Lưu Bị thở dài một tiếng, không trách móc Trương Phi nữa. Ông cũng hiểu rõ vì sao Trương Phi lại liều mạng như vậy, chẳng qua là muốn lập công nhận thưởng, giúp ông thăng chức. Hiện tại ông đang là Khúc quân hầu, thăng lên một cấp nữa chính là Đô úy. Đô úy không chỉ có thể thống lĩnh năm trăm quân, có thể cưỡi ngựa, mà còn được trang bị năm mươi thân vệ. Có thân vệ kề cận bảo vệ, cơ hội giữ mạng trên chiến trường của ông sẽ tăng lên rất nhiều.

Nhưng ông cũng thật sự xót xa.

Trước đây, ông không hề có khái niệm về tinh binh, bởi vì chẳng có cơ hội chọn lựa kỹ càng, tự nhiên chỉ có "càng nhiều càng tốt". Lần này bị Tôn Sách tập kích, toàn quân bị tiêu diệt, Tôn Sách chỉ cho ông biên chế hai trăm người, ông buộc phải tinh tuyển. Hai trăm người này được chọn ra từ doanh trại thân vệ của ông, đi theo ông chiến đấu đã lâu, không những võ nghệ cao cường, bình thường chung sống cũng rất tốt, sự trung thành hoàn toàn được đảm bảo. Vừa rồi theo Trương Phi xuất chiến, bất luận là tốc độ hay đội hình đều duy trì cực tốt, hoàn toàn khác hẳn với lối tấn công ào ạt như bầy ong trước đây.

So sánh lại với bộ hạ của Tôn Sách, Lưu Bị dù có chậm hiểu đến đâu cũng có thể cảm nhận rõ ràng ưu thế của tinh nhuệ. Dưới sự chỉ huy của Tôn Sách, nếu Trương Phi có thể như Bạch Nhĩ Sĩ, lệnh hành cấm chỉ, rút lui kịp thời, ông hoàn toàn có thể giảm thương vong xuống hàng đơn vị, thậm chí có khả năng không một ai tử trận.

Sức chiến đấu của tinh nhuệ rất mạnh, nhưng bổ sung lại rất khó, cần thời gian, cần đầu tư, mà đây lại chính là thứ ông thiếu thốn nhất lúc này. Không tiền không người, chết một người là mất một người, sao ông có thể không đau lòng cho được.

"Hãy dụng tâm mà học." Lưu Bị vỗ vỗ vai Trương Phi. "Nếu chúng ta có thể giống như hắn, sở hữu một đội tinh nhuệ chân chính, thì lo gì công nghiệp không thành?"

Trương Phi chuyển giận thành vui, gật đầu liên tục rồi quay về vị trí của mình.

Lưu Bị quay lại bên cạnh Tôn Sách, chắp tay hành lễ. "Người nơi biên thùy hẻo lánh, không biết tiến thoái, có chỗ nào thất lễ, mong Tôn tướng quân lượng thứ."

Tôn Sách xua xua tay, ra hiệu Lưu Bị không cần để ý. "Trương Dực Đức tuy thô lỗ, nhưng tư chất không tệ, nếu rèn giũa tốt cũng là một viên danh tướng, có thể đảm đương trọng trách một phương. Nghe nói hắn viết chữ rất đẹp, còn biết cả hội họa?"

Lưu Bị đã quen với lối nói chuyện thần bí khó lường này của Tôn Sách, gật đầu, nhưng cũng không để trong lòng.

Trên sườn núi lại khôi phục vẻ tĩnh lặng, đuốc lửa nhanh chóng tắt ngấm, chỉ còn lại đống lửa trại trước mặt Tôn Sách, tạo thành sự đối lập rõ rệt với hàng trăm đống lửa dưới sườn núi.

Tưởng Kỳ nhìn đốm lửa trên sườn núi, sắc mặt tái mét, tim đập dồn dập, nỗi bất an mãnh liệt xâm chiếm toàn thân, giống như đám bộ kỵ mà Tôn Sách phái ra, tìm sơ hở mà xâm nhập, không cách nào chống đỡ.

