Giang Nam, Dương Châu.
Dương Quảng đang lật xem từng bản tình báo mật từ phương Bắc gửi tới trên án thư, chân mày càng nhíu chặt hơn. Dương Quảng đã phái không dưới hai nghìn người ngựa theo sát bên cạnh Dịch Phong ở trên Đập, ngoại trừ Tư Mã Đức Kham, Dương Uy và những sĩ quan thân vệ công khai của Tấn Vương phủ ra, còn có những người thông qua đủ loại phương thức thâm nhập vào mọi ngóc ngách của Hoài Hoang. Có kẻ cải trang thành thương nhân, có kẻ giả làm thợ thủ công, có kẻ gia nhập vào đám binh lính tầng dưới của Võ Châu quân, có người chỉ là một bách tính Hoài Hoang không ai để ý tới, thậm chí là người làm xiếc, người hát rong múa lượn, ca kỹ thanh lâu, nha hoàn tiểu tư, v.v., Dương Quảng đã phí hết tâm tư. Sau khi Dịch Phong bất ngờ đứng vững gót chân trên Đập, lại còn bành trướng một cách nhanh chóng bằng phương thức mà hắn không thể ngờ tới, hắn cũng ngày càng coi trọng lưỡi đao đang kề sau lưng huynh đệ Dương Lượng của mình này.
Bản tình báo đang cầm trên tay là do Tư Mã Đức Kham gửi về, mấy bộ lạc Thiết Lặc có dị động, lũ lượt kéo xuống phương Nam, việc Dịch Phong vào lúc này lại dẫn theo hai vạn binh mã Võ Châu đi lên phương Bắc là điều nằm ngoài dự liệu của Dương Quảng. Hắn không ngờ rằng, trong chưa đầy một năm ngắn ngủi, Dịch Phong đã dựng lên được một đội ngũ hàng vạn người, khi đối mặt với người Thiết Lặc hung hãn, không những không sợ hãi cố thủ cầu viện, mà ngược lại còn chủ động xuất kích đi lên phía Bắc. Sau cú kinh ngạc ban đầu, trong lòng Dương Quảng đối với Dịch Phong lại càng thêm tán thưởng. Dịch Phong lúc này bắc tiến tuyệt đối không phải là hành động lỗ mãng. Dương Quảng vốn sở hữu một đoàn mưu sĩ tham mưu xuất sắc, bản thân hắn cũng có tố chất quân sự rất tốt, rất nhanh đã nhìn ra dụng ý của việc Dịch Phong bắc tiến. Hắn không bị động chờ bị đánh, lần này đi lên phía Bắc, rõ ràng là muốn giải cứu hai phiên bộ Hề và Khiết Đan đã sớm quy thuận triều đình. Cái gọi là môi hở răng lạnh, hai phiên Hề và Khiết Đan tuy thế lực không mạnh, nhưng chỉ cần Dịch Phong có thể chi viện vào thời khắc mấu chốt, họ vì quê hương mình chắc chắn sẽ liều mạng. Như vậy, Dịch Phong lấy danh nghĩa cứu viện hai phiên, có thể tận dụng tối đa nhân mã của hai phiên giúp hắn đánh lui người Thiết Lặc nam hạ. Bề ngoài là giúp hai phiên, thực chất là giải quyết một nguy cơ cho chính mình, bảo vệ thị trường biên mậu của các trấn thành Hoài Hoang mới nổi không bị chiến hỏa hủy hoại.
