Năm hết Tết đến, những người bận rộn cả năm cuối cùng cũng có thể bắt đầu hân hoan chuẩn bị sắm Tết. Dù cho năm qua có gian nan thế nào, đến lúc này cũng phải sắm thêm chút vải mới, mua ít cá thịt, chuẩn bị đón một cái Tết tươm tất. Đối với bách tính mà nói, đây là thời điểm tiêu tiền. Còn đối với đám thương nhân, đây lại là thời điểm bận rộn nhất và cũng kiếm chác được nhiều nhất trong năm. Không chỉ các cửa tiệm trong châu thành, huyện thành bày bán đủ loại hàng hóa chất cao như núi, mà rất nhiều thương gia còn tổ chức người làm, chất hàng hóa lên xe, dựng nên các "thảo thị" (chợ tạm) bên đường, bến đò nơi thôn dã, tranh thủ quãng thời gian "cháy hàng" trước Tết này để kiếm khoản tiền cuối cùng trước năm mới.
Trên con đường lớn bằng phẳng chạy về phía nam thành Hoài Hoang, lúc này thương đội qua lại không dứt. Mặc dù chỉ còn ít ngày nữa là đến Tết, nếu là những năm trước, đám thương nhân buôn bán nơi biên ải hoặc là ở lại biên ải đón Tết, hoặc đã sớm trở về quê nhà ở Trung Nguyên. Thế nhưng năm nay lại không giống như mọi năm, càng đến thời điểm này, thương nhân trên đường lại càng đông đúc. Trước Tết, thành Hoài Hoang bắt đầu mở kho cung ứng bạch tửu, điều này khiến đám thương nhân trước đây dù có tiền cũng không mua được rượu đã sớm đỏ mắt vì thèm khát. Ai còn bận tâm đến việc sắp Tết nữa, đối với công việc làm ăn buôn bán bạch tửu kiếm lời đậm thế này, các thương nhân dù có phải đón Tết ngoài tuyết cũng chẳng hề hấn gì. Không ai dám chắc, sau đợt xuất hàng này, Hoài Hoang liệu có thể tiếp tục mở kho cung ứng như vậy mãi hay không. Một số thương nhân lớn có tai mắt nhạy bén đã lờ mờ nghe ngóng được tin tức, nghe nói miền Bắc cương năm tới rất có khả năng sẽ có chiến sự, một cuộc chiến tranh quy mô lớn. Hoài Hoang nằm nơi biên ải ngoài cửa ải, nơi không có hiểm yếu để phòng thủ, tuy năm nay chủ động tác chiến với người Thiết Lặc và giành thắng lợi liên tiếp, nhưng ai biết được sang năm tình hình sẽ ra sao. Vạn nhất năm tới chiến sự lan đến Hoài Hoang, thì thứ bạch tửu độc nhất vô nhị này sẽ chẳng còn nơi nào để nhập hàng nữa. Ôm nỗi lòng này, thương nhân đổ xô tới, không quản gian lao vận chuyển từng xe lớn bạch tửu về phương nam. Vốn dĩ Hoài Hoang bất ngờ tung ra một triệu cân bạch tửu, còn tưởng rằng sẽ khiến giá rượu sụt giảm. Thế nhưng không ngờ rằng, vì tin đồn chiến tranh này khiến đám thương nhân điên cuồng thu mua bạch tửu, rất nhiều thương nhân vốn không có kênh tiêu thụ bạch tửu cũng dốc hết tiền mặt ra để mua, họ tính toán tranh thủ lúc còn cơ hội thì mua lấy để tích trữ. Phẩm chất bạch tửu tốt như vậy, lại được ưa chuộng đến thế. Thị trường trước đó vừa mới được gầy dựng đã luôn ở trong trạng thái đói khát, thương nhân đều hiểu rõ. Cho dù năm sau không có chiến sự, bạch tửu tích trữ lại cũng tuyệt đối không bị mất giá hay chịu thiệt.
