Gió thổi sương tan, phía trước vùng tuyết trắng mênh mông tại cửa cốc phía đông Xá Hà Xuyên, một tòa thành trì cứ thế sừng sững đứng đó, trấn giữ chặt lấy cửa cốc.
Một người giữ ải, vạn người khó qua.
Nắng sớm ấm áp xuyên qua mây mù, rọi xuống, chiếu rọi tòa thành vốn ẩn hiện mờ ảo trong sương mù trở nên rõ ràng rành mạch. Đây là một tòa thành chân thực, thậm chí còn là một tòa thành đang tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
"Trường Sinh Thiên ở trên, đó lại là một tòa thành bằng băng tuyết!"
Tiếng kinh hô vang lên không ngớt, rất nhiều người Thiết Lặc đã nhìn rõ, tòa thành xuất hiện trước mắt họ lại là một tòa thành trong suốt nửa mờ ảo, một tòa thành được xây bằng băng. Điều này khiến họ khó mà tin nổi, có cảm giác không chân thực như trong mơ.
Trước tòa băng thành cao lớn này, người Thiết Lặc sững sờ, dừng bước, ngẩn ngơ giữa vùng tuyết trắng xóa.
Đối diện họ chưa đầy ngàn bước, trên thành lâu của tòa băng thành ấy, là doanh tướng Bộ quân đệ tam doanh - Đậu Kiến Đức, theo sau ông ta là những huynh đệ cũ từ Hà Bắc và cũng là các bộ tướng tâm phúc hiện nay, gồm Hách Hiếu Đức, Tôn An Tổ, Cao Sĩ Đạt cùng các vị tướng khác. Đậu Kiến Đức là doanh tướng Bộ quân đệ tam doanh, dưới trướng có gần ba ngàn người ngựa, chia làm năm đoàn; Hách Hiếu Đức ba người đều đảm nhiệm chức đoàn chủ. Mặc dù hai đoàn chủ còn lại cùng phó doanh tướng, doanh trưởng sử, tư mã, tư nghị tham quân, lục sự tham quân, ký thất tham quân, ngu hầu cùng các quân quan khác đều do người khác đảm nhiệm, nhưng tại Bộ quân đệ tam doanh này, Đậu Kiến Đức vẫn nắm giữ quyền kiểm soát và uy vọng cực lớn. Nghĩ lại hơn nửa năm trước, hắn còn là một thương nhân du mục bị ép rời bỏ quê hương, lang bạt khắp nơi, lần đó đi Hà Nam bái kiến Đan Hùng Tín, Từ Cái cùng những người khác, sau khi gặp Dịch Phong, hắn đã quyết đoán, chủ động quy thuận Dịch Phong. Giờ nghĩ lại, sự quyết đoán lúc đó quả nhiên không sai, đến nay, hắn đã trở thành doanh tướng, thống lĩnh một doanh nhân mã. Mặc dù hiện giờ Vũ Châu quân mở rộng nhanh chóng, không ngừng khuếch trương, ngoài các đơn vị trấn thú quân tại địa phương, châu quân nha binh đã có đủ bốn bộ binh doanh, hai chiến xa doanh, một kỵ binh doanh cộng thêm một giáo đạo doanh hỗn biên, sở hữu trọn vẹn tám chủ lực doanh. Cộng thêm mấy đoàn trực thuộc, số doanh tướng trong nha quân cũng đã có tám người, tướng lĩnh cấp doanh nhiều tới hơn hai mươi, thế nhưng Đậu Kiến Đức hắn trong nha quân vẫn có thể xếp vào hàng đầu các doanh tướng chủ lực. Trọn vẹn một bộ binh doanh, gần ba ngàn tinh nhuệ nha, điều này nửa năm trước sao dám tưởng tượng nổi.
Huống chi đi theo Dịch Phong, tuy ban đầu chỉ là mưu sĩ riêng của Dịch Phong, nhưng trong thời gian ngắn ngủi, Dịch Phong đã thành một trấn tổng quản, mở Đại tướng quân phủ. Đậu Kiến Đức hơn nửa năm trước còn là một kẻ bị huyện lệnh ép phải ly hương, mà giờ đây, trên người hắn đã có hàm Chinh Nam tướng quân chính lục phẩm, huyện lệnh từng ức hiếp hắn giờ đã chẳng bằng hắn nữa.
