Tiệc rượu đầy tháng cho hai đứa con trai của Dịch Phong đã trôi qua vài ngày, nhưng các khách sạn cao cấp ở Hoài Hoang vẫn chật kín những vị khách đang chờ đợi để được diện kiến Dịch Phong. Trong số những người đang chờ đợi này, có cả các thương gia giàu có từ khắp nơi, quan lại của các châu huyện lân cận, cùng những gia chủ của các thế lực địa phương. Họ tìm đến đây, đều là vì muốn gặp mặt Dịch Soái - người đang nổi danh khắp vùng biên ải.
Khi Phòng Huyền Linh ở khách sạn Bạch Mã đến ngày thứ bảy, cuối cùng cũng chờ được thị vệ của Bạch Hổ Đài tới triệu tập. Ba người thanh niên khôi ngô bước những bước chân vững chãi tiến vào đại sảnh khách sạn. Họ mặc áo khoác da cổ lật đối khâm màu xanh đen, trên áo đính hai hàng khuy đồng vàng óng, trên vai khoác một tấm áo choàng da rái cá đen, dưới chân mang đôi bốt da cao cổ tới đầu gối được lau chùi sáng loáng, gót bốt còn đính chiếc cựa ngựa bằng bạc lấp lánh. Mỗi khi bước đi, tiếng bốt nện xuống đất kêu lộc cộc, kèm theo đó là tiếng cựa ngựa lanh lảnh. Bên hông ba người đều đeo một thanh trảm mã kiếm vòng cổ thon dài, chỉ là chiếc vòng trên chuôi kiếm vốn dĩ đã được thay bằng một con gấu vàng. Trên đầu ba người đội một chiếc mũ chóp cao kỳ lạ, vành mũ da đen bóng còn vẽ hình một con bạch hổ đứng thẳng người cầm thuẫn kích. So với loại mũ nón thường thấy ở Hoài Hoang, chiếc mũ chóp cao này dường như càng tôn lên vẻ oai phong của bộ trang phục họ đang mặc. Ngay cả quần của họ cũng không còn rộng thùng thình đến mức phải dùng dây buộc ở đầu gối như trước kia nữa, tuy ống quần vẫn hơi rộng nhưng đã gọn gàng hơn nhiều. Đặc biệt, hai đường kẻ đỏ dọc theo ống quần khiến những người lính này càng trông thêm thẳng tắp, oai nghiêm.
Ba người bước vào sảnh, đại sảnh khách sạn Bạch Mã vốn ồn ào lập tức trở nên yên tĩnh.
"Đây là những người nào vậy?" Có người cẩn thận hỏi. Hình như bị khí thế của ba người áp đảo, đến giọng nói cũng nhỏ hơn hẳn. Bên cạnh, có người cũng thấp giọng đáp lại: "Chắc chắn là lính của Dịch Soái rồi. Ta đây cũng xem như đã đi nam về bắc, từng trải nhiều chuyện đời, nhưng nếu nói về lính tráng thì đúng là lính ở Hoài Hoang của chúng ta là hùng tráng uy vũ nhất." Ngay lập tức, bên cạnh có người xì một tiếng: "Ngươi rõ ràng là kẻ từ Quan Trung đến, giả vờ làm người Hoài Hoang chúng ta cái gì chứ." Thương nhân người Quan Trung kia lập tức đỏ mặt, hạ giọng nói: "Lão tử vài ngày trước vừa mua một cửa tiệm ở Tây Thị, lại mua thêm một căn nhà ở Đông Thành. Theo quy ước của Hoài Hoang, ta đã được tính là người địa phương rồi. Mẹ nó, cái Hoài Hoang này vốn dĩ chẳng có ai. Chẳng phải đều từ khắp nơi ở Trung Nguyên tới sao, Vương lão tam, ngươi đừng có giả bộ làm người địa phương với ta. Ngươi thử ngược lên vài đời mà xem, tổ tiên chẳng phải là đám tù phạm bị đày từ Trung Nguyên đến Hoài Hoang để thú biên của Bắc Ngụy đó sao. Có gì mà ghê gớm chứ."
