Trận tuyết lớn đột ngột ập xuống khiến tốc độ hành quân lên phía bắc của liên quân Hán - Hề bị chậm lại. Hơn bốn vạn quân liên quân cùng một vạn mục dân bộ tộc người Hề hỗ trợ vận chuyển quân nhu bắt đầu nhổ trại từ Băng Bảo lên phía bắc vào ngày mười tám tháng mười. Thế nhưng cho đến tận ngày hai mươi lăm tháng mười, tiền quân của liên quân mới vừa tới bờ sông Nhiêu Lạc, mỗi ngày hành quân không quá bốn mươi dặm. Dưới sự chỉ huy của sĩ quan, binh lính liên quân lại chẳng hề vội vàng, mỗi ngày đều tuân thủ kế hoạch hành quân cấp trên đã đề ra. Việc hành quân hàng ngày đối với binh lính mà nói, vốn đã là môn huấn luyện quen thuộc, mọi người cứ xem như đang tập luyện dã ngoại. Mọi thứ trên đường hành quân đều giống như những nội dung huấn luyện hồi còn ở doanh trại Hoài Hoang, tất cả mọi người đã sớm quen thuộc. Cho dù là hành quân trong gió tuyết, sắp sửa phải đi đánh nhau với người Thiết Lặc, nhưng họ cũng chẳng hề căng thẳng chút nào, chỉ cảm thấy thư thái mà thôi.
Thế nhưng đối với đám quân Hề kia thì lại là một quá trình khá đau khổ. Dù là đám kỵ binh người Hề mới được biên chế vào doanh kỵ binh, hay hơn một vạn tân binh của năm doanh quân Hề tham gia cuộc hành quân lần này, họ đều phải tuân theo kế hoạch hành quân do quân Vũ Châu vạch ra, thực hiện một mô hình hoàn toàn khác với trước đây, vừa hành quân vừa huấn luyện.
Đại thắng trong trận Xá Hà Xuyên đã khiến quân Vũ Châu trên dưới đều phấn chấn, sĩ khí cao ngất, kéo theo đó đám binh lính người Hề cũng trở nên bưu hãn hơn nhiều. Chủ tướng doanh kỵ binh trinh sát số ba, Trương Kim Xưng, đảm nhận nhiệm vụ tiên phong của tiền quân, đang cưỡi ngựa nhưng nét mặt lại chẳng mấy vui vẻ. Nghĩ đến việc Vương Phục Bảo nhận được soái lệnh trực tiếp từ Dịch soái, dẫn theo năm trăm kỵ binh của gã đi xa ra ngoài thám thính, mà hắn – một chủ tướng doanh kỵ binh số ba – lại phải dẫn theo gần hai ngàn kỵ binh người Hề mới được biên chế của doanh mình, vừa phải hành quân vừa phải huấn luyện các môn dã ngoại. Chưa kể mỗi khi rảnh rỗi lúc hành quân, còn phải dẫn dắt đám sĩ quan thuộc doanh kỵ binh cũ dạy cấp tốc cho đám tân binh người Hề này nói và viết tiếng Hán, khiến hắn đau hết cả đầu. Hơn nữa, báo cáo tổng kết sau trận chiến Xá Hà Xuyên lần trước hắn vẫn chưa tìm được đầu mối, cầm quân đánh trận thì hắn học rất nhanh, nhưng chuyện bắt hắn viết báo cáo thì đúng là làm khó hắn rồi. Ban đầu, hắn trực tiếp để đám tham quân trẻ trong doanh viết thay, kết quả báo cáo nào nộp lên cuối cùng đều bị đánh trả về, còn bị Dịch soái đích thân điểm tên phê bình ngay trong cuộc họp tướng lĩnh cao cấp cấp doanh và đoàn ngày hôm qua, quả thực là mất hết mặt mũi. Thế này đây, bây giờ hắn không những phải viết một bản báo cáo tác chiến của doanh trinh sát về trận Xá Hà Xuyên dài không dưới năm ngàn chữ, mà còn phải viết thêm một bản kiểm điểm dài không dưới ba ngàn chữ, đúng là muốn lấy cái mạng già của hắn mà.
Buổi sáng, Vương Phục Bảo đã trở về, còn dẫn theo một đội kỵ binh Khiết Đan.
