Quách Vũ trở về đại doanh, báo cáo tường tận quá trình đưa chiến thư cho Tôn Sách và Quách Gia. Tôn Sách vui mừng không ngậm được miệng. Y chỉ dặn dò Quách Vũ lưu ý dò thám vài tình hình, không ngờ Quách Vũ lại gan dạ như vậy, thủ đoạn lại nhiều đến thế, đến cả sự tồn tại của Trương Hợp cũng bị y gài bẫy lừa ra được. Không hổ là người nhà họ Quách, tận trong xương tủy đã có thiên tư đả động gõ mõ, ám chỉ đòn bẩy.

"Phụng Hiếu, ngươi thấy thế nào?"

"Khúc Nghĩa này quả là một nhân vật." Quách Gia gác chân chữ ngũ, nhìn về phía đại doanh của Khúc Nghĩa ở đằng xa, trong ánh mắt vừa có đắc ý, lại vừa có ưu tư. "Bị người ta sỉ nhục ngay trước mặt, vậy mà vẫn nhẫn nhịn được."

Tôn Sách thu lại nụ cười, thở dài một tiếng. Y đồng tình với ý kiến của Quách Gia. Khúc Nghĩa nhìn có vẻ thô hào, thực chất tâm cơ thâm trầm, không nhường nửa bước. Rõ ràng đang nắm ưu thế về binh lực nhưng lại không chịu chủ động tấn công. Ngay cả khi đã chiếm được lợi thế, gã vẫn không chịu lãng phí Long Uyên Thủy, con đường phòng thủ vốn tác dụng có hạn này, tuyệt đối không buông tha bất cứ ưu thế nào có thể tận dụng được. Chi tiết quyết định thành bại, cái gọi là thắng lợi — nhất là trong tình huống thế lực đôi bên ngang ngửa — đều là tích lũy từ những thắng lợi nhỏ, tuyệt đối không phải chỉ cần một tia linh cơ chợt lóe, tính kế nảy sinh là có thể đạt được. Nhìn một đốm mà biết cả con báo, Khúc Nghĩa là một đối thủ rất khó chơi, muốn đánh bại gã tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.

"Nếu đã như vậy, thì chúng ta lấy đạo của người trị lại người, lấy Tử Uy làm khởi đầu, tích thắng nhỏ thành thắng lớn, từng chút một đập nát sự tự tin của gã, để gã lĩnh hội một chút thực lực thật sự của chúng ta."

Quách Gia phe phẩy quạt lông. "Tướng quân nói có lý, so với việc xuất kỳ chế thắng, đường đường chi trận càng có thể phá hủy ý chí của đối thủ. Trận chiến này, chúng ta phải đánh cho ra uy phong, để tất cả mọi người trước khi muốn đối địch với chúng ta đều phải đắn đo cân nhắc, không được manh động, ít nhất phải tranh thủ được hai đến ba năm hòa bình. Nếu không, đàn sói vây quanh, lâu ngày thì chúng ta cũng không chịu nổi đâu."

"Khúc Nghĩa giao cho ta, Tuân Diễn giao cho ngươi, chúng ta mỗi người tìm một đối thủ, đánh mà thắng lấy."

"Được." Quách Gia khẳng khái đáp ứng. "Tướng quân, xét từ những lời Tử Uy nói, sĩ khí của Hung Nô đang sa sút, lại không được Khúc Nghĩa coi trọng, hẳn là có thể đánh một trận tan tác. Chi bằng..."

Tôn Sách lắc đầu. "Không, thép tốt phải dùng trên lưỡi dao, chính vì người Hung Nô bên ngoài mạnh mẽ bên trong rỗng tuếch, chúng ta càng không nên dùng đòn sát thủ lên người bọn chúng, hay là để dành cho Viên Thiệu đi." Y cười cười. "Dù thương vong có lớn hơn một chút, ta vẫn có lòng tin chiến thắng Khúc Nghĩa. Hơn nữa, cứ để Ngạn Minh lập công trước, lót đường một chút, làm nóng sân khấu cho màn kịch lớn cuối cùng."

Quách Gia cười ha hả, gật đầu đồng ý.