Trong báo cáo, Tư Mã Đức Kham tường thuật chi tiết về từng bộ phận quân đội bắc tiến của Dịch Phong, chỉ rõ đội quân mới vốn lấy thân vệ Bắc thượng của Tấn Vương phủ làm nòng cốt này nay đã có thực lực không thể xem thường, đặc biệt nhắc đến trận cung nỏ của Võ Châu quân, cũng như doanh chiến xa mới được chế tạo và bộ binh hạng nặng trang bị giáp sắt của họ. Theo như lời Tư Mã Đức Kham, Dịch Phong sau khi nhận được sự hỗ trợ của các thợ thủ công quân khí từ các đại gia tộc như Đơn, Từ, Tô, Trình, Vương ở Hà Nam, đã bí mật xây dựng một xưởng quân khí cực kỳ mạnh mẽ. Họ thậm chí dùng than đá đào từ dưới đất lên để tinh luyện thành than cốc tốt hơn, loại than cốc này luyện sắt luyện thép tốt hơn nhiều so với than củi. Dịch Phong rất có khả năng đã nắm giữ trong tay một phương pháp luyện thép cực kỳ lợi hại. Không chỉ làm tăng sản lượng luyện thép đáng kể, mà chất lượng thép cũng tốt hơn. Hoài Hoang quân trên cơ sở này, đã bắt đầu sản xuất số lượng lớn đao kỵ binh, đại kiếm trảm mã, giáp tấm thép, mũi tên sắt, v.v. Một bản báo cáo do Dương Uy đệ trình cũng cho thấy, trong khoảng thời gian qua, Dịch Phong đã nhanh chóng hợp nhất các thế lực trên Đập. Dựa vào việc thiết lập biên thị Hoài Hoang, Dịch Phong đã kiếm được rất nhiều tiền. Đặc biệt là trong tay Dịch Phong có mấy loại hàng hóa độc quyền cực kỳ được ưa chuộng, gần như là độc quyền kinh doanh, lợi nhuận rất cao như muối Đập, đường Đập, rượu Đập, giấy Đập, sắt Đập, v.v., đang cung cấp nguồn tiền dồi dào liên tục cho Dịch Phong.
Dịch Phong còn lợi dụng những hàng hóa này, đạt được một pháp lệnh muối với nhiều thương nhân Trung Nguyên, để những thương nhân đó vận chuyển lương thực đến Hoài Hoang nhằm đổi lấy quyền phân phối các loại hàng hóa khan hiếm của Hoài Hoang. Nhờ phương pháp này, đã giải quyết thành công vấn đề lương thực vốn là yếu tố chế ước quan trọng nhất trên Đập. Dương Uy tuyên bố rằng cho đến nay, Dịch Phong đã xây dựng được khoảng ba vạn binh mã, trong đó khoảng một vạn là trấn thú binh đóng giữ các trấn thành đồn bảo, hai vạn còn lại là tinh nhuệ hành doanh tập trung đồn trú huấn luyện, có quân lương đầy đủ, khí giới tinh xảo. Ba vạn binh mã này đều là quân thường trực thoát ly sản xuất, thực hiện phương thức luyện binh "sáu ngày tập, năm ngày diễn", thao luyện không nghỉ, binh hùng tướng mạnh. Hơn nữa theo quan sát của hắn, Võ Châu quân của Dịch Phong vẫn đang trong quá trình bành trướng không ngừng.
Dương Quảng có chút mơ hồ, hắn dù thế nào cũng không tin Dịch Phong rốt cuộc làm thế nào để đạt được điều này. Nuôi binh phải có lương, còn phải có tiền, có lương có hướng (bổng lộc) mới có thể thành quân. Một vùng đất hoang hàn ngoài Vạn Lý Trường Thành trên Đập, Dịch Phong – kẻ vốn là thảo khấu này – vậy mà chưa đầy một năm đã thu nạp được không dưới ba mươi vạn nhân khẩu. Điều này tuy có chút đáng kinh ngạc nhưng cũng chẳng là gì, dù sao sau khi Đại Tùy khai quốc thiên hạ còn tạm bình yên, nhưng đánh trận cũng không ít, dân cư các tộc sống xen kẽ ở biên giới vốn đã khá đông, chỉ là trước kia phân tán không thuộc quyền quản lý của ai mà thôi. Nhưng Dịch Phong không chỉ biên chế ba mươi vạn nhân khẩu này vào danh sách của mình, mà còn từ đó dựng lên đội quân hơn ba vạn người, hơn nữa qua đủ loại dấu hiệu cho thấy đây còn là một đội tinh nhuệ không kém gì phủ binh triều đình.
Còn về việc Dịch Phong mở biên thị, tạo ra nhiều loại hàng hóa bán chạy, giải quyết nhẹ nhàng vấn đề tiền bạc, lại nhờ đó giải quyết được vấn đề lương thực quan trọng nhất, điều này thực sự khiến Dương Quảng phải nhìn đứa con hoang này bằng con mắt khác.
Có người có tiền có lương, sau đó Dịch Phong rất thuận lợi có được một đội đại quân.
Dương Quảng không muốn nghĩ nhiều nữa, khoảng thời gian này hắn nhận được quá nhiều tình báo về vùng Đập, từ lượng thông tin khổng lồ này, hắn đã rút ra được một kết luận: Tư Mã Đức Kham và Dương Uy không lừa mình. Tuy hắn không hiểu nguyên nhân, nhưng Dịch Phong quả thực lợi hại, đã sở hữu một lực lượng quan trọng khiến hắn phải nhìn bằng con mắt khác.
