Trên sườn núi, Tôn Sách và Lưu Bị cũng đang ngưỡng mộ thực lực của Viên Đàm.
Xem vị Duyện Châu Thứ sử này làm việc kìa, đến đâu cũng như tác chiến trên sân nhà, một đạo thủ lệnh là các hương đình huyện đạo lân cận đều huy động dân phu cung ứng cho đại quân, hậu cần quân lương các thứ đều không phải là vấn đề.
Chiến đấu xưa nay đâu phải chỉ cần chiến sĩ là đủ, không có hậu cần quân lương đầy đủ, thì chiến sĩ tinh nhuệ đến mấy cũng bị nghiền nát. Trước mắt chẳng phải chính mình cũng rơi vào cục diện này sao? Không có lương thực, đành phải đi đánh chiếm Tiểu Hoàng. Không có tên, những tay nỏ thủ thiện chiến do Trần Vương huấn luyện không phát huy được uy lực vốn có.
So sánh lại, không chỉ Lưu Bị - Duyện Châu Thứ sử này không thể sánh bằng Viên Đàm, mà Tôn Sách - vị Đại lý Dự Châu Thứ sử này cũng chỉ biết tỏ ý ngưỡng mộ. Hắn khi tác chiến ở Dự Châu cũng không có sức hiệu triệu như vậy, cuối cùng đành phải vay lương của Đào Khiêm.
Tôn Sách và Lưu Bị lần đầu tiên có cảm giác đồng bệnh tương lân. Hàn môn hà cớ gì phải làm khó hàn môn.
Tôn Sách gọi tên Cường nỏ Đô úy tới, dặn dò vài câu. Hắn hiện có hai Cường nỏ Đô úy, một là Cường nỏ Giả Đô úy Trương Vũ của đội Thân vệ, một là Đặng Thành thuộc bộ hạ Trần Vương. Tôn Sách phân công nhiệm vụ khác nhau cho họ, ba trăm cung nỏ thủ của đội Thân vệ đứng yên tại chỗ, chuẩn bị nghênh chiến, phối hợp bộ tốt ngăn chặn đối thủ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Đặng Thành dẫn một trăm Cường nỏ thủ kia ra trước trận, bắn tỉa đám dân phu đang vận chuyển cỏ khô.
Bắn giết dân phu tay không tấc sắt thì rất bất nhân, nhưng lúc này hắn cũng chẳng màng được nhiều thế. Hắn thương xót người vô tội, nhưng Tưởng Kỳ thì không. Nếu thực sự để họ vận chuyển cỏ khô tới trước trận, rồi đốt cháy ném lên, thì trận thế của hắn sẽ bị Tưởng Kỳ nhìn thấu suốt, sự bí ẩn cố tình tạo ra sẽ không còn, thứ còn lại chỉ là hao tổn binh lực. Tưởng Kỳ có một vạn quân, hắn chỉ có ba ngàn, tên lại thiếu hụt trầm trọng, tiêu hao binh lực rất bất lợi cho hắn.
Dùng Cường nỏ thủ bắn tỉa dân phu một cách chính xác, cố gắng hết sức trì hoãn đợt tấn công của Tưởng Kỳ, đó là điều duy nhất hắn có thể làm lúc này.
Đặng Thành dẫn Cường nỏ thủ đi. Họ lấy bộ tốt của đội Thân vệ làm lá chắn, áp sát trận tiền, nhờ vào ánh lửa phía đối diện mà bắn giết tướng sĩ và dân phu địch trước trận, gây nhiễu loạn. Trong chớp mắt, hàng chục dân phu trúng tên, phát ra tiếng kêu thảm thiết. Tướng sĩ quân Viên phụ trách che chắn vừa phản kích, vừa lôi người bị thương rời khỏi hiện trường.
Hai bên bắn qua lại, cung nỏ thủ quân Viên tuy số lượng đông hơn, nhưng tài bắn kém xa, căn bản không phải đối thủ của đám người Đặng Thành. Sau vài lần bắn trả, bắn bị thương hàng chục người, sĩ khí sa sút nghiêm trọng.
