"Dừng!" Trần Đáo giơ tay ra lệnh. Tiếng chiêng vang lên ba hồi, tiếng quát dừng lại như sóng lớn lan truyền sang hai bên, đội thân vệ bộ kỵ gần như đồng loạt dừng bước, chỉnh tề thống nhất.

Ngưu Phụ đang đợi bên đường biến sắc kinh hãi, theo bản năng ngoảnh lại nhìn Đổng Việt và Giả Hủ một cái. Trong mắt Giả Hủ có chút khác lạ, sắc mặt vẫn coi là bình tĩnh. Đổng Việt lại kinh ngạc không nhỏ, vẻ sợ hãi trong mắt chẳng hề kém hơn Ngưu Phụ chút nào. Đội thân vệ bộ kỵ tùy tùng của Tôn Sách tuy chưa đến hai ngàn người, nhưng lệnh hành cấm chỉ, dù họ có kinh qua trận mạc lâu năm cũng là lần đầu nhìn thấy, trong lòng khó tránh khỏi chút e dè.

"Tướng quân đến rồi." Tưởng Cán vỗ tay cười nói: "Các vị dù không hoan nghênh tướng quân, thì nể mặt số lương thực này, cũng nên ra đón tiếp một chút chứ?"

Ngưu Phụ, Đổng Việt chợt bừng tỉnh, vô cùng lúng túng, vội vàng chỉnh đốn y giáp, sải bước đến trước xe ngựa, cúi người hành lễ, lớn tiếng báo danh.

"Đông Trung lang tướng Ngưu Phụ, bái kiến Thảo Nghịch tướng quân."

"Bắc Trung lang tướng Đổng Việt, bái kiến Thảo Nghịch tướng quân."

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, cửa xe kéo mở, Tôn Sách lộ diện, đánh giá Ngưu Phụ và Đổng Việt một chút rồi bật cười: "Sao các ông vẫn là Trung lang tướng? Chiếu thư phong thưởng của triều đình vẫn chưa đến sao?"

Ngưu Phụ và Đổng Việt cười gượng hai tiếng. Kể từ sau khi Đổng Trác bị giết, họ đã trở thành quân cờ bị bỏ rơi, triều đình luôn tỏ thái độ ngó lơ sự tồn tại của họ, không chiêu phủ, cũng chẳng chinh thảo, càng không có bất kỳ sự an trí nào. Thân phận hiện tại của họ vô cùng lúng túng, bị Tôn Sách trêu chọc ngay trước mặt, thật không biết phải ứng đối ra sao. Giả Hủ cũng có chút bất ngờ. Ông từng nghe Tưởng Cán kể Tôn Sách tính tình cởi mở, thích nói đùa, nhưng không ngờ Tôn Sách vừa gặp mặt đã trêu chọc Ngưu Phụ, Đổng Việt khiến họ đỏ mặt tía tai. Ông vội vàng bước lên, chắp tay hành lễ.

"Vũ Uy Giả Hủ, bái kiến Thảo Nghịch tướng quân."

Tôn Sách thu lại nụ cười, nhanh chóng xuống xe, cúi người đáp lễ: "Bái kiến Văn Hòa tiên sinh. Vốn muốn hội ngộ cùng tiên sinh vào dịp Trung Thu, ngặt vì chiến sự cấp bách, lại bị chút vết thương nhỏ nên không thể đến cùng tiên sinh thưởng nguyệt. Tàm quý, tàm quý."

Giả Hủ cười tủm tỉm nói: "Tướng quân quá khiêm tốn rồi, lấy năm trăm người san phẳng một doanh trại, lại trọng thương Viên Đàm, chiến tích như vậy thật khiến người ta kính nể, tướng quân xứng danh là Bá Vương tái thế."

"Ha ha ha..." Tôn Sách phóng khoáng cười lớn. "Dũng khí của kẻ thất phu, có đáng là gì. Chuyện như vậy ở Quan Đông có lẽ không nhiều, nhưng đối với người Quan Tây thì có gì lạ đâu." Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Kỳ thực tôi càng thích dùng trọng binh nghiền ép, chỉ tiếc lúc đó không có đủ binh lực, đành phải đích thân ra trận, mạo hiểm một phen. Nhắc mới nhớ, cũng nhờ Văn Hòa và hai vị Trung lang tướng, nếu không phải các vị kiềm chế chủ lực của Viên Thiệu, chúng tôi căn bản không dám đánh trận này."

