Tân Bì cầm quân cờ, mãi vẫn chưa hạ.

Chàng cảm nhận được nhịp tim dồn dập của chính mình, đầu ngón tay cũng hơi tê dại. Phần tóc mai đã bị mồ hôi làm ướt đẫm, không biết Trương Siêu có phát hiện ra hay không.

Chắc là không. Trương Siêu vẫn luôn chăm chú nhìn bàn cờ, thậm chí còn chẳng ngẩng đầu lên.

Là tiếng trống, hay là nhịp tim của mình? Tân Bì không dám khẳng định. Nơi này cách đại doanh của Viên Đàm ít nhất mười dặm, trong doanh tạp âm lại nhiều, đáng lý không thể nghe thấy tiếng trống trận xa như vậy.

Nhưng tiếng trống này thực sự rất chân thực.

Tân Bì do dự hồi lâu, đặt quân cờ xuống. "Trọng Trác huynh cờ cao tay nghệ, tiểu đệ xin bái phục."

Trương Siêu ngẩng đầu lên, nhìn Tân Bì, ánh mắt ngạc nhiên. "Tá Trị, đệ nói gì vậy, trận đấu đang hồi gay cấn, thắng bại chưa phân, sao đệ lại có thể đầu hàng. Không được, không được, tiếp tục đánh."

Tân Bì cười khổ một tiếng: "Trọng Trác huynh, nói thật đi, đệ không biết nên hạ quân cờ này thế nào, huynh có thể chỉ điểm một vài đường được chăng?"

Trương Siêu đảo mắt, mân mê quân cờ, cười nói: "Tá Trị là danh sĩ Dĩnh Xuyên, tuy không nổi danh về cờ vây, nhưng cũng là cao thủ trong nghề. Đệ bảo ta chỉ điểm, ta làm sao dám nhận?"

Tân Bì chắp tay.

Trương Siêu bỏ quân cờ vào hộp, quân cờ va chạm, phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng. Hắn trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên nói: "Tá Trị, nghe nói đệ từng ở Nam Dương vài tháng?"

Tân Bì gật đầu.

"Đệ thấy Tôn Thảo Nghịch thế nào?" Chẳng đợi Tân Bì trả lời, hắn lại nói: "Có thể thành đại nghiệp không?"

Tân Bì vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, khuôn mặt mỉm cười, nhưng trong đầu đang nhanh chóng phân tích dụng ý câu hỏi của Trương Siêu. Chàng vốn định hỏi vòng vo, không ngờ Trương Siêu lại đi thẳng vào vấn đề. Đây là chuyện tốt, hiện giờ chàng sợ nhất là cứ lòng vòng làm lỡ thời gian. Nhưng câu trả lời này rất quan trọng, vừa không được quá giả dối khiến Trương Siêu nghi ngờ thành ý, lại vừa không được đề cao Tôn Sách quá mức khiến Trương Siêu mất lòng tin vào Viên Đàm.

Chàng suy nghĩ chốc lát, chậm rãi nói: "Tôn Thảo Nghịch tuy còn trẻ, nhưng lại có khí độ lớn, là bậc tuấn kiệt nhất thời, có thể thành đại nghiệp hay không, ta không rõ lắm, nhưng trong thời loạn thế, cát cứ một phương, chờ đợi minh chủ, thì chắc là không thành vấn đề. Lấy cổ suy kim, có thể sánh với Đậu Dung ở Hà Tây."

Trương Siêu cười nhẹ. "Vậy nếu hắn tranh đấu với Viên Sứ quân, ai thắng ai bại?"

Tân Bì cười lắc đầu, hỏi ngược lại: "Điều này còn phải hỏi sao?"

