Quách Đồ đã chuẩn bị từ trước, vội vàng đỡ lấy Viên Thiệu, lại quát lớn về phía ngoài. Hai thầy thuốc vội vàng bước vào, kiểm tra thân thể cho Viên Thiệu. Viên Thiệu đại nộ, vung một cước đá văng một thầy thuốc ngã nhào xuống đất, gầm lên: "Cút!"

Đám thầy thuốc bất an nhìn Quách Đồ, kẻ ngồi dưới đất sắc mặt tái nhợt, một cước này của Viên Thiệu trúng ngay hạ bộ hắn, đau đến mức mồ hôi lạnh vã ra như tắm, thắt lưng không thẳng lên nổi. Quách Đồ phất tay, ra hiệu cho họ lui ra ngoài. Viên Thiệu vẫn còn sức đá người, chắc là không có vấn đề gì lớn.

Sau một hồi náo loạn, Viên Thiệu đã bình tĩnh lại đôi chút. Hắn ngồi bên mép giường, một tay ấn lên đầu gối, một tay vuốt ve lồng ngực đang đập thình thịch, hít sâu hai hơi. Quách Đồ cũng không nói gì, lặng lẽ đứng một bên, ánh mắt ưu tư. Viên Thiệu năm nay tròn năm mươi, bản thân hắn có lẽ không cảm nhận được, nhưng người bên cạnh lại thấy rất rõ, hắn đã có dấu hiệu suy lão, nếu không chịu nghỉ ngơi dưỡng sức, cứ tiếp tục lao tâm khổ tứ như vậy, không chừng có ngày sẽ gục ngã.

Điều này khiến Quách Đồ rất bất an. Hắn còn lớn hơn Viên Thiệu hai tuổi, những người khác cũng xấp xỉ như vậy, vài năm nữa thôi, họ đều đã là lão già, trong khi Tôn Kiên mới vừa tứ thập bất hoặc, Tôn Sách mới vừa nhược quán, xét về tuổi tác, họ không hề có chút ưu thế nào, thời gian dành cho Viên Thiệu ngày càng ít đi. Người có thể đối đầu lâu dài với bọn họ chỉ có Viên Đàm, mà Viên Đàm mới vừa trở về Nghiệp Thành, còn chưa kịp gột rửa vết nhơ chiến bại bị bắt.

Thời không chờ người.

Viên Thiệu một lát sau ngẩng đầu lên, sắc mặt đã bình tĩnh hơn nhiều. Hắn cầm lấy quân báo từ tay Quách Đồ, đọc kỹ một lượt, rồi lại buông xuống đầy bất lực, lấy tay chống trán, đau khổ nhắm mắt lại.

Đây quả thực là một đòn giáng không thể ngờ tới. Hoàng Uyển vào lúc này bị Hoàng Trung vây khốn trong núi, Khúc Nghĩa, Tuân Diễn không thể thấy chết không cứu, họ buộc phải lui về giữ Tương Thành, nhường toàn bộ khu vực phía đông Nhữ Thủy cho Tôn Sách. Dẫu vậy, họ cũng chưa chắc cứu được Hoàng Uyển, Lạc Dương đang đối mặt với nguy cơ đổi chủ vô cùng to lớn.

Ngoài Hoàng Uyển ra, trong số các đảng nhân của triều đình còn ai đủ sức gánh vác trọng trách trấn giữ Lạc Dương? Viên Thiệu vắt óc suy nghĩ, nhưng không nhớ ra nổi một ai. Xét về năng lực, xét về giao tình, Hoàng Uyển đều là người được chọn thích hợp nhất, những kẻ khác hoặc là hạng chỉ biết ngồi đàm đạo suông, hoặc là kẻ hai lòng, trung thành khó đoán.

"Công Tắc, làm sao bây giờ?" Viên Thiệu ngẩng đầu, nhìn Quách Đồ bên cạnh, giọng nói khản đặc, ánh mắt cũng có chút do dự.

Quách Đồ nhìn thấu tâm can, hắn hiểu rõ Viên Thiệu đang lo lắng điều gì. Lạc Dương là trung tâm thiên hạ, lại là cố đô cũ, can hệ trọng đại, nếu chọn tướng sai lầm, hậu quả khó mà tưởng tượng nổi. Hoàng Uyển bị vây, hung nhiều cát ít, Viên Thiệu buộc phải cân nhắc một nhân tuyển thích hợp, nhưng lúc cấp bách lại không tìm ra. Viên Thiệu hỏi kế hắn, nhưng lại lo hắn tiến cử Viên Đàm. Đây quả thực là một cơ hội tốt, thế cục nguy hiểm, Viên Thiệu không có nhiều lựa chọn.

