Hà Ngung ngồi dưới hiên, nhìn đình viện bị mưa thu gột rửa sạch sẽ, thần tình thê lương.

Không lâu trước đây, đại nho Lư Thực vì bệnh mà về quê, ông tiễn Lư Thực tới tận Hàm Đan, cùng Lư Thực đàm đạo mấy ngày, dụng tâm quá độ, lại lâm bệnh một trận. Trở về Nghiệp Thành nằm liệt giường, nghỉ ngơi mấy ngày, miễn cưỡng có thể ngồi dậy, lại gặp trận mưa thu miên man này, tâm tình vô cùng sa sút.

Viên Thiệu đã trở về Nghiệp Thành, nhưng gã vẫn luôn không lộ diện.

Tâm tình Hà Ngung càng thêm sa sút, thậm chí có chút mê mang.

Đây chính là Viên Bổn Sơ mà ta gửi gắm kỳ vọng lớn lao sao?

Bóng dáng Tuân Du lặng lẽ xuất hiện ở cửa bên. Y cởi nón lá và áo tơi, giao cho thị đồng tiến tới đón, giũ giũ những giọt mưa trên người, chắp tay đi tới sau lưng Hà Ngung, khẽ nói: "Tiên sinh, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh."

Hà Ngung khoác chặt áo ngoài, nhưng cố chấp lắc đầu. "Không sao, ta chưa già đến mức ngay cả chút hơi lạnh mùa thu cũng không chống đỡ nổi. Công Đạt, những ngày này ngươi đi đâu rồi, có phải là đang chuẩn bị hành trang hay không?"

Khóe miệng Tuân Du lộ ra nụ cười nhạt, đỡ Hà Ngung dậy. "Tiên sinh, vào trong phòng nói chuyện đi, bên ngoài quá lạnh."

Hà Ngung nghi hoặc nhìn Tuân Du, vẫn thuận theo đứng dậy. Ông thấp thỏm bất an, nhìn nụ cười trên mặt Tuân Du thì đại khái là đã xảy ra chuyện, hơn nữa là đại sự. Không có Tuân Du ở bên cạnh, lại đứt liên lạc với Viên Thiệu, ông hiện giờ gần như không nhận được tin tức bên ngoài, hình như tách biệt với thế giới.

"Công Đạt, đã xảy ra chuyện gì?" Vừa bước vào nội thất, còn chưa ngồi xuống, Hà Ngung đã không nhịn được hỏi.

"Có tin tốt, cũng có tin xấu, tiên sinh muốn nghe cái nào trước?"

Hà Ngung sầm mặt xuống, trừng mắt nhìn Tuân Du. "Công Đạt!"

Tuân Du mỉm cười. "Vậy ta vẫn nên nói tin tốt trước vậy, Tưởng Kỳ tử trận rồi."

Hà Ngung hít một hơi lạnh, lập tức nổi giận. "Đây là tin tốt gì chứ? Công Đạt, ngươi từ khi nào trở nên khinh bạc như vậy? Tưởng Kỳ là đi tiếp ứng Hiển Tư, hắn cũng như Chu Linh, là cánh tay đắc lực mà Bổn Sơ phối hợp cho Hiển Tư, nay lại tử trận, sao lại thành tin tốt?"

Tuân Du không chút động tâm. "Nhưng Viên Sứ quân thắng rồi, ngài ấy đánh bại Tôn Sách, truy kích một đường tới Tiểu Hoàng, hiện giờ đã vây Tôn Sách ở huyện Tiểu Hoàng. Tưởng Kỳ tuy không may tử trận, nhưng hắn đã kéo chân được Tôn Sách, tạo cơ hội cho Viên Sứ quân, mà Viên Sứ quân đã nắm bắt được cơ hội này. Đây chẳng lẽ không phải tin tốt sao?"