Hắn đặt mật thư xuống, gọi thị vệ bảo hãy mời Vương phi đến. Tiêu Mỹ Nương rất nhanh đã tới, nhìn thấy vẻ mặt đầy lo âu của Dương Quảng, nàng tiến lên vừa giúp chồng xoa bóp vai cổ vừa dịu dàng hỏi: "Đại vương có nỗi phiền muộn gì?" Dương Quảng ngửi mùi hương mê người tỏa ra từ trên người vợ, tâm tư thoải mái hơn nhiều, mỉm cười nói: "Cô lúc trước quả thực đã quá xem thường Dương Nghiễm rồi. Nàng có biết không, nó hiện tại có lẽ còn giàu có hơn cô, hơn nữa binh hùng tướng mạnh, dưới trướng có hơn ba vạn tinh binh. Bùi Lễ nói với cô, hiện nay ở Hoài Hoang, người nơi đó lén lấy cho Dương Nghiễm một cái danh hiệu, nàng có biết là gì không?"
Tiêu Mỹ Nương nghe chồng dùng cái tên "Dương Nghiễm" để gọi đứa con hoang kia, trong lòng hơi nhói đau. "Gọi là gì?"
"Cửu Đầu Giao (Giao chín đầu)!" Dương Quảng nói, Tiêu Mỹ Nương cũng không nghe ra được từ lời nói của hắn xem hiện tại chồng mình đang nghĩ gì.
"Chẳng phải lúc trước gọi là Bạch Mã Ngân Thương Dịch Tam Lang sao."
"Đúng vậy, lúc trước là Bạch Mã Ngân Thương. Nay lại lập tức thay hình đổi dạng, đã trở thành Cửu Đầu Giao. Giao, chính là rồng không có sừng vậy. Nó hiện tại ở Hoài Hoang, cũng có thể coi là Giao Long đắc thủy (rồng gặp nước) rồi."
Tiêu Mỹ Nương lúc này đã nghe ra, trong lời của chồng còn ẩn chứa nỗi lo lắng về việc mất kiểm soát đối với đứa con hoang này. Nàng giả vờ như không cố ý mở lời: "Thiếp thân hôm nay vừa nhận được thư hồi âm của Trần quý nhân, trong thư Trần quý nhân nói rất thích con Kim Xà mà Đại vương nhờ người tặng cho nàng. Nàng còn tiện thể nhắc đến một chuyện. Theo nàng nói, hiện nay Nhị thánh (Vua và Hoàng hậu) rất chú ý đến Dịch Phong, mấy ngày trước Bệ hạ còn đích thân triệu Thái tử vào cung hỏi về chuyện Dịch Phong. Thái tử đã nói với Bệ hạ vài chuyện. Nghe nói hình như đã cung cấp cho Bệ hạ một số đặc điểm của Dương Lâm v.v., đúng rồi, còn nhấn mạnh đến một miếng ngọc bội có khắc chữ 'Dịch Phong'. Đó chính là vật năm xưa chàng tặng cho Nguyên phi. Tóm lại, hiện nay Nhị thánh đã dường như khẳng định Dịch Phong chính là đứa con trai đích trưởng Dương Lâm của Thái tử và Nguyên Thái tử phi xảy ra chuyện năm xưa."
"Cái gì?" Dương Quảng đột ngột quay đầu, xương cổ kêu "rắc" một tiếng. Trong ánh mắt hắn lộ ra vẻ không thể tin nổi. "Kiến Địa Phạt muốn làm gì?" Nếu nói trên đời này có ai hiểu rõ thân thế của Dịch Phong như hắn thì đó chắc chắn là Thái tử. Ngay từ mười sáu năm trước, Thái tử đã biết Dịch Phong là con của hắn và Nguyên phi rồi. Năm xưa cũng chính là Thái tử âm thầm ra tay, nhân lúc Nguyên phi về nhà thăm thân mà tạo ra tai nạn xe. Còn đầu năm nay, Dịch Phong bị tập kích ở Giang Nam, cũng đều là do Thái tử phái Hắc Thiết Vệ bày mưu tính kế mà thành. Hắn không thể ngờ tới, đến tận bây giờ, khi sự việc đã truyền đến trước mặt Phụ hoàng Mẫu hậu, Dương Dũng lại chơi một nước cờ như vậy. Vậy mà lại chủ động nhận Dịch Phong là đứa con đích trưởng của Đông Cung.
