Tôn Sách chấp thuận kiến nghị của Quách Gia, đóng quân tại thành Phồn Khâu, ra lệnh cho Đổng Tập thống lĩnh bộ tốt gia cố phòng ngự thành, phái người ra khỏi thành đốn cây, lại phái người đến các hương lân cận thu gom lương thực, động tĩnh làm rất lớn, tự nhiên không thoát khỏi tai mắt thám báo của Khúc Nghĩa, tin tức rất nhanh truyền đến tai Khúc Nghĩa.

Khúc Nghĩa rất thất vọng. Đối với y mà nói, thành Phồn Khâu không phải là một chiến trường lý tưởng, công thành cũng không phải là chuyện dễ dàng, dù chỉ là một tòa thành nhỏ. Nhưng y cũng không từ bỏ, thám báo đã thăm dò rõ, Tôn Sách đang ở trong thành Phồn Khâu, đây là mục tiêu y không thể dễ dàng buông bỏ. Cho dù không hiểu rốt cuộc trong đầu Viên Thiệu đang nghĩ gì, y cũng rõ Tôn Sách có ý nghĩa thế nào đối với Viên Thiệu. Nếu có cơ hội trảm sát Tôn Sách, tình cảnh khốn cùng mà Viên Thiệu đang đối mặt sẽ được giảm bớt cực lớn, tương lai Viên Thiệu kiến quốc, phong thưởng công thần, y sẽ là người lập công đầu không thể chối cãi.

Trở Hộc đã khống chế Tương Thành, Tuân Diễn cũng đang thống lĩnh bộ đội tấn công Hoàng Trung, tiếp ứng Hoàng Uyển, binh lực dư dả, y không cần vội vã quay về, hoàn toàn có thể lưu lại Long Uyên giám thị Tôn Sách. Bất kể là Tôn Sách ở thành Phồn Khâu hay Lỗ Túc đang từ Dĩnh Dương chạy tới, đều không thể vượt qua y để tấn công Tương Thành. Vạn nhất Tôn Sách mạo muội xuất kích, cơ hội của y sẽ tới.

Đôi bên đều án binh bất động, chờ đợi đối thủ lộ ra sơ hở.

Tử Vân Lĩnh. Tuân Diễn đứng trên sườn núi, dùng tay che ánh nắng chói mắt, phóng tầm mắt ra xa.

Cách năm trăm bước chính là đoạn lĩnh phía tây của Hắc Long Câu. Bên trên có tinh kỳ bay phấp phới, thường xuyên có tiếng trống truyền đến. Qua dải lĩnh đó, đi về phía tây khoảng ba bốn dặm chính là Vũ Đăng Đài. Hoàng Uyển bị vây khốn ở đó, nhưng Tuân Diễn tấn công hai ngày, vẫn là không thể tiến lại gần một bước.

Y thậm chí không biết Hoàng Uyển có còn sống hay không. Hoàng Trung phái người thủ vững cao điểm trên sườn núi gần Vũ Đăng Đài, không cho thám báo của Tuân Diễn tiếp cận, nhìn từ xa một cái cũng không được. Tuân Diễn thường nghĩ, có lẽ Hoàng Uyển đã chết rồi, Hoàng Trung phong tỏa tin tức chính là vì muốn kéo chân y, khiến y dù biết rõ thương vong nặng nề cũng chỉ có thể cắn răng cường công.

Trang bị không địch nổi, huấn luyện không đủ, địa lợi mất sạch, ưu thế của Tuân Diễn chỉ có một: đông người. Ngoài hơn một vạn người y thống lĩnh trước đó, y lại thu nạp bộ hạ của Hoàng Uyển, tổng cộng gần ba vạn người. Nhưng binh lực đông cũng vô dụng, chịu sự hạn chế của địa hình, y có thể thấy tướng kỳ của Hoàng Trung, nhưng lại không công lên được.

Hai ngày trôi qua, y đã phải trả cái giá thương vong hơn ba ngàn người. Không chỉ bộ hạ của y chán ghét chiến tranh, ngay cả bộ cũ của Hoàng Uyển cũng không muốn đánh nữa. Đây là một trận chiến khiến người ta tuyệt vọng, không ai muốn hy sinh một cách vô ích. Sau khi những bộ thuộc trung thành với Hoàng Uyển lần lượt bị đánh tàn, những người còn lại bắt đầu ứng phó cho có lệ, nhìn thì rất náo nhiệt, nhưng lại chậm chạp không có tiến triển thực chất.