Vương Phục Bảo giờ đây được Dịch soái coi trọng, hoàn toàn không coi cái gã cấp trên là hắn ra gì nữa. Sau khi trở về, gã vẫn không đến báo cáo gặp hắn trước mà trực tiếp dẫn đội người Khiết Đan kia đến trung quân của Dịch soái. Thằng cha này còn coi hắn là cấp trên nữa không, nghĩ tới thôi đã thấy tức giận. Điều này làm hắn thỉnh thoảng cũng cảm thấy hối hận, nếu như lúc trước không cố ý chèn ép gã, chắc hẳn đã không có chuyện đau đầu như ngày hôm nay.
Từ trung quân đại doanh rất nhanh đã truyền tới quân lệnh của Dịch soái: toàn quân dừng tiến quân, tại chỗ đợi lệnh. Theo tin tức hắn nghe ngóng được, đội kỵ binh Khiết Đan mà Vương Phục Bảo dẫn về dường như chính là những người Khiết Đan xuống phía nam cầu viện.
Đội kỵ binh Khiết Đan nhỏ này chính là nhóm người Đại Hạ Thị Ma Hội cùng vợ chồng Từ Đức Ngôn. Họ xuôi nam suốt chặng đường dài mà không gặp phải trở ngại gì, ngày hôm qua vừa hay gặp được phó tướng doanh kỵ binh Vương Phục Bảo đang đi tiền trạm lên phía bắc và đội kỵ binh thuộc đoàn mười một doanh kỵ binh số ba do gã dẫn đầu bên bờ sông Nhiêu Lạc. Sau khi làm rõ thân phận đối phương, Vương Phục Bảo không dám chậm trễ, lập tức dẫn họ quay trở về.
"Các huynh đệ bộ tộc Khiết Đan do Đốt La Mạc Hạ Phất dẫn đầu hiện đang ở vị trí nào?"
Trong đại trướng trung quân của Dịch Phong, Trần Xu vội vã đến xác nhận thân phận của Ma Hội và Từ Đức Ngôn. Vợ chồng Từ Đức Ngôn vừa nhìn thấy Dịch Phong đã lập tức xác nhận cậu chính là Nguyên Hạo mà họ từng thu nhận năm xưa. Sáu năm trôi qua, nhưng họ vẫn nhận ra cậu ngay lập tức, thậm chí cả Đại Hạ Thị Ma Hội cũng nhận ra Đại Tùy Trường Ninh Quận Công, Đại tướng quân, Vũ Châu tổng quản thứ sử Dịch Phong hiện nay chính là người bạn năm xưa trên thảo nguyên. Nhìn thấy người bạn năm xưa vẫn còn sống, trong lòng hắn vừa vui mừng lại vừa có chút phức tạp, đặc biệt là khi nhìn thấy cô gái mình yêu là A Xu đang đứng cạnh Dịch Phong. Tuy nhiên, nghĩ đến tình cảnh khó khăn hiện tại của bộ tộc Hột Tiện, hắn đành phải tạm thời gác lại chuyện tình cảm nhi nữ sang một bên.
"Ba ngày trước, chúng tôi tách khỏi đoàn xe của bộ lạc, chạy ngựa không dừng xuôi nam suốt chặng đường." Ma Hội vội vàng nói: "Hạo ca nhi, kỵ binh của Phốc Cốt và Bạt Dã Cố vẫn luôn bám theo sau đoàn xe bộ lạc không buông, xin ngài hãy lập tức phát binh đi cứu viện."
Từ Đức Ngôn vừa rồi đã trò chuyện vài câu với Trần Xu, biết được Dịch Phong từng bị thương hai lần dẫn đến mất ký ức quá khứ, không còn nhớ đến ông nữa. Điều này khiến ông không khỏi cảm thán, nhưng nhìn thấy một đứa trẻ bị bỏ rơi mà mình từng cứu sống năm xưa nay lại trở thành một vị đại tướng, trong lòng ông không khỏi thấy mừng cho Dịch Phong. Chỉ có điều không ngờ rằng, đứa trẻ mình từng cứu năm đó lại chính là con trai của Tấn Vương Dương Quảng, kẻ đã diệt nước Trần.
"Ba ngày này chúng tôi đi ngày đêm không nghỉ, quất ngựa phi nước đại, mỗi ngày chạy không dưới trăm dặm. Tôi ước chừng nếu người Thiết Lặc chưa đuổi kịp đội ngũ của tộc trưởng Đốt La, thì hiện tại chúng tôi có lẽ cách tộc trưởng Đốt La khoảng ba trăm dặm, xin Dịch soái sớm phát binh cứu viện, cứu người như cứu hỏa ạ." Từ Đức Ngôn đứng trước mặt các tướng lĩnh cũng không còn dùng thân phận ban đầu để gọi Dịch Phong nữa, mà trực tiếp gọi ngài là Dịch soái.
