành cho Viên Thiệu.

Viên Thiệu mặt lạnh như sương, không nói một lời.

Quách Đồ tựa vào cửa xe, nhìn ra ngoài cửa sổ xuất thần. Đây là xe ngựa của Viên Đàm, lắp bốn cánh cửa sổ, cửa sổ được ghép bằng các thanh gỗ tạo thành hoa văn hình thoi, khe hở giữa các hoa văn gắn những miếng lưu ly lớn bằng bàn tay, cho dù không cần mở cửa sổ, trong xe cũng rất sáng sủa, đủ để đọc sách. Nếu đường sá khá hơn một chút, viết chữ cũng có thể miễn cưỡng đáp ứng.

Không cần Viên Đàm nói, Quách Đồ cũng biết Tôn Sách tặng chiếc xe ngựa này cho Viên Đàm có ý gì. Kiểu thiết kế cửa sổ này rất mới lạ độc đáo, thế gia ở Nghiệp Thành chắc chắn sẽ thích, nhưng Ký Châu không chế tạo được loại lưu ly lớn và trong suốt đến thế, chỉ có thể mua từ chỗ Tôn Sách. Trong lúc hai quân giao chiến, mua loại xa xỉ phẩm này từ đối thủ không khác gì tiếp tay cho địch, Viên Thiệu chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng lệnh cấm chỉ tạo nên sự khan hiếm, càng tiện cho Tôn Sách nâng giá, mà lại không thể khiến những thế gia không thiếu tiền chùn bước, sự khan hiếm ở một mức độ nào đó càng thể hiện được gu thẩm mỹ của họ.

Kẻ bán dưa này, quả thật nắm được cái diệu đạo trị quốc của Quản Trọng.

"Hiển Tư, xe của ngươi rất êm ái, lại sáng sủa, rất tốt."

Viên Đàm thản nhiên nói: "Phải vậy, xe tốt, ta cũng không dùng đến, quả thực lãng phí, nguyện tặng cho tiên sinh, để tiên sinh tiện bề xử lý công việc dọc đường."

Quách Đồ lắc đầu, mỉm cười. "Ngươi không cần lo lắng cho ta, ta muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể có một chiếc. Lát nữa ngươi hãy đem chiếc xe này tặng cho Trịnh Khang Thành đi, coi như thay Thôi Quý Khuê kính thầy." Quách Đồ nhìn qua cửa sổ, ngắm nhìn Thôi Viêm đang cưỡi ngựa đi, nháy mắt ra hiệu với Viên Đàm. Họ Thôi là thế gia Ký Châu, nhưng Thanh Hà Thôi thị danh tiếng không nổi, xa không bằng Bác Lăng Thôi thị, Cảnh Bao không coi trọng Thôi Viêm chính là vì lý do này. Thế nhưng đối với Viên Đàm mà nói, đây lại là một cơ hội. Quách Đồ đã từng đàm luận với Thôi Viêm, rất công nhận năng lực của Thôi Viêm. Thôi Viêm văn võ song toàn, lại có Trịnh Huyền là người thầy danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, việc thành danh chỉ còn là chuyện sớm muộn.

Viên Đàm hiểu ý, bình tĩnh gật gật đầu. "Tiên sinh khi nào trở về Tuấn Nghi?"

"Không vội." Quách Đồ cười một cách cao thâm khó lường. "Trịnh Khang Thành tuổi cao, không thể đi quá nhanh, ta bồi ông ấy đi thêm vài ngày."