Tuân Diễn cũng muốn rút lui, nhưng y không thể. Trước khi xác nhận Hoàng Uyển đã tử vong, y chỉ có thể cắn răng gắng gượng. Hoàng Uyển thân phận tôn quý, rất quan trọng đối với Viên Thiệu. Nếu ông ta chết, ảnh hưởng quá lớn, chưa nói tới việc khác, ai tới trấn thủ Lạc Dương đã là một vấn đề. Y đã nghĩ tới mấy người, nhưng đều không ai thích hợp bằng Hoàng Uyển. Xét về tình cảm cá nhân, Hoàng Uyển có quan hệ mật thiết với nhà họ Tuân, y cũng không thể thấy chết không cứu.

"Biết rõ không thể mà vẫn cứ làm", đây là châm ngôn tự răn mình của Nho môn, Tuân Diễn cũng luôn thân thể thực hành như vậy, thế nhưng y chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi đến thế này. Trước kia dù khổ dù mệt, chỉ là bản thân y, nhiều nhất là ba năm người bạn thân. Nhưng hiện tại, y lại phải đẩy hàng trăm hàng ngàn tướng sĩ vào dưới đao của Hoàng Trung. Những người đó đều là tâm phúc của Hoàng Uyển, là một tay Hoàng Uyển đề bạt lên, hiện tại lại vì báo đáp ân đề bạt của Hoàng Uyển mà ngã trong vũng máu.

Hoàng Uyển biết được sẽ nghĩ thế nào?

Tuân Diễn không dám nghĩ tiếp, xoay người đi xuống sườn núi. Trong lòng y có một tia hối hận. Y lẽ ra nên giống như Tuân Du, an tâm làm mưu sĩ, tuy mưu sĩ cũng phải quyết định sinh tử người khác, nhưng dù sao cũng không cần tự mình đưa ra quyết định. "Quân tử xa nhà bếp", khi sát lục không thể tránh khỏi, chuyển qua một tay ít nhiều có thể giảm bớt chút tội nghiệt.

Tuân Diễn vội vã xuống sườn núi, mấy bước gần đây đi hơi gấp, chân mềm nhũn, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất. Hai thân vệ vội vàng tiến lên đỡ lấy. Hàn Dao ngồi trên xe ngựa, kéo cửa sổ xe ra, nhìn Tuân Diễn, trong mắt lộ ra vài phần vẻ đồng tình.

"Hưu Nhược, thấy gì rồi?"

"Cái gì cũng không thấy." Tuân Diễn chui vào xe ngựa, ngồi phịch xuống, dựa vào vách xe, mệt mỏi không nói nên lời.

"Có phải đã chết rồi không?"

Tuân Diễn trầm mặc hồi lâu, lắc đầu. "Sẽ không, bên người Hoàng công hẳn là có lương khô ba đến bốn ngày, tiết kiệm mà ăn, bảy tám ngày không thành vấn đề." Y dừng một chút, lại nói: "Hoàng công không phải người dễ dàng khuất phục, thiên hạ còn chưa thái bình, lý tưởng của đảng nhân còn chưa thực hiện, ông ấy sẽ không cam tâm đâu."

Hàn Dao muốn nói lại thôi, thở dài liên tiếp mấy tiếng. Tuân Diễn biết ông ta muốn nói gì, muốn an ủi mấy câu, mấp máy miệng, lại không biết nói gì cho phải. Qua một lát, Hàn Dao đột nhiên nói: "Ngươi biết Thuần Vu Trọng không?"

Tuân Diễn rũ mắt, không nói một tiếng.

Hàn Dao cũng không để ý tới y, tự mình nói: "Y tuy là cháu gọi Thuần Vu Quỳnh bằng chú, nhưng Tôn Sách cũng không để tâm, Thuần Vu Trọng vẫn luôn làm Lâm Dĩnh lệnh. Đổng Tập từ nơi đó tới, họ có lẽ ở chung khá tốt. Ngươi đi Lâm Dĩnh, đã gặp y chưa?"

