Mao Giới đứng ngồi không yên, hắn biết nhiệm vụ lần này không dễ hoàn thành. Chu Linh thân là trọng tướng hàng đầu dưới trướng Viên Đàm, ông ta chỉ kính phục một mình Viên Đàm, những người khác rất khó khiến ông ta phải cúi đầu nghe lệnh. Bây giờ bắt ông ta nghe theo mệnh lệnh của Lưu Biểu, quả thực không phải là chuyện dễ dàng.

“Tướng quân, ngài có ý kiến gì, không ngại nói thẳng, ta nhất định sẽ chuyển lời tới Lưu Cảnh Thăng.”

Chu Linh chậm rãi thở hắt ra một hơi, gượng nặn ra một nụ cười: “Đa tạ Hiếu Tiên. Ta quả thực có chút ý kiến khác. Trung quân còn một vạn đại quân, cố thủ đại doanh hẳn là thừa sức. Tôn Sách đạp doanh (đạp doanh - tấn công doanh trại) bị thương, hắn là chạy trốn về, sao còn dám quay lại tấn công đại doanh trung quân nữa. Còn về đám giặc Hắc Sơn trong thành, dù chúng có xuất thành cũng chỉ là để thoát thân, nào còn khí thế mà tấn công. Theo ta thấy, Trị trung có chút lo xa rồi.”

Mao Giới giải thích: “Trung quân nếu đều tinh nhuệ như bộ hạ của tướng quân thì ít nhất không cần lo lắng, nhưng tinh lực đã bị Sứ quân mang đi mất rồi, những người còn lại đều là lão nhược, e rằng không chịu nổi chiến tranh. Trị trung làm vậy cũng là vì thận trọng, cũng là chuyện bất đắc dĩ, mong tướng quân thông cảm.”

Chu Linh không khẳng định cũng không phủ định, lại nói: “Binh giả, quỷ đạo dã. Trị trung lo lắng giặc Hắc Sơn sẽ đột vây từ cửa Bắc, nhưng đã từng nghĩ chúng cũng có thể đột vây từ cửa Nam chưa? Phía ngoài cửa Nam có hai vạn chủ lực trung quân của Chu Tuấn, nếu giặc Hắc Sơn lại từ trong thành giết ra, ta sẽ phải đối mặt với sự kẹp công từ trước sau của quân địch với binh lực gấp bốn lần, ngay cả muốn rút lui cũng không kịp. Tưởng Kỳ tử trận, Sứ quân và Tôn Sách giao chiến mà bị thương, nếu bộ ngũ của ta lại chịu tổn thất nặng nề, thì còn ai có thể ngăn cản Chu Tuấn đoạt lấy Tuấn Nghi?”

Mao Giới vuốt râu không nói. Chu Linh nói có lý, không thể không coi trọng.

“Vậy… tướng quân có kế hoạch gì?”

“Khốn thú do đấu (thú bị vây vẫn chống cự), mục đích ban đầu vây khốn giặc Hắc Sơn là để dụ Chu Tuấn tới chiến, mà chủ lực dưới trướng Chu Tuấn không nghi ngờ gì chính là bộ đội của Tôn Sách. Bây giờ Tôn Sách đã bị thương, tuy chưa đền mạng, nhưng việc vây hãm thành Tuấn Nghi nữa là hoàn toàn không cần thiết, chi bằng rút vòng vây, tập trung binh lực ưu thế vây diệt Tôn Sách. Giặc Hắc Sơn tuy số lượng đông, nhưng khả năng tác chiến dã chiến gần như không đáng kể, dù Chu Tuấn có đi cứu, chúng ta vẫn có lực một trận. Cho dù không địch lại, cũng sẽ không đến mức đại bại.”

Mắt Mao Giới sáng lên, thấy rất có lý, nhưng hắn không lập tức đồng ý với Chu Linh. Hắn chỉ là người tới truyền đạt mệnh lệnh, không có quyền ra lệnh, người đưa ra quyết định cuối cùng chỉ có thể là Lưu Biểu.

“Tướng quân còn có diệu kế nào khác không? Không ngại nói ra hết, ta tiện đường xin chỉ thị của Trị trung.”

