Viên Đàm đốc thúc đại quân gấp rút lên đường.

Một vạn đại quân dọc theo quan đạo nhanh chóng tiến về phía trước, kỵ sĩ một đường, bộ tốt một đường, cùng nhau tiến bước. Kỵ sĩ còn đỡ hơn, vẫn kiểm soát tốc độ một cách nghiêm ngặt, chiến mã cũng chỉ hơi đổ mồ hôi. Bộ tốt thì đã mệt đến cực điểm, sau khi hành quân liên tục bốn mươi dặm, không những không được nghỉ ngơi mà còn phải giữ tốc độ hành quân gấp rút để tới chiến trường, đây là một bài kiểm tra nghiêm khắc đối với thể lực của họ.

"Nhanh! Nhanh lên!" Các hiệu úy, đô úy vẫn thấy còn chậm, không ngừng lớn tiếng thúc giục.

Viên Đàm nóng lòng như lửa đốt. Hắn hiểu rất rõ, tuy chỉ còn cách vài dặm nữa, nhưng tướng sĩ đã rất mệt mỏi, giữ được đội hình đã là đáng quý lắm rồi, với tốc độ này mà tới chiến trường, chắc chắn sẽ có người tụt lại phía sau, cho dù là kẻ tráng kiện cũng sẽ không đủ thể lực, liệu có thể chặn được sự tấn công của Tôn Sách hay không là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Nếu không phải Tân Bì nói Tôn Sách đã chiến đấu một đêm, mà Tưởng Kỳ lại nhất thời thất thủ, bị Tôn Sách bám riết không buông, một vạn đại quân sắp sửa sụp đổ, thì hắn tuyệt đối sẽ không mạo hiểm như vậy.

Cho dù Tôn Sách có kiêu dũng, bộ hạ có tinh nhuệ đến đâu, sau một đêm khổ chiến cũng sẽ tinh bì lực kiệt. Cho dù Tôn Sách thiện chiến, với ba ngàn người đối đầu một vạn người của Tưởng Kỳ mà còn có thể nắm bắt sơ hở của Tưởng Kỳ để phản bại thành thắng, nhưng Tưởng Kỳ cũng không phải kẻ vô năng, Tôn Sách muốn đánh tan hắn cũng tất phải dốc toàn lực. Nỏ mạnh cuối tầm, không thể xuyên qua tấm lụa mỏng, hắn cũng không cần quá nhiều sức lực, dù một vạn đại quân này chỉ có một nửa người đến được chiến trường, cũng đủ để đánh sập Tôn Sách.

Thế nhưng, chỉ đánh sập thôi thì vẫn chưa đủ, tốt nhất là có thể giết chết hắn, ít nhất cũng phải trọng thương hắn, tiêu diệt doanh thân vệ tinh nhuệ nhất của hắn.

Nên phái thân vệ kỵ binh đến chiến trường trước, hay là bảo lưu thể lực, chờ đến cuối cùng mới truy sát? Viên Đàm do dự không quyết.

Viên Đàm ngẩng đầu, hướng về phía mặt trời mọc mà phóng tầm mắt ra xa, ngưng thần lắng nghe. Phía trước đã nhìn thấy khói lửa trên chiến trường, có thể mơ hồ nghe thấy tiếng trống trận, tiếng hò hét giết chóc, trong lòng dâng lên một nỗi vui mừng thầm kín. Tưởng Kỳ vẫn đang chiến đấu, Tôn Sách vẫn chưa giành được thắng lợi mang tính quyết định, hai bên đang giằng co, chính là cơ hội tốt của ta.

Tân Bì lập một công lớn. Không, còn có cả Trình Dục nữa.

Vừa nghĩ đến Trình Dục, Viên Đàm liền cảm thấy hổ thẹn. Nếu nghe theo gợi ý của Trình Dục sớm hơn, ít nhất có thể xuất phát sớm nửa ngày, Tôn Sách chưa chắc đã có cơ hội bỏ chạy, sẽ bị hắn và hai vạn đại quân của Tưởng Kỳ giáp công, thậm chí ngay cả Lưu Bị cũng sẽ không bị Tôn Sách đánh bại.