Mấy thương nhân bắt đầu tranh cãi nhỏ tiếng với nhau. Rất nhanh, cuộc tranh cãi đã ầm ĩ như cháo loãng. Một thương nhân ăn mặc hoa lệ mất kiên nhẫn, hừ lạnh một tiếng: "Cãi cọ cái khỉ gì chứ, ai biết thì nói cho ta hay ba người lính này rốt cuộc là lai lịch gì, sao ta chưa từng thấy bao giờ?"
Mấy thương nhân đang tranh cãi hăng say nghe thấy vậy thì sắc mặt đều trở nên khó coi, nhưng quay đầu lại thấy người lên tiếng là Trương Thất Lang, đại thương gia đến từ Hà Đông, thì đều phải ngậm miệng. Trương Thất Lang này là vị khách hào phóng nhất khách sạn Bạch Mã gần đây, bao hẳn một tòa viện thượng hạng, chi tiêu rất thoáng tay. Nghe nói ông ta đến từ Thái Nguyên, Hà Đông, chuyên kinh doanh đường sương. Trước kia nhà họ Trương vẫn luôn phái người đến Hoài Hoang lấy hàng. Lần này Trương Thất Lang đích thân tới Hoài Hoang, nghe đồn chính là muốn cầu kiến Dịch Soái, mong lấy được nhiều đường phèn và đường tuyết Hoài Hoang hơn. Tuy vị này lai lịch không nhỏ, xuất tay hào phóng, nhưng đã ở khách sạn Bạch Mã cả tháng trời mà đến giờ vẫn chưa được gặp Dịch Đại Soái lấy một lần.
Hiện tại, Trương Thất Lang đã dùng mọi cách mà vẫn không thể diện kiến Dịch Soái, thậm chí còn chẳng chạm được vào mép cửa phủ Soái. Vừa thấy ba vị võ sĩ ăn mặc chẳng tầm thường, uy vũ phi phàm này, mắt ông ta lập tức sáng lên.
"Trương Thất Lang, ba người lính này hình như là thân vệ bên cạnh Dịch Soái đấy." Một thương nhân cũng người Hà Đông lập tức tiến lên lấy lòng Trương Thất Lang. Ông ta biết Trương Thất Lang gia thế không tầm thường, có tầm ảnh hưởng cực lớn ở Hà Đông, còn mình chỉ là một kẻ buôn bán nhỏ. Vốn ở chung khách sạn cũng muốn bắt chuyện chút quan hệ mà chưa có cơ hội, giờ cơ hội tự dâng tận cửa, ông ta liền không chút do dự tiến lại gần. "Ồ, thân vệ bên cạnh Dịch Soái trước kia đâu phải trang phục này?" Trương Thất Lang nghi hoặc hỏi.
"Thật ra tôi cũng chỉ mới nghe được tin tức từ một người bạn ngày hôm qua thôi. Nghe nói sau khi Dịch Đại Soái khải hoàn trở về đã lập ra một Thị Tùng Thất, trong đó có một thất ba xứ, trong đó Thị Vệ Thất chuyên trách cảnh vệ và thị tòng cho Dịch Soái. Những vệ sĩ đội mũ chóp cao mới, mặc áo da xanh đen này chính là những cận thị mới được tuyển chọn vào Thị Vệ Thất. Nghe nói tất cả đều là những dũng sĩ từng lập chiến công hiển hách ở phương Bắc, mỗi người đều là hảo hán đao đầu liếm máu, có thể lấy một địch mười, trên lưng ngựa hay dưới bộ đều tinh thông mọi thứ. Những vệ sĩ như thế này, tổng số cũng chỉ có tám trăm người thôi. Không ngờ hôm nay lại có ba người đến khách sạn Bạch Mã, xem ra chắc là có kẻ may mắn nào đó sắp được Đại Soái triệu kiến rồi."