"Địa vị của Thái tử gần đây ngày càng không vững, theo thiếp thân thấy, nước cờ này của Thái tử dụng tâm cực sâu. Thiếp nghe nói, năm xưa Nguyên phi gả cho Thái tử là do Nhị thánh đích thân sắp đặt, lúc Nguyên phi nhập môn, Bệ hạ vẫn còn là Bắc Chu Thừa tướng. Sau này vào ngày Bệ hạ được Chu Đế thiện nhượng lên ngôi Hoàng đế, Nguyên phi cũng vừa vặn sinh hạ Dịch Phong. Đây vừa là con đích của Thái tử, cũng là con đích trưởng, đồng thời còn là cháu nội đầu tiên của Bệ hạ lúc bấy giờ, cháu đích tôn. Nghe nói, lúc đó Bệ hạ đối với đứa cháu đích tôn vừa mới chào đời này vô cùng yêu quý, đích thân ban tên là Dương Lâm. Không chỉ vậy, thậm chí còn định lập nó làm Hoàng thái tôn ngay, lúc đó Thái tử còn chưa chính thức được lập làm Thái tử nữa kia mà. Lúc đầu tất cả mọi người đều tưởng Dịch Phong yểu mệnh, Nhị thánh cũng đau lòng một hồi lâu. Nguyên phi từ đó cũng bất hòa với Thái tử, hai người từ đó không còn con cái nữa, sau này Thái tử liên tiếp sinh mười người con trai, nhưng đều là thứ xuất, thậm chí con trai thứ trưởng còn là kết quả của việc Thái tử và Vân thị tư thông ngoài cung. Nói đi cũng phải nói lại, Thái tử hiện nay không được Nhị thánh yêu quý, có liên quan rất lớn đến việc Thái tử không có con đích, lại sủng ái con thứ." Tiêu thị chậm rãi nói.
Dương Quảng trong lòng động tâm: "Nàng là nói Thái tử muốn lợi dụng Dịch Phong để củng cố địa vị Đông Cung của mình?"
"Cực kỳ có khả năng này." Tiêu thị thừa thắng xông lên, "Thái tử lúc này nhận Dịch Phong, ngoài việc cha con cuối cùng được đoàn tụ nhận nhau, cảm động lòng người ra, còn mang lại một thay đổi cực lớn: Thái tử đã có con đích, hơn nữa đứa con đích này còn là cháu đích tôn, từng rất được Nhị thánh yêu quý, và định lập làm Hoàng thái tôn."
"Nhưng dù Nhị thánh tin Dịch Phong là Dương Lâm năm xưa, nhưng nó dù sao cũng lưu lạc nhân gian mười sáu năm..."
"Chỉ cần chứng minh được Dịch Phong chính là Dương Lâm, thì nó vẫn là con đích trưởng của Thái tử, cháu đích tôn của Thiên tử. Hơn nữa, Dương Lâm năm xưa được Nhị thánh yêu quý, còn Dịch Phong hiện tại chẳng phải chàng cũng nói nó rất lợi hại sao. Có lẽ Nhị thánh nhìn vào đứa cháu đích tôn mất rồi tìm lại được này, tâm ý muốn đổi ngôi vốn đã do dự sẽ tan biến mất cũng nên."
Đây không phải là không thể, Dương Quảng hít một hơi lạnh, trong lòng bất an. Trong chế độ thừa kế tông pháp có một chế độ cực kỳ quan trọng, đó chính là "lập đích dĩ trưởng bất dĩ hiền, lập tử dĩ quý bất dĩ trưởng" (lập con đích thì theo trưởng không theo hiền, lập con thì theo tôn quý không theo trưởng). Thông thường mà nói, có đích thì lập đích, tuyệt không lập thứ. Mà trong đám con đích, lại là lập trưởng không lập ấu. Dương Dũng từ thế tử Tùy Quốc Công đến Thái tử Đại Tùy hiện nay, làm bao nhiêu năm như vậy, điều quan trọng nhất chính là hắn là con đích trưởng. Dương Quảng chỉ có năm anh em, hơn nữa đều là anh em ruột cùng một mẹ sinh ra, đều là con đích, vì vậy không tồn tại chuyện tranh giành đích thứ, trong trường hợp này, ai sinh ra trước, người đó là người thừa kế đế quốc. Thật sự so sánh ra, trong năm anh em ai cũng xuất sắc hơn lão đại Dương Dũng, nhưng chỉ vì Dương Dũng là con trưởng, nên hắn chính là Thái tử.