Đậu Kiến Đức vỗ lên tòa băng thành càng thêm sáng trong dưới ánh mặt trời, lòng tràn đầy an ủi, thầm mừng cho lựa chọn của mình lúc trước không hề sai.
Tốc độ khuếch trương thực lực của Dịch Phong thực sự khiến người ta kinh ngạc. Mới chỉ vài tháng ngắn ngủi, Dịch Phong không những đã kiểm soát được vùng đất Bá Thượng, sở hữu binh mã hàng vạn, mà còn có quan chức tước vị danh chính ngôn thuận do triều đình sắc phong. Vài trăm người ngựa khi Bắc thượng ban đầu, nay đã thành thế lực ủng binh hàng vạn. Đánh một trận, thắng một trận, Hoài Hoang quân càng đánh càng mạnh, trận chiến hôm nay dù chưa kết thúc nhưng đã thắng lợi từ trước. Hơn tám ngàn kỵ binh Thiết Lặc đã bị vây hãm trong con sông dài mấy chục dặm, bị đóng cửa đánh chó. Trận này không cần đánh, họ đã thắng rồi. Trước khi xuất chinh Bắc thượng, có ai nghĩ tới có thể đạt được chiến quả như thế này?
Khi Dịch Phong quyết định phân binh đi đường vòng bao vây người Thiết Lặc, Đậu Kiến Đức còn cảm thấy Dịch Phong có phần quá tự phụ. Nhưng giờ nhìn lại, đó là Dịch Phong tự tin, nắm chắc phần thắng trong tay. Họ không những chặn đứng thành công người Thiết Lặc, mà mấy ngày trước, ai có thể ngờ tới, Dịch Phong lại còn lợi dụng sự giá rét nơi biên ải, như có quỷ phủ thần công, mất trọn năm ngày, không chỉ chặn đứng cửa Đông Xuyên, xây dựng một xe trận, rồi lại xây dựng một doanh trại kiên cố hơn ở phía trước, cuối cùng còn bất ngờ xây nên một tòa băng thành khiến ai nấy đều ngỡ ngàng.
Một con quái vật khổng lồ xây bằng băng rộng tới một ngàn bước, cao ba trượng.
Đậu Kiến Đức tin rằng, tám ngàn kỵ binh Thiết Lặc trong cốc kia, dù có đâm đầu chết sạch dưới chân tòa băng thành này, cũng tuyệt đối không thể phá vỡ được tòa thành băng giá ấy.
Ba ngày, chỉ mất ba ngày, họ đã xây nên tòa băng thành yếu điểm đồ sộ này. Trực tiếp tham gia xây dựng tòa thành như thần tích này, Đậu Kiến Đức giờ đang đứng trên băng thành, lòng vẫn không thể ngừng chấn động. Trước đó, ai từng nghe, ai từng tin, có thể dùng ba ngày xây nên một tòa thành bằng băng chứ? Thế mà Dịch Phong đã làm được, và chỉ tốn đúng ba ngày.
Giờ nhìn lại, thực ra tòa băng thành này nhìn thì vô cùng thần kỳ, nhưng xây dựng lại không hề khó khăn.
Nơi đây thời tiết giá lạnh, phía sau chính là dòng sông nơi Xá Hà và Lạc Mã Hà hội tụ, nước sông đã sớm đóng thành lớp băng dày. Khi Dịch Phong xây xong doanh lũy, đề xuất tận dụng thời gian dư thừa để xây một tòa băng thành nhằm tăng cường phòng ngự, nhiều người đều thấy khó tin. Nhưng Dịch Phong đề xuất, nói thời Tam Quốc, Tào Tháo từng đại chiến với liên quân Quan Trung của Mã Siêu tại Vị Thủy, lúc đó Tào Tháo đã tận dụng mùa đông giá rét, trong thời gian ngắn, dùng cát đất và nước xây nên một tòa thành trại. Điểm mấu chốt nhất trong thành trại của Tào Tháo là tận dụng sự giá rét, nhỏ nước thành băng, mỗi khi đắp một lớp đất thì tưới nước lạnh lên, đợi nước lạnh kết băng, tường thành đã đông cứng, rồi lại tiếp tục, cứ như vậy lặp đi lặp lại, một tòa thành trại đã được xây xong trong thời gian ngắn. Còn kế hoạch Dịch Phong đề xuất lại càng táo bạo hơn, không cần đất, trực tiếp lấy băng từ dòng sông phía sau, đẽo thành từng tảng gạch băng lớn, sau đó dùng gạch băng xây tường, mỗi khi xây một lớp, lại tưới nước băng đã tan lên để kết dính tường băng, cứ lặp đi lặp lại như vậy. Trong mùa đông giá rét thế này, băng kết lại là không tan, tòa băng thành này tự nhiên vô cùng kiên cố. Gần lòng sông, lấy băng tiện lợi, đun nước cũng dễ dàng, tư tưởng này thông suốt rồi thì thực ra khi xây dựng, một tòa băng thành còn đơn giản hơn một tòa thành đất nhiều.
