Sau khi bại trận quay về từ cuộc viễn chinh phía Đông, Dương Lượng ở kinh sư đã phải tốn bao nhiêu công sức, cuối cùng cũng đổ hết mọi tội lỗi của trận thua lên đầu Cao Quýnh. Nhờ vào sự sủng ái của Thiên tử và Hoàng hậu, hắn đã thành công thoát khỏi trách nhiệm trong thất bại của cuộc viễn chinh. Đến đầu tháng mười một, hắn trở về địa bàn của mình là Tịnh Châu Thái Nguyên.

Là chủ soái của đại quân viễn chinh phía Đông, ba mươi vạn đại quân gần như toàn quân bị diệt, mà đến cả bóng dáng quân Cao Câu Ly cũng chưa thấy được một tên, quân địch không thấy đâu mà quân mình đã tan tác. Một thất bại như vậy nếu đổi thành tướng lĩnh khác, chưa nói tới việc tự sát tạ tội, thì ít nhất cũng phải bị giáng quan chức, biếm chức. Thế nhưng, là đứa con trai út được Hoàng đế và Hoàng hậu cưng chiều nhất, Hán Vương Dương Lượng lại hầu như không phải chịu bất kỳ sự trách phạt nào xứng đáng. Cuộc viễn chinh đã thất bại từ lâu, triều đình cho tới nay đưa ra kết luận cuối cùng, xem chừng cũng chỉ là "sấm to mưa nhỏ". Ba vị tướng lĩnh quan trọng nhất của quân viễn chinh, Hành quân Nguyên soái Dương Lượng, Trường sử Cao Quýnh, Thượng trụ quốc Vương Thế Tích, trong đó Dương Lượng và Cao Quýnh đều không chịu một chút trừng phạt nào, chỉ có Thượng trụ quốc Vương Thế Tích là vừa bị triều đình điều khỏi kinh sư, bổ nhiệm giữ chức Hà Tây Lương Châu Tổng quản.

Bước vào thành Thái Nguyên, cuối cùng cũng quay trở lại địa bàn của mình, trong lòng Dương Lượng không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Năm nay đối với hắn mà nói thật sự có cảm giác lưu niên bất lợi. Trước khi viễn chinh, hắn còn tưởng rằng đây sẽ là một cơ hội lớn, có thể thống lĩnh ba mươi vạn đại quân chinh phạt nước nhỏ Liêu Đông, chính là cơ hội tốt để hắn lập công dựng nghiệp, mở rộng tầm ảnh hưởng của mình trong quân đội. Nghĩ xem, nhị ca Tấn Vương Dương Quảng của hắn tại sao lại có uy vọng và tầm ảnh hưởng như ngày nay trong số năm anh em, chẳng phải chủ yếu là nhờ năm đó khi bình định Nam Trần, huynh ấy đã giữ chức chủ soái của ba lộ đại quân bình Trần, thống lĩnh chín mươi hai vị Tổng quản cùng năm mươi vạn đại quân bình diệt Nam Trần hay sao. Nếu không nhờ việc đó, hắn đâu có nguyện ý tốn nhiều công sức như vậy để tranh giành chức thống soái viễn chinh phía Đông với nhị ca.

Ban đầu khi Tấn Vương rút lui khỏi cuộc tranh giành chức soái viễn chinh, Dương Lượng còn cảm thấy rất đắc ý, cho rằng mình cuối cùng đã giành được cơ hội quan trọng này từ tay nhị ca. Nhưng ai ngờ được, một trận viễn chinh lại đổi lấy kết quả như thế này. Ba mươi vạn người gần như mất sạch, thậm chí ngay cả bóng dáng quân địch cũng chưa thấy đâu. Trên suốt dọc đường bại trận từ Liêu Đông về tới kinh thành, Dương Lượng thật ra vẫn luôn thấp thỏm không yên. Dẫu sao thì cuộc viễn chinh không chỉ thất bại, mà còn thua một cách khó coi, thê thảm đến thế. May thay, lo lắng suốt hơn một tháng, cuối cùng cũng thành công bình an trở về Thái Nguyên.

Ngày rời khỏi kinh sư, Dương Lượng lại không khỏi đắc ý lên. Chỉ là một trận bại trận mà thôi, thì có đáng là gì chứ, chỉ cần phụ hoàng mẫu hậu vẫn sủng ái hắn, thì hắn vẫn là Đại Tổng quản trấn giữ một phương mạnh nhất thiên hạ hiện nay.