Ba người Giả Hủ vội vàng khiêm tốn vài câu. Tôn Sách sai người dâng lễ vật, Ngưu Phụ, Đổng Việt mỗi người được tặng một thanh đao, một bộ tinh giáp; Giả Hủ không có tinh giáp, nhưng lại có một bộ kim ti cẩm giáp, thêm một quyển văn chương khảo chứng cổ văn tự ở Nam Dương, năm trăm tờ giấy mới. Ngưu Phụ, Đổng Việt nhận được đao mới, vui mừng khôn xiết. Trước đây họ từng nhận được đao mới do Nam Dương sản xuất, nhưng hai thanh này rõ ràng là được chế tạo riêng cho họ, trang trí tinh xảo hoa mỹ, không phải loại chiến đao thông thường.

Hai người nháy mắt với Giả Hủ, ra hiệu ông trò chuyện tử tế với Tôn Sách, còn mình thì vội vàng đi tiếp nhận lương thực. Mục đích chính chuyến này của Tôn Sách là đưa lương thực, còn về việc hợp tác sâu xa hơn, họ cũng không hiểu, chi bằng để cho Giả Hủ đàm phán thì tốt hơn.

"Văn Hòa tiên sinh, cùng đi dạo một chút chứ?"

"Cung kính không bằng tuân mệnh."

Tôn Sách chắp tay sau lưng, chậm rãi bước về phía gò đất bên đường, chỉ có Tưởng Cán theo sau, những người khác tự giác tản ra. Trần Đáo dẫn Bạch Nhĩ Sĩ tản ra bốn phía cảnh giới, Điển Vi, Hứa Chử thì dẫn Nghĩa Tòng doanh sẵn sàng chờ lệnh. Giả Hủ chỉ có một tùy tùng, nhìn hành động chỉnh tề có trật tự của bộ kỵ Nghĩa Tòng, tâm trí rối bời. Bàng Thống bước tới, sai người trải chiếu ngồi, bày án kỷ, bày rượu và quả khô, mời tùy tùng tự nhiên dùng bữa. Thấy Bàng Thống cười hòa nhã, tùy tùng lúc này mới yên tâm hơn, bắt đầu ăn uống thỏa thích.

Bàng Thống lại sai người mang án kỷ, rượu khô lên núi, thiết tiệc cho Tôn Sách và Giả Hủ. Tôn Sách nâng chén, ra hiệu với Giả Hủ. Giả Hủ hai tay nắm chén, hai người nhìn nhau cười, uống cạn một hơi.

"Đa tạ tướng quân đưa lương, giải quyết nỗi cấp bách trước mắt cho quân ta." Giả Hủ lại rót đầy chén, hai tay nâng lên. "Sau này còn phải nhờ cậy tướng quân nhiều hơn."

Tôn Sách lại không nâng chén. Ánh mắt Giả Hủ dao động, nụ cười không đổi, tĩnh lặng nhìn Tôn Sách. Tôn Sách dừng lại giây lát, chậm rãi nói: "Văn Hòa tiên sinh, tôi nghĩ ông cũng nên hiểu rõ, vì mười vạn hộc lương cỏn con này, căn bản không cần tôi phải đích thân tới."

"Đúng vậy, làm phiền tướng quân, chúng tôi vô cùng cảm kích."

"Tôi cũng không vì đám quân Tây Lương đó. Nói thật lòng, trên tay mỗi người bọn họ đều nhuốm máu người vô tội, căn bản không đáng để tôi cứu."

Giả Hủ đặt chén rượu xuống, hai tay chắp trong ống tay áo, im lặng không nói.

"Tôi đến, chỉ vì một mình tiên sinh."

Giả Hủ thản nhiên nói: "Hủ tài hèn đức mọn, được tướng quân coi trọng như vậy, thật hổ thẹn khi nhận."

"Tiên sinh không cần vội từ chối." Tôn Sách xua xua tay. "Tôi nghe nói tiên sinh từng làm Lang trong cung gần mười năm, có chuyện đó không?"

"Quả thực có chuyện này."

