Cách phía nam thành Dĩnh Dương hai mươi dặm, trên sông Dĩnh nước chảy cuồn cuộn, một đám thợ thủ công đang dựng cầu phao. Hơn vạn tướng sĩ dàn trận ở bờ tây, chờ đợi vượt sông.

Tuân Diễn ngồi trên ghế hồ, một tay chống cằm, một tay vuốt đầu gối, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt. Hắn có chút bồn chồn, chốc chốc lại đứng dậy nhìn quanh. Từ xa có kỵ sĩ đang tuần tra, thỉnh thoảng lại báo tin bình an. Ba ngàn Hồ kỵ ở phía nam không xa, phần lớn kỵ sĩ đứng trên mặt đất để tiết kiệm thể lực cho chiến mã, có người dắt ngựa ăn cỏ bên đường, có người đùa nghịch cười nói với nhau, bầu không khí rất thoải mái. Họ đều hiểu rõ Tôn Sách không có nhiều kỵ binh, Đổng Tập càng chỉ có năm mươi kỵ binh thân vệ, không đủ để tạo thành mối đe dọa với họ.

Nhưng Tuân Diễn lại chẳng thể thoải mái nổi chút nào. Không hiểu vì sao, hắn cực kỳ căng thẳng, nhưng lại không nói rõ được mình lo lắng điều gì, hay nói đúng hơn là hắn lo lắng tất cả mọi thứ. Để bao vây thành Dĩnh Dương, họ buộc phải vượt sông Dĩnh, vây chặt bốn mặt Dĩnh Dương. Tào Báo, Hứa Đam vượt sông từ thượng nguồn, hắn vượt sông từ hạ nguồn, lần lượt chặn viện quân từ phía Dương Địch và Lâm Dĩnh. Với ưu thế binh lực gấp đôi, đặc biệt là có hai ngàn Hồ kỵ trợ chiến, Tuân Diễn không quá lo lắng về Đổng Tập. Dù không thể chiến thắng Đổng Tập, hắn cũng có thể cầm chân đối phương, chờ đợi viện quân của Khúc Nghĩa.

Nhưng hắn vẫn rất căng thẳng. Nghĩ đi nghĩ lại, dường như chỉ có thể giải thích là do lần đầu lâm trận. Lần đầu gánh vác trọng trách lớn như vậy, trực tiếp chỉ huy một trận chiến, có chút căng thẳng cũng là chuyện bình thường. Thế nhưng hắn không cách nào thuyết phục được chính mình, hắn cứ cảm thấy còn có nguy hiểm lớn hơn nữa. Cụ thể là gì, hắn lại không nói ra được.

Phía đối diện sông Dĩnh có kỵ sĩ lao tới, phất cờ hiệu trong tay, hét lớn vài tiếng qua lòng sông. Khoảng cách quá xa, Tuân Diễn không nghe rõ hắn đang hét cái gì, nhưng cờ hiệu lại báo hiệu có địch quân đang tiếp cận, hơn nữa còn là từ hướng chính đông. Tuân Diễn lập tức thắt lại trong lòng. Đổng Tập không thể nào đến từ hướng chính đông, dựa theo tình hình đã biết, chỉ có Tôn Sách đang ở phía đông. Hắn thân chinh tới rồi sao?

Truyền lệnh binh chạy tới, thuật lại tin tức cho Tuân Diễn, xác nhận sự lo lắng của hắn. Tôn Sách đã rời khỏi Dĩnh Âm, đang tiến về phía này, cách đây còn khoảng ba mươi dặm. Tuy nhiên, kỵ binh của hắn đã tách khỏi chủ lực, đang tăng tốc lao tới, chậm nhất là nửa canh giờ nữa sẽ đến nơi.

Tuân Diễn thầm kêu khổ. Cục diện hắn không muốn nhìn thấy nhất đã xuất hiện. Trước khi quyết định vượt sông, Khúc Nghĩa đã phân tích Tôn Sách có thể sẽ đến chi viện, cho nên tốt nhất là phân binh để khiến Tôn Sách khó lòng lưỡng toàn. Ai gặp Tôn Sách phải cầm chân hắn, chờ đợi viện quân. Họ có ưu thế kỵ binh, có lợi cho dã chiến, nếu có thể trọng thương Tôn Sách trong dã chiến thì sẽ định đoạt thắng lợi, có lợi hơn nhiều so với việc cường công Dĩnh Dương.