Tin tức của gã tiểu thương này quả nhiên rất linh thông. Ba vị vệ sĩ đội mũ chóp đều là cận vệ của Thanh Niên Cận Vệ Đoàn thuộc Thị Vệ Thất trong cơ cấu hai thất ba xứ mà Dịch Phong mới lập ra, tương đương với Cấm Vệ Quân của Hoàng đế và Đoàn Cảnh Vệ Trung Ương, đều là những chiến sĩ trung thành, dũng mãnh, trẻ tuổi đã trải qua nhiều trận ác chiến. Mà toàn bộ Thị Tùng Thất thực chất chính là cơ quan làm việc trực tiếp của Dịch Phong. Nó tương đương với Đại Tướng Quân Mạc Phủ được tinh giản hóa quy mô nhỏ. Giống như thời nhà Thanh có Đại Quân Cơ Xứ, mà những tiểu Chương Kinh kia cũng được gọi là tiểu quân cơ, Thị Tùng Thất của Dịch Phong thực chất chính là một đoàn mạc liêu được tinh giản, cung cấp sự hỗ trợ hậu trường mọi lúc mọi nơi cho Dịch Phong. Vốn dĩ bên cạnh Dịch Phong đã có một Đại Tướng Quân Mạc Phủ với một đội ngũ mạc liêu không nhỏ, nhưng nhóm người ở Đại Tướng Quân Mạc Phủ đó đều đảm đương các chức vụ quan trọng ở cả Vũ Châu và Vũ Châu Quân. Nhiều lúc, đoàn mạc liêu của Đại Tướng Quân Mạc Phủ chỉ còn là cái tên, không thực sự gánh vác các nhiệm vụ đáng lẽ phải đảm nhận, chức vụ ở Mạc Phủ giống như một bậc quan của Vũ Châu Quân hơn. Trong đợt chiến đấu Bắc tiến lần trước, bên cạnh Dịch Phong vốn đã có một nhóm tham quân, văn lại, dịch văn đi theo để xử lý các loại thư từ công văn. Sau khi khải hoàn trở về, Dịch Phong liền lấy nhóm người này làm nền tảng để thiết lập một cơ quan mới: Thị Tùng Thất. Thị Tùng Thất trực thuộc Đại Tướng Quân Mạc Phủ, nhưng trên thực tế lại hoàn toàn phát huy chức năng nhiệm vụ thực sự của Mạc Phủ.
Thị Vệ Thất chuyên trách cảnh vệ và thị tòng, sở hữu Thanh Niên Cận Vệ Đoàn quy mô tám trăm người. Ngoài ra còn có Thị Nhất Xứ, Thị Nhị Xứ và Thị Tam Xứ, cùng với Tham Sự Thất. Thị Nhất Xứ phụ trách sự vụ quân sự, tình báo, là cố vấn quân sự, tình báo của Dịch Phong. Thị Nhị Xứ thì xử lý chính vụ và thương vụ của Hoài Hoang là chủ yếu. Thị Tam Xứ thì chuyên làm các công việc đốc tra, khảo hạch. Còn Tham Sự Thất chuyên nghiên cứu một số vấn đề mưu lược cụ thể để Dịch Phong tham khảo, là một tổ chức trí nang.
Nhân sự không tính là quá nhiều, nhưng hai thất ba xứ lại liên quan đến các mặt như quân sự, chính trị, thương mại, tình báo, đốc tra, khảo hạch, có thể nói là đội ngũ trợ lý của Dịch Phong cũng không quá lời.
"Hoài An huyện lệnh Phòng Minh Phủ có đó không? Ta là Lý Thuận Văn, Ngũ trưởng Cận vệ của Thị Tùng Thất thuộc Soái phủ, đặc biệt phụng lệnh Đại Soái đến mời Phòng Minh Phủ tới Soái phủ." Vị thị vệ cao lớn của Cận Vệ Đoàn sang sảng nói.
