Vũ Chu cùng những người khác đến Hạng Huyện, nhìn Bàng Thống cho người khiêng ra một đống bằng chứng tịch thu từ nhà họ Thái cùng lời khai của những nông dân bị ép bán rẻ ruộng đất, không biết phải làm sao.

Có những bằng chứng này, chẳng cần tốn tâm tư gì, bất cứ cái nào cũng đủ để kết thúc vụ án này. Nhưng làm vậy thì Thái Dương chết chắc, nhà họ Thái cũng tiêu đời. Nhà họ Thái liên lụy rất rộng, "động một kéo mười", những kẻ kia chưa chắc dám gây rắc rối cho Tôn Sách, nhưng lại có thể trút hận lên đầu họ. "Thỏ chết cáo buồn", cả thế gia Dự Châu đều có khả năng coi họ là kẻ địch.

Ngay khoảnh khắc đó, Vũ Chu rất muốn từ quan bỏ đi, không nhận nhiệm vụ này. Đang lúc rối bời, Tôn Sách chắp tay sau lưng từ phía sau bước ra, nhiệt tình chào hỏi: "Biệt giá đến nhanh thật, vất vả rồi, mời ngồi." Lại sai người dọn rượu thịt. Lời định nói ra đến miệng của Vũ Chu lại nghẹn ngược trở về, y hành lễ chào Tôn Sách, bưng tách trà nóng hổi, không biết nên mở lời thế nào.

Tôn Sách thu hết vẻ mặt của Vũ Chu vào mắt, trong lòng thầm cười. "Vũ Biệt giá, mạo muội hỏi một câu, nhà họ Vũ các ông có chuyện như thế này không?"

Vũ Chu giật mình, ánh mắt hoảng loạn. "Tướng quân nói là... chuyện nào?"

"Giống như nhà họ Thái vậy, cưỡng bức mua bán, xâm chiếm ruộng đất, ép người làm nô lệ, tranh đoạt hộ khẩu với quốc gia, che giấu chuyện phi pháp, những chuyện đại loại như vậy."

"Không có, không có." Vũ Chu chối bay chối biến, nhưng giọng điệu không mấy kiên định. Dường như biết lời mình nói chẳng có sức thuyết phục, y lại giải thích: "Nếu có người chủ động bán ruộng, nhà tôi cũng sẽ mua một ít, nhưng không thể làm ra chuyện cưỡng ép người ta bán đất. Còn về việc che giấu chuyện phi pháp, nhà tôi càng không có thực lực đó, nuôi du hiệp, môn khách đều phải tốn tiền cả."

Tôn Sách không tin lời giải thích của Vũ Chu, nhưng hắn không truy cứu. "Ta cũng nghĩ vậy, Biệt giá là bậc nhã sĩ, sao có thể làm chuyện như thế. Thực ra ngay cả nhà họ Thái, ta cũng cảm thấy khó tin. Nếu Thái Diễn còn sống, ta nghĩ với khí tiết của một người trong 'Bát Cố' như ông ấy, cũng không thể nào làm ra chuyện không biết xấu hổ như vậy. Tất cả đều do con cháu bất tài, khiến người đi trước phải chịu nhục nhã."

"Tướng quân nói rất phải, rất phải." Vũ Chu chắp tay hành lễ, lén lau mồ hôi trên trán.

"Vũ Biệt giá, sở dĩ làm phiền các vị tới đây, chính là vì chuyện này có liên quan đến danh tiếng của Thái Diễn. Thái Dương làm ra những chuyện kia, kẻ hận hắn chắc chắn không ít, nếu mang tư thù vào, khó tránh khỏi khiến hắn phải chịu sự trừng phạt không đáng có. Hắn coi thường pháp kỷ, nhưng chúng ta không thể làm như vậy, ông nói đúng không? Ta không có yêu cầu gì khác, chỉ hy vọng Vũ Biệt giá xử lý công tâm, làm việc theo luật, kẻ ác đáng phạt không được tha một tên, người vô tội không nên bị liên lụy thì không được oan uổng. Sau khi vụ án này xử lý xong, hồ sơ không những phải dâng lên triều đình, mà còn phải công bố khắp toàn châu, để họ biết rằng cha con ta tuy đọc sách ít, nhưng không dám làm càn, làm việc vẫn có pháp độ."

Vũ Chu cười khổ.

Tôn Sách xoay xoay chén trà, lại nói: "Ngoài ra, ta hy vọng các nhà ở Dự Châu có thể quản giáo con cháu cho tốt, đừng như Thái Dương thế này, làm liên lụy đến tổ tiên. Tất nhiên, nhân vô thập toàn, ai chẳng có lỗi lầm, các nhà gia sản lớn, khó tránh khỏi xuất hiện vài đứa con cháu bất hiếu, có chỗ chăm sóc không chu đáo. Ta cho họ một tháng thời gian tự kiểm tra, nếu có gì đáng giao mà quên giao, không nên chứa chấp mà vô ý chứa chấp, thì trong một tháng này hãy dọn dẹp cho sạch sẽ. Tháng Chạp, ta sẽ phái người đi kiểm tra, mời các vị gia chủ uống trà, cảm ơn sự hợp tác của họ."

Vũ Chu vâng một tiếng, đột nhiên giật mình tỉnh ngộ. "Tướng quân, ngài muốn thanh tra toàn châu?"

"Có vấn đề gì sao?"