Hà Ngung ngẩn người, hồi lâu không nói gì. Ông cũng không biết tin tức này tính là tin tốt hay tin xấu. Viên Thiệu phái Tưởng Kỳ tới Duyện Châu tự nhiên có ý chi viện Viên Đàm, nhưng từ một góc độ khác mà nói, đây cũng là một sự khảo nghiệm. Tưởng Kỳ là trọng tướng được Viên Thiệu tin tưởng, Viên Đàm chưa chắc đã khống chế được hắn. Tân Bì trước đó đã có tin đưa tới, Chu Linh không mấy nghe lời, nhiều lần xin xuất chiến, cho đến khi đối đầu với Tôn Sách hơn nửa tháng, không lập được tấc công nào, mới chịu phục. Chu Linh là người Ký Châu, Tưởng Kỳ lại là người Nhữ Nam, rất được Viên Thiệu tin tưởng, hắn có khí thế hơn Chu Linh để đối kháng với Viên Đàm.

Bây giờ Tưởng Kỳ chết rồi, chết dưới tay Tôn Sách, Viên Đàm tự mình đánh bại Tôn Sách, vây khốn Tôn Sách ở Tiểu Hoàng, chứng minh được năng lực của bản thân, đương nhiên là một chuyện tốt. Nhưng mà, Tưởng Kỳ tử trận, Viên Thiệu sẽ nghĩ thế nào?

"Tưởng Kỳ là đại tướng thống lĩnh vạn người, hắn lâm trận tử vong, đây là đả kích trọng đại đó." Hà Ngung lo lắng khôn cùng. "Tuy nói chuyện này chưa chắc đã liên quan đến Hiển Tư, nhưng Hiển Tư dù sao cũng là Duyện Châu thứ sử, là chủ tướng, khó lòng chối bỏ trách nhiệm."

"Thực sự muốn truy cứu, Viên Sứ quân chắc chắn cũng có trách nhiệm, nhưng Minh chủ hiện tại không có thời gian truy cứu trách nhiệm của ngài ấy. Thôi Cự Nghiệp ở Long Tấu bị Công Tôn Toản đánh bại, tổn thất gần vạn người. Công Tôn Toản vung quân nam hạ, chuẩn bị đoạt lại Bột Hải. Minh chủ đã tới Hà Gian, chỉ huy tác chiến."

Hà Ngung như bị sét đánh, thẫn thờ hồi lâu. "Bất hạnh mà nói trúng, bất hạnh mà nói trúng rồi. Công Đạt, sao ngươi còn cười nổi?"

"Thôi Cự Nghiệp chết rồi, Ký Châu vậy mà không sụp đổ, chẳng lẽ không đáng cười sao?"

Hà Ngung lại nghẹn lời, ông không biết phải nói thế nào về Tuân Du. Từ thế cục mà nói, để Thôi Cự Nghiệp thống lĩnh trọng binh chính là một nước cờ hôn mê của Viên Thiệu, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện, khác biệt chỉ nằm ở chỗ hậu quả rốt cuộc nghiêm trọng tới mức nào, nay Thôi Cự Nghiệp quả nhiên chết rồi, hậu quả tuy rất nghiêm trọng, tình thế lại không hoàn toàn sụp đổ, cũng coi như là một chuyện tốt. Nếu Viên Thiệu vì vậy mà rút kinh nghiệm, thu liễm lại sự kiêu ngạo cuồng vọng gần đây của ngài ấy, chưa hẳn không phải là một chuyện tốt.

"Nhưng... nhưng đây dù sao cũng là một trận bại."

"Tiên sinh, thắng bại là chuyện thường của nhà binh, không bại thường lại càng nguy hiểm hơn."

Hà Ngung cười khổ, nhưng cũng chỉ có thể gật đầu phụ họa. Ông không muốn tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa, chuyển sang hỏi: "Ngươi định đi đâu?"

"Ta đi đâu không quan trọng, ta muốn đưa tiên sinh tới Duyện Châu trước."

"Tới Duyện Châu? Vì sao ta phải tới Duyện Châu?"

"Tiên sinh nếu không muốn tới Duyện Châu, vậy thì về Nam Dương."

"Tại sao ta phải rời khỏi Nghiệp Thành?" Hà Ngung thực sự tức giận rồi, âm thanh cũng lớn hơn. "Bổn Sơ cha con kỵ nhau, người có thể giảng hòa từ trong đó chỉ có ta, lúc này ta sao có thể rời khỏi Nghiệp Thành?"