Cho đến nay, Thiên tử bắt đầu có chút ý định đổi ngôi, nguyên nhân chủ yếu nhất cũng là vì Thái tử không có con đích, con trưởng là một đứa con hoang tư sinh thứ xuất, cộng thêm Dương Dũng bản thân tài năng không tốt, lại thêm Dương Quảng luôn luôn mưu tính, mới có chút ý định đổi ngôi của Thiên tử. Giống như lời Độc Cô Hoàng hậu năm xưa từng nói, con trưởng của Thái tử là Trường Ninh Vương Nghiễm không những là con thứ, mà mẹ nó vốn chỉ là con gái của một thợ thủ công tiện tịch (hộ tịch thấp kém), còn là đứa con hoang của vợ lẽ ngoài giá thú. Ngoài ra, mẹ của Dương Nghiễm là Vân thị không những xuất thân thấp hèn, mà ban đầu cũng chỉ là một người đàn bà của Dương Dũng ở bên ngoài, sau khi mang thai bên ngoài mới được đưa vào cung, phong cho một vị trí thiếp Thái tử có phẩm cấp rất thấp. Vì vậy sau khi đứa con trưởng này sinh ra, liền luôn bị Hoàng hậu và Hoàng đế nghi ngờ, đây rốt cuộc có phải là giống nòi của hoàng gia không. Vạn nhất không phải là giống nòi hoàng gia, dù chỉ là một phần vạn khả năng, chỉ cần một tia nghi ngờ thôi, thì thiên hạ Đại Tùy này trong tương lai cũng không thể giao cho nó được. Mà nó lại trớ trêu thay lại là con trưởng của Thái tử, nếu Thái tử tương lai thừa kế đại thống, trăm năm sau, thiên hạ này rất có khả năng sẽ truyền vào tay Dương Nghiễm – kẻ có khả năng là đứa con hoang này.
Dương Quảng mưu đoạt vị trí Thái tử, cũng luôn lấy điểm này làm cửa đột phá, để tranh thủ sự ủng hộ trước mặt Hoàng hậu.
Nhưng ngay lúc này Dương Dũng lại nhận Dịch Phong là con đích trưởng của hắn và Nguyên phi, vậy thì chuyện này thật sự không ổn rồi. Như vậy, Dương Dũng có thể có được một đứa con đích trưởng, một đứa con đích trưởng khiến vợ chồng Thiên tử đều hài lòng về mọi mặt.
Rất rõ ràng, Dương Dũng cực kỳ có khả năng chính là ôm mục đích này mới thừa nhận trước mặt Thiên tử rằng Dịch Phong là Dương Lâm – con của hắn và Nguyên phi. Hắn đây là muốn lợi dụng đứa cháu đích tôn của Thiên tử này để củng cố vị trí Đông Cung vốn ngày càng không vững hiện nay. "Kiến Địa Phạt không giống người thông minh như vậy, nó không nghĩ ra được kế sách này."
"Thái tử quả thực không tính là thông minh, nhưng Đại vương đừng quên, Tả bộc xạ Cao Quýnh luôn luôn ủng hộ Thái tử, đó mới là một con cáo già."
Dương Quảng cũng không ngờ sự việc lại còn có sự chuyển biến như thế này, hắn siết chặt tay vợ: "Nàng thấy chúng ta nên làm thế nào?"
Để đoạt được vị trí trữ quân, hắn đã dày công tính toán, thậm chí có thể nói là mạo hiểm cực lớn, hiện tại đã đi đến bước này, không ngờ cuối cùng lại xuất hiện rắc rối như vậy.
"Thái tử hiện nay là người sắp chết đuối, gặp được cọng cỏ cũng sẽ coi là dây cứu mạng, hiện tại hắn coi Dịch Phong là cọng cỏ cứu mạng của mình, chỉ sợ sẽ không dễ dàng buông tay." Tiêu Mỹ Nương trong lòng suy tính mấy lần, cuối cùng vẫn chỉ nói đến đó, không nói thêm những lời sâu xa hơn. Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt nhíu chặt mày của chồng, nàng cảm thấy mục đích của mình đã đạt được.