Tình huống đột ngột bên dưới đã sớm được tùy tùng của Phòng Huyền Linh chạy vào sân sau báo lại. Phòng Huyền Linh đặt cuốn "Tam Quốc Diễn Nghĩa" bản in bìa cứng do Hoài Hoang Thư Phường xuất bản mà mình vừa đọc được một lúc xuống, trên mặt lộ ra nụ cười. Chờ đợi bao nhiêu ngày, cuối cùng cũng chờ được rồi. Mạc liêu của ông lo lắng nhìn chủ công. Ông ta biết rõ vị chủ nhân trẻ tuổi của mình này to gan tày trời, lại dám lấy một bức tranh giả do mình tự chép để mạo nhận là trân phẩm trị giá mười vạn quan. Lúc này Soái phủ phái người đến triệu tập chủ công tới Soái phủ, e rằng chẳng phải điềm lành.
"Yên tâm đi. Vị Dịch Đại Soái kia nếu thực sự muốn tìm ta vì bức tranh giả đó thì đã không đợi đến bây giờ đâu." Phòng Huyền Linh không hề lo lắng chút nào, "Tiên sinh hãy thu dọn mấy bản tấu chương ta đã chuẩn bị những ngày qua mang theo đi, lát nữa chắc chắn sẽ dùng tới."
Phòng Huyền Linh cùng tiên sinh mạc liêu và hai tùy tùng bước ra. Vừa vào đến đại sảnh liền nhìn thấy ba cận vệ trẻ tuổi cao lớn kia. Ba người tỏa ra khí thế của tinh nhuệ bách chiến, khiến Phòng Huyền Linh liếc mắt nhìn liền không khỏi kinh thán. So với đám binh lính Vũ Châu mà ông từng thấy những ngày trước, ba người trước mắt này dù là về hình tượng hay khí thế đều hơn hẳn một bậc.
"Dịch Soái có lệnh, mời Phòng Minh Phủ đi theo ta!" Lý Tu Văn nhận ra ngay gã dám lấy mười quan tiền hàng giả mạo nhận là trân phẩm mười vạn quan để lừa Đại Soái, giọng điệu có chút lạnh nhạt nói.
"Đại Soái triệu gọi, Phòng mỗ không thắng vinh hạnh. Mời ba vị hổ bôn dẫn đường phía trước." Phòng Huyền Linh mỉm cười nói.
Tại Bạch Hổ Đường, Bạch Hổ Đài. Dịch Phong và Phòng Huyền Linh lần đầu tiên gặp mặt chính thức, cả hai đều mỉm cười đối diện. Dịch Phong đặc biệt bước xuống khỏi ghế Hổ, đi ra cửa nghênh đón. Trong mắt Phòng Huyền Linh thoáng qua vẻ kinh ngạc khó giấu, nhưng vẻ mặt ông thể hiện rất tốt, duy trì sự điềm tĩnh.
"Tài tử Phòng gia Lịch Thành, Huyền Linh huynh, nghe danh đã lâu, hôm nay cuối cùng cũng được diện kiến, may mắn lắm, may mắn lắm." Dịch Phong tiến lên hành lễ. Phòng Huyền Linh thấy Dịch Phong khách khí như vậy, cũng cười đáp: "Nghe nói Dịch Soái từng nhiều lần đến cửa Văn Trung Tử thầy của ta ở Hà Đông để nghe giảng, tiếc rằng chúng ta lại không có dịp gặp nhau, thật là đáng tiếc. Hôm nay được gặp Đại Soái, tại hạ vô cùng vinh hạnh."
Sau vài câu khách sáo, chủ khách ngồi xuống, Ngụy Trưng cùng đông đảo văn võ Hoài Hoang cũng bồi tiếp.