Tiếc cho Lưu Bị. Hắn tuy năng lực có hạn, không tính là danh tướng gì, nhưng dùng để đối phó với Hoàng Cân thì vẫn dư dả.

"Nhanh một chút, nhanh hơn nữa đi." Viên Đàm lớn tiếng hét: "Người nào đến chiến trường trước, mỗi người thưởng một đấu rượu, hai cân thịt."

Vừa nghe nói có rượu thịt ban thưởng, tướng sĩ liền phấn chấn hẳn lên, lại tăng tốc bước chân, đã là chạy hết sức bình sinh. Các kỵ sĩ không nén nổi lòng mình, liên tục xin đánh, kỵ đốc Mục Nguyên Tử phi ngựa tới, xoay người bên cạnh, lớn tiếng nói: "Sứ quân, bộ tốt quá chậm, để chúng ta đi trước đi. Chỉ còn vài trăm bước nữa thôi, có thể tăng tốc rồi."

Viên Đàm cũng ngứa ngáy trong lòng, hận không thể bỏ lại bộ tốt, dẫn dắt kỵ sĩ đến chiến trường trước. Thế nhưng hắn biết rõ, bất cứ lúc nào cũng không thể như con bạc khát nước mà đánh cược tất tay, phải để dành lực lượng dự phòng để đối phó với bất trắc, vì vậy mới đè nén sự kích động trong lòng, từ chối lời thỉnh cầu của kỵ đốc Mục Nguyên Tử.

"Sứ quân!" Mục Nguyên Tử không chịu từ bỏ, lại thỉnh cầu lần nữa, kỵ sĩ bên cạnh cũng liên tục đưa ánh mắt khát khao nhìn sang.

Viên Đàm nghiến răng: "Không được, kỵ binh chúng ta chỉ có chừng này, một khi có tổn thất thì rất khó bổ sung. Truyền lệnh của ta, giữ nguyên tốc độ, kỵ binh không được tranh giành vào chiến trường trước, ở lại trung quân, tùy thời đợi lệnh."

Mục Nguyên Tử thấy Viên Đàm không chịu, tức giận vung mạnh roi ngựa, trút giận nỗi bất mãn trong lòng. Hắn cảm thấy Viên Đàm quá nhát gan, cơ hội tốt như vậy mà không dám xuất kích, đúng là sợ địch như sợ hổ.

Lúc này, một con ngựa từ phía trước phi tới, trong tay cầm lá cờ nhỏ màu đỏ, liên tục gào thét, tướng sĩ dọc đường liên tục nhường đường. Viên Đàm nhìn thấy lá cờ đỏ kia, trong lòng bỗng chốc lạnh buốt. Có quân tình khẩn cấp, là Tưởng Kỳ sụp đổ rồi, hay là Tôn Sách lực bất tòng tâm, bị Tưởng Kỳ phản sát? Bất kể là nguyên nhân gì, đều nên nghe thấy tiếng trống trận khác biệt, thế nhưng tiếng trống không có sự thay đổi rõ rệt nào.

Kỵ sĩ lao đến trước mặt Viên Đàm, lớn tiếng nói: "Tân Trưởng sử nhắc nhở sứ quân, đề phòng Tôn Sách đột kích."

"Cái gì?" Viên Đàm nghi ngờ mình nghe nhầm, đề phòng Tôn Sách đột kích? Tôn Sách lúc này vẫn còn dư sức đột kích ta sao?

Kỵ sĩ lại nói một lần nữa, Viên Đàm xác nhận mình không nghe nhầm, có chút ngẩn người. Nhưng hắn tin tưởng Tân Bì, lập tức hạ lệnh toàn quân dừng tiến quân, lập trận tại chỗ, rồi mới túm lấy kỵ sĩ hỏi cặn kẽ. Kỵ sĩ chỉ biết truyền đạt mệnh lệnh, về tình hình cụ thể trên chiến trường thì không rõ lắm. Tuy nhiên hắn nói với Viên Đàm, hiện tại Tưởng Kỳ rất nguy hiểm, bị hơn một trăm kỵ binh đuổi theo chạy khắp nơi, toàn bộ đại doanh đã loạn cả lên.

