Viên Đàm lấy lý do hai quân giao chiến, không chém sứ giả để ngăn cản Tào Ngang, bày tiệc chiêu đãi Tưởng Cán, lại gọi Tân Bì, Lộ Túy cùng những người khác đến bồi tiếp. Chủ khách nói chuyện rất vui vẻ, nhưng trong đó không thiếu những màn thăm dò và cạm bẫy, Tưởng Cán lòng đầy tự tin, ứng đối trôi chảy, nói cười phong thái ung dung.

Nhân lúc Lộ Túy, Vương Úc cùng những người khác đang tranh luận và đấu tửu với Tưởng Cán, Viên Đàm nghiêng người sang một bên. Tân Bì hiểu ý tiến lại gần, nâng chén rượu như thể đang mời rượu Viên Đàm, lưng quay về phía Tưởng Cán. Viên Đàm khẽ nói: "Chú họ của ta trước khi qua đời, đem hậu sự phó thác cho Tôn Sách, nghe nói có mấy điều kiện, một trong số đó chính là giết Tào Mạnh Đức để báo thù, có chuyện này không?"

"Chắc chắn có chuyện này. Lúc đó Trương Trọng Cảnh cũng có mặt, nghe rõ mồn một."

"Nói nghe xem."

Tân Bì lại lộ vẻ khó xử, nhìn đông nhìn tây rồi nói sang chuyện khác. Viên Đàm đảo mắt một vòng, liền đoán được vài phần, khẽ cười nói: "Trong số những người chú họ của ta muốn Tôn Sách giết, sẽ không có cả phụ thân ta đấy chứ?"

Tân Bì cười khổ: "Sử quân thông tuệ hơn người, đoán một cái là trúng ngay."

"Thực ra cũng rất bình thường, không khó đoán." Viên Đàm cụp mắt xuống, nhấp một ngụm rượu. "Ngoài hai việc này, còn có điều kiện nào khác không?"

"Tướng quân có thể đoán thêm."

Viên Đàm khẽ nhướng mày, suy tư chốc lát, lại nói: "Cưới Viên Hành làm vợ?"

Tân Bì giơ ngón tay cái lên. "Sử quân cao minh."

"Hê hê, chuyện này có gì khó đoán, Tôn Sách liên tiếp nạp ba người thiếp, lại không chịu cưới vợ, thật sự không hợp tình lý. Phùng Phương từng làm Tư Lệ hiệu úy, con gái ông ta lại là tuyệt sắc, làm vợ cả của Tôn Sách thì dư sức. Muội họ của ta là Viên Quyền lại càng là người hiền thục trăm dặm mới tìm được một, vậy mà chịu khuất thân làm thiếp, ngoài di mệnh của phụ thân đã khuất, ta thật sự không nghĩ ra lý do nào khác, chỉ có nguyên nhân này mới khiến Phùng Phương không còn lời nào để nói, khiến muội họ của ta cúi đầu nghe lệnh."

"Phải vậy. Tôn Sách nhận đại ân này, tự nhiên phải dốc lòng dốc sức, tịch thu gia sản nhà họ Tào chỉ là một khởi đầu, xung đột giữa hắn và Minh chủ càng không thể hóa giải, nếu không thì cựu bộ của Hậu tướng quân tất nhiên không thể chấp nhận. Sử quân, ngài gánh nặng đường xa đó."

Viên Đàm thở dài một tiếng. "Chỉ tiếc là ta đang bị thương, nếu không nhân cơ hội này tiến binh vào Dự Châu, vì quân phụ giải ưu, chẳng phải khoái chí lắm sao."

"Đây là thời vận của Tôn Sách, nhưng cũng chẳng ích gì, chỉ là để hắn sống thêm một lúc mà thôi." Tân Bì tiến lại gần hơn, thấp giọng nói: "Ta đã phái người liên lạc với các nhà ở Dự Châu, chỉ đợi Tôn Sách làm loạn đến mức không thể vãn hồi, rồi trong ngoài phối hợp, cùng nhau đánh bại hắn. Trước mắt cứ để Trần Đăng và Chu Ngang tốn thêm chút tâm tư, vây khốn Tôn Kiên ở Cửu Giang, Lư Giang vậy."

Viên Đàm vỗ vỗ tay Tân Bì. "Tá Trị chính là Tử Phòng của ta vậy. Vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm."