Nhưng hắn sẽ không làm như vậy, làm thế chỉ là đắc kế nhất thời, nhưng lại đẩy Viên Đàm vào nơi nguy hiểm.

"Chủ công, thần nhất thời cũng không có kế sách gì, chi bằng mời Công Dữ tới thương lượng thử xem?"

Viên Thiệu khẽ nhíu mày, vô cùng kinh ngạc. Quách Đồ chủ động khuyên hắn hỏi kế Thư Thụ, đây có lẽ là lần đầu tiên từ trước tới nay. Với tư cách đại diện phe Nhữ Dĩnh, Quách Đồ và Điền Phong, Thư Thụ vốn dĩ nước lửa không dung. Dù thật sự không còn cách nào khác, hắn cũng nên cầu viện Hứa Du mới phải, chứ không nên là Thư Thụ.

Chẳng lẽ là vì mối quan hệ của Trở Hộc sao? Viên Thiệu trong lòng nghi hoặc, nhưng miệng không nói gì, sai người đi mời Thư Thụ. Đêm đã khuya, Thư Thụ đang ngủ say, bị người gọi dậy từ trong mộng, rửa mặt qua loa một chút, vội vã chạy tới, khi chưa tỉnh hẳn, đọc quân báo xong, lập tức cũng ngây người, nửa ngày không thốt nên lời.

Viên Thiệu có chút mất kiên nhẫn. "Công Dữ, làm sao bây giờ?"

"A?" Thư Thụ giật mình một cái, cơn buồn ngủ tan biến, nhanh chóng cân nhắc một chút. "Chủ công, việc cấp bách hiện nay, một là ra lệnh cho Khúc Vân Thiên, Tuân Hưu Nhược toàn lực cứu viện, chiếm đóng Tương Thành, Giáp Huyện, đảm bảo hậu lộ; hai là phải chuẩn bị phương án xấu nhất, sắp xếp nhân tuyển tiếp quản Lạc Dương, đề phòng vạn nhất."

"Việc cứu viện, Vân Thiên, Hưu Nhược chắc chắn sẽ làm. Còn nhân tuyển tiếp quản Lạc Dương này, Công Dữ có đề cử gì không?"

Khóe mắt Thư Thụ giật liên hồi, hắn đã hiểu tại sao Quách Đồ ở ngay bên cạnh mà Viên Thiệu lại phải mời hắn tới. Nhân tuyển này quá nhạy cảm, phải cân nhắc các yếu tố đủ mọi phương diện, nếu sơ suất một chút, người này sẽ gây ra hậu họa vô cùng, kẻ tiến cử khó mà chối bỏ trách nhiệm.

Thấy Thư Thụ không nói lời nào, Viên Thiệu càng thêm nôn nóng. "Công Dữ có gì lo ngại sao?"

Thư Thụ cười khổ, cúi người nói: "Chủ công, Lạc Dương tứ thông bát đạt, lại tứ bề thọ địch, phía nam có Chu Du, phía bắc có hắc sơn tặc, phía đông có cha con họ Tôn, phía tây có tàn bộ của Đổng Trác, người trấn giữ Lạc Dương không những cần có danh vọng, mà còn phải có năng lực xoay xở, nếu không sẽ mệt mỏi vì chạy đôn chạy đáo, khó tránh khỏi thất bại, không nên vội vàng a."

Viên Thiệu khẽ thở dài một tiếng. Hắn hiểu nỗi lo của Thư Thụ, hắn chẳng phải cũng như vậy sao. Nhân tuyển này quá khó, dù cho là để chính hắn trấn giữ Lạc Dương, hắn cũng không có lòng tin tất thắng, huống chi là người khác. Tất nhiên, Thư Thụ còn nhắc nhở hắn một điểm, Khúc Nghĩa không thích hợp. Vừa nãy hắn còn nghĩ, nếu thật sự không tìm được người thích hợp, chỉ đành để Khúc Nghĩa đi. Khúc Nghĩa tuy danh vọng kém chút ít, nhưng năng lực dụng binh lại đứng đầu, chỉ có hắn mới có thể đối phó với cục diện phức tạp ở Lạc Dương. Còn vấn đề danh vọng không đủ, điều thêm một đảng nhân danh sĩ từ Trường An đến là được.