Trước cổng thành Thái Nguyên, các mạc liêu võ tướng của Tịnh Châu Tổng quản phủ đứng thành một hàng. Quân sư Tư nghị Tham quân Vương Quýnh đứng đầu, theo sau là Chủ bạ Đậu Lư Dục, tiếp đó là Khai phủ Tiêu Ma Ha, Khai phủ Vương Đam, Túc Cần Vũ, Vũ Văn Vĩnh Xương, Xa kỵ tướng quân Nguyên Thế Nhã, Lưu Kiến, Kiều Chung Quỳ, Như Như Thiên Bảo, Kỳ Lương cùng đông đảo văn võ. Ngoài ra, các tào tham quân, thứ sử các châu lân cận Tịnh Châu cũng đều tới nghênh đón.

Là một trong tứ đại Tổng quản của Đại Tùy, địa bàn của Tịnh Châu Tổng quản Dương Lượng là lớn nhất. Lãnh địa trải dài từ Hoa Sơn phía Tây, đến Bột Hải phía Đông, phía Bắc tới cửa ải Nhạn Môn, phía Nam đến sông Hoàng Hà, bao gồm năm mươi hai châu. Đặc biệt là khu vực Quan Đông thuộc lãnh địa có phong tục thượng võ, binh cường mã tráng. Năm ngoái Dương Lượng đảm nhận chức Tịnh Châu Tổng quản, Thiên tử còn đích thân tiễn hắn đến Tịnh Châu nhậm chức, có thể thấy Thiên tử sủng ái đứa con trai út này tới mức nào. Hơn nữa, còn đặc biệt ban cho Dương Lượng quyền lực đặc biệt mà ba vị Đại Tổng quản khác không có. Đặc cách cho Dương Lượng quyền không cần câu nệ hạn chế của luật lệnh, có thể tự mình hành sự. Một câu mà nói, luật pháp không quản được Dương Lượng.

Về tới Tổng quản phủ, thứ sử các châu, cũng như các tướng lĩnh cấp Khai phủ, Xa kỵ dưới quyền Tổng quản phủ cùng các tào tham quân đã sớm đứng bên dưới, đợi Dương Lượng ngồi xuống, họ mới cùng ngồi theo. Trong đại sảnh, Dương Lượng mới hai mươi ba tuổi là người trẻ nhất, nhưng ở trong sảnh này, ngoài Dương Lượng ra, những người còn lại đều là nhân vật lợi hại, ai nấy đều là quan viên ít nhất từ thất phẩm trở lên. Không dưới thất phẩm thì ngay cả cửa cũng không vào được.

Với cảnh tượng như vậy, Dương Lượng sớm đã thấy quen mắt, trở nên tự nhiên. Tuy là bại trận trở về, nhưng Dương Lượng lúc này lại tỏ ra rất thư thái, trái lại còn có tư thế của một người đại thắng khải hoàn. Hắn thân thiết chào hỏi mọi người, không gọi thuộc hạ bằng quan chức mà chỉ gọi tên họ, điều này tỏ ra thân thiết hơn nhiều.

Đây cũng là kinh nghiệm Dương Lượng tích lũy được sau nhiều năm lăn lộn ở kinh sư. Trước khi ra trấn giữ Tịnh Châu, Dương Lượng cũng luôn treo nhiều chức quan, nhưng thực tế cũng chỉ là treo danh mà thôi, phần lớn thời gian hắn đều theo bên cạnh Thiên tử, chứng kiến nhiều thủ đoạn dùng người cao tay của phụ thân, Dương Lượng học theo cũng có vài phần giống, giành được không ít sự tán thưởng của bộ hạ.

Sau màn gặp mặt là yến tiệc.

Đổi sang một đại sảnh khác để mở tiệc, hơn một trăm chiếc kỷ án bày thành hai hàng lớn, đâu đâu cũng hoa đoàn cẩm thù. Sau mỗi chiếc án tịch là một vị quan cao cấp, bên cạnh còn có một thị nữ trẻ trung xinh đẹp chuyên phục vụ. Dương Lượng ngồi ở thượng thủ chủ vị, tại một chiếc án ngọc rộng lớn. Trên chiếc án ngọc lớn này đặt hoa tươi, trải khăn bàn màu vàng óng, bộ đồ ăn bạc lấp lánh, phối hợp với tông màu đỏ chủ đạo trong đại sảnh, thảm đỏ Ba Tư tươi thắm, bên tai truyền đến tiếng nhạc cụ do các kỹ nữ ở dưới tấu lên. Bầu không khí trong toàn bộ sảnh tiệc, vui vẻ, phù hoa. Cảnh tượng như thế này, thật khiến người ta tưởng rằng đây là yến tiệc khải hoàn.