Hứa Thiệu xuống xe, quay người nhìn thành Bình Dư bị bao phủ trong làn khói liễu nơi xa, mũi cay xè, ánh mắt ảm đạm.

Hứa Hỗn đứng một bên thở dài một tiếng, khuyên nhủ: "Cha, đi đừng ngoảnh lại, đừng nhìn nữa, đi thôi."

Hứa Thiệu tâm tình sa sút, không để ý đến lời nhắc của Hứa Hỗn. Đây không phải là một chuyến đi đơn thuần, mà là phải rời khỏi Bình Dư, rời khỏi quê hương đã sống hơn bốn mươi năm, nhưng lại không biết bao giờ mới có thể trở về. Trương Chiêu từ chối lễ vật cống nạp của huynh trưởng Hứa Kiền, Viên Quyền từ chối hậu lễ của chị dâu Trần thị, kiên trì xử lý theo luật, nhìn qua thì nhà họ Hứa vẫn chưa đến nỗi tán gia bại sản, nhưng muốn nhà họ Hứa nhậm chức trong phủ Châu mục hay phủ Thái thú thì khó khăn vô cùng. Mất đi quan chức, lại mất đi tầm ảnh hưởng trong giới sĩ lâm, nhà họ Hứa rất khó lật mình trở lại.

Tất cả những điều này đều là vì sự do dự thiếu quyết đoán của ta, ta là tội nhân của nhà họ Hứa. Hơn bốn mươi tuổi đầu, ta lại làm một chuyện ngu xuẩn hồ đồ hết chỗ nói, hủy hoại tích lũy của mấy thế hệ. Đi thôi, dù có không đi, cũng không còn mặt mũi nào gặp phụ lão quê nhà. Không còn Nguyệt Đán Bình, không còn là Quận công tào, thì có bao nhiêu người còn coi trọng ta nữa đây. Người biết ông ra đi thì không ít, nhưng người tiễn đưa thì chẳng thấy bóng một ai.

Hai hàng nước mắt già nua trào ra, Hứa Thiệu cúi đầu, không để người khác nhìn thấy sự thê lương của mình. Ông sải bước xuống bờ sông, dẫm lên tấm ván lên thuyền, chui vào khoang thuyền, nghẹn ngào hạ lệnh cho thuyền khởi hành. Người lái thuyền cởi dây neo, dùng sào tre chống mạnh xuống bờ, thuyền chậm rãi rời xa bờ, lướt về phía giữa dòng sông Ế.

"Hứa Tử Tương, xin hãy dừng bước." Trên bờ truyền đến một tiếng hô to đầy hơi sức. Hứa Thiệu nghe thấy quen tai, nhưng lại không nhớ ra là ai, kéo cửa sổ ra nhìn thì phát hiện là Trần Đáo, không khỏi có chút bất ngờ. Ông nháy mắt với trưởng tử Hứa Hỗn. Hứa Hỗn hiểu ý, chui ra khỏi khoang thuyền, đứng ở đầu thuyền, lớn tiếng nói: "Trần Đô úy, có việc gì vậy?"

Trần Đáo chắp tay. "Biết hiền phụ tử đi xa, Thảo Nghịch tướng quân đặc biệt chuẩn bị chút rượu nhạt, đến để tiễn hiền phụ tử, kính xin hiền phụ tử nán lại một chút."

Hứa Hỗn theo bản năng nhìn thoáng qua Hứa Thiệu. Hứa Thiệu cũng có chút hồ đồ. Ông không biết tại sao Tôn Sách lại đến tiễn mình. Ông tự nhận mình và Tôn Sách căn bản không cùng một đường, Tôn Sách đã thắng rồi, mà còn không chịu buông tha, đây là ý gì? Ông vốn định từ chối, nhưng nghĩ đến việc mình bị ép phải rời quê hương chính là do Tôn Sách ban tặng, nếu giờ phút này không đánh mà chạy, thì cục tức này e rằng phải nén trong lòng cả đời.

Thắng bại thì sao chứ? Sản nghiệp không còn, danh tiếng quét sạch, ta đã chẳng còn gì cả, không có gì phải sợ. Đánh cược một phen, hôm nay cũng phải nói ra cho hả lòng hả dạ.

Hứa Thiệu chui ra khỏi khoang thuyền, ra hiệu cho người lái thuyền cho thuyền cập bờ. Thuyền vừa mới neo đậu xong, trên bờ vang lên một hồi tiếng vó ngựa dồn dập, Tôn Sách dưới sự bảo vệ của Điển Vi và một số vệ sĩ xuất hiện trên bến tàu. Tôn Sách ghì cương ngựa, nhìn thoáng qua Hứa Thiệu đang đứng thẳng trên mũi thuyền, cười lên.

