Đang lúc chinh chiến cận kề, vậy mà vẫn chi ra lượng tài lực lớn để hỗ trợ biên soạn sách, là do tài lực của Nam Dương rất mạnh, hay là do áp lực ép buộc?"

Sau bữa tiệc tối, Tuân Du theo Chu Du ngồi lại trong thư phòng, vừa mở miệng đã đi thẳng vào vấn đề. Chu Du liếc nhìn ông, khóe miệng khẽ nhếch, nhưng không vội trả lời. Ông nhấc chiếc ấm gốm đang sôi sùng sục trên lò đất nhỏ trên án thư, rót nước sôi vào nửa chén trà đã bỏ sẵn gừng, hành, muối và bột trà. Vị ấm nóng cay nồng của gừng hòa quyện cùng hương thơm thanh khiết của trà, lan tỏa khắp căn phòng, vừa có sự nhiệt thành, lại vừa có sự tĩnh tâm. Chu Du giơ tay ra hiệu.

"Công Đạt, nếm thử xem, trà từ Ích Châu đấy."

Tuân Du nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, rồi khẽ nhíu mày, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.

Chu Du chậm rãi thưởng trà, tự đắc một mình. Một lát sau, ông đặt chén trà xuống, xoa xoa hai tay. "Tài lực Nam Dương không những không mạnh, mà còn thâm hụt rất lớn. Nơi cần chi tiền thì quá nhiều, trận Tuấn Nghi, chỉ riêng mũi tên đã dùng tới gần triệu chiếc, vạn thanh đao mới, gần ba ngàn bộ chiến giáp, lương thực vận chuyển qua đã gần hai mươi vạn thạch, sắp tới còn phải vận chuyển thêm năm mươi vạn thạch nữa. Tiền tuất và thưởng cho tướng sĩ thương vong lại là một khoản lớn. Kỵ binh thân vệ của Tôn tướng quân tổn thất gần bốn trăm con chiến mã. Chẳng còn cách nào khác, ngài ấy buộc phải đích thân tới Hà Đông, gặp mặt đàm phán với Ngưu Phụ và những người khác, việc này lại tiêu tốn một khoản tiền lớn. Nơi nào cũng cần tiền, tôi chỉ còn cách đi vay mượ khắp nơi, hiện tại đã nợ tới cả thuế khóa năm năm sau rồi."

Tuân Du nhìn Chu Du, lặng lẽ chờ đợi.

"Có bao nhiêu tiền, bây giờ đều tiêu hết được, nhưng tiền dùng cho quận học thì đã chuẩn bị từ sớm, không hề bị ảnh hưởng. Không phải do áp lực gì cả, mà là vì văn hóa cần được kế thừa, không thể vì chiến sự căng thẳng mà gác lại phía sau. Một năm năm trăm kim không phải là ít, nhưng so với việc chinh chiến của vạn quân thì cũng chẳng thấm vào đâu."

Chu Du nhìn Tuân Du, cười nhạt nói: "Ta cả gan giữ Công Đạt lại, chính là hy vọng Công Đạt có thể hiến kế cho ta, tốc chiến tốc thắng. Chiến sự kết thúc sớm một ngày, số tiền tiết kiệm được có lẽ không chỉ dừng lại ở năm trăm kim. Công Đạt, ngươi nói xem có đúng không?"

Tuân Du cười khổ: "Tuy nói dùng binh quý ở thắng, không quý ở lâu, nhưng ai có thể đảm bảo một trận là thắng? Nhỡ đâu chiến sự kéo dài không dứt, lương phú tiếp tế không theo kịp, chẳng lẽ tướng quân lại rút lui sao?"

"Trận tất thắng, công tất khắc, quả thực khó lòng đảm bảo, nhưng trước khi xuất chinh, nếu không có nắm chắc bảy phần thắng trở lên, ta thà rằng không xuất chinh." Chu Du ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp: "Đây là yêu cầu duy nhất của Tôn tướng quân đối với ta."

