Thôi Viêm dìu Trịnh Huyền, cảm nhận cánh tay chỉ còn da bọc xương dưới ống tay áo, nghe tiếng thở dốc như bễ lò của Trịnh Huyền, không khỏi rơi lệ. So với mấy năm trước, Trịnh Huyền lại già đi nhiều. Lúc này bắt ông ngồi xe đường sá xa xôi tới Tuấn Nghi, nhất là lại đi qua Duyện Châu - nơi dịch bệnh vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt, thật sự quá mức tàn nhẫn, gần như lấy đi nửa cái mạng của ông. Thôi Viêm vốn định từ chối món quà của Viên Đàm, nhưng giờ khắc này đã thay đổi ý định. Xe ngựa của Viên Đàm rộng rãi sáng sủa, chạy lại cực kỳ êm ái, hơn hẳn bất kỳ loại xe bồ luân nào, vừa có thể ngồi vừa có thể nằm, đúng là phương tiện Trịnh Huyền cần nhất lúc này.

Thôi Viêm đích thân quét dọn sạch sẽ trong ngoài xe ngựa, mời Trịnh Huyền lên xe nghỉ ngơi. Trịnh Huyền mệt mỏi rã rời, đang cần nghỉ ngơi gấp, cũng không nghĩ ngợi sâu xa, chỉ coi là lễ vật của học trò Thôi Viêm nên thản nhiên đón nhận. Cháu trai ông là Trịnh Tiểu Đồng đi cùng, mấy học trò tùy tùng khác thì vây quanh Thôi Viêm hàn huyên. Thấy Thôi Viêm đi cùng Viên Đàm, Quách Đồ, vừa gặp mặt đã tặng thầy cỗ xe ngựa đẹp đẽ nhường này, họ vô cùng ngưỡng mộ, đặc biệt là Lưu Diễm người nước Lỗ, yêu thích không rời tay, còn cố ý tìm cớ lên ngồi thử một lát. Sau khi xuống xe liền không ngớt lời khen ngợi, nhất là những tấm lưu ly trên cửa sổ.

Thôi Viêm giới thiệu họ với Viên Đàm. Viên Đàm rất khiêm tốn, ít nói, phần lớn thời gian đều là lắng nghe, không hề có thái độ hống hách thường thấy của công tử quyền quý, cũng không có vẻ thô lỗ của võ tướng cầm quân. Trải nghiệm nửa năm bị bắt làm tù binh đã mài mòn sự phù hoa trên người hắn, khiến hắn trông như một khối ngọc thô không chút phô trương, lại còn mang theo một chút bi thương man mác, khiến người ta không hiểu sao lại nảy sinh vài phần đồng cảm.

Khi Trịnh Huyền rời Bắc Hải, đang có tin đồn Tôn Sách sắp tiến vào Thanh Châu, không ít người vô cùng quan tâm đến tình hình quê nhà. Họ đều chưa từng gặp Tôn Sách, không biết Tôn Sách là người như thế nào. Tin đồn rất nhiều, kẻ nói tốt, kẻ nói xấu, có người bảo hắn là thánh nhân, có người bảo hắn là hổ lang, mâu thuẫn trái ngược nhau rất nhiều. Thôi Viêm du ngoạn nhiều năm, lại vừa từ Nhữ Nam tới, hiểu khá rõ về chuyện ở Dự Châu nên mọi người liền hỏi thăm hắn.

Thôi Viêm thuật lại đại khái tình hình mình biết, hắn đặc biệt nhắc tới Trình Bỉnh. Bản thân hắn là sĩ tử bình thường, chưa từng gặp Tôn Sách, những gì nhìn thấy đều từ dân gian, còn Trình Bỉnh là Tế tửu Nhữ Nam quận học, có nhiều cơ hội gặp mặt Tôn Sách, lại khá rõ tình hình Nhữ Nam. Thôi Viêm từng gặp mặt ông ta khi đi qua Bình Dư, nghe ông ta kể lại không ít chuyện.

Tuy tình cảm bạn học thân thiết, nhưng cũng khó tránh khỏi việc so sánh lẫn nhau. Nghe tin Trình Bỉnh làm Tế tửu Nhữ Nam quận học, tâm trạng Lưu Diễm và những người khác rất phức tạp. Từ chỗ theo học Trịnh Huyền, rồi lặn lội ngàn dặm tới Tuấn Nghi gặp Viên Thiệu, đương nhiên là hy vọng cầu được một chức quan. Người chỉ một lòng nghiên cứu học vấn như Trịnh Huyền dù sao cũng là thiểu số, đại đa số mọi người vẫn muốn làm quan, vừa kiếm bổng lộc vừa rạng danh tổ tông. Trình Bỉnh xem như trẻ tuổi trong số các bạn học, giờ lại làm Tế tửu quận học, con đường làm quan này không chỉ thuận lợi mà còn hiếm thấy. Rất nhiều người bắt đầu làm quan từ chức duyện lại, công việc duyện lại vô cùng phức tạp, trong khi Tế tửu quận học lại là một chức thanh nhàn, vừa làm học vấn vừa dạy dỗ đệ tử, sau này đào lý đầy thiên hạ, sánh ngang với quan nhị thiên thạch. Quan trọng hơn là bổng lộc của Tế tửu Nhữ Nam quận học rất hậu hĩnh, đó là chức thực thụ nhị thiên thạch, quả thực là danh lợi song thu.

Quách Đồ lạnh lùng quan sát, thấy Thôi Viêm khen ngợi tân chính ở Nhữ Nam, còn Viên Đàm lại dửng dưng thì không khỏi sốt ruột, đưa mấy cái nháy mắt cũng vô ích, đành phải kéo Viên Đàm ra một bên. "Hiển Tư, biết vì sao ta lại bảo ngươi tới đón Trịnh Khang Thành không? Đây chính là Thương Sơn tứ hạo của Hiển Tư đấy."

