Sau khi vấn đề lương thảo được giải quyết, việc nam chinh chính thức được đưa vào chương trình nghị sự. Khi một đợt khí giới mới được chuyển tới, quân đội thay trang bị xong xuôi, Tôn Kiên dẫn đầu xuất quân, tiến về phía Thược Pha. Ông sẽ đồn trú tạm thời tại đó, rồi mới triển khai thế tấn công nhắm vào Lư Giang và Cửu Giang. Cùng lúc đó, ông còn gánh vác nhiệm vụ thu hút sự chú ý của Lưu Huân, làm bình phong cho Tôn Sách.

Hoàng Trung với tư cách là tiên phong bộ hạ Tôn Sách, cũng đã rời khỏi Bình Dư, ông sẽ tới khu vực Bình Xuân, hội hợp với Lý Thông trước, chờ thời cơ đột nhập vào Giang Hạ.

Tôn Sách án binh bất động, tiếp tục gây nhiễu cho đám gián điệp mà Lưu Huân có thể đã bố trí ở Nhữ Nam. Hắn làm ra động tĩnh lớn như vậy tại Nhữ Nam, các thế gia hào cường tại đó có thể âm thầm liên kết với Lưu Huân để mật báo. Hắn ở lại Bình Dư chính là để Lưu Huân lầm tưởng Hoàng Trung, Lý Thông chỉ là nghi binh để kiềm chế hắn, chứ không phải thực sự phát động tấn công. Đợi khi Chu Du tiến quân về hướng Giang Lăng, hắn sẽ có khả năng rời khỏi Âm Lăng để chi viện cho Trần Kỷ. Như vậy, Hoàng Trung và Lý Thông sẽ xuất kích thần tốc, chiếm lấy Âm Lăng, cắt đứt đường lui của Lưu Huân.

Tôn Sách tin rằng không cần bản thân đích thân ra tay, Hoàng Trung và Lý Thông đã đủ sức dọn dẹp kẻ vô dụng Lưu Huân này. Nhiệm vụ của hắn là sau khi lấy được Giang Hạ sẽ tiếp tục tiến quân xuống Giang Nam, chiếm lấy Trường Sa, từ đó làm tiền đề cho việc đánh chiếm Dự Chương.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, gần hai vạn đại quân đã lên đường, thành Bình Dư nhất thời trở nên vô cùng náo nhiệt. Theo thông lệ, trước khi xuất chinh đại quân đều phải thề thốt, tế Binh Chủ Xi Vưu, nhưng chỉ giới hạn trong quân doanh, không cho người ngoài tham gia. Tôn Sách phá lệ, sau khi được Tôn Kiên đồng ý, đã mời một số thế gia hào cường có ý định hợp tác đến xem lễ, mượn cơ hội này để phô trương thực lực. Hành động này quả nhiên có ảnh hưởng không nhỏ, suốt mấy ngày liền, bách tính trong thành Bình Dư đều bàn tán về thực lực của nhà họ Tôn. Những ngày sau đó, lại có thêm vài nhà bày tỏ ý muốn hợp tác, công việc của Vũ Chu và những người khác tiến triển vô cùng thuận lợi.

Nhân cơ hội Lưu Bị về thành thuật chức, Tôn Sách đã giao Trượng Bát Xà Mâu đã rèn xong cho Trương Phi.

Khoảnh khắc cầm lấy Xà Mâu, Trương Phi phấn khích như một đứa trẻ. "Tướng quân, ta... ta có thể thử một chút không?"

"Tất nhiên là được." Tôn Sách cười nói, lặng lẽ liếc nhìn Quan Vũ. Quan Vũ vuốt râu, nheo mắt, dáng vẻ mây trôi nước chảy, nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi Xà Mâu, rõ ràng là thèm thuồng, chỉ là không muốn bộc lộ trên mặt vì sợ Tôn Sách chê cười.