Tuy nói đã hẹn ngày mai quyết chiến, Tôn Sách vẫn triển khai bố trí từ trước. Y lệnh cho Diêm Hành và Mã Siêu đều xuất doanh tuần tra, dọc theo thượng hạ lưu Long Uyên Thủy dò thám, bắt giết thám báo đối phương, làm quen địa hình, tìm kiếm địa điểm thích hợp để vượt sông. Bộ tốt sẽ dựng cầu phao cưỡng chế đột kích, kỵ binh thì cần tìm nơi có thể lội nước mà qua, để khi cần thiết có thể vượt sông nhanh chóng, phát động đột kích. Đồng thời, kỵ binh du kích khắp nơi cũng có thể đóng vai trò nhiễu loạn tầm nhìn của đối phương. Đã Khúc Nghĩa muốn dựa vào doanh trại mà thủ, từ bỏ quyền chủ động, thì Tôn Sách có thể tự do lựa chọn điểm tấn công thích hợp cho mình.

Khúc Nghĩa chinh chiến lâu năm, tự nhiên sẽ không để Tôn Sách được như ý. Gã đánh trả từng miếng, phái kỵ binh Hung Nô ra chặn đánh. Kỵ binh đôi bên lấy đơn vị trăm kỵ, triển khai vây quét và phản vây quét, truy kích và phản truy sát ở gần khu vực Long Uyên, một ngày mười mấy trận. Những trận chiến như vậy trước đây đã xảy ra nhiều lần, người Hung Nô vốn đã bị Mã Siêu, Diêm Hành giết cho sợ hãi, căn bản không muốn ra trận, nhưng vì lệnh của Khúc Nghĩa ép buộc, không thể không cắn răng tiến lên. Một ngày một đêm trôi qua, lại có hàng trăm kỵ binh thương vong, Khứ Ti ở sau lưng mắng tổ tiên nhà họ Khúc thối nát, hận đến mức ngứa răng, nhưng lại không làm gì được.

Tôn Sách và chư tướng dưỡng tinh súc nhuệ, nghỉ ngơi từ sớm. Quách Gia và các quân mưu lại thức trắng đêm, bọn họ dựa theo tin tức mà kỵ binh, thám báo dò thám được, đánh giá toàn diện chiến trường trong phạm vi ba bốn mươi dặm quanh Long Uyên, chọn lựa địa điểm thích hợp để phát động tấn công, sắp xếp người canh gác và chặn đánh ở những nơi có khả năng bị đối phương tấn công. Địch đông ta ít, nếu không chuẩn bị ứng biến, vạn nhất Tuân Diễn vây kín lên, đó sẽ là tai họa diệt vong.

Sáng sớm ngày hôm sau, khi Tôn Sách tỉnh dậy, Quách Gia đã đưa kế hoạch tác chiến cuối cùng đến trước mặt y. Tôn Sách liếc nhìn qua, lại nhìn đôi mắt đỏ ngầu vì thức khuya của Quách Gia. "Phụng Hiếu, vất vả cho ngươi rồi."

"Trách nhiệm tại thân, không dám kêu khổ." Quách Gia ngáp một cái. "Nếu không có vấn đề gì, ta sẽ sắp xếp người phát xuống các doanh, sau bữa sáng là có thể tấn công rồi."

Tôn Sách đứng dậy, đặt bút ký tên mình lên kế hoạch tác chiến. Quách Gia lập tức sắp xếp người đưa tới các doanh. Các tướng lĩnh trong doanh đã tham gia kế hoạch từ trước, đối với việc đánh thế nào đều đã có tâm lý chuẩn bị, kế hoạch tác chiến nhận được bây giờ chỉ là bổ sung thêm vài chi tiết, không có biến động quá lớn, lúc ăn sáng xem qua một lượt là đủ.

Tôn Sách cũng vậy. Vừa ăn sáng vừa trò chuyện phiếm với Quách Gia.