Phòng Huyền Linh cũng không làm khách thêm nữa, đi thẳng vào vấn đề, nói rõ mục đích cầu kiến Dịch Phong của mình.
Mục đích của ông rất đơn giản, nói thẳng ra là muốn hợp tác với Hoài Hoang, đơn giản hơn nữa là muốn chiêu thương dẫn tư (chiêu thương dẫn vốn) từ chỗ Dịch Phong. Phòng Huyền Linh là tân nhiệm Quỳ Châu Hoài An huyện lệnh, thành huyện Hoài An cũng chính là châu thành của Quỳ Châu, nhưng cả Quỳ Châu đều là nơi mới được thiết lập. Vốn dĩ mảnh đất này thuộc về Bắc Yên Châu, nhưng sau cuộc đại chiến giữa Tề và Chu những năm trước, cộng thêm sự xâm lấn của Đột Quyết ở phương Bắc khi thế lực đang mạnh, khiến vùng đất nằm ở nơi giao nhau giữa ba dãy núi Âm Sơn, Yến Sơn, Thái Sơn này đã sớm trở nên tiêu điều hoang phế. Một chút dân số ít ỏi vốn có đã sớm rút về Đại Châu ở Hà Đông, U Châu ở Hà Bắc. Tuy nơi đây vẫn nằm trong phạm vi Trường Thành, nhưng trên thực tế, ngã tư đường ba nơi Tấn, Yên, Tắc Ngoại giữa nội Trường Thành và ngoại Trường Thành này đã sớm bị bỏ hoang nhiều năm. Sau khi Dịch Phong chỉnh đốn lại Hoài Hoang, Hoài Hoang từ một hang ổ cướp bóc biến thành một chợ giao thương giữa nhiều thế lực từ Trung Nguyên đến thảo nguyên biên ải, đặc biệt là rất nhiều sản phẩm độc quyền bán chạy do Dịch Phong tạo ra, lại càng khiến nơi này trở nên phồn vinh hơn.
Hoài Hoang trở nên phồn vinh náo nhiệt, Quỳ Châu nằm ngay phía nam Hoài Hoang tự nhiên cũng khởi sắc theo. Nhưng kiểu khởi sắc này vẫn chỉ dừng ở mức nhìn thấy được, rắc rối lớn nhất vẫn là nơi này chỉ làm buôn bán vãng lai chứ thiếu hụt nhân khẩu. Đường đường một châu mà hộ khẩu đăng ký trên sổ sách chưa đầy ngàn hộ, nhân khẩu dù tổng cộng có vài vạn nhưng phần lớn là dân lưu động. Tình hình huyện Hoài An chính là như vậy, huyện thành còn coi là có chút nhân khí, nhưng lại giống một quán trọ hơn. Một khi bước ra khỏi cửa thành, trên đường lớn còn có thương đội qua lại, nhưng hai bên đường toàn là cỏ dại cây rừng, thậm chí cả bóng dáng thôn xóm cũng không có, chưa nói đến việc cày cấy ruộng lương thực.
Phòng Huyền Linh là một vị huyện lệnh trẻ mới nhậm chức đầy hoài bão và muốn làm nên nghiệp lớn. Tất nhiên ông không muốn chỉ đến vùng biên cương Hoài An này thổi gió bắc vài năm rồi lại về. Đã đến đây rồi, thì phải tạo ra chính tích. Mà chính tích là gì? Đối với một vị huyện lệnh nhỏ bé, chính tích là nhân khẩu gia tăng, là điền mẫu gia tăng, là thuế phú gia tăng, là trị an tốt đẹp. Nhưng muốn làm được những điều này, Hoài An hiện tại thực sự rất khó khăn.
Phòng Huyền Linh thứ nhất không có vốn khởi động, thứ hai không có nhân lực. Cho nên nghĩ đi nghĩ lại, ông vẫn chạy đến Hoài Hoang phồn hoa, đến tìm Dịch Phong để hợp tác.