Đại Tùy ban lệnh cấm rượu đã ba năm, giá rượu cũng theo đó ngày một tăng cao, đến nay, các tửu phường của quan phủ căn bản không thỏa mãn nổi thị trường. Hiếm có một tửu phường táo bạo như ở Hoài Hoang, không chỉ không làm ra những loại rượu chất lượng kém như các tửu phường chui ở Trung Nguyên vi phạm lệnh cấm, mà ngược lại còn phát triển ra loại bạch tửu hoàn toàn mới, sản lượng lại còn cao như vậy. Triều đình cấm nấu rượu lậu là đúng, nhưng triều đình không cấm uống rượu. Bán rượu tất nhiên cũng không cấm, rất nhiều thương nhân đến Hoài Hoang mua rượu đều có đường dây bối cảnh, họ đương nhiên cũng mua rượu ở quan phường, vì vậy có thể quang minh chính đại mà bán rượu. Chỉ là lượng rượu của quan phường luôn cung không đủ cầu, nay có bạch tửu của Hoài Hoang, vừa vặn thỏa mãn thị trường đang đói khát.
Trong cơn sốt tích trữ bạch tửu này, lô bạch tửu lớn mà Hoài Hoang tung ra giá cả ngược lại không ngừng tăng lên. Càng về sau bán, thương nhân chờ đợi tranh mua càng nhiều, tửu phường thậm chí phải đưa số rượu còn lại lên sàn giao dịch để đấu giá. Hơn nữa trong tình trạng cháy hàng này, bạch tửu cung không đủ cầu, ngay cả lượng rượu sau khi mở rộng sản xuất hiện nay vẫn cung không đủ cầu, khiến bạch tửu của Hoài Hoang thế mà nảy sinh cả giao dịch kỳ hạn. Rất nhiều đơn đặt hàng bạch tửu được ký kết, ngày giao hàng phải xếp đến nửa năm sau, mà giờ đây ngay cả những đơn đặt hàng này cũng trở thành món hàng hot tranh nhau mua. Nhiều thương nhân đến muộn, khẩu vị lớn, không lấy được hàng thật, đơn đặt hàng lại xếp quá muộn, họ sốt ruột muốn lấy hàng liền bắt đầu tìm kiếm giao dịch với những thương nhân đang nắm giữ đơn hàng có ngày giao sớm, điều này khiến cho những đơn đặt hàng đó thế mà lại thành phương thức kiếm tiền cực hot, rất nhiều thương nhân chỉ cần bán lại đơn đặt hàng là đã nhanh chóng kiếm được một khoản. Sau đó có thương nhân mua được đơn đặt hàng rồi ôm trong tay không nhả, nhưng cũng có thương nhân thấy đơn đặt hàng ngày càng bị thổi giá cao, cũng bắt đầu bán lại, kết quả cũng theo đó kiếm được một khoản, điều này khiến giá đơn đặt hàng không ngừng tăng cao, món hàng sôi động nhất trong sàn giao dịch hiển nhiên không còn là hàng hóa vật chất nữa, mà lại chính là những đơn đặt hàng này.
Thị trường Hoài Hoang trước Tết càng ngày càng sôi động, thương nhân các bộ lạc như Hề, Thiết Lặc, Khiết Đan cũng tới góp vui, mang đến một lượng lớn trâu ngựa lạc đà, đông châu, lộc nhung, da thú, nhân sâm, từ trong tay thương nhân Trung Nguyên đổi lấy vải vóc, lụa là, đồ sứ, nồi sắt.
Trên đường Dịch Phong dẫn theo đội ngũ khổng lồ xuôi nam, khắp nơi đều có thể nhìn thấy những thương nhân hối hả ngược lên phía bắc đến Hoài Hoang, còn có những thương nhân không ngừng mang theo lượng lớn hàng hóa đã thu mua đuổi theo đội ngũ của Dịch Phong cùng xuôi nam. May mắn thay, con đường từ Hoài Hoang đến Đại Ninh đã được tu sửa từ trước, nay là một con đường lớn rộng rãi bằng phẳng, có thể chứa bốn chiếc xe chạy song song.