Viên Đàm ngẩn người, lúc này mới phản ứng lại, vô cùng hổ thẹn. Họ sắp chia tay, nhiều nhất là ba năm ngày nữa, Trịnh Huyền sẽ gặp mặt Viên Thiệu. Ông là đại nho nổi tiếng trong thiên hạ, Viên Thiệu rất coi trọng ý kiến của ông. Nếu Trịnh Huyền có thể khen Viên Đàm vài câu trước mặt Viên Thiệu, Viên Thiệu sẽ không thể xem thường hắn. Được Trịnh Huyền công nhận, lại thêm Thôi Viêm dẫn tiến, sau này Viên Đàm chiêu mộ đệ tử của Trịnh Huyền sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Trịnh Huyền là đại nho Quan Đông, địa vị trong giới học thuật sánh ngang với Mã Dung, hơn nữa đệ tử đông đảo, người bái dưới môn hạ ông có tới hơn vạn người, người nổi tiếng nhiều vô kể. Có mối quan hệ này, còn lo sau này không chiêu mộ được nhân tài sao?

Viên Đàm xốc lại tinh thần, vừa định đi bái kiến thì Quách Đồ lại kéo hắn lại. "Ngươi biết phải nói gì không?"

Ánh mắt Viên Đàm lóe lên. "Xin tiên sinh chỉ giáo."

"Hỏi về điển tích Mạnh Minh Thị."

Viên Đàm hiểu ý, sắp xếp lại ngôn từ, lên xe ngựa, quỳ ngồi trước sạp nằm của Trịnh Huyền. Trịnh Huyền biết thân phận Viên Đàm, không dám tỏ vẻ cao ngạo, cố gắng gượng dậy ôn tồn hỏi chuyện. Viên Đàm dập đầu ba lần, hỏi Trịnh Huyền một câu.

"Dám hỏi Trịnh công, Mạnh Minh Thị bại trận bị bắt, nên phụng sự quân phụ như thế nào?"

"Bình!" Một tiếng nổ lớn, một viên đạn đá rít lên lao tới, trúng ngay máy bắn đá, vò gốm vỡ tan tành, dầu đen bắn tung tóe. Những phu dịch vận hành máy bắn đá hoảng sợ kêu lên, chạy tán loạn. Vài giây sau, mấy mũi tên nỏ xé gió lao tới, trong đó hai mũi cắm phập vào máy bắn đá, vật dẫn lửa trên cán tên nhanh chóng làm bén dầu sáp, ngọn lửa nhanh chóng bùng lên, khói đặc cuồn cuộn, liệt hỏa bốc cao, nuốt chửng máy bắn đá.

Đám phu dịch đứng từ xa, bất lực nhìn máy bắn đá đang bốc cháy dữ dội.

Sắc mặt Viên Thiệu xanh mét, vung tay áo, hùng hục bước xuống đài chỉ huy, nhảy lên chiến mã, phóng thẳng về đại doanh trung quân.

Thư Thụ và những người khác không dám lơ là, vội vàng đuổi theo, nhưng không ai dám hé răng nửa lời. Giao chiến hai ngày, Viên Thiệu tuy có ưu thế về số lượng rõ rệt nhưng chiến tích lại không đành lòng nhìn thẳng. Đã tốn bao tâm tư, cuối cùng mới sấy khô được đống đất nện trong viên đạn, nhưng những máy bắn đá mà họ tốn biết bao nhân lực vật lực chế tạo lại bị trong thành kìm kẹp chặt chẽ, căn bản không thể phát huy tác dụng vốn có.

Tác dụng lớn nhất của những máy bắn đá này chính là làm bia tập bắn cho máy bắn đá trong thành. Mỗi khi có một chiếc máy bắn đá bị trúng đạn bốc cháy, trên đầu thành đều vang lên tiếng hoan hô. Hai bên giao chiến hai ngày hai đêm, gần một nửa số máy bắn đá đã bị thiêu hủy. Thứ dầu màu đen kia dính rất chặt, dính vào là không lau sạch được, dùng nước cũng rất khó dập tắt, một khi máy bắn đá bị trúng đạn, chỉ có thể trơ mắt nhìn nó biến thành gỗ cháy.

Viên Thiệu không biết đây là loại dầu gì, Thư Thụ và những người khác cũng không biết. Tình báo luôn do Quách Đồ phụ trách, hắn rời doanh trại đi làm việc, Viên Thiệu liền trở thành kẻ điếc mù, căn bản không biết đối thủ dùng chiêu trò gì. Trong lòng hắn nén một cục lửa, càng đốt càng vượng, càng đốt càng mạnh, khiến đôi mắt cũng đỏ ngầu.

Vào đến đại doanh trung quân, Viên Thiệu vừa định tiến vào lều, bỗng nghe thấy tiếng hát vang lên từ trận địa phía xa. Hắn quay đầu nhìn lại, nghiêng tai lắng nghe, chỉ loáng thoáng nghe thấy tên mình, nhưng không biết nội dung khác là gì. Hắn vẫy tay gọi Trương Hợp, bảo Trương Hợp phái người ra trước trận xem là ai đang hát, lại hát những gì. Trương Hợp phái người đi, Viên Thiệu đứng nghe thêm một lát, lúc này vừa hay có một trận gió đông nam thổi qua, tiếng hát bỗng trở nên rõ ràng. Viên Thiệu nghe một lúc, đột nhiên sắc mặt đại biến, rút kiếm Tư Triệu bên hông, gằn giọng gầm lên.

"Thằng nhãi ranh dám làm thế! Thằng bán dưa, ta với ngươi không đội trời chung, không chết không thôi!"