Tào Ngang vô cùng bất ngờ. Tuy rằng hắn và Lưu Biểu cùng dưới trướng Viên Đàm nghe lệnh, cha hắn là Tào Tháo cũng quen biết Lưu Biểu nhiều năm, nhưng giữa họ chẳng thể gọi là có tình nghĩa gì. Lưu Biểu là danh sĩ, đứng trong hàng Bát Tuấn, lại là đảng nhân nổi tiếng, thân là tôn thất, huyết thống cao quý, tuyệt đối không phải Tào gia có thể với cao. Ông ta nguyện ý gả con gái cho hắn? Sao nghe qua, chuyện này cứ như một miếng mồi nhử, chẳng lẽ Viên Đàm có nhiệm vụ nguy hiểm gì muốn mình thực hiện sao?

Thế nhưng thấy Viên Đàm nói chắc như đinh đóng cột, Tào Ngang cũng không dám tỏ ý không tin. Hắn nhanh chóng suy tính một hồi. "Cha con tuy không ở Duyện Châu, nhưng mẹ con vẫn ở bên cạnh. Chuyện hôn nhân đại sự, cần phải có lời của cha mẹ, xin cho phép con về bẩm báo với mẹ rồi mới trả lời Sứ quân."

Viên Đàm rất hài lòng. "Lâu nay nghe danh Tử Tu chí hiếu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền."

"Đa tạ Sứ quân."

Tuy hôn sự chưa định, nhưng cách ứng đối đúng mực của Tào Ngang khiến Viên Đàm rất vừa ý. Ông trò chuyện với Tào Ngang rất nhiều, vừa giống một vị thượng quan ân cần dạy bảo, lại vừa như một người huynh trưởng hòa ái dễ gần. Khi biết Tào gia tổn thất nặng nề, ông còn tặng một số lễ vật cho Tào Ngang, bảo hắn quay về an ủi Tào Nhân.

Tào Ngang vô cùng cảm kích.

Hai người đang trò chuyện vui vẻ thì có người vào báo, Tưởng Cán tới.

Viên Đàm thấy lạ. Ông trao đổi ánh mắt với Tào Ngang, cười nói: "Tử Tu, ngươi đoán xem, Tôn Sách phái Tưởng Cán tới đây lại có quỷ kế gì?"

Tào Ngang ngẫm nghĩ một chút. "Có lẽ là muốn giao hảo với Sứ quân, ổn định biên cảnh phía bắc Dự Châu, để Tôn Kiên thong dong công đánh Lư Giang, Cửu Giang chăng."

"Không sai, ta cũng nghĩ như vậy." Viên Đàm vỗ tay cười. "Nhưng lần này chắc chắn hắn sẽ phải thất vọng. Cho dù Tưởng Cán có tài hùng biện như Tô Tần, Trương Nghi đi nữa, ta cũng khiến hắn phải tay trắng ra về. Dĩ nhiên, tương kế tựu kế, lừa gạt hắn một chút vẫn được."

"Sứ quân cao kiến."

Viên Đàm cười lớn, sai người mời Tưởng Cán vào. Tưởng Cán lên đường, thấy Tào Ngang đang ngồi đó, liền cười một tiếng: "Ta biết ngay Tào Phủ quân sẽ ở đây mà, quả nhiên không sai."

Tào Ngang vô cùng ngạc nhiên. "Ngươi tới tìm ta sao?"

"Tất nhiên." Tưởng Cán chắp tay. "Tiện thể tới thăm Sứ quân. Sứ quân, thương thế của ngài thế nào rồi? Tướng quân nhà ta đã bình phục, đang rèn quân luyện mã, chuẩn bị cùng Sứ quân tái chiến một trận, phân cao thấp, không biết Sứ quân có thể ứng chiến không?"

Viên Đàm giật thót trong lòng, gượng cười trấn tĩnh, chỉ là nụ cười ấy rất miễn cưỡng. "Tôn Tướng quân hồi phục nhanh thật đấy, thật khiến người ta ngưỡng mộ."