"Yêu cầu duy nhất?"

"Đúng, yêu cầu duy nhất."

Tuân Du ngẩn ra một lúc, khẽ thở dài một hơi. "Xem ra... Tôn tướng quân đối với tướng quân thật là dốc lòng tin cậy."

"Phải vậy, chính vì thế, ta mới cảm thấy gánh nặng trên vai rất nặng nề, muốn mời Công Đạt đến giúp ta. Xét về huấn luyện sĩ tốt, giáp trượng tinh lương, chúng ta đều có ưu thế rõ rệt, nhưng chuyến này là đi công thành, còn nhiều yếu tố bất định, nên ta cần một người trí mưu giúp ta trù liệu, thường xuyên nhắc nhở. Công Đạt rời Nam Dương, ta vẫn luôn cảm thấy rất tiếc nuối, giờ đây ngươi đã quay lại, hơn nữa lại đúng lúc ta chuẩn bị xuất chinh, ta nghĩ đây hẳn là ý trời."

Tuân Du cười khổ: "Tướng quân kỳ vọng sâu sắc, ta hổ thẹn không dám nhận, nhỡ đâu phụ lòng tin của tướng quân, ta..."

Chu Du xua tay. "Mưu hoạch tại ngươi, quyết đoán tại ta, nếu việc không thành, ta sẽ toàn quyền chịu trách nhiệm trước Tôn tướng quân, sẽ không liên lụy đến Công Đạt."

Tuân Du im bặt, không nói thêm những lời khách sáo nữa. Ông nhìn ánh mắt Chu Du, ánh mắt Chu Du trong sáng, bình tĩnh mà ung dung. Tuân Du gật đầu. "Đã như vậy, vậy Du mạn phép không tự lượng sức, xin được múa rìu qua mắt thợ trước mặt tướng quân. Xin hỏi tướng quân, nam chinh bao nhiêu nhân mã, gồm những bộ nào?"

"Nhân mã tổng cộng hai vạn bốn ngàn, ta thống lĩnh trung quân một vạn, Lâu Khuê ba ngàn, Đặng Triển bốn ngàn, Triệu Nghiễm ba ngàn, Tôn Phụ bốn ngàn. Cuối tháng mười xuất phát tại Uyển Thành, đầu tháng mười một tập kết tại Tương Dương, nghỉ ngơi mười ngày..."

Chu Du lấy ra một bản kế hoạch tác chiến, đặt trước mặt Tuân Du. Tuân Du cầm lên đọc kỹ, càng đọc càng kinh tâm. Bản kế hoạch tác chiến này vô cùng chi tiết, nhân mã các bộ sắp xếp ra sao, xuất phát theo lộ trình nào, sau khi đến Giang Lăng đóng quân ở đâu, đảm nhận nhiệm vụ gì, cần chú ý những biến số nào, đều liệt kê rõ ràng. Dẫu là một vị tướng bình thường, khi nhìn thấy bản kế hoạch tác chiến này, cũng biết mình nên làm gì, không nên làm gì.

"Sự chuẩn bị của tướng quân rất đầy đủ." Tuân Du đẩy bản kế hoạch về phía Chu Du.

Chu Du nói: "Tướng sĩ dưới trướng đa phần xuất thân hành ngũ, không hiểu binh pháp gì, chỉ có thể cố gắng sắp xếp chi tiết một chút. Có chỗ nào không thỏa đáng, Công Đạt cứ thẳng thắn nói ra, không sao cả."

"Kế hoạch tướng quân liệt kê rất chu đáo, ta không có ý kiến gì. Nhưng bản kế hoạch này của tướng quân dường như chỉ bao gồm kế hoạch tác chiến của bộ hạ tướng quân, không có bộ hạ của Tôn tướng quân, chẳng lẽ ngài ấy muốn trở về Dự Châu nghỉ ngơi?"