Thời gian đột kích rất ngắn, trước sau nhiều nhất cũng chỉ bằng vài chén rượu. Thương vong cũng không quá lớn, hai doanh của Trương Nam và Tiêu Xúc tổng cộng tổn thất không đến ba trăm người, nhưng sĩ khí bị tổn hại nghiêm trọng, tất cả mọi người đều tràn đầy kính sợ đối với sườn núi đen ngòm kia, chỉ sợ cuộc tập kích lại bất ngờ ập đến lần nữa, không khí căng thẳng lan tràn giữa các doanh trại, hơn nữa còn có xu hướng trầm trọng hơn.

Đêm nay không thể an giấc nổi.

Tưởng Kỳ từ bỏ ý định tấn công, hạ lệnh các bộ giữ chặt trận địa, không để bị Tôn Sách đánh lén nữa, cũng không được để Tôn Sách chạy thoát. Mọi việc đều đợi trời sáng rồi tính, bây giờ ngay cả trận thế trên sườn núi cũng không nhìn rõ, thì tấn công thế nào đây? Có thể thủ vững trận địa đã là tốt rồi.

Đợi Viên Đàm tới vậy.

Ngay lúc Tưởng Kỳ đang chán nản không thôi, Tân Bì đã tới, dẫn theo đợt dân phu đầu tiên trưng dụng từ các hương đình lân cận, mang theo lương thực và cỏ khô, mấy ngàn người đi lại rầm rộ, đuốc lửa lốm đốm, trải dài như biển nước. Thấy hai quân đối chọi, không hề giao chiến kịch liệt như kế hoạch của mình, bèn vội vàng đi tìm Tưởng Kỳ.

"Tướng quân sao không tấn công?"

Tưởng Kỳ kể lại sự việc một lần, giải thích nỗi khổ tâm của mình. Sĩ khí bị tổn hại, binh lính áp lực quá lớn, lại không nắm rõ tình hình trên sườn núi, không nên tấn công.

Tân Bì dở khóc dở cười. "Tướng quân, Tôn Sách tại sao phải dừng lại? Chẳng phải chính là muốn kéo chân ngài, giành thời gian cho cánh quân khác tấn công Tiểu Hoàng sao? Ngài ở đây đối đầu với hắn có ý nghĩa gì? Sau khi trời sáng, hắn nhận được tin Tiểu Hoàng bị công phá sẽ đột vây, đến lúc đó ngài có cản nổi hắn không?"

Tưởng Kỳ thẹn quá hóa giận, chỉ vào sườn núi tối om. "Trên đó đen ngòm một mảnh, căn bản không nhìn rõ tình hình, đánh thế nào?"

"Tôn Sách không đốt lửa, chính là muốn khiến ngài không nắm rõ hư thực của hắn, khiến ngài không dám tấn công. Đạo dụng binh là 'chế ngự người mà không bị người chế ngự', sao ngài có thể đi theo kế hoạch của hắn?" Tân Bì thực sự sốt ruột, giọng điệu cũng trở nên khó nghe. "Hắn không đốt lửa, ngài có thể đốt, hạ lệnh cho người buộc vật dẫn hỏa vào tên, dùng cung nỏ bắn lên, phái người ném đuốc lên, thắp sáng trận địa của hắn, ép hắn quyết chiến."

Tưởng Kỳ cả giận. "Như vậy phải chết bao nhiêu người? Tá Trị vì muốn lập công, mà muốn chôn vùi cả một vạn người ở đây sao?"

Tân Bì không chút yếu thế, nghiêm giọng nói: "Từ bất chưởng binh! Hiện tại các doanh trại đều sợ hãi Tôn Sách tập kích, tinh thần căng thẳng, nếu không ép họ lâm trận, rất có thể họ sẽ không đánh mà tự tan rã, đến lúc đó Tôn Sách thừa cơ đánh úp từ phía sau, một vạn người này của ngài được mấy người sống sót?"