Tuân Du chắp tay, khom lưng thi lễ một cái thật lớn. "Tiên sinh, ngài hãy nghe ta khuyên một câu đi, bất kể là đi Duyện Châu hay về Nam Dương, đều tốt hơn ở lại Nghiệp Thành. Đi Duyện Châu, ngài không chỉ có thể giảng hòa cha con Minh chủ, còn có thể giảng hòa hiềm khích giữa Trương Mạnh Trác và Minh chủ. Ngài là khôi thủ Đảng nhân, cứu sống vô số người, danh trọng thiên hạ, lại giao tình mạc nghịch với Trương Mạnh Trác, hắn chắc chắn sẽ chịu nghe ngài. Ở đây khách khứa tới tới lui lui, ngài lấy đâu ra cơ hội độc thoại với Minh chủ?"

Sắc mặt Hà Ngung đột nhiên tái nhợt. Ông hiểu ý của Tuân Du rồi. Ông nằm bệnh bao nhiêu ngày nay, nào có một vị khách nào, không phải không có ai muốn tới bái phỏng ông, mà là bị người ta chặn lại. Trước mắt ông trời đất quay cuồng, trán cũng rịn ra những hạt mồ hôi hư chi chít, ngay cả bàn tay đỡ án cũng run rẩy lên.

Viên Thiệu vậy mà phái người giám sát ta? Hắn vậy mà dám ngăn cản khách của ta?

"Công Đạt, thật sự là như vậy sao?"

Tuân Du cười khổ. Hà Ngung biết mình đoán trúng rồi. Việc này thực ra cũng không khó, chỉ cần để thị giả ra ngoài nghe ngóng một chút là biết ngay, Tuân Du cũng không cần phải lấy chuyện này ra để lừa ông. Ông vươn bàn tay run rẩy, nắm chặt lấy cánh tay Tuân Du, ánh mắt rực cháy.

"Công Đạt, đáp ứng ta một chuyện."

Tuân Du nhìn tay Hà Ngung, lông mày dần nhíu lại. Tay Hà Ngung rất gầy, trên những đốt ngón tay thon dài bọc một lớp da điểm xuyết những đốm đồi mồi nâu, vừa ẩm vừa lạnh, không cảm nhận được chút nhiệt độ nào. Y ngẩng đầu, nhìn Hà Ngung. "Tiên sinh, ta biết ngài muốn nói gì, nhưng ta không thể đáp ứng ngài. Năng lực của ta có hạn, e rằng sẽ phụ sự gửi gắm của tiên sinh. Nếu bây giờ nhận lời tiên sinh, mà lại không đủ sức hoàn thành, trăm năm sau, ta làm sao còn mặt mũi gặp lại tiên sinh?"

Hà Ngung nhìn Tuân Du, ngọn lửa trong mắt dần dần tắt ngấm. "Công Đạt, ngươi..."

Tuân Du từ từ đẩy tay Hà Ngung ra, lùi lại phía sau một bước, lạy phục xuống đất. "Xin tiên sinh lượng thứ."

Hà Ngung thẳng lưng, khẽ thở dài một tiếng. "Quân tử không làm khó người khác. Công Đạt, mấy tháng qua vất vả cho ngươi rồi, không có gì để báo đáp. Xét về tình về lý, ta đều không có tư cách miễn cưỡng ngươi nữa. Ngươi đi đi, muốn đi đâu thì đi, không cần lo lắng cho ta."

"Tiên sinh..."

Hà Ngung giơ tay, ra hiệu Tuân Du đừng nói nữa. Tuân Du thở dài một tiếng, lạy lần nữa, đứng dậy lui ra, khép cửa lại, rồi lại thở dài một tiếng thật nặng nề. "Tiên sinh, ta đi đây, ngài bảo trọng. Nếu muốn về quê cũ, gửi tin cho ta, ta lập tức tới đón ngài."

Hà Ngung rũ mí mắt xuống, không nói một lời, hai bàn tay lại nắm chặt lấy nhau, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.