"Làm Lang mười năm, nếu có cơ hội ra ngoài làm quan, tiên sinh còn muốn quay về Tây Lương không?"

Ánh mắt Giả Hủ có chút dao động, trầm ngâm hồi lâu. "Có lẽ… là không."

"Viên Thiệu làm Lang, vừa trưởng thành đã làm Bộc Dương trưởng. Tào Tháo làm Lang, mới nhậm chức đã làm Lạc Dương Bắc bộ úy. Tiên sinh cũng làm Lang, vậy mà mười mấy năm không được ra ngoài làm quan. Phụ thân tôi nhờ quân công mới vào làm quan, lăn lộn ở chức Huyện thừa mười hai năm. Triều chính bại hoại đến mức này, cách cũ đổi mới là thế tất, nhưng người làm cách mạng không nên là Viên Thiệu, không nên là Tào Tháo, mà nên là ông và tôi."

Tôn Sách chỉ tay vào Giả Hủ, lại chỉ vào chính mình. "Chiếu thư Trường An, ông đừng mong đợi nữa. Vương Doãn nắm quyền cũng được, Dương Bưu nắm quyền cũng tốt, đều sẽ không cho các người cơ hội, cũng sẽ không trả lại công đạo cho Đổng công, ông ấy tất sẽ bị đóng đinh vào cột nhục, tương lai các người cũng vậy, người Lương Châu vĩnh viễn không thoát khỏi những phê bình và chỉ trích là thô bạo dã man."

"Tướng quân có thể trả lại công đạo cho Đổng công không?" Giả Hủ khẽ nhướng mắt.

"Nếu công đạo mà ông nói là công tội phân minh, tôi tin là tôi làm được. Nếu có sự giúp đỡ của tiên sinh, thì lại càng tốt hơn."

Giả Hủ khẽ gật đầu, lại nói: "Tướng quân có kế hoạch gì, chi bằng nói ra nghe thử xem. Trong phạm vi sức lực cho phép, Hủ cam lòng tuân mệnh."

"Tiên sinh lại nói sai rồi, ông không phải làm gì đó cho tôi, mà là làm gì đó cho chính mình, nói xa hơn là làm gì đó cho người Lương Châu. Còn về phần tôi, có tiên sinh hay không, có người Lương Châu hay không, thực ra không quan trọng lắm."

"Vì người Lương Châu sao?" Giả Hủ ngẩng đầu, lộ ra nụ cười tự giễu. "Điều này e là phải khiến tướng quân thất vọng rồi, tôi tài hèn đức mọn, lo cho bản thân còn khó, đâu còn năng lực làm gì cho người Lương Châu nữa."

"Người tất phải tự giúp mình, sau đó trời mới giúp. Nếu tiên sinh nghĩ vậy, thì tôi cũng chỉ có thể tiếc nuối nói với ông, lương thực lần này là đợt đầu, cũng là đợt cuối. Kinh Duyện tuy giàu, nhưng cũng không nuôi nổi nhiều kẻ nhàn rỗi đến thế."

Ánh mắt Giả Hủ lóe lên, nhìn chằm chằm Tôn Sách một hồi lâu. "Tướng quân quả nhiên là người sảng khoái, khiến tôi mở rộng tầm mắt."

"Bởi vì tôi coi tiên sinh là đồng đạo." Tôn Sách khẽ cười, nâng chén rượu lên. "Nếu tiên sinh muốn nghe những lời ngoại giao, tôi cũng có thể nói. Tiên sinh muốn nghe không?"

Giả Hủ nghĩ ngợi, gật đầu mạnh, lại nâng chén rượu lên. "Lương Châu nằm nơi biên thùy, văn phong không thịnh, nghe không hiểu những vi ngôn đại nghĩa đó, chi bằng cứ nói chuyện sảng khoái, nói ra cho hả lòng hả dạ thì hơn."

Tôn Sách cười lớn. "Tiên sinh sảng khoái. Mời uống cạn chén này, sau đó chúng ta lại bàn xem Đông Nam, Tây Bắc hợp tác thế nào, giết cái bọn Tứ thế Tam công đó một trận tơi bời hoa lá, mưu cầu một càn khôn trong sáng, vạn tượng canh tân."

Giả Hủ cũng cười, lớn tiếng nói: "Được! Cứ theo lời tướng quân."