Trương Siêu cười mà không đáp. Tân Bì thấy vậy, đành giải thích: "Tôn Thảo Nghịch là bậc anh tài không thế, nhưng xuất thân hèn kém, khó lòng đắc được lòng của sĩ lâm, thành tựu hữu hạn. Cha hắn là Tôn Chinh Đông khởi nghiệp bằng quân công, quan cư nhị thiên thạch, tước phong Ô Trình Hầu, quả nhiên là bậc anh hùng nhất thời. Nhưng xuất thân hàn vi, không được sĩ lâm yêu thích, ngay cả hương đảng cũng không muốn dựa vào hắn. Chinh chiến mấy năm, quân không quá vạn, tướng không quá đầy mười, bậc trí mưu càng tránh như tránh hổ bọ cạp. Tôn Thảo Nghịch hạ mình cầu hiền, nên mới có được lòng của mưu sĩ, nhờ vậy mới chiếm được Nam Dương, lĩnh Duyện Châu. Nhưng học vấn hắn nông cạn, lại tự thị tài năng, đối với anh hào Kinh Dự nhiều lần sỉ nhục, khi đánh Tương Dương thậm chí đại khai sát giới, tàn sát cả nhà họ Tập, họ Khoái. Người như vậy sao có thể đắc được lòng chúng dân? Nếu chẳng phải thế, hắn đã chiếm giữ Duyện Châu, sao còn phải khốn đốn vì binh lực tiền lương, còn phải làm ăn với Trần Lưu? So với việc Viên Sứ quân vào Duyện Châu, một tiếng gọi trăm người hưởng ứng, vạn chúng quy tâm, sự khác biệt đâu chỉ là trời vực."

Trương Siêu gật đầu. "Lời Tá Trị nói rất phải. Nhưng ta có một điểm không dám đồng tình."

"Xin Trọng Trác huynh chỉ giáo."

"Bàn về đại thế, lòng người thiên hạ ở phe họ Viên, Viên Sứ quân một tiếng gọi trăm người hưởng ứng, tự nhiên không phải là người mà Tôn Sách có thể so sánh. Nhưng trên chiến trận, hai quân đối lũy, sống chết so găng, thì Tôn Sách lại hơn một bậc."

Tân Bì nhướn mày, nụ cười trở nên không tự nhiên. Chàng hiểu ý Trương Siêu, thế lực họ Viên hùng hậu, nhưng hiện tại hai quân giao chiến, binh mã của Viên Đàm chỉ có bấy nhiêu, ưu thế gia thế không thể hóa thành ưu thế trên chiến trận, ai thắng ai bại vẫn chưa chắc chắn.

Đây chính là điều chàng lo lắng.

"Binh lực của Viên Sứ quân gấp đôi Tôn Sách, chẳng lâu trước còn liên tiếp chiến thắng Tôn Sách."

Trương Siêu lắc đầu, ngắt lời những lời lẽ thiếu khí thế của Tân Bì. "Viên Sứ quân lớn hơn Tôn Sách vài tuổi, kinh nghiệm cũng phong phú hơn Tôn Sách, nhưng Tôn Sách là bậc tướng tài xuất thế, luận về lâm trận chỉ huy, đoản binh tương tiếp, ngay cả Viên Minh chủ đích thân đến cũng chưa chắc thắng nổi hắn. Còn về phần Viên Sứ quân, hắc hắc, nếu không có ưu thế binh lực đầy đủ, khó tránh khỏi giẫm vào vết xe đổ của Lưu Bị, Tưởng Kỳ. Tá Trị, đệ sẽ không quên chứ, cuối năm ngoái, hắn vừa mới xuất đạo không lâu, đã tiêu diệt hoàn toàn hai vạn Tây Lương tinh nhuệ do Từ Vinh thống lĩnh."

Tân Bì nín thở, nhịp tim càng nhanh hơn. Chàng nhìn Trương Siêu, gượng cười: "Nói như vậy, Trọng Trác huynh coi trọng hắn hơn?"

Trương Siêu lắc đầu. "Ta không phải coi trọng hắn, ta chỉ lo lắng cho Viên Sứ quân. Đệ cũng rõ, huynh đệ chúng ta có chút bất đồng với Viên Minh chủ, hiện giờ chỉ có thể trông cậy vào Viên Sứ quân. Nếu Viên Sứ quân bại, chúng ta sẽ không còn cành để nương tựa, chỉ đành ngồi bè mà trôi dạt ra biển thôi."

