Trong các chương tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét cách bốn giai đoạn - tín hiệu, cơn thèm muốn, phản hồi, phần thưởng - ảnh hưởng gần như mọi thứ ta làm mỗi ngày lặp đi lặp lại nhiều lần như thế nào. Nhưng trước đó, chúng ta cần biến bốn bước này thành một bộ khung thực tiễn để ứng dụng thiết kế nên các thói quen có lợi, cũng như xóa bỏ các thói quen bất lợi.

Tôi gọi bộ khung này là Bốn Nguyên tắc Thay đổi Hành vi, và nó cung cấp một bộ quy tắc đơn giản giúp ta hình thành các thói quen tốt và bỏ đi thói quen xấu. Bạn có thể xem mỗi nguyên tắc như một cần gạt tác động lên hành vi con người. Khi cần gạt đã vào vị trí, tạo thói quen tốt trở nên rất dễ dàng. Còn khi sai vị trí thì gần như bất khả thi.

Chúng ta có thể đảo ngược các nguyên tắc này vào việc xóa bỏ thói quen bất lợi.

Sẽ hơi vô trách nhiệm nếu tôi nói rằng bốn nguyên tắc này là bộ khung thấu đáo có thể thay đổi bất kỳ một hành vi nào của con người, nhưng mà tôi nghĩ rằng nó đã rất gần. Rồi bạn sẽ thấy, Bốn Nguyên tắc Thay đổi Hành vi áp dụng cho gần như mọi lĩnh vực, từ thể thao đến chính trị, từ nghệ thuật đến y khoa, từ hài kịch đến quản lý. Các nguyên tắc này có thể được ứng dụng cho bất kể vấn đề nào bạn đang gặp phải. Không nhất thiết phải có chiến lược hoàn toàn khác nhau cho mỗi thói quen.

Bất kỳ khi nào bạn muốn thay đổi hành vi của mình, chỉ cần hỏi bản thân:

Làm sao để khiến nó trở nên rõ ràng? Làm sao để khiến nó trở nên hấp dẫn? Làm sao để khiến nó trở nên dễ dàng? Làm sao để khiến nó tạo ra cảm giác thỏa mãn?

Nếu bạn từng thắc mắc rằng, “Tại sao mình không làm những điều mình nói là mình sẽ làm? Tại sao mình không giảm cân, hay cai thuốc, hay tiết kiệm cho sau này về hưu, hay lập một công ty phụ? Tại sao mình bảo cái đó quan trọng nhưng chưa bao giờ thực sự dành thời gian cho nó?”, thì câu trả lời cho các vấn đề trên có thể nằm đâu đó trong bốn nguyên tắc đã nêu. Chìa khóa tạo nên thói quen tốt cũng như xóa bỏ thói quen xấu nằm ở việc thấu hiểu các nguyên tắc căn bản này và cách tùy biến chúng theo nhu cầu cá nhân mình. Mỗi một mục tiêu đều sẽ thất bại nếu nó chống lại bản chất cốt lõi của con người.

Thói quen của bạn được định hình bởi các hệ thống trong đời bạn. Trong các chương tiếp theo, chúng ta sẽ thảo luận các nguyên tắc này từng cái một, và cho bạn thấy cách áp dụng chúng để tạo nên một hệ thống, trong đó các thói quen có lợi nảy nòi một cách tự nhiên và thói quen xấu sẽ tàn lụi.