Thừa dịp này, Tôn Sách ra lệnh một khúc Thân vệ xuất kích. Khúc Thân vệ đó nhận lệnh, như mãnh hổ xuống núi, xông vào trong trận chém giết điên cuồng, giết đám tướng sĩ quân Viên phụ trách che chắn khóc cha gọi mẹ, lại châm lửa đốt đám cỏ khô, phóng hỏa tứ phía, khiến trận thế đại loạn, lúc này mới nhanh chóng rút về.
Tân Bì đã chuẩn bị từ trước, tiếp tục phái dân phu vận chuyển cỏ khô, lại bảo Tưởng Kỳ phái thêm người che chắn, đồng thời bố trí bộ tốt ở hai bên chuẩn bị bao vây. Dù sao cũng có ưu thế về binh lực, có ưu thế về hậu cần, phải hao tổn đến chết Tôn Sách, ít nhất là không cho hắn nghỉ ngơi. Hao tổn một đêm, làm cho Tôn Sách kiệt sức, ngày mai Viên Đàm tới, vừa vặn một trận bắt gọn.
Nhìn thấy trận thế dưới núi thay đổi, từng bước ép sát, Lưu Bị vô cùng hối hận. Nếu không phải sơ suất khinh thường, để Tôn Sách tập kích doanh trại thành công, hắn cũng không đến mức rơi vào nông nỗi này. Chỉ cần kiên trì thêm nửa ngày nữa, đợi Tưởng Kỳ tới, hắn chính là công thần, sao đến mức phải chịu nhục trước mặt Tôn Sách.
Có lẽ Tôn Sách nói đúng, cây dâu trong nhà quả thực không phải điềm lành.
Tôn Sách lại không có thời gian hối hận, cũng không tâm trí đâu mà quan tâm Lưu Bị đang nghĩ gì. Hắn liên tục ban bố mệnh lệnh, bố trí chiến thuật mới. Loại chiến đấu quy mô nhỏ này giống như cận chiến, thử thách khả năng phản ứng và tố chất chiến thuật nhất, chỉ huy tốt có thể lấy nhỏ thắng lớn, tích tiểu thắng thành đại thắng. Nếu có thể nắm bắt cơ hội, thậm chí có thể một kích chí mạng, xoay chuyển thất bại thành thắng lợi.
Nguy hiểm và cơ hội cùng tồn tại, càng nguy hiểm, càng có khả năng tạo ra kỳ tích.
Viên Đàm bị người gọi tỉnh, Mao Giới cầu kiến.
Viên Đàm dụi mắt, nhìn chiếc lậu hồ nơi góc trướng, kim chỉ đúng canh Sửu đầu, hắn vừa ngủ chưa được một canh giờ.
Ban ngày ác chiến với Chu Tuấn suốt một ngày, tuy chưa phân thắng bại, nhưng Viên Đàm đã mệt bở hơi tai. Ba trận địa liên tục truyền tin tới, bộ hạ lại có ý kiến không thống nhất, tranh chấp thường xuyên xảy ra, không chỉ mưu sĩ tranh luận, mà giữa các tướng lĩnh cũng không hòa hợp. Chu Linh cực kỳ bất mãn việc Trình Dục tự ý rời đại doanh trong lúc giao chiến, liên tục phái người tố cáo, yêu cầu Viên Đàm nghiêm lệnh Trình Dục không được lơ là, đảm bảo an toàn cho cánh trái của mình.
Một ngày trôi qua, Viên Đàm kiệt sức, bận tới tận giờ Tý, thực sự không chống đỡ nổi, ngay cả giáp trụ cũng chưa cởi, ngả lưng xuống giường là ngủ thiếp đi. Lúc này bị người gọi tỉnh, cảm giác rất tệ. Nhưng hắn không nói gì, bảo người lập tức mời Mao Giới vào. Mao Giới không phải người lỗ mãng, giờ này gọi hắn tỉnh dậy chắc chắn có việc quan trọng.
Lời chưa dứt, Mao Giới đã bước vào trướng. Sắc mặt ông ta cũng rất tiều tụy, nhưng y phục chỉnh tề, rõ ràng là vẫn chưa ngủ.