Tiệc rượu kiểu này đều là mỗi người một kỷ án, chế độ phân bàn truyền thống, thức ăn được dọn lên từng phần, phần của mỗi người đều như nhau. Có món chính, lương thực chính, món phụ, lương thực phụ, món này nối tiếp món kia, cả bữa tiệc có tới hàng chục món, cộng thêm các loại điểm tâm trái cây, đừng nói là một người một bàn, dù cho mười người ăn chung một bàn thì lượng thức ăn này cũng căn bản ăn không hết. Thức ăn ở đây cuối cùng cơ bản đều bị thừa lại, thức ăn vừa dọn lên, những vị quan viên này nhiều nhất cũng chỉ gắp nhẹ một chút, nhấm nháp cho có lệ. Còn có rất nhiều món, thậm chí còn hầu như không hề đụng đến. Cứ cách một lúc lại có thị nữ trẻ tuổi lên, đem những món căn bản chưa động đến rút xuống.

Xa xỉ, hay nói đúng hơn là lãng phí.

Nhưng đây cũng là thói quen, để hiển thị sự giàu có xa hoa của mình, là một vị thân vương đường đường chính chính, lại là thân vương Đại Tổng quản trấn giữ năm mươi hai châu, Dương Lượng không thể giống như đám bá tánh nghèo khổ bình thường, một nhóm người quây quanh một cái bàn, bưng một sọt bánh hấp, rồi lại bưng một nồi cháo loãng rồi thêm một thùng canh rau, thế là xong chuyện được. Nếu như thế thì quá nghèo hèn.

Thứ Dương Lượng muốn chính là cảnh tượng, chính là thể diện. Còn về những thứ khác, đều là vấn đề nhỏ không đáng kể. Tuy bên ngoài còn có hàng loạt người dân ngay cả một ngày hai bữa cháo còn không ăn nổi, nhưng Dương Lượng đường đường là một thân vương, chẳng lẽ còn thiếu mấy đồng tiền này, còn việc bá tánh không có cơm ăn thì liên quan gì đến hắn. Thiên hạ người nghèo nhiều như vậy, chẳng lẽ vì thế mà Dương Lượng hắn không được ăn thịt?

Thức ăn trên bàn tiệc rất nhiều, không nhất định đều là món ngon, nhưng chắc chắn đều là món quý hiếm. Tên mỗi món ăn không chỉ nghe hấp dẫn, mà nguyên liệu được chọn cũng vô cùng trân quý, vì vậy cũng đắt đỏ đến mức khiến người ta phải trầm trồ. Ở đây có nhân sâm trăm năm vận chuyển từ Liêu Đông tới, các loại hải sản vận chuyển từ miền biển, thậm chí còn có các loại rau củ quả tươi ngon vận chuyển từ phương Nam tới, còn như cái gọi là yến sào vi cá, thì càng không thiếu thứ gì. Bướu lạc đà, bàn tay gấu, lưỡi hươu, những nguyên liệu quý hiếm này ở đây là chuyện thường tình.

Trên bàn tiệc, món ngon rượu quý, phối hợp với tiếng nhạc ca múa, rất nhanh đã trở nên say sưa.

Nhân vật chính hôm nay là Dương Lượng, hắn lại là người thích rượu, hơn nữa tửu lượng cũng rất tốt. Còn trẻ lại có tửu lượng tốt, Dương Lượng uống thả ga, uống rất sảng khoái.

Sau khi yến tiệc kết thúc, đã là nửa đêm. Chủ bạ Đậu Lư Dục đích thân tiễn Dương Lượng về tới cửa hậu viện, nhìn thấy sắc mặt Dương Lượng vẫn còn khá tốt, Đậu Lư Dục nói: "Đại vương quả nhiên tửu lượng cao, hôm nay mấy vị tướng quân đều đã uống tới gục xuống, mà Đại vương đến tận giờ vẫn còn tỉnh táo lắm."

Dương Lượng đắc ý nói: "Chút rượu này thì có là gì, ngươi hơi say rồi phải không? Ngươi về nghỉ sớm đi."

"Vẫn ổn, về nghỉ một đêm là khỏe thôi. Sáng mai ta lại qua, thời gian ngài không ở đây cũng tích tụ không ít việc, phải đợi ngài xử lý đấy," Đậu Lư Dục nói.

Dương Lượng nấc một cái vì say rượu, nói: "Vậy ngươi mau về đi, có việc gì thì để ngày mai hãy nói."