"Cũng thường thôi, một là vết thương không quá nặng, hai là nhờ có tân dược do Nam Dương Bản Thảo Đường nghiên cứu, chính là loại lần trước đã tặng Tướng quân."

Viên Đàm chẳng có chút ấn tượng nào. Tưởng Cán thấy ông ngơ ngác, bèn nói thêm: "Tân Tá Trị không nói với ngài sao? Hắn bảo các ngài có thuốc tốt, không cần tới thuốc của chúng tôi, nên tôi đã thu hồi lại rồi."

Viên Đàm dở khóc dở cười. Tưởng Cán nói vậy, ông mới nhớ ra chút ít, dường như Tân Bì đã từng nhắc qua việc này. Ông không có tâm trí đâu mà quan tâm tới những chi tiết vụn vặt đó, điều ông quan tâm hơn là chuyện Tôn Sách muốn tái chiến với mình là thật hay giả. Theo tin tức ông nhận được, Tôn Sách quả thực ở lại Bình Dư, phân tích của ông và Tân Bì là Tôn Sách lập công quá nhiều, ảnh hưởng tới uy tín của Tôn Kiên, cha con nảy sinh mâu thuẫn, nên Tôn Sách mới chủ động nhường hiền. Thế nhưng Tưởng Cán lại nói hắn muốn đánh Duyện Châu, tái chiến một trận, chuyện này là thật hay giả?

"Vừa mới đại chiến một trận, tiêu tốn tiền lương vô số, lại muốn khai chiến, các người có nhiều tiền lương như vậy sao?"

Tưởng Cán che miệng, cười ngượng nghịu, còn cố ý vô tình liếc nhìn Tào Ngang một cái. "Không giấu gì Sứ quân, vốn dĩ quả thực không có nhiều tiền lương như vậy, nhưng Tào gia quá giàu, đặc biệt là nhà Tào Hồng, tịch thu được mấy trăm triệu, cộng thêm sự cống nạp của các thế gia khác, cùng với số lương thực tồn kho trong kho của các huyện thuộc Nhữ Nam Quận, đủ dùng nửa năm rồi."

Tào Ngang nổi giận lôi đình, đứng phắt dậy, vừa định quát mắng thì Tưởng Cán đã nhanh bước tới, ấn vai Tào Ngang lại. "Phủ quân chớ nóng giận. Việc này có chút hiểu lầm."

"Các người tịch thu gia sản nhà ta, còn có hiểu lầm gì nữa?" Mắt Tào Ngang đỏ ngầu, vươn tay định rút đao.

"Ài, ngươi đừng vội, nghe ta nói đã, Tôn Tướng quân cũng là bất đắc dĩ."

"Hắn là đường đường Thảo Nghịch Tướng quân, ai mà cưỡng ép được hắn?"

"Viên Tướng quân."

"Ai?"

"Cố Hậu Tướng quân Viên Công Lộ."

Tào Ngang và Viên Đàm nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu sao chuyện này lại kéo tới Viên Thuật đã chết một năm trước.

Tưởng Cán giải thích: "Phủ quân có lẽ chưa biết, Cố Hậu Tướng quân năm ngoái vì vết thương quá nặng mà qua đời, chính là do lệnh tôn Tào Trấn Đông gây ra. Trước khi chết, ông ấy đem hậu sự phó thác cho Tôn Tướng quân, trong đó có một điều là phải giết bằng được lệnh tôn. Hiện nay lệnh tôn ở xa tận Trường An, Thảo Nghịch Tướng quân lực bất tòng tâm, mà con gái của Cố Hậu Tướng quân vừa mới gả cho Thảo Nghịch Tướng quân làm thiếp, ngày ngày khóc lóc, than thở mối thù của người cha quá cố chưa báo, trách cứ bằng nghĩa Xuân Thu. Thảo Nghịch Tướng quân bất đắc dĩ, đành phải tịch thu gia sản Tào gia, tạm thời an ủi, tiện thể giải quyết sự thiếu hụt tiền lương. Ai ngờ Tào gia lại nhiều tiền tới thế, nên mới..."

