Máu tươi từng giọt rơi xuống, nhuộm mảnh đất vàng thành màu đỏ gạch lốm đốm. Bàng Đức nâng cao thủ cấp của Dương Thu, sau đó thúc ngựa vác đao nhảy lên một gò đất, đôi mắt hổ của hắn quét nhìn chiến trường xung quanh, chỉ thấy đám tàn quân mất đi sự chỉ huy giống như một lũ ruồi không đầu, mất phương hướng chạy loạn khắp nơi.

"Thủ cấp chó của Dương Thu ở đây, kẻ nào còn u mê không tỉnh, chính là kết cục tương tự!" Bàng Đức quát lớn, tiếng rống rung trời chuyển đất, đứng trước khí thế lẫm liệt hào hùng của hắn, không một tên địch nào dám tiến lại gần nửa bước.

Bắt giặc bắt vua, tin tức Dương Thu mất mạng lập tức như chim mọc cánh, nhanh chóng lan truyền khắp chiến trường. Điều này khiến đám binh sĩ vốn dĩ lòng dạ không kiên định càng thêm kinh hồn bạt vía, ai nấy chỉ lo chạy thoát thân, mặc cho Vi Khang quát mắng khích lệ thế nào, cũng không thể khơi dậy nhuệ khí tái chiến của đám binh sĩ.

Cơ hội thắng địch quý ở chỗ một tiếng trống lấy khí thế, Vi Khang hiểu rõ, nếu không thể đánh tan quân địch trước khi trời hoàn toàn sáng hẳn, kết cục chờ đợi hắn chính là bị kẻ địch đánh tan.

"Mau mau rút vào trong thành cố thủ!" Vi Khang dùng hết sức bình sinh, khàn cả giọng hô lên.

Tường thành An Định cao sâu, dễ thủ khó công, chỉ cần có thể rút vào trong thành trước khi Mã Siêu thoát khỏi vòng vây, Vi Khang có lòng tin ngăn chặn quân địch tiến vào. Thế nhưng, sự thật lại khiến hắn giật mình kinh hãi, khi hắn rút lui đến dưới chân thành An Định, trên lầu thành, một lá cờ có chữ "Bàng" đang tung bay nhảy múa đón ánh mặt trời.

"Vi Khang, Bàng Thống ở đây đã cung kính chờ đợi từ lâu!" Trên đầu thành, Bàng Thống cười tươi rói. Không lâu sau khi Triệu Vân, Mã Đại, Bàng Đức giết vào trận địch, Bàng Thống cùng Đỗ Kỳ đã dẫn theo hai trăm tử sĩ doanh Tật Phong, cải trang thành đám tàn quân của Lý Kham, giả vờ bại lui đến dưới thành để lừa gạt quân canh gác trong thành An Định. Đám binh sĩ thủ thành vốn đang vui mừng chờ đợi tin vui nên không hề đề phòng, bị Bàng Thống thuận lợi đoạt lấy cổng thành.

Kế hoạch dụ địch bắt gọn lần này do Giả Hủ tỉ mỉ vạch ra đến đây hoàn toàn thất bại. Vi Khang với tư cách là tổng chỉ huy lâm trận tuy có danh tiếng "thiếu niên lão thành", nhưng đối mặt với chiến cục lỗ chỗ trăm bề như thế, cũng chỉ đành than thở trong vô vọng.

Đến giờ Thìn, liên minh chống Mã sụp đổ toàn diện. Vi Khang bất lực dẫn theo một bộ phận tàn quân chạy trốn về hướng Trần Thương. Trương Hoành định trốn về Bình Tương thì bị Mã Siêu chặn lại giữa đường. Hai người vừa mới giao chiến, Trương Hoành vốn đã hồn xiêu phách lạc, bị Mã Siêu túm lấy thắt lưng dễ dàng như lấy đồ trong túi, ném mạnh xuống đất.

"Trói lại!" Theo một tiếng ra lệnh của Mã Siêu, đám binh sĩ ùa lên trói Trương Hoành đang giãy giụa định đứng dậy lại một cách chắc chắn.