Đậu Lư Dục với tư cách là Chủ bạ của Tổng quản phủ, là tâm phúc được Dương Lượng tin tưởng sâu sắc. Đậu Lư Dục còn rất trẻ, thậm chí còn nhỏ hơn Dương Lượng hai tuổi. Hai mươi mốt tuổi đã có thể đảm nhiệm chức vụ cơ yếu như Chủ bạ Tổng quản phủ, tất nhiên là cũng có lai lịch. Cha của Đậu Lư Dục là Đậu Lư Tích, đại tướng thời Ngụy Chu, cũng có thể coi là quý tộc Quan Lũng. Sau khi vào Tùy, được gia quan Thượng trụ quốc, tấn tước Sở quốc công, từng giữ chức Tịnh Châu Tổng quản và Hành quân Nguyên soái Bắc phạt Đột Quyết. Anh trai của Đậu Lư Tích là Đậu Lư Thông thì được phong tước Nam Trần quận công, hơn nữa còn cưới em gái Thiên tử Dương Kiên là Xương Lạc Trưởng công chúa, làm phò mã, Đậu Lư Thông còn lần lượt giữ chức Định, Tương nhị châu Thứ sử, cùng với Tổng quản Hạ, Hồng nhị châu. Tóm lại, gia tộc Đậu Lư thị, từ Tây Ngụy, Bắc Chu cho đến khi vào Tùy, đều là quý tộc hiển hoạn hào môn. Đậu Lư Thông cưới em gái Thiên tử Dương Kiên, mà ngược lại, Dương Kiên lại để con trai Dương Lượng cưới con gái của Đậu Lư Tích là anh em với Đậu Lư Thông, tức Đậu Lư thị làm Vương phi. Hai đời liên hôn, nhà họ Đậu Lư cưới được một vị Trưởng công chúa, gả đi một vị thân vương, một người là phò mã một người là Vương phi, có thể nói là vinh sủng vô hạn. Đậu Lư Dục chính là con trai thứ của Đậu Lư Tích, cũng chính là em vợ của Dương Lượng, nhờ vậy mới có thể đảm nhận chức Chủ bạ quan trọng như thế này.

Dương Lượng và Đậu Lư thị kết hôn chưa được mấy năm, tình cảm đang thắm thiết, nhất là Đậu Lư thị còn rất biết cách sinh, vừa mới sinh cho Dương Lượng đích trưởng tử Dương Hạo, cộng thêm gia thế nhà ngoại của Đậu Lư thị rất mạnh, vì vậy càng được chồng sủng ái. Tuy phụ nữ bên cạnh Dương Lượng không ít, đi tới đâu cũng không thiếu vài mỹ nữ, nhưng quay về Thái Nguyên, hắn vẫn trực tiếp về phía Vương phi Đậu Lư thị trước. Đậu Lư thị hiện giờ đang nắm giữ phong độ, bụng lại biết sinh, nhà ngoại lại thế mạnh, địa vị hậu viện vững chắc. Tuy nàng cũng biết chồng ra ngoài không tránh khỏi có nhiều người phụ nữ khác, nhưng chỉ cần không lay chuyển được địa vị của mẹ con nàng là được.

Về phương diện này, đầu óc Dương Lượng vẫn rất tỉnh táo. Là hoàng tử thân vương, lại trấn giữ một phương, quyền lực trong tay cực lớn. Toàn bộ Đại Tùy, bốn phủ Đại Tổng quản, ba mươi hai phủ Tổng quản trung tiểu, hơn ba trăm châu, hộ khẩu mấy triệu, nhân khẩu bốn năm mươi triệu, binh lính một triệu, một vương triều thống nhất lớn như vậy. Dưới trướng Thiên tử, ngoài trữ quân là Thái tử ra, thì chỉ còn bốn vị Đại Tổng quản là có quyền lực lớn nhất. Trong bốn vị Tổng quản, Kinh Châu Tổng quản hiện nay không phải do thân vương trấn giữ, còn lại Ích Châu, Dương Châu, Tịnh Châu ba châu đều do ba vị thân vương là anh em ruột trấn giữ. So sánh mà nói, Tịnh Châu Tổng quản phủ tuy không phồn hoa bằng Dương Châu Tổng quản phủ, nhưng địa bàn lại lớn hơn, binh mã lại cường tráng hơn. Chính vì có số vốn này, điều này khiến trong lòng Dương Lượng dần dần nảy sinh một số ý nghĩ. Hắn đã nhìn ra rồi, với tư cách là con trưởng của Thái tử, địa vị quả thực là quá mức bấp bênh.