"Chiếc xe ngựa lớn này quả nhiên là đồ tốt." Từ Đức Ngôn cưỡi một con ngựa trắng đi cùng Dịch Phong, nhìn những thương nhân xuôi nam ngược bắc đều mang theo xe ngựa bốn bánh, không khỏi cảm thán. Dịch Phong cũng âm thầm quan sát, xe ngựa mà thương nhân mang theo cơ bản đều là do xe ngựa phường Hoài Hoang sản xuất. Trước khi Hoài Hoang sản xuất xe ngựa bốn bánh, Trung Nguyên cũng có xe ngựa bốn bánh, nhưng đó là loại xe bốn bánh không có chức năng lái, giỏi lắm cũng chỉ coi là xe hai bánh cỡ lớn, hơn nữa lại không linh hoạt bằng xe hai bánh. Loại xe bốn bánh cồng kềnh này thường chỉ được sử dụng ở một số thành phố lớn và vùng lân cận để vận chuyển hàng hóa. Một khi rời xa đường phố trong thành và khu vực phụ cận, ở những nơi xa hơn thì rất khó thấy bóng dáng, mấu chốt nằm ở chỗ thiếu hệ thống lái, ở những nơi điều kiện đường sá tệ hơn thì rất khó áp dụng.
Thế nhưng xe ngựa bốn bánh do Hoài Hoang sản xuất lại khác, xe ngựa bốn bánh do Hoài Hoang sản xuất đã giải quyết được vấn đề lái, đồng thời còn tăng thêm bộ giảm xóc, và còn dùng loại vòng bi lăn chế tạo bằng thép tốt thượng hạng, thậm chí bánh xe ngựa cũng được bọc đồng sắt, điều này khiến loại xe ngựa bốn bánh này hoàn toàn không phải cùng một loại vật phẩm với loại xe bốn bánh cũ kia. Xe ngựa bốn bánh mới lái linh hoạt, hơn nữa có thể vận chuyển nhiều hàng hóa nặng hơn, một con ngựa có thể kéo được xe bốn bánh chở nặng hai mươi thạch hàng, mà bánh xe sau khi cải tiến cũng tăng cường đáng kể khả năng di chuyển trên những con đường bùn lầy phức tạp. Sự cải tiến như vậy lập tức khiến xe ngựa bốn bánh Hoài Hoang nhận được sự ưu ái của rất nhiều thương nhân. Đối với thương nhân mà nói, chi phí vận chuyển hàng hóa trên đường đôi khi chiếm một tỷ trọng cực kỳ lớn, dùng xe ngựa bốn bánh có thể vận chuyển nhiều hàng hóa hơn, giảm chi phí phương tiện, cũng như nhân công đánh xe, chi phí cỏ cho ngựa kéo, hơn nữa còn có thể vận chuyển nhiều hàng hóa hơn. Đồng thời, trong khi xe ngựa bốn bánh vận tải hàng hóa được tiêu thụ thành công, Hoài Hoang cũng đồng thời phát triển bán xe ngựa bốn bánh chở người, loại xe này thoải mái hơn, rộng rãi hơn so với xe hai bánh, hơn nữa sau khi có bộ giảm xóc thì chống xóc và thoải mái hơn xe hai bánh thông thường.
"Xe ngựa bốn bánh này bây giờ bán cũng cực kỳ chạy, xe chở hàng thì tải trọng cao, xe chở người thì thoải mái, so với xe hai bánh trước kia thì vượt xa mấy con phố. Sở hữu ưu thế tính năng cực cao, giá cả lại rất hợp lý, cho nên hiện tại muốn không hot cũng khó. Xe ngựa phường đã mở rộng quy mô, chia thành xe ngựa chở hàng và xe ngựa chở người, ngoài ra còn thành lập chuyên một vài nhà máy phụ kiện, như bên nhà máy thép chuyên thành lập một nhà máy vòng bi và một nhà máy bánh xe cho xe ngựa phường, còn có cả một nhà máy giảm xóc. Hiện tại đơn đặt hàng của xe ngựa phường đã nhận vô số, chỉ là nhất thời không đủ thợ thủ công." Dịch Phong có chút đắc ý nói.
Từ Đức Ngôn đối với những việc kinh doanh thương mại này không hiểu rõ lắm, nhưng vẫn có chút nghi hoặc: "Xe ngựa Hoài Hoang sao lại hot đến thế? Chế tạo xe ngựa đâu phải chuyện khó gì?"