Ba ngày thời gian, một tòa băng thành rộng ngàn bước, cao ba trượng đã được dựng lên.
Tuy nhiên đây cũng là nhờ Hoài Hoang quân có nhân lực dồi dào, đội ngũ Hoài Hoang quân bao vây tới lần này vốn đã có vạn người. Hơn nữa mấy ngày này, thủ lĩnh bộ tộc A Hội của tộc Hê, Tô Chi, dẫn theo các kỵ sĩ bộ hạ rong ruổi khắp nơi liên lạc. Không những tìm ra những bộ chúng tộc A Hội đã bị đánh tan và ẩn náu, rồi kéo về doanh trại Tùy tại cửa sông, mà cuối cùng cũng đã liên lạc được với bốn đại bộ tộc khác, đợt đầu tiên của bốn tộc có tổng cộng hơn vạn người ngựa cũng đã tới doanh trại Tùy. Doanh trại Tùy bỗng chốc có năm sáu vạn người, hơn nữa mỗi ngày số người vẫn đang tăng lên, chính vì có nguồn nhân lực dồi dào này, kế hoạch xây băng thành của Dịch Phong mới vô cùng thuận lợi.
Khi quân Thiết Lặc bị Đan Hùng Tín, Tần Quỳnh kéo chân suốt bảy ngày, đuổi tới cửa Đông Xuyên, một tòa băng thành mới tinh lại thần kỳ đã hoàn công, sừng sững ngay trước mặt họ.
Tòa băng thành chặn cửa Đông Xuyên, hai bên còn mỗi bên một tòa băng thành nhỏ, mỗi nơi đều đóng quân trường cung thủ.
Có điều hai doanh tướng chiến xa doanh là Hoàng Quân Hán và Lai Chỉnh, những người vốn chuẩn bị gánh vác trọng trách ngăn chặn kỵ binh Thiết Lặc, lại hơi chút buồn bực. Tốn bao công sức, đưa chiến xa doanh tới đây, kết quả cuối cùng, theo sự hình thành của băng thành, trận địa chặn đánh dựa vào chiến xa trận đã mất đi tác dụng, họ lại một lần nữa ngồi ghế dự bị, chiến xa doanh đành bỏ lại chiến xa phía sau băng thành, leo lên thành tham gia phòng thủ thành trì.
Trên quan ải băng thành cao ba trượng có chiều rộng mười bước, hơn nữa còn thiết lập nhiều mã diện nổi bật, cùng với tường chắn tên cao vút. Các trường cung thủ và nỏ thủ đều cầm nỏ giương cung đứng sau tường chắn, cứ cách trăm bước lại có một tòa tháp canh, thương binh và trọng bộ binh đều chưa mặc giáp ngồi bên trong sưởi lửa.
Trên sườn núi hai bên phía trước băng thành còn có hai tòa băng thành nhỏ, như hai nắm đấm duỗi ra của gã khổng lồ băng giá này. Ba tòa băng thành càng giống như một cái miệng khổng lồ đang mở rộng, sẵn sàng chờ đợi nuốt chửng đám kỵ binh Thiết Lặc đang lao tới. Phía sau ba tòa băng thành này còn có một doanh trại tạo thành từ hào rãnh, tường ngực, rào gỗ và chiến xa. Xa hơn nữa là những căn lều bạt khắp nơi, đó là người tộc Hê đang không ngừng kéo tới.