Đại thắng An Định, ba vạn quân liên minh tham gia dụ giết Mã Siêu trong trận ác chiến một đêm đã bị giết đến tan tác. Hai viên chủ tướng là Dương Thu, Lý Kham lần lượt bị Bàng Đức, Triệu Vân chém chết, một đại tướng khác là Trương Hoành bị Mã Siêu bắt sống. Tổng số binh sĩ chết trên chiến trường lên tới hơn sáu ngàn người, số bị bắt là mười một ngàn tám trăm người. Ngoài Vi Khang và Thành Nghi mỗi người dẫn theo hơn ngàn tàn binh chạy trốn ra, thì hầu như không còn quân đội nào giữ được biên chế mà thoát khỏi chiến trường.

Mã Siêu thúc ngựa vung roi, đi đi lại lại trên chiến trường hô vang lớn tiếng. Hai trận thắng liên tiếp chuyển bại thành thắng, nở mày nở mặt khiến hắn cảm thấy vô cùng tự hào. Lời thề đanh thép của nam tử hán, vinh quang lưu danh sử sách khiến máu hắn sôi trào, không thể kìm nén được.

"Bàng tiên sinh, lần này ta phục ông rồi!" Nhìn thấy Bàng Thống từ xa ra thành đón, Mã Siêu vội vàng xuống ngựa từ sớm, điều này thực sự hiếm có đối với một Mã Siêu vốn luôn kiêu ngạo.

"Mã tướng quân quá lời rồi, Thống chẳng qua chỉ là góp chút sức mọn, làm sao dám nhận công!" Bàng Thống cười đáp.

Mã Siêu nghiêm mặt nói: "Tiên sinh quá khiêm tốn, nếu không phải tiên sinh bày mưu, Siêu nay đã thành cá thịt dưới lưỡi đao rồi, làm sao còn giữ được tính mạng!"

Mã Siêu là một võ tướng, mưu trí không phải sở trường của hắn, nhưng điều này không có nghĩa hắn là một kẻ mãng phu không nhìn ra lợi hại. Chiến dịch An Định là một trận đại chiến chuyển bất lợi thành có lợi, nguyên nhân thắng lợi ngoài sự kiêu dũng thiện chiến của tướng sĩ ra, còn quan trọng ở chỗ Bàng Thống vận trù trong màn trướng.

"Nếu Mã tướng quân không sớm có cảnh giác, thì dù Thống có vạn phần thần toán, cũng không cứu nổi tính mạng của tướng quân!" Bàng Thống xua tay nói.

Trong số các tướng lĩnh nhà họ Mã, Mã Siêu là người đi gần với Triệu Vân, Bàng Thống nhất. Nguyên nhân chuyện này nếu xét kỹ ra, một là việc giải vây ở Bắc Nguyên, Triệu Vân đã cứu Mã Siêu, hai là Mã Siêu tuổi trẻ chí cao, có quyết tâm làm nên sự nghiệp oanh liệt. Ngược lại nhìn những tướng lĩnh nhà họ Mã khác, bao gồm cả Chinh Tây tướng quân Mã Đằng, đối với Triệu Vân, Bàng Thống lại không được thân thiện như vậy. Do đó, để đứng vững ở Tây Lương thì cây đại thụ Mã Siêu vừa mới đâm chồi này tuyệt đối không thể đổ, đây chính là nguyên nhân Bàng Thống dốc hết tâm trí cứu Mã Siêu.

Ngoài thành Trần Thương, dốc Ba Mươi Dặm, một đội quân hơn ngàn người treo cờ "Chung" của Tư Lệ Hiệu Úy đang nghỉ ngơi.

Trên sườn núi, Chung Do có chút mất kiên nhẫn đi qua đi lại. Bên cạnh hắn, Giả Hủ lại một mặt thư thái đang nhắm mắt dưỡng thần.

"Văn Hòa, kế sách "mãn thiên quá hải" (giấu trời qua biển) của ông cũng huyền hồ quá đấy, nhỡ đâu Mã Đằng không mắc câu, thì tâm tư này của chúng ta chẳng phải uổng phí rồi sao!"

Giả Hủ không tỏ thái độ gì, ngẩng đầu nhìn trời, nói: "Nguyên Thường, Mã Thọ Thành không phải là kẻ có dã tâm bừng bừng, chỉ cần hắn biết triều đình không những ân xá tội mưu nghịch của hắn, mà còn phong thưởng cho hắn làm Vệ Úy, ta tin rằng hắn sẽ tự động mắc câu."