Chu Linh nhìn Mao Giới một cái, thần sắc dịu đi đôi chút: “Nếu Trị trung không dám nghênh chiến Tôn Sách, cũng có thể lui bước thứ hai, mặc cho giặc Hắc Sơn rút khỏi thành Tuấn Nghi, trước tiên thu phục Tuấn Nghi, ổn định lòng dân, rồi mới tính tiếp. Chu Tuấn lương thảo không đủ, công thành không hạ được, tất nhiên sẽ lui binh. Chúng ta lại phái binh truy kích, cũng sẽ có thể thu hoạch đôi chút.”

Mao Giới gật đầu liên tục, cảm thấy kế hoạch này khá khả thi. Dù sao thì cũng phải thu hồi Tuấn Nghi trước đã. Hắn cáo từ Chu Linh, vội vàng ra khỏi trại, lại tới đại doanh của Tào Ngang. Vừa đến cửa trại, đã thấy Trần Cung đứng trước cửa doanh, đi đi lại lại. Vừa trông thấy hắn, Trần Cung sải bước nghênh đón, từ xa đã chắp tay cười nói: “Hiếu Tiên vất vả rồi, ta ở đây đợi đã lâu.”

Mao Giới rất ngạc nhiên, vội vàng xuống xe: “Công Đài, sao ngài lại…”

“Đáng lẽ phải vậy, đáng lẽ phải vậy.” Trần Cung nắm lấy tay Mao Giới, cười híp mắt nói: “Sứ quân giao chiến bị thương, giao trọng trách lại cho Trị trung. Trị trung là danh sĩ, không thạo quân sự, lại không hòa thuận với chư tướng, tự nhiên phải dựa vào Hiếu Tiên. Thế nào, Chu Văn Bác không làm khó dễ ngài chứ? Ngài đừng để ý, tướng sĩ trong quân đều như vậy, ông ta đã coi là trung hậu rồi đấy.”

Mao Giới cười ha hả. Hắn biết Trần Cung đang nói tới ai, cái tính khí thối đó của Trình Dục đã đắc tội không ít người. “Nói về trung hậu, vẫn phải nói tới tướng quân nhà ngài.” Mao Giới cảm khái khôn nguôi: “Công Đài, ngài tuy từ chối lời mời của Sứ quân, nhưng Sứ quân lại rất kính trọng ngài, gọi ngài là nghĩa sĩ. Tào tướng quân có ngài phụ tá, tương lai tất sẽ gây dựng được một phen sự nghiệp.”

Trần Cung cười khiêm tốn vài câu. Hai người tới trước đại trướng trung quân, Tào Ngang đang đứng ở cửa trướng, chắp tay hành lễ với Mao Giới: “Tiên sinh đại giá quang lâm, không thể nghênh đón từ xa, mong tiên sinh thứ tội.”

Mao Giới kinh ngạc tột độ, vội vàng tiến lên đáp lễ. Hắn tuy nhậm chức tại Thứ sử phủ, rất được Viên Đàm tin tưởng, nhưng Tào Ngang có binh trong tay, thực lực chỉ đứng sau Chu Linh, cũng là tướng lĩnh có số có má, làm sao hắn dám nhận đại lễ như vậy của Tào Ngang.

“Tướng quân khách khí rồi, Giới không dám nhận.”

Tào Ngang cười ôn hòa: “Chú Tử Hiếu của ta nghe nói tiên sinh tới, vốn muốn tới thỉnh giáo tiên sinh, chỉ là trước trận không thể rời người trong chốc lát, mong tiên sinh thứ lỗi. Tiên sinh mời, dùng chút rượu thịt, tiêu tan mệt mỏi, giải khát.”

Mao Giới cảm kích khôn cùng. Hắn đi đi về về cũng hơn mười dặm đường, lại nói chuyện với Chu Linh nửa ngày, quả thực là có chút mệt mỏi, vừa đói vừa khát. Hắn theo Tào Ngang vào trướng, thấy yến tiệc được bày biện ngay ngắn, tuy không nói là phong phú tới mức nào, nhưng bát đĩa thanh sạch, tức thì cảm thấy toàn thân thư thái.