Bố trí như vậy, quả thực là thập diện mai phục, vạn vô nhất thất. Lần này, người Thiết Lặc đến phạm không một tên nào đừng hòng chạy thoát.
Đậu Kiến Đức mạnh mẽ giáng hai nắm đấm lên tường băng, oai phong lẫm liệt quát lớn với các tướng hiệu bộ binh đệ tam doanh phía sau: "Chuẩn bị xong chưa?"
Tôn An Tổ và các tướng khác lần lượt ưỡn ngực ngẩng đầu, cười hô lớn: "Chuẩn bị xong rồi."
"Tính ra vận chúng ta tốt, trong trời băng đất tuyết hành quân cấp tốc hai ngày, lại còn tước băng đào rãnh xây thành trên nền tuyết, hôm nay chúng ta trực thủ thành, lũ chó đẻ Thiết Lặc lại thật biết điều mà tự dâng tới cửa." Đậu Kiến Đức vô thức, cách nói chuyện cũng bắt chước bộ dạng Dịch Phong. "Công lao dâng tới cửa, các ngươi đều phải đón lấy cho ta, đừng để đến lúc mấu chốt lại làm mất đi uy phong của cờ Song Đầu Hổ chúng ta."
Trên tường thành cao, cờ doanh Song Đầu Hổ của bộ binh đệ tam doanh kêu vù vù, tung bay phấp phới theo gió.
Dù gió rít qua như dao cắt, nhưng hơn hai ngàn binh sĩ đệ tam doanh thủ trên thành vẫn đứng nghiêm trang hùng dũng. Do quân lương tốt, ngày ba bữa, cộng thêm luyện tập rèn luyện hàng ngày, binh sĩ chủ lực doanh của Hoài Hoang quân ai nấy đều khỏe mạnh, những binh sĩ này vốn cơ bản là thanh tráng niên từ hai mươi đến bốn mươi tuổi, gần như không có người già yếu, cũng không có định biên trống, thêm vào đó đãi ngộ thời chiến cao hơn, ban thưởng hậu hĩnh hơn, nên sĩ khí lên cao. Tuy thời tiết giá lạnh, nhưng trên người không chỉ có áo bông kẹp, còn có áo da, áo lông, áo choàng, mưa tuyết cũng không sợ, mỗi người không những có mũ lá chắn gió, còn có áo tơi, áo mưa che tuyết. Gió tuyết tuy lớn, trời tuy lạnh, nhưng trang bị hậu cần Hoài Hoang quân cung cấp vô cùng đầy đủ, hoàn toàn không sợ cái lạnh như vậy. Ngoài ra trên người mỗi binh sĩ còn treo bình hồ lô và túi da, một cái đựng rượu mạnh, lúc gió tuyết hoặc đêm lạnh có thể uống vài ngụm rượu mạnh chống lạnh, hơn nữa loại rượu này còn có một công dụng, một khi bị thương còn có thể dùng để rửa vết thương. Túi da kia thì có thể đựng chút nước đun sôi, sau đó đổ chút sữa bột vào, lại thêm ít ruốc thịt vào, đợi một lát, vậy là bát cháo sữa ruốc thịt ấm áp, dinh dưỡng cực cao và giàu nhiệt lượng đã xong. Cơ thể khỏe mạnh, ăn ngon, mặc đủ, cộng thêm sự ban thưởng cực lớn, các chiến sĩ doanh Song Đầu Hổ đang trực thủ thành, ai nấy đều sĩ khí cao ngút trời.
Vừa nhìn thấy tín hiệu phong hỏa do các thám báo đốt lên, không những không một ai hoảng sợ, ngược lại từng người một đều phấn khích hẳn lên.
Trong mắt họ, người Thiết Lặc không phải là kẻ địch đáng sợ, mà chỉ là quân công chờ được lấy mà thôi.
Đậu Kiến Đức tuần tra tường thành, vỗ vai thân thiết với các trường cung thủ đang mặc giáp trong tháp canh: "Huynh đệ, lũ man di cuối cùng cũng tới rồi, mọi người đều xốc lại tinh thần đi, một tên man di năm quan tiền, xem các ngươi có bản lĩnh lấy hay không thôi."