Tuân Diễn nâng mí mắt, liếc Hàn Dao một cái, ưỡn người thẳng dậy, ép sát tới trước mặt Hàn Dao. Hàn Dao theo bản năng lùi lại phía sau, bất an chớp chớp mắt, nặn ra một nụ cười cứng nhắc. "Hưu Nhược, ta..."

Tuân Diễn giơ tay, ra hiệu Hàn Dao đừng khẩn trương, xoay tay gõ lên vách xe, ra hiệu cho phu xe có thể đi rồi. Phu xe vẩy sợi roi trong tay, đánh một tiếng roi thanh thúy, xe ngựa chậm rãi chuyển động. Tuân Diễn ngồi lại chỗ cũ, nhìn chằm chằm Hàn Dao, không nhanh không chậm nói: "Kỳ thực Viên Thiệu thắng hay Tôn Sách thắng, đối với chúng ta mà nói đều vô vị, chỉ cần có thể thực hiện mục tiêu của Nho môn chúng ta là được. Mục tiêu của Nho môn là gì? Về công, chúng ta hy vọng thiên hạ thái bình, quân minh thần hiền. Về tư, chúng ta hy vọng gia tộc hưng vượng, tử tôn phồn thịnh."

Nghe Tuân Diễn gọi thẳng tên Viên Thiệu, Hàn Dao thả lỏng hơn rất nhiều. "Vậy ngươi cảm thấy Viên Thiệu có thể thực hiện mục tiêu của ngươi không?"

"Không thể, ông ta không thể, Tôn Sách cũng không thể." Tuân Diễn khẽ cười một tiếng: "Nhưng Viên Hiển Tư thì có thể."

Hàn Dao bừng tỉnh. Ông ta nhìn chằm chằm Tuân Diễn một lúc lâu, đột nhiên cười nói: "Ngươi sẽ không phải đang an ủi ta đấy chứ?"

"Ta có đang an ủi ngươi hay không, ngươi rất nhanh sẽ biết thôi." Tuân Diễn quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đang định nói thêm gì đó, đột nhiên ánh mắt co rút, vươn tay mở cửa sổ xe, ló đầu ra ngoài nhìn. Hàn Dao kinh ngạc nhìn ra ngoài, nhưng chỉ thấy sườn núi cỏ xanh như thảm ở hai bên và cành lá thi thoảng lướt qua cửa sổ, qua một lát, cửa xe bị người gõ vang, Tuân Diễn mở cửa xe, một kỵ sĩ vừa thúc ngựa đi cùng, vừa lớn tiếng nói: "Tướng quân, thám báo có tin tức rồi."

"Nói!" Tuân Diễn lớn tiếng quát.

"Có một thám báo mò tới gần Vũ Đăng Đài, Hoàng công vẫn còn ở trên đài. Thế nhưng..."

"Thế nhưng cái gì?" Tuân Diễn đại nộ. "Nói mau!"

"Thế nhưng những người đó nhìn không giống như là kẻ đã bị đói mấy ngày."

Tuân Diễn sững sờ một lúc, đột nhiên ý thức được điều gì, kêu lớn: "Thám báo đó đâu?"

"Bị thương nặng, đang được cứu chữa tại Tư trọng doanh."

"Mau, truyền mệnh lệnh của ta, bất kể dùng cách gì, nhất định phải giữ được tính mạng hắn, chờ ta tới."

Kỵ sĩ đáp một tiếng, thúc ngựa phi nhanh, đi về phía trước. Tuân Diễn thúc giục phu xe nhanh một chút, phu xe đánh xe ngựa gần như bay lên, y vẫn chê chậm, dứt khoát gọi thân vệ, dắt tọa kỵ lại, Tuân Diễn trực tiếp từ trong thùng xe nhảy lên lưng ngựa, phi nhanh về hướng đại doanh.

Hàn Dao cười khổ hai tiếng, gõ gõ vách xe, bảo phu xe đi chậm lại. Ông ta chỉnh lại chiếc Tiến Hiền quan bị va đập móp méo, cảm khái không thôi. "Tuân Hưu Nhược này, mới dẫn binh được mấy ngày, tính tình đã gấp gáp như vậy, kiếp trước sợ không phải là một võ phu đấy chứ."