"Thừa Tướng đại nhân thực sự đã đồng ý phong Mã Đằng làm Vệ Úy sao, sao ta không biết nhỉ?" Chung Do kinh ngạc hỏi. Đối với một sự sắp xếp nhân sự quan trọng như thế này, theo thông lệ là phải thông báo cho các châu, Chung Do là người phụ trách quân chính Ung Châu, đương nhiên nên biết.

Trên mặt Giả Hủ lộ ra nụ cười khó lường, hắn nói: "Đây vốn dĩ là chuyện không hề có, Nguyên Thường đương nhiên không thể nào biết được."

"Văn Hòa, ông giả truyền thánh chỉ?" Sắc mặt Chung Do thay đổi, hắn không ngờ Giả Hủ lại hành sự táo bạo như vậy.

"Cũng không hoàn toàn là vậy. Nếu Mã Đằng thực sự có thể cam tâm thần phục, Tào Thừa Tướng sẽ không tiếc một chức Vệ Úy. Có vết xe đổ của Hàn Toại, ta nghĩ Mã Đằng nên dễ dàng đưa ra quyết định." Giả Hủ thần sắc ung dung, tội danh giả truyền thánh chỉ đối với hắn mà nói căn bản không có chút uy hiếp nào.

"Ký Thành là hang ổ của nhà họ Mã, dù Mã Đằng đồng ý quy thuận triều đình, mấy đứa con trai của hắn e là không sảng khoái như vậy, đặc biệt là thằng nhãi Mã Siêu kia, ta nghe nói hắn ta qua lại rất thân thiết với người do Cao Sủng phái đến." Chung Do nói.

Giả Hủ mỉm cười, khẽ gật đầu, nói: "Đây cũng chính là điều ta lo lắng, nếu không ta cũng đã chẳng mất công tốn sức bày ra cái bẫy vây bắt Mã Siêu ở An Định. Chỉ có điều đi Mã Siêu, kế hoạch của chúng ta mới có thể thuận lợi thực thi. Và quan trọng hơn là, lần này hai người Khương Tự, Dương Phụ mà ta chọn để truyền đạt thánh chỉ cho Mã Đằng đều là kẻ người tinh tế, việc này lại liên quan đến sinh tử cả tộc của họ, ta tin là sẽ không có sai sót gì."

"Hóa ra kế hoạch tiêu diệt ở An Định đều chỉ là mồi nhử, đám thảo mãng như Dương Thu, Thành Nghi, Lý Kham, Trương Hoành bị Văn Hòa ông chỉ vài câu đơn giản đã xoay như chong chóng, lần này ta thực sự phục rồi." Chung Do tán thưởng.

Giả Hủ hiểu ý cười ha ha, nói: "Nguyên Thường chớ có nói ra ngoài, lần này không chỉ đám người Dương Thu, mà ngay cả Vi Đoan, Vi Khang ta cũng không hề báo cho biết, nếu không ngươi và ta cũng không cần vất vả như vậy, xoay một vòng lớn rồi mới quay lại đây."

"Trách không được Thừa Tướng có lần gọi thẳng Văn Hòa là lão hồ ly, hôm nay xem ra quả thực đúng là như vậy." Chung Do ngồi bệt xuống bãi cỏ, ngửa mặt nằm xuống, cười lớn.

Hai người đang trò chuyện, phía xa thấp thoáng có tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến.

"Họ đến rồi! Chúng ta đi đón Mã Đằng thế nào?" Giả Hủ đá một cước vào mông Chung Do, nói lớn.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Giả Hủ, Mã Đằng sau khi nhận được thánh chỉ giả do Khương Tự, Dương Phụ thay mặt gửi đến thì cảm kích rơi nước mắt. Ban đầu khi ký tên vào "Y đới huyết chiếu", Mã Đằng vì nể tình nên nhận lời mời của Đổng Thừa mà ký tên, ai ngờ không lâu sau sự kiện Y đới huyết chiếu bị tiết lộ, Đổng Thừa, Vương Tử Phục cùng những người khác đều bị giết sạch. Trong số những người ký tên ban đầu, ngoài Hoàng thúc Lưu Bị ra, thì chỉ còn lại mình ông ta là còn sống trên nhân thế này.