Cũng không thể trách hắn, thanh Xà Mâu này quá đẹp. Toàn thân dài một trượng tám thước, lưỡi rắn đôi dài bốn thước, sống dày lưỡi sắc, cơ bản chính là một thanh trường kiếm, vừa có thể đâm vừa có thể chém, có chỗ diệu dụng tương tự như Bá Vương Sát trong tay Tôn Sách, chỉ là dài hơn, phù hợp để tác chiến trên lưng ngựa hơn. Cán mâu dài một trượng bốn thước được rèn hoàn toàn bằng thép, tiết diện hình bầu dục, như vậy thuận tiện cho việc cảm nhận hướng mũi mâu, thuận tiện phát huy tác dụng cắt chém. Toàn thân sơn đen, dùng sơn vàng vẽ một con kim xà đang cuộn mình, đầu mâu chính là cái lưỡi rắn phun ra, đầy vẻ dữ dằn mà mỹ lệ.

Con kim xà này là do Trương Phi tự thiết kế, Hoàng Nguyệt Anh phái thợ giỏi khéo tay vẽ lên, còn khảm hai viên kim châu thật vào mắt rắn, cả con rắn lập tức sống động hẳn lên, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể vút bay, quả là một tuyệt phẩm kết hợp giữa kỹ thuật và nghệ thuật.

Được sự cho phép của Tôn Sách, Trương Phi cầm mâu lên ngựa, phóng đi trên diễn võ trường. Trượng Bát Xà Mâu múa lượn trong tay hắn, đỡ gạt đâm chặn, trái phải đâm chém, hàn quang lấp lánh, sát khí đằng đằng. Trương Phi càng đánh càng hăng, trong khoảnh khắc phi ngựa lướt qua, quát lớn một tiếng, lấy mâu làm đao, khẽ vung lên, đã chém đứt đôi người gỗ dùng để luyện tập, uy lực nhát chém hoàn toàn không kém cạnh Thiên Quân Phá.

"Mâu tốt, mâu tốt." Trương Phi vui sướng đến mức miệng không khép lại được, đến lúc xuống ngựa cũng không nỡ buông tay, ôm chặt trong lòng rồi đi đến trước mặt Tôn Sách. Lại hướng về phía Hoàng Nguyệt Anh thi lễ thật sâu: "Đa tạ Đại tượng."

"Vui cái nỗi gì!" Quan Vũ hừ lạnh một tiếng, ngoảnh mặt đi. "Vũ khí có tốt đến đâu, không thể ra trận thì cũng chẳng khác gì gỗ mục."

Trương Phi cười hì hì nói: "Vân Trường huynh, ta biết huynh ghen tị với ta, ta không trách huynh đâu. Đổi lại nếu huynh có món binh khí độc môn như thế này, ta cũng sẽ ghen tị với huynh thôi. Không thể ra trận thì có gì không tốt, ta mới có thể đắc ý thêm mấy ngày, đợi sau khi ra trận, huynh lập được công lao, cũng có binh khí độc môn, thì ta hết cơ hội đắc ý rồi."

Quan Vũ tức đến mức ngửa mặt lên trời không nói lời nào. Tôn Sách lại cười lớn, nói với Lưu Bị: "Ngươi phải cố gắng nhiều vào, phấn đấu sớm ngày quay lại chiến trường."

Lưu Bị gượng cười: "Tuân lệnh Tướng quân."

Viên Đàm được hai thị nữ dìu đỡ chậm rãi bước vào đường, cẩn thận ngồi xuống chiếu. Lúc trận Tiểu Hoàng, hắn bị thương nặng, tuy có danh y thuốc tốt nhưng vẫn phải chịu không ít khổ sở, đến giờ vẫn chưa thể cử động tự nhiên.

"Tử Tu, chuyện nhà ngươi ta đã biết, thực lòng đồng cảm." Viên Đàm thở dài: "Tôn Sách này đúng là hạng hèn hạ, lại dám dùng thủ đoạn bỉ ổi như vậy, tương lai nhất định sẽ bị người đời phỉ nhổ. Nhưng ngươi cũng đừng lo, sau này có cơ hội tiến công Giang Nam, ta nhất định sẽ giao nhiệm vụ tấn công Ngô Quận cho ngươi, để ngươi báo mối thù ngày hôm nay."

Tào Ngang vội vàng hành lễ: "Đa tạ Sử quân. Nhưng hôm nay ta đến đây không phải chỉ vì tai họa gia môn, mà là lo Tôn Sách cướp bóc thế gia Dự Châu, thu gom lương thảo, e rằng mùa đông sẽ có đại chiến."