Chu Du khẽ nhíu mày, ngẩng đầu nhìn Tuân Du. "Ý của Công Đạt là, chúng ta hành động riêng lẻ, không có tiếp ứng sao? Nhiệm vụ của Tôn tướng quân là công chiếm Lư Giang, Cửu Giang. Sau khi Trần Đăng soán đoạt Lư Giang, vẫn luôn mài binh khua ngựa, chuẩn bị bắc xâm Nhữ Nam, Tôn tướng quân định trước tiên công chiếm Lư Giang, không hành động cùng ta."

Tuân Du lắc đầu. "Tướng quân, đánh trận quý ở thắng, không quý ở lâu, binh lính nên hợp, không nên phân. Ngài muốn công thành lược địa, dù cho Lưu Huân, Trần Kỷ chỉ là hạng người tầm thường, nhưng dù sao cũng có thành trong tay. Nếu họ dựa thành cố thủ, ngài tất phải công thành, một khi đồn binh dưới chân thành kiên cố, thì rất khó đảm bảo thắng nhanh, thương vong sẽ tăng vọt gấp bội. Đêm dài lắm mộng, một khi Lưu Huân cầu viện Ích Châu hoặc Dương Châu, thì thắng bại khó mà lường trước được."

Chu Du suy tư hồi lâu, chậm rãi gật đầu. "Lời Công Đạt nói, quả thực có lý. Nếu bộ hạ ta đơn độc xuất kích, thắng lợi tối đa bảy phần, xác suất tốc thắng chỉ khoảng năm sáu phần. Nếu cùng xuất kích với Tôn tướng quân, có lẽ có thể giải quyết chiến đấu trong vòng một tháng, dù có ngoài ý muốn, cũng sẽ không trì hoãn quá lâu."

"Không sai, đây là trận đầu của tướng quân, không chỉ tướng quân trong lòng không nắm chắc, tướng sĩ cũng chưa chắc đã có niềm tin tất thắng. Tôn tướng quân thì không như vậy, ngài ấy có chiến tích đại phá Từ Vinh năm ngoái trong tay, lại vừa giành được thắng lợi trong trận Tuấn Nghi, tướng sĩ dưới trướng phối hợp ăn ý, sĩ khí đang hừng hực. Một khi biết tin ngài ấy đích thân thống lĩnh đại quân xuất chinh, không chỉ sĩ khí phe ta dâng cao, mà Lưu Huân, Trần Kỷ cũng sẽ mất mật. Tài lực Nam Dương không đủ, khó lòng chống đỡ công cuộc đánh lâu dài, đây có lẽ cũng là ý định của tướng quân khi công chiếm Nam Quận, Giang Hạ. Đã như vậy, thì nên toàn lực ứng phó, để mong tất thắng. Sau khi chiếm được Nam Quận, Giang Hạ, tướng sĩ qua thực chiến kiểm nghiệm, sẽ càng thêm tự tin. Có tài lực của hai quận này chống đỡ, tướng quân lấy tiếp bốn quận Giang Nam cũng sẽ ung dung hơn nhiều, không cần phải tính toán từng ngày như thế này, lo sợ xảy ra ngoài ý muốn."

Chu Du khóe miệng nhếch lên nụ cười nhạt. "Như vậy, bước đi đầu tiên này sẽ càng vững chãi hơn."

"Tướng quân không xin ý kiến Tôn tướng quân trước rồi mới quyết định sao?"

"Không cần, tướng quân vốn biết lắng nghe, nhất định sẽ chấp nhận kiến nghị này. Nếu ngài ấy biết đây là kiến nghị của Công Đạt, thì lại càng không cần nghi ngờ gì nữa." Chu Du mang theo nụ cười đầy ẩn ý. "Tướng quân ngưỡng mộ Công Đạt đã lâu, chỉ là không muốn ép buộc người khác, cho nên mới không dốc sức mời Công Đạt nhập mạc, chứ không phải không biết sự cao minh của Công Đạt. Công Đạt, người hiểu ngươi trong thiên hạ, không ai hơn tướng quân."

"Là vì Quách Phụng Hiếu sao?"

"Không, là chính tướng quân."