Giờ đây Thư Thụ lại nói, Hà Đông, Hoằng Nông đều có người Tây Lương, Khúc Nghĩa không thích hợp.

"Hứa Du thì sao?" Viên Thiệu lại đưa ra một nhân tuyển dự phòng. Hứa Du là người Nam Dương, kết giao với hắn nhiều năm, lòng trung thành không lo ngại, thông minh quả cảm, túc trí đa mưu, chỉ là thời gian cầm binh ngắn, chưa có chiến tích nào đáng kể. Sau khi Thuần Vu Quỳnh tử trận, năng lực thực chiến của phe Nhữ Dĩnh bị nghi ngờ, phái Hứa Du trấn giữ Lạc Dương có thể sẽ gây ra không ít dị nghị.

Tương tự với Hứa Du, Tuân Diễn cũng tồn tại vấn đề tư cách trong quân quá nông.

Thư Thụ suy nghĩ một hồi, lắc đầu. Hắn không tán thành Hứa Du. Hứa Du tham tài hám lợi, làm người phóng túng, khi làm tướng dưới trướng Viên Thiệu đã có hiềm nghi ăn bớt quân lương, để hắn đến Lạc Dương, không còn sự quản thúc, hắn chẳng cạo trọc lớp đất Lạc Dương ba tấc sao? Mặc dù Quách Đồ đang ở bên cạnh, ý kiến của mình cuối cùng sẽ lọt vào tai Hứa Du, nhưng Thư Thụ vẫn nói: "Chủ công, Hứa tướng quân là người Nam Dương, nếu Tôn Sách phái hương đảng Nam Dương dùng lợi dụ dỗ, thì làm sao?"

"Vậy nên làm thế nào?" Viên Thiệu trở nên nôn nóng. Hắn cũng thấy Hứa Du không thích hợp, nếu không đã không xếp hắn sau Khúc Nghĩa. Nhưng cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, chẳng lẽ lại nhường Lạc Dương cho Tôn Sách sao? Hoàng Uyển một khi xảy ra chuyện, Đổng Việt, Trương Yến chắc chắn sẽ nghe gió mà động, thời gian dành cho hắn không còn nhiều. Chậm trễ một chút, Lạc Dương sẽ rơi vào tay người khác.

Thư Thụ bó tay hết cách.

Lúc này, Quách Đồ khẽ ho một tiếng: "Chủ công, tôi lại có một nhân tuyển."

Viên Thiệu và Thư Thụ đồng thời nhìn sang, chỉ là hàm ý trong ánh mắt khác nhau. Viên Thiệu tức giận vì Quách Đồ có nhân tuyển thích hợp mà không nói, Thư Thụ lại nghi ngờ Quách Đồ có thể sẽ tiến cử Viên Đàm. Sau khi Viên Đàm được thả, Quách Đồ vốn dĩ cẩn thận ngoài ý muốn lại đi nghênh đón Viên Đàm, thậm chí không tiếc xảy ra xung đột với Viên Thiệu. Giờ có cơ hội tốt như vậy, sao hắn có thể bỏ qua.

"Là ai?"

"Thẩm Chính Nam."

"Thẩm Chính Nam?" Viên Thiệu và Thư Thụ đồng thanh nói, thần tình giống nhau đến kỳ lạ. Họ đều không ngờ Quách Đồ lại tiến cử Thẩm Phối. Thẩm Phối là đại diện của người Ký Châu, và vốn dĩ là kẻ thù không đội trời chung với Quách Đồ.

"Xét về năng lực, xét về uy vọng, không ai thích hợp trấn giữ Lạc Dương hơn Thẩm Chính Nam." Quách Đồ bình thản nói: "Nếu Thẩm Chính Nam có thể dẫn tinh nhuệ Ký Châu tới Hà Nam, không những có thể trấn giữ Lạc Dương, còn có thể kiềm chế Tôn Sách, hỗ trợ chủ công đoạt lấy Dự Châu. Chủ công, Tôn Kiên bị vây khốn ở Tuấn Nghi, Tôn Sách ở Dĩnh Xuyên giằng co không phân thắng bại với Khúc Nghĩa, thắng bại ở một nước cờ này, thời cơ không thể mất, thời vận không bao giờ trở lại."