Tưởng Cán vừa nói vừa xoa tay, trông rất ngượng ngùng, lại có vẻ như đang trộm vui. Tào Ngang tức giận hét lớn, rút chiến đao, kề lên cổ Tưởng Cán. Tưởng Cán vội vàng xua tay. "Phủ quân đừng kích động, nghe ta nói hết đã, rồi giết cũng chưa muộn."

"Ngươi còn lời gì để nói?"

"Thảo Nghịch Tướng quân tuy đã tịch thu Tào gia, nhưng hắn cảm kích sự giúp đỡ của Đinh Thị lang, cảm thấy áy náy, nên đặc biệt lệnh cho ta tới gặp Phủ quân cùng lệnh đường, hắn nguyện trả lại toàn bộ nhân viên và tài vật có liên quan tới Đinh gia, để bày tỏ sự xin lỗi. Nếu ngươi giết ta bây giờ, những người đó không thể quay về được nữa đâu."

Tào Ngang do dự. Chuyện có liên quan tới mẫu thân Đinh phu nhân, hắn không thể không kiềm chế.

Viên Đàm vẫn luôn lạnh lùng quan sát. Ông không quan tâm tới sống chết của tộc nhân Đinh thị, nhưng ông quan tâm tới thực lực của Tôn Sách. Cướp bóc Tào gia, Tôn Sách đã giải quyết được sự thiếu hụt tiền lương, hoàn toàn có khả năng tác chiến hai mặt trận. Tôn Kiên công đánh Lư Giang, Cửu Giang, hắn trấn giữ Nhữ Nam, là thực sự chuẩn bị tái chiến sao? Bất kể là thật hay giả, đều không thể không phòng. Nếu Tôn Sách thực sự có ý đồ này, Chu Linh, Trình Dục đều không phải đối thủ của hắn, nhất định phải đích thân mình xuất chiến mới được.

Thế nhưng thương thế của ông vẫn chưa lành, căn bản không thể xuất chiến.

"Tử Tu, đừng xúc động. Tôn Tướng quân tuy làm hơi quá đáng, nhưng hắn là phụng di mệnh của Cố Hậu Tướng quân, cũng là bất đắc dĩ. Đã hắn nguyện ý có chút bù đắp, ngươi cũng không thể cự tuyệt người ngoài ngàn dặm. Dù sao đi nữa, trước tiên cứ đón người về rồi tính. Tổn thất còn lại cứ bảo Tôn Tướng quân đền bù đầy đủ là được. Tưởng Tử Dực, ngươi nói xem?"

"Sứ quân nói rất có lý. Trả lại toàn bộ là không thể, có những người chết rồi cũng không thể sống lại, trong phạm vi có thể, Tôn Tướng quân nguyện đưa ra đền bù. Nếu Phủ quân không chịu chấp nhận, Tôn Tướng quân cũng đành chịu, chỉ có thể cùng Tào Phủ quân tái chiến một trận, phân cao thấp, kết thúc ân oán giữa Tào Trấn Đông và Cố Hậu Tướng quân. Viên phu nhân còn nói, tạm thời chưa giết được Tào Trấn Đông, giết Tào Phủ quân cũng được, cha nợ con trả mà, dù chỉ coi là tiền lãi. Đông Quận tuy xa, nhưng một khi hai quân giao chiến, chắc hẳn Tào Phủ quân vẫn sẽ đích thân tới tiền tuyến, có khối cơ hội để đối trận."

Viên Đàm tuy thấy lý do này hoang đường, nhưng Tôn Sách vốn dĩ chưa bao giờ là kẻ tuân theo quy tắc, chuyện như vậy hắn đúng là làm được, mà các tin tức ông nhận được cũng xác nhận khả năng này không phải hoàn toàn không có. Nghĩ tới việc phải đối trận lần nữa với Tôn Sách, lòng ông không khỏi thấy bất an. Khoảng thời gian này ông vẫn luôn dưỡng thương, chưa rảnh tay để thương thảo với các thế gia, hào cường Duyện Châu, sự kiểm soát của ông đối với Duyện Châu cũng không vững chắc hơn sự kiểm soát của Tôn Sách đối với Dự Châu là bao. Lúc này không nên khai chiến, nhất định phải ổn định Tôn Sách.