Vũ Chu toát mồ hôi lạnh. Tôn Sách không phải đùa giỡn, hắn đây là muốn làm chuyện lớn. Miệng y đắng chát, nhưng lại khó mà khuyên can mạnh mẽ. Tuần thị một châu vốn là trách nhiệm của Thứ sử, Tôn Sách thay cha làm việc, vốn cũng chẳng có vấn đề gì, vấn đề chỉ là hắn dẫn theo binh lính đi tra, một khi xử lý không tốt, những hào cường phạm sự kia sẽ giống như nhà họ Thái, máu chảy năm bước.

"Tướng quân, chuyện này hệ trọng, không thể vội vàng nhất thời, có phải nên bàn bạc trước với Lệnh tôn Tôn tướng quân một chút không? Cho dù là Thái thú, Quốc tướng các quận quốc cũng nên bàn bạc một tiếng chứ, mạo muội hành sự e rằng không thỏa đáng."

"Thái thú, Quốc tướng?" Tôn Sách cười lạnh một tiếng: "Ta còn đang định tra cả họ, còn phải thông báo cho họ ư? Nhà họ Thái ngang nhiên làm càn như vậy, là do Huyện lệnh Hạng Huyện dung túng, hay là do Nhữ Nam Thái thú bao che, ta đều phải tra xét từng người một. Vũ Biệt giá, vụ án này nhất định phải làm cho tốt, lấy đó làm gương cho việc xử lý những vụ án tương tự sau này. Ông là nhã sĩ, để ông làm việc này có lẽ hơi miễn cưỡng, nhưng ta tin vào năng lực và phẩm đức của ông. Nếu ông xử lý không tốt, ta sẽ không trông cậy vào danh sĩ gì nữa, ta sẽ tìm những người thông hiểu học vấn Pháp gia đến xử lý."

Tôn Sách vốn đang cười tươi rói, nói đến cuối lại trở nên rất nghiêm nghị. Vũ Chu càng thêm bất an. Y nghe hiểu ý của Tôn Sách, để y là một nhã sĩ tới xử lý, là hy vọng không xé rách mặt mũi, giữ lại chút tình cảm cuối cùng. Nếu y làm không tốt, Tôn Sách sẽ dùng thủ đoạn sấm sét, phái văn pháp lại đến xử lý. Nho Pháp tranh đấu đã bao nhiêu năm, Nho gia luôn đè ép Pháp gia, nếu Nho gia khiến Tôn Sách thất vọng, Pháp gia sẽ có khả năng xoay mình.

Đây không chỉ là vinh nhục của một mình y, mà còn liên quan đến sự hưng thịnh hay suy tàn của cả Nho môn. Là người trong Nho môn, y không thể chối từ trách nhiệm.

Vũ Chu đứng dậy, chắp tay nói: "Tướng quân, tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng tôi chưa chắc đã có thể khiến tướng quân hài lòng. Nếu tướng quân nhất định muốn tôi lo việc này, xin hãy cho phép tôi hành sự theo luật pháp hiện hành."

Tôn Sách cười. "Vũ Biệt giá, ông dường như quên mất rồi, ngay từ đầu ta đã nói, xử lý công tâm, hành sự theo luật. Ta đã bao giờ nói là phải làm ta hài lòng đâu? Ông làm thế này là đẩy ta vào chỗ bất nghĩa rồi."

Vũ Chu như trút được gánh nặng, có chút xấu hổ, vội vàng xin lỗi.

"Được rồi, nơi này giao cho ông, ta về Bình Dư đây." Tôn Sách đứng dậy, phủi phủi vạt áo, vung vẩy tay áo, sải bước đi thẳng.

Vũ Chu nhìn đống bằng chứng trước mắt, vô cớ thở dài một hơi, hai vai nặng trĩu.

Tôn Sách đuổi kịp Lưu Thành. Biết được Tôn Sách đã xử lý nhà họ Thái, lại giao việc hậu kỳ cho Vũ Chu, Lưu Thành có chút tiếc nuối lắc lắc đầu.

"Ngươi cảm thấy Vũ Chu sẽ tư vị?"

Lưu Thành cười khổ. "Tướng quân, kẻ nào có thể làm đại lại trong Thứ sử phủ mà chẳng phải hào cường? Hào cường với hào cường dù không có quan hệ trực tiếp, cũng sẽ 'đồng bệnh tương lân', sao họ có thể thực sự hành sự theo luật pháp, cuối cùng chẳng phải lại kết thúc không đầu không đuôi sao."

Tôn Sách không tiếp lời Lưu Thành, lại nói: "Ngươi ở Hạng Huyện không thi triển được tay chân, có phải vì lực lượng không đủ không?"

Lưu Thành thở dài một tiếng. "Tướng quân, khi ta còn học ở Thái học cũng từng ý khí phong phát, cảm thấy một khi làm quan là có thể trên báo triều đình, dưới yên lê dân. Nhưng thật sự làm quan rồi mới biết, muốn làm được chút việc nào có dễ dàng gì. Huyện lệnh, Huyện trưởng một mình đến nhậm chức, người lạ đất lạ, muốn làm việc thì không thể rời bỏ sự ủng hộ của người địa phương. Ngươi muốn họ ủng hộ, thì làm sao có thể đụng đến lợi ích của họ? Nếu họ không hài lòng, ngươi không chỉ bước đi khó khăn, mà còn hễ động là mắc lỗi, có khi một lá thư của nhà ai đó là có thể chặt đứt tiền đồ của ngươi. Nhưng nếu không đụng đến lợi ích của họ, ngươi chỉ có thể giúp hổ làm điều ác, trở thành công cụ để họ ức hiếp lương dân. Thật là tiến thoái lưỡng nan."

"Vậy bây giờ ta chống lưng cho ngươi, ngươi dám làm không?"