Trong đầu Tân Bì "oong" một tiếng, chợt hiểu ra. Chàng rời chỗ đứng dậy, cúi người bái Trương Siêu một cái. "Đa tạ Trọng Trác huynh." Nói xong, không đợi Trương Siêu lên tiếng, đã đứng dậy vội vã rời đi.

Trong đại trướng, Trương Mạc từ bên trong bước ra, nhìn lướt qua bàn cờ trên án, lắc đầu. "Xem ra Tân Tá Trị này không bằng Quách Phụng Hiếu." Hắn cầm lấy một quân cờ, cẩn thận nhìn, quân cờ ẩm ướt, có chút vết mồ hôi. Trương Mạc ngồi xuống, nhẹ nhàng đặt quân cờ lên bàn cờ.

"Đến đây, chúng ta hoàn thành ván cờ này, xem thử ai thắng ai bại."

Trương Siêu cười. "Thắng bại đã phân, cần gì đánh nữa. Nếu Viên Đàm thực sự có thể chiến thắng Tôn Sách, thì cần gì phải bận tâm tới huynh đệ chúng ta. Chiến tích mấy ngày trước của hắn đều là bài vở quan cách, không đáng nhắc tới, lần này mới là lúc thực hư mới rõ."

Trương Mạc im lặng cười, rồi lại thở dài một tiếng u uẩn.

Tân Bì ra khỏi đại doanh của Trương Mạc, dẫn theo vệ sĩ thúc ngựa phi nước đại. Tiếng trống trận phương xa càng lúc càng gấp gáp, càng lúc càng rõ ràng, Tân Bì cũng càng lúc càng sốt ruột, ra sức thúc mạnh chiến mã, hận không thể bay ngay tới bên cạnh Viên Đàm trong một bước.

Chàng vô cùng hối hận. Phòng bị Trương Mạc, Trương Siêu cái gì chứ, họ sao có thể gây bất lợi cho Viên Đàm. Viên Đàm thực sự bại, họ sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Viên Thiệu. Huynh đệ họ thành danh đã lâu, hiện tại Tôn Sách cũng không nắm chắc phần thắng, họ có thể ngấm ngầm cấu kết với Tôn Sách, nhưng không thể công khai ngả về phía Tôn Sách. Đối với họ, tất nhiên là việc Viên Đàm và Tôn Sách giằng co không phân thắng bại là có lợi nhất.

Lỡ mất thời gian rồi!

Tân Bì lao vào trung quân đại doanh, đi thẳng tới trước tướng đài, xuống ngựa, một hơi chạy lên tướng đài, đi tới bên cạnh Viên Đàm. Viên Đàm ngồi trên tướng đài, bất động, thấy Tân Bì chạy tới, đột nhiên đứng dậy, túm chặt lấy tay Tân Bì, chưa kịp nói câu nào, nước mắt đã rơi xuống.

"Tá Trị, đệ đến đúng lúc lắm. Đệ mà không tới nữa, ta sắp bại mất rồi."

"Chuyện gì vậy?" Tân Bì đứng trên tướng đài, nhìn quanh bốn phía, không khỏi hít sâu một hơi lạnh. Không cần Viên Đàm giải thích, chàng cũng biết tại sao tiếng trống trận lại gấp gáp như vậy rồi, đại doanh chính đông đã cháy rụi thành bình địa, thế lửa càng lúc càng nhỏ, nhưng lại chẳng thấy bóng người. Đại doanh chính bắc lại đang kịch chiến gay gắt, giữa những lá cờ rối loạn, sừng sững một lá đại kỳ thêu hình phượng hoàng lửa, dưới ánh lửa chiếu rọi lấp lánh thứ ánh sáng yêu dị, đặc biệt là đôi mắt của con phượng hoàng kia, không biết được thêu bằng loại vật liệu gì, giống như hai đốm lửa, vượt qua khoảng cách vài trăm bước, đâm thẳng vào lòng người.