Các trường cung thủ cười lớn: "Đậu tướng quân, chúng tôi cứ tưởng lũ man di này chết cóng trong tuyết rồi chứ, đợi đến phát bực rồi, giờ cuối cùng cũng tới, lát nữa phải bắn chết nhiều thêm vài tên, xả cục tức này mới được."
Những đao thuẫn binh và trường thương binh kia lại không vội mặc giáp, những trận thủ thành kiểu này, vài hiệp đầu có trường cung thủ và nỏ thủ là đủ rồi, pháo binh cũng có thể lên trận, nhưng họ - những binh sĩ thương đao cần cận chiến này lại không vội lên, họ có thể tiếp tục ngồi trong tháp canh sưởi lửa, đợi khi cần đến họ, họ mới mặc giáp lên trận. Bây giờ, họ chỉ cần dưỡng sức là đủ.
"Tướng quân, thủ tòa băng thành thế này, chúng ta là lính cận chiến căn bản không được ra sân, quân công lát nữa đều bị cung nỏ thủ kiếm hết rồi, chúng ta cũng có cung, chúng ta cũng muốn lên trận giết man di." Một đao thuẫn binh cười nói.
Hoài Hoang quân rất coi trọng cung nỏ, ngay cả đao thuẫn binh và thương binh cận chiến cũng đều được trang bị cung tên.
Đậu Kiến Đức cười nói: "Vậy sao lúc trước mẹ kiếp ngươi không thi đỗ vào trường cung binh? Giờ ngươi lại lôi chuyện này ra nói với lão tử, không có hàm răng tốt thì đừng có hạ miệng. Giờ thủ thành tác chiến, cần gì đến lũ cung thủ nửa mùa các ngươi, các ngươi lên đó chỉ phí tên thôi. Ngồi yên đây sưởi lửa đi, đợi khi cần đến các ngươi, tự nhiên sẽ gọi."
Một thương binh gan dạ lắc đầu bất lực nói: "Đợi tướng quân gọi chúng ta, e là không chỉ thịt không còn, mà đến cả ngụm canh cũng chẳng còn đâu, đợi khi chúng ta xuất động, chắc chỉ là đi chặt đầu người quét dọn chiến trường thôi."
Người khác lúc này cũng nói: "Về phải luyện trường cung cho tốt, tranh thủ cũng thi vào đội trường cung, làm trường cung binh tốt thật, mỗi lần đánh trận đều được ở nơi an toàn nhất, có kỵ binh và đao thuẫn binh, thương binh bảo vệ, rồi lại dễ lập công nhất, kiếm được nhiều quân công, tiền lại nhanh, thăng quan cũng nhanh..."
Đối với đám bộ binh cận chiến đầy vẻ chua chát này, Đậu Kiến Đức chỉ cười rồi đi qua. Những điều họ nói đều là sự thật, đây cũng là một điểm rất độc đáo của Hoài Hoang quân, vị trí khiến toàn quân hướng tới nhất lại chính là trường cung binh. Hơn nữa những bộ binh cận chiến kia, thường đánh xong một trận, cuối cùng cũng chỉ lên sân quét dọn chiến trường, chặt đầu người chết mà thôi. Tuy nhiên tình huống này, Đậu Kiến Đức cảm thấy rất tốt, điều này chứng tỏ Hoài Hoang quân khi tác chiến luôn ở thế có lợi, nếu không, lính cận chiến đã sớm bị phái lên phía trước liều mạng rồi, đâu có cơ hội rảnh rỗi tán gẫu như vậy.
"Man di tới rồi!" Tôn An Tổ lên tiếng.
Đậu Kiến Đức thu hồi suy nghĩ, ngẩng đầu nhìn tới, đứng từ trên cao nhìn xa, phía trước cách khoảng ngàn bước, kỵ binh Đồng La đang xuất hiện không dứt, tụ lại ngày một nhiều.
"Chắc lũ man di này giờ đang ngẩn người ra đấy!" Hách Hiếu Đức cười nói.
Đậu Kiến Đức thu lại nụ cười, vung tay: "Truyền lệnh, chuẩn bị chiến đấu!" (Còn tiếp)