Khoảng cách ba trăm dặm khiến đám tham quân trong doanh không khỏi lắc đầu.
"Trận tuyết lớn này ập đến không đúng lúc chút nào, đại quân chúng ta hành quân mỗi ngày bốn năm mươi dặm, hành quân trong tuyết ba trăm dặm ít nhất cũng phải mất sáu bảy ngày. Người Thiết Lặc vốn đã luôn bám đuôi theo sau hành tung của bộ lạc Khiết Đan, chỉ sợ không đợi chúng ta kịp đến tiếp ứng, người Thiết Lặc đã sớm phát động tấn công rồi, chỉ sợ nước xa không cứu được lửa gần."
Các tham quân ai nấy đều bày tỏ ý kiến riêng, nhưng không ai đề nghị chia quân đi trước tiếp ứng phía bắc. Mặc dù người Khiết Đan nói hai bộ tộc Thiết Lặc kia tổng cộng không đến một vạn quân, nhưng để ổn thỏa, không ai muốn mạo hiểm. Dù sao hiện tại băng tuyết đầy trời, nếu chia quân đi cứu viện, nhỡ đâu trúng mai phục gì đó thì sẽ rất nguy hiểm. Kỵ binh sau khi biên chế lại có gần vạn quân, nhưng dù sao phần lớn đều là quân Hề mới chiêu mộ, sức chiến đấu của kỵ binh trong thời gian ngắn không những không tăng mà ngược lại còn giảm đi rất nhiều. Phái họ chia quân lên phía bắc, so tài với số lượng kỵ binh Thiết Lặc tương đương, mọi người thực sự không nắm chắc phần thắng. Còn bộ binh và chiến xa binh, hành quân trong tuyết như thế này, một ngày bốn năm mươi dặm đã là ghê gớm lắm rồi. Quan trọng hơn cả là, các tham quân đều không cảm thấy người Khiết Đan đáng để mọi người mạo hiểm đến mức đó.
"Đại soái, quân ta tuy là đội quân vừa thắng trận, nhưng mới trải qua đợt mở rộng quy mô lớn, hiện tại lại tác chiến xa vùng đất quen thuộc, hơn nữa lại trong thời tiết khắc nghiệt thế này, mỗ cảm thấy chúng ta phải ổn trọng, không được liều lĩnh tác chiến." Tư nghị tham quân Ngụy Trưng cũng lên tiếng. Lời của quân sư hoàn toàn không nằm ngoài dự liệu của Dịch Phong, để các tướng lĩnh Vũ Châu mang đội quân quý giá này đi mạo hiểm vì người Khiết Đan thì mọi người tuyệt đối sẽ không đồng ý. Chịu bắc thượng chi viện cho Khiết Đan cũng là khi mọi người cảm thấy có nắm chắc phần thắng mới chịu đi.
"Mục đích của chúng ta là đi giải vây cho huynh đệ Khiết Đan, chứ không phải tự đặt mình vào chốn hiểm nguy. Ta tán thành ý kiến của Ngụy tư nghị và chư vị tham quân, chúng ta không thể mạo hiểm. Bằng không, chẳng những không thể giải vây cho Khiết Đan, mà còn đưa chính chúng ta vào hiểm cảnh." Dịch Phong trước tiên chốt hạ giọng điệu, bên ngoài tuyết bay đầy trời, gió rít gào, nhưng trong trướng của hắn lại rất ấm áp. Đối với việc phải cứu viện Khiết Đan thế nào, Dịch Phong đã đưa ra quyết định của mình: "Khiết Đan chúng ta nhất định phải cứu, nhưng không thể vội vàng mạo hiểm. Hiện tại không nên chia quân, càng không thể chạy đường dài cứu viện. Mặc dù trận Xá Hà Xuyên chúng ta tiêu diệt một vạn kỵ binh Thiết Lặc, nhưng điều này không có nghĩa chúng ta đã có thực lực hoàn toàn có thể coi thường người Thiết Lặc."
"Chúng ta vẫn phải lấy sở trường bù sở đoản, phát huy ưu thế của mình. Chúng ta vẫn phải giống như trận Xá Hà Xuyên, đánh trận địa chiến với người Thiết Lặc, đoàn kết lại đối phó với chúng."
Dịch Phong bảo Ma Hội lập tức quay về truyền đạt kế hoạch tác chiến của mình cho Đốt La.