Dịch Phong cẩn thận đọc bản kế hoạch hợp tác do đích thân Phòng Huyền Linh soạn thảo, bản trong tay này chắc chỉ là bước đầu tiên của kế hoạch hợp tác. Phòng Huyền Linh không phải loại người không có năng lực làm việc thực tế, kế hoạch của ông rất sát với thực tế. Nhắm vào vấn đề Hoài Hoang ngày càng hưng thịnh, dân số không ngừng tăng lên nhưng bản địa Hoài Hoang lại không sản xuất lương thực, Phòng Huyền Linh đã đưa ra kế hoạch hợp tác của mình.
"Dịch Soái, Hoài Hoang nằm ở trên đập, là địa hình rừng cây thảo nguyên, là khí hậu khô hạn, không thích hợp trồng lương thực. Nhưng Hoài Hoang sở hữu hơn bốn mươi vạn dân, lượng lương thực tiêu thụ mỗi ngày của đông đảo dân số này là một con số khổng lồ. Tất cả đều dựa vào việc vận chuyển từ Trung Nguyên, thực sự là quá khó khăn. Một là phí vận chuyển cực đắt đỏ tốn kém rất nhiều, hai là lương thực toàn dựa vào việc vận chuyển từ Giang Hoài đến, thực sự là có chút nguy hiểm. Vì vậy, hạ quan ở đây có một kế hoạch hợp tác đôi bên cùng có lợi. Hoài Hoang không thích hợp cày cấy, nhưng Hoài An chúng ta nằm trong quan nội, bên trong có mấy con sông như sông Tang Càn chảy qua, nước trong quanh năm, dọc hai bờ sông từ xưa đến nay vốn là bình nguyên bằng phẳng màu mỡ, hơn nữa lượng mưa hàng năm cũng rất đầy đủ, tuy không mưa nhiều bằng Giang Hoài, nhưng để trồng lương thực thì hoàn toàn không có vấn đề gì. Huyện Hoài An chúng ta nguyện xuất đất, Dịch Soái phụ trách chiêu mộ bách tính đến Hoài An đồn điền khẩn hoang cày cấy. Như vậy, đất Hoài An không còn hoang vu nữa, bản huyện cũng có thể thu tiền lương thuế phú cho triều đình. Mà Đại Soái cũng không cần phải ký thác toàn bộ nhu cầu lương thực vào vùng Giang Hoài xa xôi nữa, có thể có lương thực sản xuất ngay tại cửa nhà, bất cứ lúc nào cũng có thể cung ứng. Như vậy, chẳng phải là cục diện đôi bên cùng có lợi sao?"
Khẩu tài của Phòng Huyền Linh rất khá, toàn bộ kế hoạch được giải thích đầy sức thuyết phục.
Thứ Phòng Huyền Linh muốn là chính tích, nhưng ông không có tiền cũng không có người. Thế nhưng ông nhìn trúng nhu cầu lương thực của Dịch Phong, hơn nữa Dịch Phong lại có người có tiền, cho nên ông xuất đất, Dịch Phong xuất người. Như vậy, Dịch Phong được lương, còn Phòng Huyền Linh được thuế. Tất nhiên, sau khi ruộng đất được khai khẩn, Hoài An chắc chắn cũng sẽ trở nên náo nhiệt hưng thịnh, rồi mọi thứ sẽ đâu vào đấy. Dù sau đó vẫn còn nhiều việc phải làm, nhưng bước cắt nhập đầu tiên này quả thực rất chuẩn xác.
Dịch Phong mỉm cười: "Huyền Linh huynh đây là muốn mượn gà đẻ trứng sao! Nói thật, đây đúng là một kế hoạch không tồi, nhưng trên thực tế lại có một vấn đề, hiện tại dưới tay ta cũng không có người dư thừa đâu!"