Kế hoạch không có vấn đề, chỉ là người phải cầm chân Tôn Sách chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn hơn. Trong tình huống binh lực ngang ngửa, không ai muốn đối mặt với chủ lực do Tôn Sách thống lĩnh. Ai cũng hy vọng mình không xui xẻo đến vậy, nhưng vận rủi cuối cùng lại rơi xuống đầu Tuân Diễn. Hắn vừa cười khổ, vừa ra lệnh cho người thông báo tin tức cho Khúc Nghĩa, yêu cầu Khúc Nghĩa chuẩn bị sẵn sàng để bao vây.

Hắn hạ lệnh cung nỏ thủ dàn trận sát bờ sông, yểm hộ thợ thủ công dựng cầu, đồng thời yêu cầu thợ thủ công đẩy nhanh tốc độ xây cầu. Nếu có thể đưa vài trăm người qua bờ đông sông Dĩnh lập trận trước khi Tôn Sách tới nơi, sẽ giúp ích rất lớn cho trận chiến về sau. Hắn thông thuộc binh pháp, cũng từng xem qua những ghi chép bài giảng lưu xuất từ Nam Dương Giảng Võ Đường, biết rõ tầm quan trọng của việc nhanh chóng triển khai binh lực. Cách làm của Lỗ Túc và Đổng Tập cũng chứng minh điều này, họ thu gom sạch sành sanh thuyền bè trong vùng, kiểm soát toàn bộ, Tuân Diễn phải tốn rất nhiều công sức mới tìm được hơn mười chiếc thuyền nhỏ, chỉ có thể dùng để vận chuyển thám báo và thợ thủ công.

Bầu không khí trở nên căng thẳng, các cung nỏ thủ dưới sự dẫn dắt của tướng kỳ đã dàn trận sát sông, điều chỉnh cung nỏ, xác định tầm bắn. Thợ thủ công cũng tăng tốc, mồ hôi như mưa. Các thám báo ở bờ đối diện xuất hiện ngày càng thường xuyên hơn, toán trước vừa mới rời đi, toán sau lại tới, báo cáo về kẻ địch đang ngày một đến gần.

Cơn sóng gió do tin tức Tôn Sách từ phía đông tới chưa kịp bình ổn, lại một tin xấu nữa truyền tới: Đổng Tập đang lao tới, đi cùng với hắn còn có hơn năm mươi chiến thuyền, trong đó bao gồm hơn mười chiếc Mông Xung Đấu Hạm.

Tuân Diễn càng thêm căng thẳng. Mông Xung Đấu Hạm tuy không phải là vật khổng lồ như Lâu Thuyền, nhưng lại thích hợp hành quân trên những con sông như sông Dĩnh, mỗi chiếc Đấu Hạm có thể chở hơn trăm chiến sĩ, mười mấy chiếc Đấu Hạm một lần có thể đưa vào ngàn người, nếu coi là bệ bắn cho cung nỏ thủ, hơn ngàn cung nỏ thủ cũng có thể tạo thành một mũi tên trận, yểm hộ bộ tốt đột kích.

Cầu phao hắn đang xây dựng lúc này có phải là vì Tôn Sách mà xây hay không? Chiến thuyền có thể cắt đứt cầu phao trên sông, bộ tốt đã vượt sông sẽ trở thành quân cô lập, bị tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian.

Tuân Diễn nhanh chóng cân nhắc một chút, hạ lệnh ngừng xây dựng cầu phao, chuyển sang dựng cọc dưới lòng sông để cản trở chiến thuyền di chuyển. Trước đó hắn đã chuẩn bị một chút, nhưng vẫn chưa đủ, hắn phải đảm bảo những chiến thuyền này không thể nhanh chóng ngược dòng, nếu không tác chiến vượt sông sẽ chỉ là lời nói suông.

Mệnh lệnh vừa ban ra, thợ thủ công dừng việc lát ván cầu, cắm từng thân cây to bằng bắp đùi xuống lòng sông.

Tình thế liên tục thay đổi khiến Tuân Diễn không kịp trở tay, tâm trạng vốn đã căng thẳng nay càng căng thẳng hơn, mà việc sắp đối trận với Tôn Sách càng tăng thêm gánh nặng tâm lý cho hắn, mồ hôi tuôn ra từng đợt, lớp áo lót bằng vải Việt đã ướt đẫm, ưu thế được thể hiện một cách triệt để, nhưng Tuân Diễn lại chẳng còn tâm trí đâu để cảm nhận. Hắn chốc chốc lại hỏi thám báo trên Sào Xa, xem có dấu hiệu địch quân lại gần hay không.

