"Ngươi đừng giả vờ nữa. Thực ra ta không nói, ngươi cũng biết, Tuân Hữu Nhược cùng Lưu Hòa xâm chiếm Dữ Châu, nay Lưu Hòa đã bị Viên Thiệu điều về U Châu để giữ cửa sau cho hắn. Tuân Hữu Nhược du ngoạn ở Dữ Châu, lại chạy trốn về Dĩnh Xuyên, chuẩn bị tiếp ứng cho Viên Thiệu, đang ẩn nấp ở nhà ngươi tại Hứa Huyện, ngươi nghĩ rằng có thể thoát khỏi mắt ta sao?"

Trần Quần biến sắc, vừa định lên tiếng, Quách Gia đã phe phẩy quạt lông, ra hiệu cho hắn không cần gấp gáp. "Ta biết, hai nhà Tuân - Trần là thế giao, thê tử chưa qua cửa của ngươi lại là cháu gái của Tuân Hữu Nhược, ngươi không thể đóng cửa không tiếp. Nhưng đây là cuộc chiến giữa ta và địch, Tuân Hưu Nhược thống binh giúp nghịch, giao chiến với Tôn tướng quân, Tuân Hữu Nhược là gián điệp, ngươi ẩn nấp cho hắn, cùng tội với mưu phản. Ngươi đừng nói rằng Viên Thiệu không phải nghịch thần, việc hắn giáng chiếu giả, người trong thiên hạ đều biết, ngay cả Tuân Văn Nhược cũng không thể không thừa nhận. Bằng không, ngươi nghĩ xem tại sao hắn lại phải chạy trốn đến Trường An?"

Trần Quần bị Quách Gia chặn họng đến á khẩu, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng. Tuân Thầm quả thực đang ở trong nhà họ, nhưng Tuân Thầm không nói hắn là gián điệp, chỉ bảo rằng không muốn tiếp tục làm việc cho Viên Thiệu, muốn về quê ẩn cư, tiện đường qua Hứa Huyện, lưu lại vài ngày. Hai nhà Tuân - Trần là chỗ thông gia, hắn lại có hôn ước với trưởng nữ của Tuân Úc là Tuân Trường Thiến, không có lý do gì để từ chối Tuân Thầm ở ngoài cửa. Nhưng nếu Tuân Thầm đến Hứa Huyện là để làm nội ứng cho Viên Thiệu thì lại là chuyện khác. Nhà họ Trần không muốn làm việc cho Tôn Sách, cũng chẳng muốn làm việc cho Viên Thiệu, bằng không cha con họ đã sớm đi Ký Châu rồi.

Thế nhưng những lời Quách Gia nói lại rất hợp tình hợp lý, Viên Thiệu đóng quân ở Tuấn Nghi, Tuân Diễn đang thống binh tác chiến tại Dĩnh Xuyên, Tôn Sách đích thân tới Hứa Huyện, Tuân Thầm tới Hứa Huyện vào lúc này quả thực quá trùng hợp.

"Giao hắn ra đi, nếu không ngay cả ta cũng không bảo vệ nổi ngươi đâu. Thủ đoạn của Mãn Bá Ninh, chắc ngươi cũng từng nghe qua rồi chứ."

Trần Quần đứng chôn chân giữa sân, không chút động đậy. Hắn không thể che chở cho Tuân Thầm nữa, nhưng bảo hắn giao Tuân Thầm ra, hắn cũng chẳng thể mở miệng nổi. Cứu người giải nạn mới là nghĩa, Trương Kiểm từng trông cửa mà xin tá túc, vô số người dù chẳng hề quen biết với Trương Kiểm nhưng thà nhà tan cửa nát cũng không chịu bán đứng ông ta. Nếu hắn bán đứng Tuân Thầm, e rằng ngay cả Quách Gia cũng sẽ khinh bỉ hắn.

Tuân Thầm từ một bên bước ra, bước chân thong dong, thần tình nhẹ nhõm. "Phụng Hiếu, anh linh Trần Thái Khâu còn ở gần đây, ngươi đừng có quá nghịch ngợm, bắt nạt người trẻ tuổi thú vị lắm sao?"