Hai ngày sau, ngày hai mươi bảy tháng mười, liên quân tới bờ sông Nhiêu Lạc, Ma Hội lại một lần nữa phi ngựa đến đại doanh, mang theo một tin tức tốt lành. Tuy rằng ba ngày trước người Phốc Cốt và Bạt Dã Cố đã phát động tấn công vào bộ tộc Đốt La, nhưng Đốt La đã chuẩn bị từ trước, người Khiết Đan dùng xe ngựa kết trận, liều chết kháng cự, hai bên đại chiến một ngày, người Khiết Đan tổn thất hơn ba ngàn người, cuối cùng người Thiết Lặc lui quân. Người Thiết Lặc không thực sự rút lui, chúng vẫn treo bám phía sau, rõ ràng là muốn nhìn cho rõ cơ hội để thỉnh thoảng xông lên cắn một miếng, cuối cùng đợi khi người Khiết Đan sụp đổ rồi thì sẽ dốc toàn lực lao lên nuốt chửng họ. Thế nhưng chúng không hề biết hơn bốn vạn quân Vũ Châu và liên quân tộc Hề đã bắc thượng. Đốt La nghe tin binh mã của Dịch Phong đã men theo sông Nhiêu Lạc lên phía bắc thì vô cùng vui mừng, đang dẫn bộ tộc tăng tốc xuôi nam.
"Hãy nói với tộc trưởng Đốt La, chúng ta đã chuẩn bị xong xuôi, đợi ngài ấy dẫn con mồi tới, chúng ta cùng nhau hội săn tại đây!"
Ma Hội nhét thư Dịch Phong viết cho Đốt La vào trong ngực, hưng phấn gật đầu, rồi lật người lên ngựa, lại không quản ngại vất vả phi nước đại quay về.
Ở hạ lưu sông Nhiêu Lạc, trên dòng sông băng đã kết đá, những thủ lĩnh chỉ huy quân của hai bộ tộc Bạt Dã Cố và Phốc Cốt nhìn về phía dải đen ở phía trước, trong ánh mắt đầy vẻ khinh thường.
"Đám người Khiết Đan này cũng còn chút bản lĩnh, bao nhiêu ngày rồi mà vẫn còn trụ được." Thiên phu trưởng Bạt Dã Lăng của tộc Bạt Dã Cố quả thực rất phục đám người Khiết Đan này, phục cái sự kiên cường lì lợm đó của họ. Kỵ chiến của người Khiết Đan vốn không phải là đối thủ của kỵ binh Thiết Lặc, thế nhưng đám người Khiết Đan trước mặt họ lại luôn dựa vào xe trận và cung tên để đánh lại chúng, cứ như một con nhím cảnh giác, hễ có gió thổi cỏ lay là lập tức cuộn tròn lại, dựng những chiếc gai dài lên, khiến người ta không thể nào há miệng cắn được. Đám kỵ sĩ Thiết Lặc bưu hãn đối mặt với xe trận của người Khiết Đan này cũng không khỏi thấy đau đầu, thực sự muốn tấn công cứng vào xe trận, dưới sự liều chết kháng cự của đối phương, không tránh khỏi sẽ mang lại thương vong to lớn.
"Cơm ngon không sợ muộn!" Thủ lĩnh của năm ngàn kỵ binh Phốc Cốt là Phốc Báo cười lớn nói: "Để chúng chạy trốn một chút thì có sao, như vậy chẳng phải còn có thể tăng thêm nhiều niềm vui săn bắn hay sao, cũng giống như vây săn đàn linh dương trên thảo nguyên vậy, đợi khi chúng kiệt sức, nhìn vẻ hoảng loạn, tuyệt vọng sụp đổ đó, chẳng phải càng thú vị hơn sao?"
Bạt Dã Lăng vuốt vuốt chòm râu dài thắt bím, cười lạnh tàn khốc: "Lũ nhi lang đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, cứ đêm nay đi, sớm kết thúc lũ người Hột Tiện đáng chết này, chúng ta còn phải đi tìm đám con cháu Khiết Đan đang trốn chui trốn lủi kia ra nữa, sớm quét sạch xong thì chúng ta cũng sớm quay về Mạc Bắc, thời tiết này càng lúc càng lạnh rồi."
"Nghe ngươi cả đấy, cứ đêm nay đi, nhân lúc đêm tối một mẻ hốt gọn lũ người Hột Tiện, dù sao những ngày này chúng ta cũng đã nắm được cái xe trận rùa rụt cổ của chúng gần hết rồi!"