Trong sự mong đợi của Tuân Diễn, thám báo cuối cùng cũng truyền tin tới: Kỵ binh đối phương tới rồi.

Tuân Diễn đứng phắt dậy, thân chinh đi tới mép nước, phóng tầm mắt nhìn xa. Trên đường chân trời, loáng thoáng có thể nhìn thấy một làn khói mỏng và thẳng, một lượng kỵ binh không nhỏ đang tiếp cận với tốc độ cao. Tuân Diễn nín thở, đoán xem Tôn Sách có ở trong đó hay không. Theo hắn được biết, Tôn Sách có thói quen tách khỏi bộ tốt chủ lực, dẫn theo kỵ binh đi trước, người thay hắn chỉ huy bộ tốt chủ lực thường là Quách Gia. Vừa nghĩ tới Quách Gia, hắn liền không kìm được lòng đố kỵ. Cùng là người Dĩnh Xuyên, một Quách Gia vốn nổi tiếng hành vi phóng túng lại được Tôn Sách coi trọng, thật không biết nên nói là hắn may mắn, hay là Tôn Sách không có người nào khác để dùng.

Tuân Diễn cho người gọi Cường Nỗ hiệu úy Hàn Mãnh tới. Hàn Mãnh là tộc tử của Hàn Phức, võ nghệ không tồi, lần này đại diện Dĩnh Xuyên Hàn thị trợ chiến, dưới trướng có hơn hai ngàn cung nỏ thủ, còn có mấy tay cung thủ bắn giỏi. Tuân Diễn bảo hắn chuẩn bị sẵn sàng, nếu có cơ hội, trực tiếp dùng cường nỗ bắn tỉa Tôn Sách. Đoạn sông Dĩnh này khá hẹp, chỉ hơn trăm bước, nỏ bốn thạch là có thể bắn tới bờ đối diện. Tuy nhiên để đảm bảo sát thương, vẫn là dùng nỏ sáu thạch mạnh nhất, mấy cung thủ cùng lúc bắn, nâng cao độ chính xác.

Hàn Mãnh liên tục đáp lời, hăm hở rời đi. Nếu có thể bắn chết Tôn Sách từ bên kia sông, đây chính là công lao lớn.

Trong lúc tính kế bắn tỉa Tôn Sách, Tuân Diễn cũng không dám lơ là, tranh thủ thời gian mặc giáp trụ, đội mũ trụ, lại ra lệnh cho vệ sĩ cầm đại thuẫn che chắn phía trước. Giáp chiến, mũ trụ khoác lên người, hắn lập tức cảm thấy thân mình nặng hơn rất nhiều, mồ hôi tuôn càng dữ dội, mà ánh mặt trời cũng trở nên nóng bỏng hơn, chẳng bao lâu sau, những phiến giáp sơn đen đã bị phơi đến nóng bỏng.

Trận này phải đánh thế nào đây? Tuân Diễn nhìn các tướng sĩ phía xa, trong lòng cười khổ. Thân vệ của hắn có áo lót vải Việt, những tướng sĩ bình thường kia lại không có đãi ngộ tốt như vậy, mặc chiến bào dày cộm, đứng không thôi cũng đẫm mồ hôi, thể chất kém một chút có lẽ chưa đợi đến lúc giao chiến đã trúng nắng mà ngất xỉu rồi. Trước kia chỉ biết quân khí của Tôn Sách tốt, nhưng chưa từng đích thân trải nghiệm, giờ mới hiểu tốt ở chỗ nào.

Đây chính là sự chênh lệch đấy.

Trong nỗi tiếc nuối của Tuân Diễn, bụi mù ngày càng gần, các thám báo báo cáo xong tin tức cuối cùng, lần lượt nhảy lên thuyền nhỏ, quay trở về bản trận. Diện mạo của kỵ binh ngày càng rõ ràng hơn, trước tiên là chiến kỳ, sau đó là chiến mã, cuối cùng là kỵ sĩ trên lưng ngựa.

Dưới sự hộ tống của mười mấy kỵ sĩ, Tôn Sách đã tới trước trận, cùng Tuân Diễn nhìn nhau qua lòng sông.

Phía tây sông Dĩnh yên tĩnh như tờ, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề kìm nén và tiếng va chạm giòn giã của binh khí.

Ánh mặt trời chiếu tới từ sau lưng Tôn Sách, rọi lên người Tôn Sách, bộ chiến giáp được mài sáng như gương dưới ánh mặt trời tỏa ra hào quang chói lọi, đâm đau mắt tất cả mọi người, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Tuân Diễn vô thức nheo mắt lại, nín thở.