“Hiếu Tiên chưa nghỉ ngơi sao?” Viên Đàm nhìn Mao Giới, rất áy náy.
“Chợp mắt một chút thôi.” Mao Giới đưa một phong quân báo tới. “Vừa nhận được cấp báo của Tá Trị, tình hình khẩn cấp, phải xin Sứ quân xem qua.”
Nghe là tin tức Tân Bì gửi tới, Viên Đàm lập tức tinh thần chấn hưng, vội vàng tiếp lấy. Xem xong, hắn có chút do dự. Tân Bì kiến nghị hắn lấy Tôn Sách làm mục tiêu, đích thân dẫn đại quân tới vây tiêu Tôn Sách. Ban ngày Trình Dục đã nói thế này, nhưng Biên Nhượng kiên quyết phản đối, hắn đã không tiếp nhận, bây giờ Tân Bì lại đưa ra kiến nghị tương tự, hắn không thể không cân nhắc lại.
Bản thân hắn rất rõ, Biên Nhượng tuy có danh tiếng, nhưng ưu thế của ông ta không nằm ở những việc này, hơn nữa ông ta và Trình Dục tính tình không hợp, có ý cố tình nhắm vào nhau. Tân Bì thì khác, ông ta sáng suốt hiểu lý lẽ, giỏi quyết đoán, ý kiến của ông ta đáng tham khảo hơn nhiều so với Biên Nhượng.
“Công Hiếu, ngươi thấy ta nên làm thế nào?” Viên Đàm hỏi kế Mao Giới. Mao Giới rõ cuộc tranh luận ban ngày, nhưng ông ta không phát biểu ý kiến, giờ lại nửa đêm gọi hắn dậy, đương nhiên là biết quyết định này rất quan trọng, không chừng đã nghiêng về phía ủng hộ Tân Bì rồi. Nhưng hắn vẫn phải hỏi, đây là sự tôn trọng cơ bản đối với Mao Giới.
“Tôi đồng ý với ý kiến của Tân Tá Trị, Tôn Sách mới là tâm phúc chi hoạn của Tướng quân. Chu Thái úy công một ngày, tấc bước không tiến, không thể phá thành đã là tất nhiên.” Lúc này trong trướng không có ai, Mao Giới không hề che giấu, thẳng thắn bày tỏ thái độ của mình.
Viên Đàm không do dự nữa, đứng dậy, tháo chiến đao treo bên cạnh, cắm vào thắt lưng. “Mời Lưu Cảnh Thăng tới, ngươi và ông ta tọa trấn trung quân, điều phối các bộ. Ta đi tiếp ứng Tưởng Kỳ, phân cao thấp với Tôn Sách.”
“Rõ.” Mao Giới đáp một tiếng, xoay người ra khỏi trướng. Viên Đàm đi ra tiền trướng, lệnh cho thân vệ đang trực đi truyền lệnh tới các doanh liên quan, chuẩn bị xuất phát. Thời gian không lâu, Lưu Biểu vội vã chạy tới. Viên Đàm kể lại tình hình một lượt, Lưu Biểu gật đầu, tỏ ý tán đồng.
“Sứ quân làm rất đúng, khi quyết mà không quyết, ngược lại sẽ bị loạn. Chỉ là hành quân ban đêm, Sứ quân nhất định phải cẩn thận, không được lơi lỏng cảnh giác. Tôn Sách xảo trá, không chừng đang âm thầm bố trí thủ đoạn gì đó.”
Viên Đàm gật đầu, tháo quan ấn Thứ sử bên hông, đặt vào tay Lưu Biểu. “Đa tạ Cảnh Thăng nhắc nhở, ta sẽ cẩn thận. Chuyện trung quân nhờ cậy Cảnh Thăng vậy. Có kẻ không tuân lệnh, Cảnh Thăng không cần xin lệnh, tự mình xử trí.”
Lưu Biểu tiếp lấy quan ấn, vẻ mặt nghiêm lại, khom người hành lễ.