Quách Gia không nhịn được mà cười lớn. Hắn bước tới, đưa tay khoác lấy cánh tay Tuân Thầm. "Không dùng thủ đoạn hổ lang, ngươi chịu ra sao? Biết ta đến rồi mà vẫn trốn ở bên trong, giả làm đại gia khuê tú à?"

"Dẫu là đại gia khuê tú, cũng chẳng đỡ nổi thủ đoạn của tên lãng tử như ngươi." Tuân Thầm vẫy vẫy tay với Trần Quần. Trần Quần biết mình bị Quách Gia trêu đùa, vừa lúng túng vừa tức giận, tâm tính thiếu niên bộc phát, quay người đi không thèm để ý. Tuân Thầm bất đắc dĩ, xuống thềm, đi tới bên cạnh Trần Quần, thấp giọng nói: "Tính khí Quách Phụng Hiếu thế nào, ngươi không phải không biết, người ở dưới mái hiên thấp, chớ nên ra mặt quá mức, chỉ thêm rước họa vào thân. Hơn nữa, Tân, Trần, Đỗ, Triệu, hắn từng mời qua ai chứ? Lỡ dịp này, ngươi sẽ không còn cơ hội lần sau đâu."

"Không có lần sau thì thôi, ta cũng đâu có hiếm lạ gì."

"Ngươi có biết Dương Đức Tổ mà hắn vừa nhắc tới là người thế nào không?"

"Không quen, cũng không muốn quen."

"Hoằng Nông Dương thị, đích trưởng tử của cố Thái úy Dương Bưu, Dương Văn Tiên, chính là Dương Tu, Dương Đức Tổ. Trước đây hắn luôn chưởng quản nội vụ cho Tôn tướng quân, nay giữ chức Dữ Chương thái thú, năm nay..." Tuân Thầm nghĩ ngợi một lát. "Hắn chắc là bằng tuổi Tôn tướng quân, năm nay hai mươi mốt."

Trần Quần hít sâu một hơi. Mấy câu nói của Tuân Thầm nghe qua thì đơn giản, nhưng lượng thông tin lại quá lớn, khiến hắn nhất thời khó lòng chấp nhận. Tử đệ của Hoằng Nông Dương gia lại chưởng quản nội vụ cho Tôn Sách? Dương Tu có thể từ một kẻ chưởng quản nội vụ một bước trở thành Dữ Chương thái thú, chứng tỏ vị trí này thực sự rất quan trọng. Nếu cân nhắc đến việc Tân Bì làm quân mưu dưới trướng Chu Du, Đỗ Tập làm Bái tướng, Triệu Nghiễm vừa được điều từ Tân Dã lệnh sang làm Linh Lăng thái thú, hoạn lộ hanh thông, đây có lẽ là cơ hội duy nhất để hắn vượt qua ba vị tuấn tú cùng quận này.

Trừ khi hắn hoàn toàn không muốn làm việc cho Tôn Sách.

Thế nhưng hắn vừa mới mỉa mai châm chọc Quách Gia, bây giờ bảo hắn đổi giọng, sao có thể mở miệng được đây?

Lúc này, từ cửa giữa truyền đến một giọng nói già nua. "Trường Văn, ai tới vậy?" Trong lời nói, cha của Trần Quần là Trần Kỷ bước ra từ cửa giữa của đại đường. Trần Kỷ đã hơn sáu mươi, vốn dĩ sức khỏe cũng tốt, nhưng vì bị Đổng Trác cưỡng ép tới Lạc Dương, hành hạ mấy năm trời, tình trạng sức khỏe ngày một suy giảm, dáng vẻ già nua đã hiện rõ. Trần Quần năm ngoái từ Từ Châu trở về, cũng là vì muốn chăm sóc tuổi già cho Trần Kỷ.

Trần Kỷ là bậc trưởng bối, trong giới danh sĩ Dĩnh Xuyên rất có uy vọng, cho dù phóng túng như Quách Gia cũng không dám làm càn, vội vàng tiến lên hành lễ, báo danh tính. Thế gia Dĩnh Xuyên thường thông gia với nhau, ít nhiều đều có quan hệ, thê tử của Quách Gia là Chung phu nhân chính là cháu nội của Chung Hạo, một trong Dĩnh Xuyên tứ trường. Nếu hắn làm quá trớn, về nhà chắc chắn sẽ bị chỉnh đốn.