Viên Đàm ngẩn người một lát, đột nhiên phản ứng lại: "Hơn một trăm kỵ binh?"

"Đúng vậy, tối đa chỉ hơn một trăm người, có lẽ còn chưa tới, nhưng vô cùng kiêu dũng, đặc biệt là có một tên hán tử cưỡi ngựa đen, giết người như cắt cỏ, chỉ một mình hắn đã giết chết mấy chục dũng sĩ." Kỵ sĩ đột nhiên nhớ ra: "À, đúng rồi, người đó hình như gọi là Trương Phi, là bộ hạ của Lưu Bị."

"Trương Phi?" Viên Đàm niệm cái tên này một lần, rồi lập tức ném ra sau đầu, túm lấy cổ áo kỵ sĩ, lớn tiếng quát: "Tôn Sách chỉ phái hơn một trăm kỵ binh, không có kỵ binh khác sao?"

Kỵ sĩ giật nảy mình, liên tục lắc đầu.

Viên Đàm hít một hơi khí lạnh. Hắn hiểu ý của Tân Bì, không nhịn được mà chửi ầm lên: "Tôn Bá Phù, ngươi quá âm hiểm, đào cho lão tử một cái hố lớn như vậy!" Hắn xoay người, dùng roi ngựa quất mạnh vào tên truyền lệnh viên đang đứng đờ đẫn: "Truyền lệnh toàn quân, dừng tiến quân, kết trận tại chỗ chuẩn bị chiến đấu, nhanh! Nhanh!"

Truyền lệnh viên không dám chậm trễ, phi ngựa rời đi, chạy dọc theo đại đạo, lặp đi lặp lại mệnh lệnh. Trống thủ cũng đánh trống trận, lệnh cho toàn quân dừng tiến quân. Viên Đàm lại gầm lên với Mục Nguyên Tử: "Nhanh, ra lệnh cho kỵ sĩ tập kết, Tôn Sách có thể đến bất cứ lúc nào, kỵ binh đột kích."

Mục Nguyên Tử vẫn luôn không rời xa, chỉ là phản ứng không nhanh bằng Viên Đàm, nghe Viên Đàm hét lớn mới vỡ lẽ ra, cũng sợ tới toát mồ hôi lạnh, vội vàng thúc ngựa tiến lên, hét lệnh tất cả kỵ binh dừng tiến quân, kết trận chuẩn bị chiến đấu.

Một vạn đại quân, trước sau kéo dài hơn mười dặm, việc truyền tin cần mất một chút thời gian, từ hành quân gấp rút chuyển sang kết trận chuẩn bị chiến đấu cũng cần thời gian, tim của Viên Đàm treo ngược lên tận cổ họng, không ngừng ra lệnh cho kỵ sĩ bên cạnh nhìn về phía trước, chỉ sợ phía chân trời xuất hiện bụi mù đặc trưng của kỵ binh xung phong, mồ hôi lạnh lớp này chồng lên lớp kia, thấm đẫm chiến bào, không có lúc nào ngơi nghỉ.

Ngay lúc hắn đang nóng lòng, Tân Bì lại phái đợt truyền lệnh viên thứ hai tới, giải thích sự nghi ngờ của mình, hoàn toàn khớp với suy đoán của Viên Đàm.

Viên Đàm càng thêm bất an, ra lệnh cho thân vệ bộ tốt kết trận dày đặc, dùng đại thuẫn tạo thành những lớp trận thế vững chắc, trường mâu thủ, cung nỏ thủ đều vào vị trí, nghiêm trận đợi địch. Nhìn trận thế dần dần thành hình, mà phía chân trời vẫn tĩnh lặng, không thấy kỵ binh xông ra, hắn thở phào một hơi dài, tuột từ trên lưng ngựa xuống, ngồi bệt xuống đất, mồ hôi lạnh toát ra toàn thân.

"Tôn Bá Phù, ngươi cứ chờ đó cho ta." Viên Đàm nghiến răng nghiến lợi, hai tay run rẩy, đôi môi trắng bệch không còn một chút huyết sắc: "Làm lão tử sợ chết khiếp."