"Hứa Tử Tương, ngài đừng căng thẳng như vậy, ta chỉ đến tiễn biệt mà thôi, không có ý gì khác."

"Ai nói ta căng thẳng?" Hứa Thiệu vừa nói vừa lặng lẽ thả lỏng nắm đấm đang siết quá chặt, chột dạ ho khan hai tiếng.

Tôn Sách gật đầu, nhảy xuống ngựa, ra hiệu cho Trần Đáo và những người khác đứng ra xa một chút, ngay cả Điển Vi và những người khác cũng lùi sang một bên, chỉ để lại Bàng Thống và Lưu Bân hầu hạ. Thời gian không lâu, có nghĩa tòng đã trải xong chiếu, bày xong án, đặt lên rượu và thức ăn. Tôn Sách giơ tay mời, Hứa Thiệu không chịu kém cạnh, ung dung ngồi xuống.

Tôn Sách ra hiệu cho Lưu Bân rót rượu, chủ động nâng chén rượu lên. "Trước tiên cúng tế Hành thần, phù hộ Hứa quân thuận buồm xuôi gió. Thơ tiễn biệt ta không làm được, tự uống ba chén." Nói xong, cúng tế Hành thần xong, lại uống liền ba chén.

Thấy Tôn Sách lễ nghi chu đáo, Hứa Thiệu cũng không tiện trở mặt, theo quy tắc, cúng tế Hành thần, rồi lại uống cùng một chén.

"Nào, nếm thử mấy món rau tươi này, rời khỏi Nhữ Nam rồi, ngài chưa chắc còn có thể được ăn hương vị quê nhà."

Hứa Thiệu mũi cay xè, suýt chút nữa rơi lệ. Ông vội vàng nâng chén, chắn trước mặt, nhân cơ hội lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt. Ông đâu phải đi du ngoạn, ông là đang chạy nạn, mà kẻ gây ra mọi chuyện chính là Tôn Sách trước mắt. Chén rượu này uống vào thật sự khó chịu quá.

"Tuy nhiên, người xưa có câu rất hay, đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường, Hứa quân chuyến này đi e rằng không chỉ vạn dặm, tăng thêm kiến thức, sau này nổi danh thiên hạ, cũng coi như là trong họa có phúc." Tôn Sách lại nâng chén, cười nói: "Ta chúc trước Hứa quân như Phu tử du ngoạn trở về, san thi chú kinh, khai tông lập phái, thành một đại gia, được hậu nhân ngưỡng mộ."

Hứa Thiệu không nhịn được cười lạnh một tiếng, phản bác lại. "Ta Hứa Thiệu chỉ là kẻ hèn mọn thôi, đâu dám sánh vai với thánh nhân. Ta cứ ở nơi giang hồ xa xôi, nhìn tướng quân ở nơi miếu đường cao quý, tâm nguyện đủ rồi."

Tôn Sách mỉm cười. "Mượn lời tốt của Hứa quân. Nếu thật sự có ngày đó, hy vọng Hứa quân dù ở nơi đâu, cũng gửi cho ta một bức thư, truyền mấy lời. Nhắc mới nhớ, ta và Hứa quân quen biết mấy tháng, Hứa quân vẫn chưa từng đánh giá ta đấy."

"Tướng quân không sợ ta mắng ngài?" Hứa Thiệu liếc xéo Tôn Sách, ý khiêu khích rất đậm, nhìn Hứa Hỗn đứng một bên kinh hồn bạt vía.

Tôn Sách thản nhiên nói: "Cười mắng tùy người. Ta tuy chưa chắc đồng ý với cách nhìn của ngài, nhưng ta thề chết bảo vệ quyền được nói của ngài. Ta tuy đọc sách ít, học vấn nông cạn, nhưng cũng biết câu chuyện Tử Sản không hủy hương hiệu, từng nghe cổ ngữ 'phòng dân chi khẩu, thậm ư phòng xuyên', làm không ra chuyện ngu xuẩn bít kín đường ngôn luận." Hắn dừng một chút, lại nói: "Tất nhiên rồi, ngài có quyền mắng ta, ta cũng có quyền mắng ngài, ngài nói có đúng không?"