Khi mặt trời lên cao quá một sào, hiệu úy Hứa Định phụ trách chuẩn bị tiền kỳ chạy tới báo cáo, bọn họ đã lập trận ở phía nam Long Uyên Thủy, đã chuẩn bị xong xuôi việc dựng cầu phao, cưỡng độ Long Uyên Thủy. Tôn Sách đứng dậy, được Quách Vũ và những người khác vây quanh lên ngựa, Mã Siêu, Bàng Đức dẫn theo Bạch Nhĩ Sĩ theo sát phía sau. Khi đi ngang qua đại doanh của Công Tôn Tục, Mã Siêu lớn tiếng gọi: "Công Tôn Bá Tự, chúng ta theo tướng quân xuất chiến, ngươi cứ an tâm giữ doanh, sự an toàn của Quách Tế Tửu và quân mưu xứ đều dựa cả vào ngươi đấy. Đợi chúng ta đánh bại Khúc Nghĩa, sẽ thông báo cho ngươi đi đánh con chó rơi xuống nước."

Cửa đại trướng của Công Tôn Tục đóng chặt, tĩnh lặng không tiếng động. Mấy tên Bạch Mã Nghĩa Tòng đứng ở cửa, tức giận đùng đùng nhìn Mã Siêu. Công Tôn Tục là con tin, chỉ có thể ở lại trong đại doanh, nhìn Tôn Sách đại chiến với Khúc Nghĩa, lại không thể theo Tôn Sách ra trận, rửa sạch mối nhục Giới Kiều. Mã Siêu dậu đổ bìm leo, lúc này còn tới giễu cợt bọn họ, bọn chúng tức giận vô cùng, rất muốn phản bác lại Mã Siêu mấy câu, nhưng lại không dám càn rỡ trước mặt Tôn Sách.

Tôn Sách quát dừng Mã Siêu, khẽ thúc chiến mã, tăng tốc rời doanh. Trung quân có một nửa phải theo y xuất chiến, đã lập trận bên bờ Long Uyên Thủy, trong đại doanh có chút trống trải. Chiến mã phi nhanh, ra khỏi đại doanh, xuyên qua kẽ hở của các chướng ngại vật tiền doanh, còn chưa tới bờ Long Uyên Thủy, đã nhìn thấy trung quân đại đoản bay phấp phới theo gió. Hôm nay là gió đông nam, gió không nhỏ, thổi đại đoản kêu phần phật, phượng hoàng tắm lửa trên cờ như muốn vỗ cánh bay đi.

Tôn Sách ngẩng đầu, nhìn ráng chiều nơi chân trời, có chút bất an, quay đầu nói với Mã Siêu: "Mạnh Khởi, hôm nay có thể sẽ mưa lớn, các ngươi hãy chuẩn bị cho tốt. Nếu mực nước dâng lên, có vài nơi có thể sẽ không đi được nữa."

Mã Siêu giơ tay gõ lên mũ giáp, lớn tiếng đáp: "Tướng quân, ngài cứ yên tâm, quân mưu xứ đã đánh dấu tất cả những nơi có thể có nguy hiểm, ta đều ghi nhớ trong đầu cả rồi, tuyệt đối sẽ không xảy ra sai sót. Nhưng đám người Hung Nô kia thì thảm rồi, thời tiết này dám ra ngoài hay không còn là vấn đề. Ài, ta còn muốn chém Khứ Ti đấy, nếu gã không xuất chiến, ta biết đi đâu tìm gã đây."

"Đừng chỉ nghĩ đến việc chém đầu lập công." Tôn Sách quát: "Thủ cấp của Khứ Ti không đáng tiền, ít nhất là không đáng giá bằng sự an toàn của ngươi, tuyệt đối không được sơ suất."

"Đã rõ." Mã Siêu vui vẻ đáp một tiếng, thúc mạnh chiến mã, dẫn theo Bạch Nhĩ Sĩ phi nước đại về phía trước. Quách Vũ liếc nhìn bóng lưng Mã Siêu, cười nói: "Tướng quân, ngài xem đi, Mã Mạnh Khởi này hôm nay chắc chắn sẽ không an phận thủ thường, hắn tuyệt đối sẽ không nhìn Diêm Hành lập công đâu. Người Tây Lương là vậy đó, hiếu dũng hiếu đấu, ai cũng không phục ai, đấu nội bộ, đấu ngoại bang đều hung hãn như nhau."

Tôn Sách không nói gì, trong lòng thầm cười. Người Tây Lương mặt ngoài hòa thuận nhưng trong lòng bất hòa chính là điều y mong muốn, nếu bọn họ đều ôn lương cung kiệm nhượng, đoàn kết nhất trí, thì làm sao y có thể chia để trị, bắt bọn họ bán mạng cho mình.