Sự xuất hiện của Trần Kỷ đã hóa giải thế khó xử của Trần Quần, Quách Gia với thân phận vãn bối giải thích với Trần Kỷ, lần này tới là để mời Tuân Thầm và Trần Quần ra làm quan, đương nhiên đây cũng là cơ hội tốt để hệ Dĩnh Xuyên lớn mạnh thực lực. Tôn Sách tuy còn trẻ nhưng thủ đoạn rất cao minh, hắn vô cùng nhạy cảm với đảng tranh, cho nên bình thường khi tiến cử người đều phải hết sức cẩn thận, tránh để lại hiềm nghi kết bè kết cánh. Nay Viên Thiệu có tâm tranh đoạt Dĩnh Xuyên, hắn buộc phải buông lỏng hơn một chút, lỡ dịp này, người Dĩnh Xuyên muốn tiến vào mạc phủ của Tôn Sách với số lượng lớn sẽ rất khó khăn.

Những điều Quách Gia nói cơ bản là sự thật, Trần Kỷ và những người khác không nghe ra sơ hở gì. Mọi người đều là chỗ quen biết, Trần Kỷ cũng không che giấu. "Tôn tướng quân so với Viên Thiệu thì thế nào? Trận chiến này có mấy phần thắng lợi?"

Quách Gia trầm ngâm một lát. "Trần công đã xem qua bài văn đó của Lý Nho chưa?"

Trần Kỷ gật đầu. "Thủ đoạn của Phụng Hiếu ư?"

"Không, Tôn tướng quân càn tâm độc vận, một tay lập kế."

Trần Kỷ giật mình. "Thật chứ?"

"Trước mặt Trần công, không dám có một câu dối trá."

Trần Kỷ chống gậy, vuốt râu, hồi lâu không nói gì. Tôn Sách kiêu dũng thiện chiến, điểm này không ai nghi ngờ, hiếm có là hắn có dũng có mưu, thủ đoạn lại còn nhuần nhuyễn đến thế này, đây đã chẳng phải là một võ phu đơn thuần nữa rồi. Hèn chi việc Đổng Trác, Tôn Kiên đều không làm được, hắn lại làm được.

"Nói như vậy, thủ đoạn hắn đối phó với thế gia Dữ Châu cũng là tự mình nghĩ ra?"

"Đúng vậy." Quách Gia giải thích: "Tôn tướng quân không phải phản đối thế gia, mà là phản đối việc thôn tính đất đai. Hắn cũng không phản đối Nho học, mà phản đối việc chỉ tôn sùng độc nhất Nho học, phản đối lấy hoạn lộ làm con đường duy nhất. Hắn hy vọng người đọc sách có thể có ích cho dân sinh, có ích cho thiên hạ, chỉ cần học hành thành tài, dù không làm quan cũng có thể sống một cách tôn nghiêm, không cần phải phụ thuộc vào bất cứ ai."

Trần Kỷ đánh giá Quách Gia một lát, cảm khái thở dài. "Hiếm có khi Tôn tướng quân có chí hướng như vậy, vốn dĩ nên dốc sức hỗ trợ, tiếc rằng ta đã già yếu, không còn dùng được nữa. Trường Văn, con thay cha đi một chuyến đi. Là dân Dĩnh Xuyên, có thể được hưởng phút giây an bình trong loạn thế này, chúng ta cũng là chịu ân trạch của Tôn tướng quân, dẫu không thể báo đáp toàn lực, cũng nên tỏ chút tấm lòng."

Trần Quần khom người lĩnh mệnh. "Tuân lệnh."

Khóe miệng Quách Gia không nhịn được khẽ run lên, theo bản năng liếc nhìn Tuân Thầm. Quả nhiên gừng càng già càng cay, những câu nói này của Trần Kỷ nghe thì đơn giản, nhưng Trần Kỷ không những đã giải vây cho Trần Quần, mà còn tăng thêm mấy phần sức nặng. Nếu Tôn Sách không trọng dụng Trần Quần, đó không phải là khinh thường Trần Quần, mà là khinh thường ông ta, Trần Kỷ, khinh thường cả nhà họ Trần ở Hứa Huyện. Tân Bì, Đỗ Tập, Triệu Nghiễm tuy cùng danh tiếng với Trần Quần, nhưng lại không có người cha như vậy, gia thế như vậy để dựa vào.

Tuân Thầm mỉm cười không nói.