Khách chủ vào chỗ, mỗi người nâng ly, bầu không khí rất nhanh đã trở nên náo nhiệt. Mao Giới kể lại tường tận quá trình tới đại trướng của Chu Linh, hỏi ý kiến của Tào Ngang. Hắn tới đại trướng của Tào Ngang, vốn dĩ đã có ý muốn thương lượng với Tào Ngang. Nếu Tôn Sách tấn công đại doanh trung quân, Lưu Biểu cần Tào Ngang, Trình Dục hỗ trợ từ hai cánh.

Tào Ngang và Trần Cung trao đổi một ánh mắt, cùng hiểu ý mà cười. Sau khi nhận được tin Viên Đàm và Tôn Sách đều bị thương, họ đã bàn bạc xem chiến sự tiếp theo sẽ phát triển thế nào. Trần Cung sau khi cân nhắc kỹ lưỡng chiến lực của hai bên, cảm thấy Viên Đàm tuy thắng được Tôn Sách, nhưng cái giá phải trả quá lớn, đặc biệt là tổn thất binh lực nghiêm trọng. Tiếp tục vây hãm thành Tuấn Nghi đã không còn ưu thế binh lực, chi bằng rút vòng vây. Lúc này nghe được ý kiến của Chu Linh, gần như trùng khớp với họ.

Tào Ngang nói: “Chu Văn Bác chinh chiến lâu năm, phân tích rất có lý, ta tán đồng ý kiến của ông ấy. Nghênh chiến Tôn Sách là thượng sách. Rút vòng vây, để giặc Hắc Sơn ra khỏi thành, rồi sau đó truy kích là trung sách. Nếu Trị trung quyết định cố thủ, cần ta hỗ trợ, ta đương nhiên không chối từ. Nhưng như vậy thì, nếu giặc Hắc Sơn đột vây từ cửa Tây, chúng ta có thể không đủ lực để ngăn chặn.”

Mao Giới hiểu rồi, gật đầu liên tục, lại cảm ơn Trần Cung. Tào Ngang có thể nói ra được những lời chu toàn như vậy, phía sau này chắc chắn có mưu tính của Trần Cung.

Ăn một bữa no nê trong trại Tào Ngang, Mao Giới vội vã trở về đại doanh. Chưa kịp tới gặp Lưu Biểu đã bị Vương Úc chặn lại. Vương Úc tuy cảm thấy kế hoạch của Trình Dục khó mà được chấp nhận, nhưng vẫn không nỡ vùi lấp kế sách của ông ta. Ông ta biết Mao Giới hòa hợp với Lưu Biểu, nên muốn thông qua Mao Giới để tiến ngôn với Lưu Biểu. Mao Giới nghe xong kế hoạch của Trình Dục, không khỏi vỗ tay một cái.

“Anh hùng cùng chí hướng.” Liền kể lại ý kiến của Chu Linh và Tào Ngang một lượt. Kế hoạch của Chu Linh và Trình Dục tuy có sự phân biệt chính phụ, nhưng hướng đi đại khái là nhất trí, đều không tán thành tiếp tục vây khốn Tuấn Nghi.

Vương Úc đại hỉ, lập tức theo Mao Giới đi gặp Lưu Biểu. Sau khi nghe xong ý kiến của họ, Lưu Biểu cân nhắc đi cân nhắc lại, lại thương lượng với Mao Giới, Vương Úc một phen, cuối cùng quyết định giải vây, mặc cho quân Hắc Sơn rời đi. Chủ động nghênh chiến Tôn Sách trông có vẻ có lợi hơn, nhưng ông ta thực sự không có dũng khí đó, cũng không có thực lực đó. Ông ta căn bản không điều động nổi Chu Linh và Trình Dục, vẫn là nên bảo thủ một chút, thu hồi Tuấn Nghi trước rồi tính.

Phương án đã định, Lưu Biểu phái người thông báo cho Chu Linh, Trình Dục và Tào Ngang. Chu Linh và Tào Ngang không có ý kiến gì, lập tức chấp thuận. Biết được Tào Ngang tán đồng ý kiến của mình, hơn nữa còn nói đỡ cho mình, Chu Linh vô cùng cảm kích. Trình Dục đối với việc Lưu Biểu không dám xuất kích có chút thất vọng, nhưng ông ta vốn dĩ cũng không trông mong gì Lưu Biểu dám làm thế, liền bình thản chấp nhận mệnh lệnh.