Mã Đằng không phải là người có dã tâm lớn. Thời trẻ nhờ vào dũng lực, ông đã cùng Hàn Toại, Biên Chương và những người khác khởi sự, lúc đó ông còn có một chút huyết tính. Nhưng theo tuổi tác ngày càng cao, tóc đã điểm sương, Mã Đằng càng khao khát có được một cuộc sống bình lặng an nhàn, những ngày tháng đâm chém nhau ông thực sự đã chán ngấy rồi.

Về điểm này, Giả Hủ hiểu thấu tâm tư của Mã Đằng một cách sâu sắc, những ý nghĩ ẩn giấu tận đáy lòng Mã Đằng này, ngay cả Mã Siêu cũng chưa chắc đã rõ.

"Vệ Úy đại nhân, xa cách mấy năm, thân thể vẫn khỏe chứ!" Giả Hủ nhìn thấy thân hình già nua hùng tráng của Mã Đằng đi về phía mình, vội vàng đón lên cười bồi. Năm xưa trước khi Giả Hủ đầu quân dưới trướng Đổng Trác, Mã Đằng và Giả Hủ từng có thời gian làm đồng sự dưới trướng Diêm Trung, tính kỹ ra, lần gặp trước của họ đã là mười mấy năm về trước rồi.

"Là Giả tham sự, thất kính quá!" Mã Đằng từ xa đã hét lên bằng giọng ồm ồm.

"Vị này là Tư Lệ Hiệu Úy Chung Do đại nhân, tin rằng Vệ Úy đại nhân chắc chắn sẽ không xa lạ. Theo lệnh của Thừa Tướng, chúng tôi đặc biệt ở đây nghênh đón đại nhân." Giả Hủ nói.

Năm xưa Vương Quốc dẫn liên quân các lộ Tây Lương tấn công Trường An, chính là Chung Do chỉ huy quân thủ thành kiên thủ hơn một tháng, cuối cùng buộc kỵ binh Tây Lương lương hết mà rút. Trên đường lui quân, Vương Quốc bị bộ hạ giết chết, từ đó dẫn đến hàng loạt nội loạn của các bộ Tây Lương.

Chung Do thần sắc trấn tĩnh tiến lên một bước, cung kính thi lễ nói: "Vệ Úy đại nhân có thể lấy đại nghiệp thống nhất Hán gia làm trọng, Do rất lấy làm kính phục. Nay ngài và ta cùng là một nhà, sau này còn hy vọng Vệ Úy đại nhân ở trong triều nói giúp chúng ta vài lời tốt đẹp!"

Thật ra, với quan hệ của Chung Do và Tào Tháo, đâu cần phải nhờ Mã Đằng nói giúp lời nào. Nhưng "thì thầm to nhỏ không bằng nịnh nọt", Mã Đằng cười híp cả mắt, rõ ràng là rất hưởng thụ lời nịnh nọt của Chung Do.

"Vệ Úy đại nhân đường xa vất vả, chi bằng cứ vào thành Trần Thương gần đây nghỉ ngơi, sáng mai chúng ta lại cùng nhau xuất phát đến Hứa Đô." Giả Hủ nhân cơ hội nói.

"Được—!" Vào lúc này, sự cảnh giác của Mã Đằng đã giảm đi rất nhiều, ông chỉ nghĩ đến sau này có thể an nhàn làm một vị quan cao hiển hách, không cần phải lo lắng có người đến tìm rắc rối cho mình nữa.

Ngoài thành An Định, công việc quét dọn chiến trường đã sắp hoàn tất. Mã Siêu cùng Triệu Vân, Bàng Thống đang bận rộn chỉnh biên đám địch tốt bị bắt giữ, và hy vọng từ đó chọn ra những binh sĩ khỏe mạnh bổ sung vào quân đội. Trong trận ác chiến này, tổn thất của ba quân Triệu Vân, Mã Đại, Bàng Đức đều không lớn, nhưng thân tùy của Mã Siêu lại thương vong quá nửa, cần phải được bổ sung kịp thời.

Đột nhiên, một tên kỵ tốt từ phía xa phi ngựa chạy đến, chiến mã chưa kịp đến gần đã sùi bọt mép ngã lăn ra đất. Kỵ tốt trên lưng ngựa lộn người nhảy lên từ dưới đất, loạng choạng đi về phía Mã Siêu.

"Bẩm Thiếu tướng quân: Ký Thành đồn rằng, Lão tướng quân đã chấp nhận sắc phong của triều đình, dẫn, dẫn—Mã Thiết tướng quân đến Trần Thương rồi." Kỵ tốt dò tin thở hổn hển, ngắt quãng nói.