Tưởng Kỳ hít sâu một hơi. Ông là người thống lĩnh binh mã, biết rõ trạng thái căng thẳng nguy hiểm nhường nào đối với đại quân. Điều này giống như một đống củi khô, chỉ cần một đốm lửa nhỏ là có thể gây ra một trận hỏa hoạn lớn, bất kể có bao nhiêu binh mã đều có thể tan tác, hơn nữa người càng đông càng nguy hiểm.

So với việc đối đầu, kiến nghị của Tân Bì tuy rất tàn khốc, và trông có vẻ rất ích kỷ, nhưng lại là một cách tương đối ổn thỏa. Để binh lính đang căng thẳng đi chiến đấu, giải tỏa sự căng thẳng trong trận chiến ác liệt, chưa hẳn không phải là một phương pháp xả stress.

Thấy sắc mặt Tưởng Kỳ có phần dao động, Tân Bì lại nói, bộ hạ của Tôn Sách là tinh nhuệ, nhưng hắn chỉ có bấy nhiêu người, chết một người là mất một người, không đến vạn bất đắc dĩ, hắn sẽ không liều mạng với ngài. Ngài càng thể hiện sự mạnh mẽ, hắn càng không dám manh động. Ngài càng sợ, hắn càng thong dong, có thể tùy ý tấn công ngài. "Hiệp lộ tương phùng dũng giả thắng", ngài phải ép lên, chèn ép không gian của hắn, buộc hắn phải tiêu hao với ngài. Thắng trận này, Sứ quân sẽ giao cho ngài trọng trách lớn, có thể cho ngài hai vạn, ba vạn quân, còn Tôn Sách thì sao? Hắn lấy đâu ra để bổ sung nhiều tinh nhuệ như vậy?

Tưởng Kỳ động tâm, hạ lệnh các doanh trại chuẩn bị tấn công.

Tân Bì thuyết phục được Tưởng Kỳ, lại ra lệnh cho đám dân phu vừa trưng dụng nấu cơm cho các tướng sĩ đã vất vả suốt nửa đêm, chuẩn bị vật dẫn hỏa. Rất nhanh, phía sau trận địa bừng sáng ngọn lửa, dựng lên nồi niêu, từng tảng thịt được ném vào trong, mùi cơm thức ăn thơm nức, làm dịu đi rất nhiều tâm lý căng thẳng của binh sĩ. Tân Bì lại chỉ định các tiểu lại ở các hương đình, bảo họ chỉ huy dân phu trong khu vực mình quản lý vận chuyển từng xe cỏ khô đến trước trận địa, cung cấp cho binh sĩ buộc vào tên, làm tốt công tác chuẩn bị tấn công.

Tưởng Kỳ nhìn hết tất cả vào mắt, tuy có ý kiến với Tân Bì, nhưng không thể không thừa nhận Tân Bì có năng lực, trong thời gian ngắn ngủi mà tổ chức được nhiều người như vậy, hơn nữa lại còn đâu ra đấy, thực sự không phải chuyện dễ dàng, đã giúp ông một việc rất lớn. Bây giờ ăn no uống đủ, vật tư lại sung túc, có thể phát động tấn công rồi. Tuy thương vong có thể rất lớn, nhưng nếu thực sự có thể trọng thương Tôn Sách, cũng là đáng giá.

Điều duy nhất đáng tiếc là vinh quang cuối cùng chỉ thuộc về Viên Đàm. Tưởng Kỳ trong lòng hiểu rõ, Tân Bì dốc sức như vậy không phải là vì ông, mà là vì Viên Đàm. Hắn không tiếc cái giá phải trả để tiêu hao với Tôn Sách, kéo Tôn Sách vào cảnh kiệt quệ, ngày mai Viên Đàm mới có thể tới hái quả ngọt thắng lợi.

Đây chính là số phận của mỗi người vậy, ai bảo Viên Đàm là con trai của Viên Thiệu cơ chứ.