"Xe ngựa bình thường đương nhiên chế tạo không khó, nhưng xe ngựa Hoài Hoang thì không giống vậy, đây là loại xe ngựa sở hữu bộ lái, vòng bi và bộ giảm xóc."
"Chẳng lẽ bắt chước rất khó?" Từ Đức Ngôn vẫn không hiểu, với sự hiểu biết của ông về thương nhân, đám người đó sẽ không bận tâm bạn phát minh ra kỹ thuật mới gì, chỉ cần đồ của bạn bán chạy, họ sẽ lập tức bắt chước, thứ này căn bản không có kiện tụng gì để xử lý. Thế nhưng tình hình hiện tại xem ra, xe ngựa Hoài Hoang tính năng mạnh mẽ bán rất chạy, nhưng đám thương nhân kia đều đến đây mua chứ không phải tự mình bắt chước, điều này có chút kỳ lạ.
Dịch Phong cười cười, khả năng sao chép của người nước mình mạnh mẽ thế nào ông tất nhiên là hiểu rõ, hơn nữa thời đại này lại chẳng có kỹ thuật bằng sáng chế gì, chỉ cần sao chép có lợi, họ sẽ tuyệt đối không bỏ qua. Thế nhưng muốn sao chép xe ngựa bốn bánh của Hoài Hoang, họ giỏi lắm cũng chỉ là "vẽ hổ không thành lại thành chó". Bởi vì xe ngựa bốn bánh của Hoài Hoang sở hữu ba kỹ thuật mới này, không chỉ là vận dụng kỹ thuật mới, mà còn vận dụng cả một số kỹ thuật khác. Ví dụ hệ thống lái tuy đơn giản, nhưng cái vòng bi lăn và bộ giảm xóc này nhìn qua thì rất đơn giản, nhưng trên thực tế lại sở hữu rào cản kỹ thuật cực cao. Điều này liên quan đến kỹ thuật luyện thép và kỹ thuật đúc thép mới nhất mà Hoài Hoang hiện đang sở hữu, không có loại kỹ thuật luyện thép và kỹ thuật đúc mới này thì khó mà chế tạo được vòng bi và bộ giảm xóc. Đương nhiên, khẳng định cũng có người có thể chế tạo ra, nhưng muốn sản xuất quy mô lớn lại có một mấu chốt, đó chính là vấn đề chi phí. Kỹ thuật mới trong tay Dịch Phong khiến hai linh kiện then chốt này trên xe ngựa cần kỹ thuật tinh vi cực cao, chỉ có kỹ thuật mới nhất mới có thể khiến chi phí của hai linh kiện này giảm xuống đáng kể, có thể sản xuất chế tạo số lượng lớn. Mà không có kỹ thuật này, tuy chế tạo thủ công cũng có thể, nhưng chi phí cuối cùng khiến không một thương nhân nào có thể sao chép xe ngựa bốn bánh Hoài Hoang với số lượng lớn, không có ưu thế chi phí thì cuối cùng cũng không hình thành được sức cạnh tranh. Đây cũng là lý do Dịch Phong tự tin như vậy, xe ngựa bốn bánh nhìn qua đơn giản, nhưng thực tế lại liên quan đến kỹ thuật luyện thép và kỹ thuật đúc mới nhất, mà kỹ thuật này lại là thứ nhất thời khó mà sao chép được. Không có hai linh kiện cốt lõi này, xe ngựa bốn bánh sao chép ra chỉ là một thứ "tứ bất tượng" (trông chẳng giống con gì), dù có bộ lái, nhưng không có vòng bi trượt thì khó mà chịu được tải trọng nhiều hơn, không có bộ giảm xóc đạt chuẩn thì xe ngựa bốn bánh cũng căn bản khó mà chở người thoải mái được.
Nghe xong lời giải thích của Dịch Phong, Từ Đức Ngôn cũng không khỏi kinh ngạc hồi lâu, kỹ thuật luyện thép rèn đúc này vốn dĩ là kỹ thuật đỉnh cao nhất, không ngờ Dịch Phong lại nắm giữ trong tay.