"Ngươi nói cái gì? Điều này không thể nào, cha làm sao có thể làm ra chuyện hồ đồ như vậy?" Mã Siêu giận cực, một tay túm lấy cổ áo của binh sĩ báo tin, gầm lên.

Bàng Thống đứng bên cạnh nghe xong, sắc mặt liền thay đổi dữ dội. Trận tác chiến ở An Định lần này thuận lợi một cách bất ngờ khiến trong lòng hắn cũng có chút nghi hoặc. Nếu tin tức nghe được là thật, thì với mưu trí của Giả Hủ, hẳn là phải lường trước được sẽ có viện binh xuất hiện, sao có thể không có chút đề phòng nào đối với điều này.

"Chẳng lẽ nơi này chỉ là một miếng mồi nhử do Giả Hủ cố tình bày ra để thu hút sự chú ý của chúng ta, mà mục tiêu thực sự của hắn lại là Mã Đằng!" Trong lòng Bàng Thống thắt lại một cái.

"Ngươi, đi gọi toàn bộ người của ngươi tới đây cho ta, ta không muốn nghe lời đồn đại gì cả, ta muốn biết tình hình thực tế." Mã Siêu gào thét.

Đúng lúc này, phía xa lại có tiếng vó ngựa vang lên, một con chiến mã màu đỏ rực phi nước đại đến, trên lưng ngựa cũng là một bóng đỏ, đang dần dần tiến lại gần.

"Yên Chi Mã—!" Triệu Vân mắt sắc, lập tức nhận ra đây là thú cưỡi của Mã Vân Lộ. Con Đạp Tuyết Câu dưới háng hắn nhìn thấy bạn cũ, cũng giơ hai chân trước lên, không ngừng hí vang cao giọng.

"Đại ca, cha ông ấy—, cha ông ấy—!" Mã Vân Lộ một đường từ Ký Thành chạy đến, hoàn toàn dựa vào một hơi thở chống đỡ. Lúc này nhìn thấy người thân, tâm trạng buông lỏng suýt chút nữa ngã xuống ngựa.

"Cha ông ấy thực sự đã đến Trần Thương rồi sao!" Mã Siêu không hề thương xót mà lắc mạnh thân hình kiều diễm của Mã Vân Lộ, liên tục thúc giục hỏi.

Trong mắt Mã Vân Lộ hiện lên vẻ hoảng sợ, nàng gật đầu, từ trong ngực lấy ra một chiếc túi vải xanh, nói: "Trong này là thư tam ca bảo đệ đưa cho huynh."

Tam ca mà Mã Vân Lộ nói chính là Mã Hưu, người chịu trách nhiệm chỉ huy phòng thủ toàn bộ quân đội ở Ký Thành.

Thời kỳ Tần Hán, việc truyền đạt văn thư quan trọng trong quân đội chủ yếu dùng thẻ tre. Khi đó chỉ có chiếu thư của Hoàng đế mới được viết trên lụa. Sau thời kỳ này, sự cồng kềnh của thẻ tre ngày càng bộc lộ nhược điểm khó mang theo, vì thế trong quân dần bắt đầu lưu hành việc dùng túi vải đựng những mảnh vải viết đầy chữ. Trong thời loạn thế, không phải ngươi chết thì là ta sống, xét về giá trị của một tin tình báo quân sự quan trọng, thì hoàn toàn xứng đáng với sự tiêu tốn như vậy.

"Mã Hưu làm cái gì thế, tại sao không chặn cha lại!" Mã Siêu không đợi xem hết thư, liền quát hỏi.

"Là chính cha ra lệnh xuất thành, tam ca cũng không còn cách nào khác. Sau đó huynh ấy cũng cử binh đuổi theo một trận, nhưng lại bị tên Khương Tự đó chặn lại. Nghe tam ca kể, Khương Tự còn tuyên bố rằng nếu còn có quân truy đuổi, hắn ta sẽ giết cha!" Mã Vân Lộ nói.

"Hồ đồ, gia quyến của Khương Tự, Dương Phụ đều ở Ký Thành, chúng nào dám giết cha ta, những lời này chẳng qua chỉ là dọa dẫm phô trương thanh thế mà thôi." Mã Siêu giận dữ quát.