"Ta biết, hắn muốn đánh Lư Giang, Cửu Giang." Viên Đàm gật đầu, nở nụ cười nắm chắc phần thắng. "Ta vừa nhận được tin, Tôn Kiên đã thống lĩnh một vạn năm ngàn quân tiến về Lư Giang. Ta lo Trần Đăng, Chu Ngang không phải đối thủ của ông ta, đang định phái người tấn công Lương Bái để ứng viện cho họ."

"Vậy còn Tôn Sách?"

"Hắn vẫn đang ở Bình Dư, chắc là ở lại giữ thành rồi." Viên Đàm im lặng một lát, lặng lẽ mỉm cười. "Ta nghe nói Tôn Sách gần đây mới nạp hai thiếp, chìm đắm trong niềm vui phòng the, rất ít khi tới quân doanh."

"Cái gì?" Tào Ngang sững sờ, nghi ngờ mình nghe nhầm.

"Ngươi không nghe nhầm đâu, Tôn Sách gần đây rất ít khi tới quân doanh." Viên Đàm cong ngón tay, nhẹ nhàng gõ lên án kỷ. "Lương hướng của bọn chúng có hạn, khả năng tác chiến hai mặt là không cao. Đã khi Tôn Kiên dẫn bộ hạ xuất chinh, hắn đương nhiên là ở lại giữ thành rồi. Dù sao thì, Tôn Kiên mới là cha, lại đang độ tráng niên, trí sĩ thì hơi sớm. Haizz, giờ xem ra, vẫn là ngươi với ta tự tại hơn."

Tào Ngang không lên tiếng. Hắn tự nhận mình không có năng lực của Viên Đàm, Tôn Sách, cũng không có tham vọng của họ. Khi ở bên cạnh cha, hắn cảm thấy rất tự tại, không có cảm giác bị gò bó gì cả. Nhưng hắn không phản bác, có cơ hội đồng bệnh tương liên với Viên Đàm có thể kéo gần quan hệ giữa hắn và Viên Đàm, đối với hắn mà nói là có lợi. Đây là việc Trần Cung đã bàn bạc kỹ lưỡng với hắn, hắn vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.

"Sử quân dự định phái ai tấn công Lương Bái?"

"Trình Dục đánh Lương, Chu Linh đánh Bái, Lưu Biểu sẽ dẫn quân tấn công nước Lỗ. Tử Tu, ngươi cứ an tâm tấn công Thái Sơn quận đi, lòng thù hận nóng vội sẽ ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của ngươi đấy."

Thấy Viên Đàm đã quyết định, Tào Ngang không tranh luận thêm nữa. Hắn vốn muốn tranh giành nhiệm vụ tấn công Bái Quốc để cho Tào Nhân một cơ hội thể hiện. Tào Nhân từng tung hoành Hoài Tứ nhiều năm, hắn rất am hiểu địa lý môi trường nơi đó, có cơ hội lập công. Lập được công thì mới được ban thưởng, mới có thể bù đắp tổn thất bị tịch thu gia sản. Nhưng Trần Cung đã dặn hắn, có thể tranh thủ nhưng không cần cố chấp can gián, tránh khiến Viên Đàm bất mãn. Cơ hội lập công còn nhiều, nhưng sự tin tưởng lại rất mong manh, một khi đã nảy sinh hiềm khích với Viên Đàm thì muốn bù đắp lại sẽ rất khó khăn.

"Tuân lệnh!"

Nhìn Tào Ngang phục tùng, Viên Đàm vô cùng hài lòng. "Tử Tu, ngươi đã thành thân chưa?"

Tào Ngang lắc đầu: "Ta còn trẻ, cha lại ở xa tận Trường An, vẫn chưa có thời gian cân nhắc chuyện này."

"Haizz, ngươi là trưởng tử, lại thân là tướng quân, chinh chiến sa trường, sao có thể không sớm cưới vợ sinh con để phòng bất trắc. Thôi được, Lưu Biểu có một cô con gái, rất xứng với ngươi, nếu ngươi bằng lòng, ta có thể thay ngươi dạm hỏi Lưu Biểu, tác thành việc này, ngươi thấy sao?"