Trong cuộc khủng hoảng năng lượng và cấm vận dầu mỏ vào thập niên 1970, các nhà nghiên cứu Hà Lan bắt đầu chú tâm vào mức độ sử dụng năng lượng của đất nước. Trong một vùng ngoại ô gần Amsterdam, họ phát hiện một số hộ dân sử dụng năng lượng ít hơn 30% so với các nhà lân cận - mặc dù các nhà này có kích thước tương tự, và cũng mua điện với giá tương đương.

Lý do hóa ra là các nhà trong vùng này gần như giống hệt nhau chỉ trừ một điểm: Vị trí của đồng hồ đo điện. Vài nhà đặt đồng hồ đo trong tầng hầm. Một số nhà khác thì đặt trong nhà ở ngay lối đi chính. Hẳn là bạn đoán được, những hộ đặt đồng hồ đo điện trong lối đi chính sử dụng điện ít hơn. Khi mức sử dụng năng lượng ở ngay trước mặt và dễ dàng tra cứu thì người ta thay đổi hành vi.

Mỗi một hành vi đều theo sau một tín hiệu, và chúng ta có xu hướng dễ nhận thấy các tín hiệu nổi bật. Không may là môi trường nơi ta sống và làm việc thường làm cho việc thực thi hành động nào đấy không dễ xảy ra bởi lẽ không có tín hiệu rõ ràng nào có ở đó để kích hoạt hành vi. Thật là dễ để không luyện đàn guitar khi nó bị nhét trong tủ. Thật là dễ để không đọc sách khi kệ sách nằm trong góc phòng ngủ của khách. Thật là dễ để không uống vitamin khi chúng nằm ngoài tầm nhìn trong tủ thực phẩm. Khi một tín hiệu kích hoạt một thói quen bị khuất hay quá nhỏ, chúng dễ dàng bị bỏ qua.

Bằng cách so sánh, việc tạo ra tín hiệu dễ thấy có thể lôi kéo chú ý của bạn về phía thói quen mong muốn. Đầu những năm 1990, đội ngũ vệ sinh ở Sân bay Schiphol tại Amsterdam đã dán một miếng nhãn dán có hình trông như một con ruồi vào vị trí gần chính giữa mỗi bồn tiểu. Thế là khi các quý ông bước tới bồn tiểu, họ sẽ nhắm tới cái mà họ nghĩ là con bọ. Miếng nhãn dán này đã cải thiện tầm nhắm của các quý ông và giảm thiểu đáng kể độ “tung tóe” quanh bồn tiểu. Một phân tích sâu hơn đã xác nhận miếng nhãn dán cắt giảm 8% chi phí lau dọn vệ sinh mỗi năm.

Bản thân tôi đã trải nghiệm qua sức mạnh của tín hiệu rõ ràng trong đời mình. Tôi thường mua táo ở cửa hàng, bỏ vào ngăn trữ dưới cùng trong tủ lạnh, và cuối cùng quên béng đi mất. Lúc nhớ ra thì táo đã hỏng. Tôi không nhìn thấy táo nên tôi chẳng bao giờ ăn chúng.

Sau cùng, tôi áp dụng lời khuyên của chính mình, tôi tự bố trí lại môi trường sống của mình. Tôi mua một cái tô trưng bày to, đặt nó ngay chính giữa quầy bếp. Lần sau có mua táo, tôi sẽ cho ngay vào đấy - lộ thiên ở nơi mà tôi có thể nhìn thấy. Thần kỳ vô cùng, tôi bắt đầu ăn vài quả táo mỗi ngày đơn giản chỉ vì chúng ở nơi dễ thấy hơn.

Sau đây là một số cách bạn có thể áp dụng để bày biện lại môi trường của mình và khiến các tín hiệu khởi phát thói quen mong muốn trở nên rõ ràng hơn:

Nếu bạn muốn nhớ uống thuốc mỗi tối, hãy đặt lọ thuốc bên cạnh vòi nước uống. Nếu bạn muốn nhớ luyện đàn guitar thường xuyên hơn, hãy đặt cây đàn ngay chính giữa phòng khách. Nếu bạn muốn mình nhớ gửi nhiều ghi chú cảm ơn hơn, hãy chuẩn bị sẵn một bộ văn phòng phẩm trên bàn làm việc. Nếu bạn muốn uống nhiều nước hơn, hãy rót đầy bình nước vào mỗi sáng và đặt các bình nước ở những nơi thông dụng khắp nhà.

Nếu bạn muốn biến thói quen trở thành một phần cuộc sống, hãy làm cho tín hiệu trở thành một phần to lớn trong môi trường. Các hành vi bền vững nhất thường có nhiều hơn một tín hiệu kích hoạt. Bạn thử nghĩ xem có bao nhiêu cách khác nhau có thể thôi thúc một người nghiện thuốc lá châm một điếu: lái xe trên đường, nhìn thấy một người bạn hút thuốc, bị căng thẳng trong công việc, vv...

Chiến lược tương tự có thể áp dụng cho thói quen tốt. Bằng cách gieo rắc các nút bấm kích thích trong môi trường xung quanh, bạn có thể gia tăng cơ hội nhớ đến thói quen của mình trong một ngày. Hãy đảm bảo các lựa chọn tốt nhất đều dễ thấy nhất. Thực hiện một quyết định sẽ dễ dàng và tự nhiên nếu các tín hiệu kích hoạt thói quen tốt ở ngay trước mặt bạn.

Thiết kế môi trường hữu hiệu không phải chỉ bởi nó ảnh hưởng cách ta dự phần vào thế giới mà còn vì chúng ta hiếm khi làm điều đó. Phần đông người ta sống trong một thế giới được tạo sẵn ra cho mình. Nhưng mà bạn luôn có thể cải đổi không gian nơi bạn sống và làm việc để tăng độ tiếp xúc với các tín hiệu tích cực và giảm độ phơi nhiễm với các tác nhân xấu. Thiết kế môi trường cho phép bạn lấy lại quyền kiểm soát và trở thành kiến trúc sư của đời mình. Hãy tự mình thiết kế nên thế giới cho bản thân, đừng chỉ là người tiếp nhận thụ động.